Глава 1.

7.06.15г. 14:19 по местному времени. Борт 45-23. Где-то над Египтом.

Из глубоких раздумий меня вывел приятный голос молоденькой стюардессы:

- Вы что-нибудь будете выбирать?

- Нет, спасибо - ответил я.

Тележка с напитками проехала дальше, и прозвучал тот же вопрос. Я летел на борту Боинга 767 одной из авиакомпаний, обслуживающей маршруты, пролегающие по всему африканскому континенту. Моя 'командировка' закончилась, и теперь я возвращался на Родину. Летел в общей сложности уже почти семь часов. Сначала на стареньком сильно дребезжащем одномоторном самолете из небольшой, но очень независимой республики в Нигерию и оттуда на этом лайнере в Каир. Миссия поначалу казалось не слишком сложной - я выступал в качестве инструктора в одном из повстанческих отрядов, возглавляемом крайне жестоким, но справедливым командиром Уага. Все шло, как говорится 'по маслу' ровно до тех пор, пока не поступил приказ из Центра - срочно покинуть страну, находящуюся на грани гражданской войны. Приказы, как известно, не обсуждаются, и, свернув свою деятельность в отряде специального назначения под названием 'Ночные охотники', начал паковать вещи. Уага, узнав об этом, пришел в неописуемую ярость, и чуть было не расстрелял своего адъютанта, который с задержкой сообщил о моем скорейшем отъезде. Бесцеремонно ворвавшись ко мне в палатку он, брызгая слюной, на ломанном английском, ужасно коверкая слова, начал угрожать мне скорой расправой, если я покину место расположения лагеря. Средней силы удар в печень сложенными 'клювом' пальцами практически моментально прекратил словесный понос командира. Осев на пол, он раскрыл рот и судорожно глотал воздух, словно рыба, вытащенная из воды. Придя немного в себя, Уага произнес нечто наподобие 'ты у меня еще по пляшешь' и удалился к себе. К вечеру на очередной сеанс связи вышел мой непосредственный начальник - полковник Соболев. Он с большим интересом выслушал мой рассказ о 'теплой беседе' с местным 'товарищем Че' и сам попросил о разговоре с ним. Но приглашать его мне не потребовалось - Уага сам вошел и нахально выхватил у меня спутниковый телефон (наверняка как всегда подслушивал за дверью - это занятие было его самым излюбленным после 'игры в войнушки'). Выйдя из палатки, я пошел в местный подвальчик, и сдал свое оружие каптеру Мунду. Тот посмотрел на меня недоумевающим взглядом, но оружие принял. Расписавшись в старой потрепанной тетради, вышел из оружейки и, побродив немного по лагерю, вернулся к себе. Уага стоял и сиял как начищенный самовар. С довольным лицом протянул мне телефон. Внимательно выслушал полковника и получил новый приказ - всячески помогать повстанцам, готовящим военный переворот. Цель как всегда проста - помочь в установлении дружественного нам режима. Прям как в старые добрые советские времена только с одним отличием - раньше помогали строить коммунизм, а сейчас демократия (в хорошем смысле этого слова; это не тот 'свет настоящей демократии' который несут всем США). Переворот мы совершили малой кровью, у руля страны встал бывший глава всех повстанцев - генерал Нуар. Сами же повстанцы стали называться регулярной армией демократической республики N. Уага стал министром внутренних дел, но пробыл в новой должности совсем немного - через неделю его арестовали и расстреляли по обвинению в заговоре против нового президента.

Посмотрел на часы - было уже почти половина третьего. До посадки оставалось около часа, и я решил немного вздремнуть...

Аэропорт Каира.

- Ваши документы? - спросила девушка перед посадкой в самолет.

Проверив мои документы и билет, она улыбнулась мне и пропустила на борт самолета. Прошел в просторный салон и, заняв свое место, пристегнул ремни и увлекся изучением брошюры по достопримечательностям Египта. Рядом со мной расположился весьма крупный мужчина в белых брюках и в такой же белой рубашке. Его отдышка походила на пыхтение паровоза. Услышав сообщение 'пристегнуть ремни' он с большим трудом пристегнулся. Вытащил из кармана серебристую фляжку, отхлебнул из нее большой глоток. Судя по появившемуся запаху, это был коньяк, причем не из дешевых. Заметив мой взгляд, он предложил мне коньяк, но получил вежливый отказ. Самолет, натужно ревя двигателями, взлетел.

Посмотрел в иллюминатор: вокруг бесконечная даль, внизу плотным ковром расстелились тяжелые облака. Видать, сегодня в Каире вечерком будет прохладный дождичек. Небо постепенно стало окрашиваться в яркие краски заката. До пункта прибытия оставалось несколько часов. Почему-то вспомнились недавние события.

...Мы залегли на холме. Внизу была извилистая дорога. Я и еще пара бойцов отряда 'Ночные охотники' приготовили гранатометы. Пулеметчик на противоположном холме передернул затвор своего пулемета и так же застыл в ожидании. До прибытия нашей цели осталось примерно пять минут. Дал команду двум снайперам на открытие огня только после взрыва. Мы решили подстраховаться и на входе и выходе из небольшого ущелья заложили взрывчатку, а сами засели наверху. План был до безобразия прост - дождаться, когда автоколонна въедет в ущелье, взорвать первую и последнюю машину охраны, дабы перекрыть пути отступления и перебить охрану советника президента и самого генерала Мон, тихо уйти, уничтожив все следы своего пребывания. Мы давно ждали подходящего момента для его ликвидации, и вот он настал - советник ехал в дальний район для контроля над раздачей гуманитарной помощи мирным людям. Конечно, никак и ничто он контролировать не собирался - просто взял и 'прихватизировал' бы пару грузовиков с провизией. В это же время неподалеку от места раздачи провианта расположился другой наш отряд. Он то и должен был сделать так, чтобы весь груз достался мирным жителям. В наушнике раздался голос Мабуто - бойца, который должен был предупредить о подходе колонны. Выслушав его доклад, я три раза постучал по микрофону, это означало готовность 'номер один'. Спустя минуту появился первый броневик. Это была французская боевая машина 'Панар' за ней ехал грузовик с охраной, потом бронированный 'Хаммер' самого Мон, замыкал колонну такой же 'Панар'...

Из забытья меня вывел легкий толчок в правое плечо - мой сосед уснул и нагло уронил свою голову на мое плечо. Чуть отпихнул его. Мужчина что-то невнятно промычал, и мне в нос ударил резкий запах спиртного. Мимо меня проехала тележка с напитками. Я жестом остановил стюардессу и взял себе большой стакан апельсинового сока. Сок я любил с детства, и это была моя самая большая слабость. Потягивая свежевыжатый сок через тоненькую соломинку, я достал ноутбук, который мне подарил Нуар, включил его и стал просматривать свежую информацию. За те полгода, что я был в командировке, ничего существенного не произошло. Россия совместно с США запустили в космос первые блоки новой космической станции. В Арктике стали добывать нефть, и даже нашли огромные залежи алмазов. В конце, буквально одной строкой, упоминался политический переворот в республике N. Побродив в интернете и не найдя больше ничего интересного, выключил компьютер. До прилета оставалось еще около трех часов. Чтобы не маяться от безделья, я решил поспать. Этот прием я еще освоил в детстве - когда времени много, а делать нечего, я сплю. Устроившись поудобнее, сдался в плен Морфею....

Аэропорт Рима.

Выйдя из здания аэропорта, и поправив сумку на плече, стал ловить такси. Возле меня тут же остановилось серебристое 'Пежо'.

- Вам куда? - по-русски спросила меня женщина.

- В ближайший отель, - ответил я, забрасывая сумку на заднее сиденье автомобиля.

В дороге мы разговорились. Женщину звали Анной, ее отец приехал в Италию еще в середине 90-х годов. Осел в Риме, где держал небольшой ресторанчик. Сама Анна подрабатывала таксистом.

- А откуда вы прилетели? - полюбопытствовала она.

- Из Каира.

- Понятно, на пирамиды решили полюбоваться?

- В каком-то смысле да, - нехотя ответил я, - Ездил к другу в гости. А вы откуда узнали, что я русский?

- Не знаю, просто я.... В общем, я русского узнаю за версту, - хохотнула она.

- Хорошее умение,- улыбнувшись, ответил я.

- Ну, вот и приехали.

Сняв комнату, пришел и сразу пошел в душ. Вода была едва теплая. Выйдя из душа, я включил телевизор и нашел один российский канал, по которому шел какой-то сериал. Оставив телевизор включенным, попил немного сока. Просидев почти два часа, выключил его и уснул. Утром встал, посмотрел на часы - было шесть часов. Приведя себя в порядок, поехал в аэропорт. Взяв билет, стал ждать вылета. Тут вдруг мой взгляд что-то кольнуло: так и есть, мой сосед по прошлому перелету, возмущенно размахивал у кассы руками. Чуть больше часа - и я лечу на Родину. От безделья вновь начал перебирать воспоминания...

Взрывы раздались почти одновременно, первая и замыкающая машина встали. Из грузовика сразу же выпрыгнули охранники и стали грамотно обороняться. Двое моих бойцов из гранатомета выстрелили по грузовику. Взрывы двух реактивных гранат из РПГ-7 тотчас превратили машину в бесформенную груду обломков. Пулеметчик так же не зевал - короткими очередями он резво перебил большую часть охраны и тут же сменил позицию, что оказалось своевременным: на его место прилетела пара гранат из подствольного гранатомета. Спустя пару минут все было кончено. Из 'Хаммера' вылез Мон и два его телохранителя, которые впрочем, тут же легли, сраженные пулями моих снайперов. Мон демонстративно начал без разбору палить во все стороны из своего пижонского пистолета, и сам тут же упал с простреленной головой. Быстро спустившись вниз, я сфотографировал мертвого Мона, всю колонну и, уничтожив следы нашего пребывания, удалились прочь из этого места...

- А вы знаете, я вас сразу узнал, - прозвучал откуда то из-за спины до боли знакомый голос.

Оглянувшись, я увидел перед собой 'слегка' знакомое лицо - мой сосед по 'римскому рейсу'.

- Я вас тоже узнал, - с наигранной усталостью произнес я.

- Вы не думайте, что я алкаш какой-нибудь, просто боюсь перелетов, - сказал он, как обычно делая большой глоток из фляжки (на этот раз, судя по запаху, это был уже не коньяк, а водка).

- Ничего, бывает, - спокойно ответил я, умело скрывая свое раздражение по отношению к настырному попутчику.

- А вы чего не пьете спиртного?

- Не могу, язва, - тут же соврал я, понимая, что начинаю 'выходить' из своей роли.

- Болит, наверное, да? - участливо не унимался собеседник.

- Сейчас нет. А вот голова что-то разболелась, я, пожалуй, немного вздремну.

Ход удался и приставучий попутчик отстал. Но он тут же нашел новую жертву и начал 'парить' мозги, какому-то пассажиру, летевшему в Санкт-Петербург.

Перелет был долгим по времени, но быстрым по ощущению. Примерно половину пути я потратил на изучения, какого-то журнала, который, к моему счастью, оказался на английском языке. Выпив пару стаканов апельсинового сока, и не найдя занятия по душе, вновь окунулся в недавние воспоминания....

Я лежал на крыше двухэтажного дома и осматривал в оптику прилегающую территорию к резиденции президента Мапо, которого нам требовалось ликвидировать как можно скорее. От одного из приближенных к главе государства мы получили информацию о распорядке дня Мапо. Все свое время он находился в своем кабинете, который был расположен почти в центре здания, на втором этаже. Единственная ошибка президента заключалась в том, что у него имелась одна, не очень хорошая, привычка - после завтрака Мапо выходил на балкон и пил кофе, читая местную прессу. Балкон, конечно же, был бронирован - и стенки, и стекло. Но он всегда открывал на пару минут окно - подышать воздухом. Этим то мы и хотели воспользоваться. В радиусе полукилометра начиналась густая сеть блокпостов, перекрывающих дороги к резиденции. К тому же, после убийства Мона они были усилены, к тому же добавилось и пеших патрулей. Но их расписание после долгого наблюдения за ними без труда удалось 'запротоколировать'. Охрана работала из рук вон плохо: эти олухи, обменивались паролями по рации, и за все время слежки за ними ни разу их не меняли. При такой степени разгильдяйства со стороны службы безопасности, мы могли даже не конспирироваться.

Для выполнения задачи, мне был нужен хороший снайпер. На эту роль идеально подходил Мабуто. За то время, что я командовал отрядом, этот славный малый зарекомендовал себя как хороший стрелок с большим упорством. Он мог по несколько часов лежать без движений - одно из главных качеств хорошего снайпера. Однажды, он на спор с пятидесяти метров из своего ПМ попал в голову небольшой птички Меруру ('аналог' нашей синицы или воробья). План был таков - Мабуто убивает президента, бросает винтовку на месте, предварительно оставив 'сюрприз'. Затем садится в машину, проезжает несколько кварталов, бросает ее. На задворке будет стоять еще одна машина, на ней он едет на окраину города и в одном из заброшенных сараев, заминировав ее, оставляет. Потом, миновав небольшую изгородь, уходит в сторону густого подлеска, за которым я и буду поджидать его.

- Уважаемые пассажиры, наш самолет скоро пойдет на посадку, пожалуйста, пристегните ремни, - вещал милый женский голос.

Пристегнув ремни, я стал ждать, когда же закончится этот нудный перелет, отнявший столько сил. Сзади раздался уже до боли знакомый голос - мой 'попутчик' опять сушил мозги кому-то из пассажиров. Вдаваться в подробности не стал, но в общих чертах уловил большую часть разговора. Судя по односложным ответам собеседника 'попутчика', он его конкретно 'достал'. Честно говоря, никогда не нравились подобного рода люди, которые болтаю всегда и везде, даже во сне.

Выйдя на трап самолета, с удовольствием вдохнул свежий летний воздух Москвы. Покинув здание аэропорта, сразу же поехал к себе домой. Остановив такси возле Красной площади, решил-таки немного прогуляться. За время моего отсутствия практически ничего не изменилось, вот все тот же китайский ресторан, а вот и новенький - судя по вывеске, открылся только позавчера. Ну, а вот и мой дом. Поднявшись на четвертый этаж, я позвонил в одну из квартир. Дверь открыл мой тезка и лучший друг - ветеран Великой Отечественной Войны Михаил Алексеевич. Ему было чуть за восемьдесят, но и за эти годы он не потерял офицерской выправки (был артиллеристом, дошел до Прибалтики, где был ранен, демобилизовался уже в конце 40-х годов в звании капитана). В детстве и юношестве я любил слушать его рассказы о войне. И именно они и определили мою будущую профессию.

- Здравствуйте, Михаил Алексеевич! Как дела? Как здоровье? - бодро спросил я.

- Здравствуй, Миша. Спасибо все хорошо, ???- с небольшой хрипотцой в голосе ответил он.

- Ключи можно? Кстати, а что у вас с голосом?

-Да все нормально, горло малость простудил. Вот бери, может, зайдешь на чай? Давненько не виделись, - спросил Михаил Алексеевич, протягивая брелок с ключами.

- Нет, сейчас дел пока что много, спасибо за приглашение, зайду чуть позже, - поблагодарил я его и пошел к себе.

В квартире было как то уныло и даже пусто. На кухонном столе, в прочем, как и во всем доме, был толстый слой серой пыли. Пора было наводить порядок в этой 'берлоге'. Неожиданно раздался телефонный звонок. Я взял трубку.

- Здорова, Миша, ну как? Нормально долетел? - спросил мой сослуживец Петр.

- Здрав буди, Петр, спасибо, долетел нормально.

- Тебя там Соболев вовсю ищет, думаю, к тебе на квартиру нагрянет, так что жди, - проинформировал он меня.

- Спасибо за информацию.

Быстро наведя порядок на кухне, я уже было собрался убрать комнату, как в дверь позвонили, причем делали это с явной настойчивостью. Открыв дверь, увидел на пороге Соболева. За чашкой чая вкратце рассказал ему о своих 'африканских делах'. Полковник слушал внимательно, перебивал только для уточнения некоторых моментов. В конце он поблагодарил меня за службу и сказал, что бы я предоставил к завтрашнему дню самый подробнейший отчет о проделанной работе. Посмотрел на часы - было уже шесть вечера. Взяв в руки ведро с водой и тряпку, пошел убирать остальную часть квартиры. За этим незамысловатым занятием я прокрутил в памяти еще один фрагмент командировки...

Я сидел в машине и прослушивал все переговоры патрулей. Охрана, как обычно трепалась 'не по делу' и не только. В наушнике раздался короткий писк (прибыл на место), это был сигнал от Мабуто, который сейчас находился на крыше того самого дома, где я был пару дней назад. Посмотрел на часы - 8:12 утра. Раздался второй сдвоенный писк от Мабуто - он готов к выполнению задачи. Посмотрел на часы вновь - 8:17. Время полетело с невероятной быстротой. Послышался тройной писк - цель вошла в зону поражения. Длинный писк - цель открыла окно. Я коротко стукнул по наушнику (начинай работу). Через несколько секунд раздался один длинный и один короткий писк (цель уничтожена, ухожу). А через восемь минут мы уже мчались прочь от города, не жалея автомобиль, который нещадно трясло на ухабах проселочной дороги. Уже через пару часов во всех местных СМИ появилось сообщение об убийстве президента в его личной резиденции. Позицию, откуда стрелял снайпер, вычислили не сразу. На месте нашли снайперскую винтовку Remington 700, при попытке ее поднять произошел мощный взрыв. Мабуто как всегда схитрил - дом был глиняный, и он заложил взрывчатку в узкую щель между слоями глины на крыше. Так же он расположил заряды по периметру дома, а цепь замкнул на винтовке. В общей сложности в доме находилось почти десять килограммом взрывчатки и пара пятидесятилитровых канистр с бензином. Уже к вечеру начали стягиваться повстанческие силы к важнейшим объектам страны. К полудню следующего дня вся страна была под контролем новой власти...

Быстренько перекусив нехитрым ужином, состоящим их жареной колбасы с яичницей, лег спать. Сплю я абсолютно без снов. Встав утром, я, не спеша, с расстановкой поел, привел себя в порядок и сел за составление отчета. Времени был вагон и маленькая тележка. Уже в полдень я был на совещании в кабинете Соболева. Состоялось подведение итогов последней операции, где кроме меня принимали участие еще несколько наших сотрудников. Итог был в целом положителен. Когда уже порядком поднадоевшее двухчасовое совещание подошло к концу и все начали расходиться, Соболев подошел ко мне и предложил спуститься в подвал, где размещался служебный тир. Как говорится 'А вас, Штирлиц, я попрошу остаться'. Спустившись вниз, он подошел к оружейному шкафу и достал два АК74М и положил их на стол.

- В детстве играл в игру 'найди десять отличий'? - с хитрым прищуром спросил он.

- Нет, не играл, но правила знаю. А причем тут это? - недоуменно спросил я.

- Вот тебе два автомата Калашникова, найди отличия, а я пока в кабинет к себе сбегаю, кое-что забыл, - деланно-озабоченно сказал полковник и не спеша вышел из тира.

В этом явно был какой-то подвох. Но какой именно? Взяв один из автоматов, я пристально осмотрел - автомат как автомат, разве что только новый, с наспех вытертой заводской смазкой. Быстро разобрал его - внутри все было в порядке, и каких либо сюрпризов 'ствол' не таил, прям хоть сейчас в бой с таким оружием. Взял другой автомат, и тут я немного оторопел - весу в нем было от силы полтора килограмма. Усмехнувшись, понял, что этот автомат просто коллекционная игрушка для детей и подростков. Удивление настало потом. Отсоединил рожок, в нем оказались боевые патроны, выщелкнул один патрон, на донышко гильзы был нанесен странный рисунок - пентаграмма, а в ней наковальня. Такой же рисунок красовался на месте серийного номера. Чертовщина какая-то! Разобрал этот 'калаш'. Чудеса продолжались - затворная группа была почти невесома. Каждая деталь была абсолютно чистой, как будто кто-то отполировал их до серебряного блеска, хотя если судить по запаху сгоревшего пороха - из автомата недавно весьма интенсивно стреляли. Сам автомат, голову даю на отсечение, был из металла, но...создавалось впечатление как будто это совсем другой, всего лишь похожий на металл, материал.

Мои размышления прервал нарочито громкий кашель Соболева. Он подошел ко мне и, увидев мое, слегка растерянное лицо, усмехнулся и положил на стол серый мешок, в которых обычно возят деньги инкассаторы. В мешке что-то лязгнуло. Кивнул на мешок, предлагая ознакомиться с его содержимым. Внутри была неузнаваемая груда железяк. Что то знакомое кольнуло глаз, достал - это был обломок кронштейна для крепления прицелов.

- Я думаю, ты заметил особенности одного из автоматов, не хочешь ли его испытать? - спросил он.

Я с опаской покосился на мешок с обломками.

- Это совсем другое, - улыбнулся он, и, взяв необычный 'калаш' несколько раз выстрелил по мишени трехпатронной очередью, - Бери обычный АК и популяй малость.

Я взял оружие и сноровисто выпустил весь магазин по мишени. Потом взял полковничий АК и выстрелил короткой очередью по другой мишени. Ощущения были более чем странными - ствол при стрельбе не дергался, отдача практически не ощущалась. Сбалансированная автоматика АЕК по сравнению с этим просто детский сад в сравнении с ВУЗом. Еще более ошеломляющими были результаты стрельб - кучность неизвестного 'калаша' даже на глаз была в несколько раз больше его конвейерного собрата - выпущенные пули, казалось, вошли в пулеулавливатель одна за другой. Тогда полковник предложил посмотреть внимательнее. Пули обычного АК застряли в пулеуловителе, а пули из 'Х' образца (так я его про себя назвал) с легкостью прошили пулеуловитель, оставив аккуратные дырочки.

- Думаю, комментарии будут лишними, - сказал Соболев, довольно потирая руки, - Однако добавлю немного фактов. Мы из этого 'чуда' отстреляли более полусотни магазинов зараз. Автомату хоть бы хны! Ни нагрева ствола, ни снижение кучности при этом не наблюдалось. А результатом попытки выстрела 'супер' патроном из обычного образца, привели к тому, что ты видел только что в мешке.

- Откуда такое чудо-оружие? - удивился я.

- Тебе известно что-нибудь про зону отчуждения вокруг Чернобыльской АЭС? - спросил он, запирая оба образца оружейный шкаф.

- Да, в общих чертах, вроде как мутанты какие-то там есть, артефакты разные.

- Да, ты абсолютно прав. Вокруг нее расположена густая сеть кордонов и блокпостов, препятствующих незаконному проникновению лиц, именующих себя сталкерами. Кордоны находятся в ведении разных стран. На одном из участков, который контролируют наши силы, было выявлено нарушение периметра. При этом ходок-нарушитель был убит. При нем и нашли этот автомат. Возможно, мы бы не заинтересовались оружием сталкера, если бы он, не открыл огонь по солдатам. Там возле 'блока' пара дубов стояла, так их просто в щепки разнесло, когда этот 'чудик' выстрелил из своего АК. - закончил он, доставая из ящика стола желтую папку.

- Наши светила науки установили состав материалов, из которых состоит этот 'ствол'? - спросил я.

- Вот результаты, ознакомься, - ответил Соболев, протягивая мне тоненькую желтую папку.

Я открыл ее ...... 'результаты химической экспертизы выявили следующее: все металлические части и патроны подверглись обработке...в разной степени...в результате чего произошли их структурные изменения на атомарных и молекулярных уровнях... что явилось причиной изменения их физико-химических свойств, которые практически необъяснимы с точки зрения современной науки...поскольку показания всех аналитических приборов явно указывают либо на свою неисправность, либо на нарушение фундаментальных законов...экспертами было установлено, что удельная теплота сгорания патронного пороха превышает штатную в 18 раз, что далеко выходит за пределы теоретически возможной энергии химической реакции... Подробный отчет о проведенных измерениях и расчетах свойств см. в приложении ?3.' Пробежав глазом по приложению и увидев такую кучу цифр и незнакомых формул, я тут же сделал 'умное лицо', дескать, все понял, и не такое читывали. С этим умным видом начал пролистывать дальше и наткнулся на нечто более понятное и знакомое - результаты баллистической экспертизы. От увиденного мои брови полезли на лоб. Было чему удивиться: '...вместо заводского номера изделия нанесено неизвестное изображение в виде пентаграммы с наковальней внутри, точно такие же обозначения были нанесены и на все приложенные боеприпасы'. '...Установить марку пороха не представляется возможным, имеющийся образец по совокупности боевых характеристик во много раз превосходит все известнее современные сорта'. Все образцы изготовлены в заводских или схожих с ними условиях. При ударе о любую преграду материал пули не деформируются. В качестве опытной преграды использовался специальный пулеулавливатель состоящий из четырехсантиметровой броневой стали (хар-ки приложены). Первый же выстрел оставил сквозное отверстие...'. После прочтения последнего предложения мои брови заняли крайнее верхнее положение.

- Вот это, повторюсь еще раз, - он взял в руки мешок с обломками и для пущей убедительности потряс им, - результат попытки выстрелить этими пулями из обычного автомата.

- Впечатляет, - уважительно закивал я.

- Кстати, при виде вот этого, - спросил он, показывая на пентаграмму с наковальней, - не возникают никакие ассоциации?

- Еще бы! - сказал я, - возникают, конечно.

- Ну, какие соображения - скрестив руки на груди, произнес полковник.

- Во-первых, похоже на знак качества советского ГОСТа. Во-вторых, пентаграмма это символ дьявола, - ответил я.

- И форма здания Пентагона, - задумчиво добавил он.

- Пендосы? Думаете, они причастны к этому? - удивился я.

- Не знаю, но это вполне вероятно. Для этого ты должен отправиться в Зону и выяснить, что за люди штампуют практически у нас под боком такое оружие. Что-то мне подсказывает, что 'калаши' это своего рода подопытные крысы, на которых обкатывают новую технологию, с помощью которой в недалеком будущем можно будет создать супер оружие, - подытожил Соболев.

- А если еще принять во внимание любовь пендосов ко всяческим 'супер пушкам', то версия с Пентагоном вполне реальная, - задумчиво произнес я.

Неожиданно у Соболева зазвонил телефон. Он поднял трубку, и что-то долго слушал, потом поблагодарил кого-то и положил мобильник в карман:

- Только что поступила информация. Опять была попытка нарушения периметра. Нарушители задержаны, а вместе с ними и десяток 'дьявольских калашей'. Похоже, кто-то уже начал налаживать производство и пытался сбыть пробную партию столь специфичной продукции. Я думаю, уже через месяц начнется массовый выпуск. А спустя некоторое время они изобретут что-нибудь еще более мощное, нежели эти 'калаши'.

- Не дай Бог, плоды этой технологии попадут нехорошим дядям.... - подумал вслух я.

- Вот, вот, смекнул. Так что, если не получится 'по-хорошему', придется, как минимум, уничтожить всех и вся причастных к этому, - сказал полковник. - Принимая во внимание твою природную сообразительность, не стану объяснять, что посланная группа, даже из трех-четырех лучших 'умельцев', будет сразу же в Зоне отслежена и будут приняты некоторые меры по изменению секретности, еще более затрудняющие наши поиски. Посему работать придется в одиночку под легендой 'новичок'. Дверь в тир открылась и вошла секретарь моего начальника.

- Владимир Дмитриевич, вас по закрытому каналу, - сказала она.

Соболев ушел, оставив меня наедине с самим собой. Вернулся он так же быстро, как и ушел.

- Похоже, мы имеем дело с самыми что ни на есть фанатиками, - сказал он, - на допросе задержанные сначала вели себя спокойно, но когда их спросили, где находится место производства этого 'чудо оружия', они стали дергаться в конвульсиях и вскоре умерли. Специалисты из группы 'Z', абсолютно уверены, что им поставили так называемый 'пси-барьер'. Это что-то наподобие внушения гипнотизера, только лучше; сама же защита снимается только тем, кто ее и поставил. При произнесении определенного слова или словосочетания включается защитный механизм этого барьера, и мозг попросту 'выгорает'.

- Это как при попытке взлома чужого компьютера: если поставлена определенная защита, то при несанкционированном доступе все данные уничтожаются, - подвел я итог.

- Правильно, - согласился со мной полковник, - так что, временить нельзя. Подготовка начнется прямо сейчас. Иди на третий этаж. Прямо по коридору потом направо. Кабинет номер 19. Твой инструктор - бывший сталкер. Около года назад изъявил желание сотрудничать с нами. После серии проверок, мы зачислили его в штат наших сотрудников.

- Все ясно, - ответил я.

- Кстати, чуть не забыл. Никогда, - я подчеркиваю, - никогда не подходи бесшумно сзади к нему.

Дальнейшие пять дней были однообразными - с раннего утра и до позднего вечера был инструктаж на тему 'что можно делать, а что нельзя'. После нескольких часов лекций, следовал выезд на закрытую базу в Подмосковье. Там я проводил остаток дня, сдавая разные нормативы. За это время несколько раз проходил медкомиссию, и сдал всевозможные экзамены и зачеты. Меньше чем за два дня я ознакомился со всеми известными аномалиями и мутантами. Так же запомнил и изучил все свойства артефактов. Инструктор, одноногий пятидесятилетний мужчина со шрамом на лице, сказал, что в Зоне только одно правило - никаких закономерностей тут не существует, все, что сегодня милое и пушистое, завтра может легко убить. Напоследок он рассказал немного о группировках.

- В Зоне несколько крупных сталкерских образований, начну с самой крупного. 'Монолит' - это хорошо организованная сектантская группировка. Ее члены верят в существование так называемого 'Исполнителя Желаний', который и привел к образованию Зоны. Они хорошо экипированы и вооружены по последнему слову техники. Под их контролем находится 'Выжигатель мозгов'- пси установка, которая выжигает мозги тем, кто попал под ее влияние. Они не идут ни на какие контакты с другими сталкерами. Все сведения о них либо получены косвенным путем, либо являются непроверенными данными. 'Долг' - полувоенная группировка с жестко поставленной дисциплиной. Ее цель - уничтожение мутантов и прочих 'подарков' Зоны. Состоит большей частью из бывших российских военных. Поддерживает тесную связь с нами. 'Свобода' - гремучая смесь из разных национальностей. Просто кишит агентами разных стран. По некоторым данным финансируется западными спецслужбами. Какими конкретно, нами не установлено. 'Бандиты' - уголовники, воры большая часть которых находится под предводительством известного в преступном мире, вора в законе - Волкодава. Есть, конечно, отдельные шайки преступников, но они почти не играют большой роли. 'Наемники' - наемные убийцы, профессионалы, работающие только за деньги. Имеют хорошую подготовку. Раз в год проходят жесткий отбор. По некоторым данным, не сдавших нормативы попросту расстреливают. О них, как и о 'Монолите', толком ничего не известно. Внедренные в их группировку 'кроты' в лучшем случае были выявлены уже через пару дней. Свидетелей они не оставляют. За большую плату достанут, кого угодно и где угодно. Ну и самый загадочный клан - 'Алхимики'. Эти свихнувшиеся ученые поставили перед собой изучить все, что связано с Зоной. Ради своих экспериментов они не пожалеют никого, даже себя. Они частенько продают результаты своих опытов. Это и трансмуты, ПБС к стволам и прочие мелочи. Никто не знает, где находится их база. Наши аналитики подсчитали, что их месячные доходы порой превышаю годовой бюджет средней европейской страны, - закончил Инструктор.

- Все ясно, - сказал я.

Через пять дней усиленных тренировок я знал почти всю известную людям теоретическую базу по Зоне. Предстояло пройти самое сложное - практику. Напоследок Инструктор научил меня стрелять отравленными иглами. Благодаря тому, что Мабуто в свое время уже обучал меня этому, мне удалось без особого труда овладеть столь полезным навыком. Спустя день, я уже мастерски владел этим оружием. Напоследок, Инструктор вручил мне небольшую коробочку.

- Вот, бери. Раньше меня это здорово выручало, - протянул мне небольшую коробочку Инструктор.

- Спасибо, - сказал я, открыв и обнаружив смертоносный комплект.

- В комплекте одна трубка. Пять игл многоразового использования с особым ядом. Каждой иглы хватит на убийство пятидесяти человек. Так же комплект дополнен различными препаратами нелетального действия, - пояснил он, - Я вот, что тебе скажу, эти иглы порой незаменимы. Вот надо тебе кого-то убрать, как говорится, без шуму и пыли, одна иголочка и все! На мой взгляд, это хорошая альтернатива метанию ножей.

- Еще раз спасибо за это.

- Да, и помни: 'Vita sine litteris - mors est' (Жизнь без науки - смерть), - сказал напоследок он.

-'Vita sine libertate, nihil' (Жизнь без свободы - ничто), - ответил я, вспомнив слова Мабуто.

- Это точно, ну, ни пуха, ни пера!

- К черту!

Мы пожали друг другу руки, и я вышел из кабинета. Поднявшись этажом выше, зашел в кабинет к полковнику.

- Здравия....

- Не надо так, Михаил, - поморщился полковник, - Давай безо всякой этой официальщины.

- Хорошо, Константин Александрович, - согласился я, усаживаясь в кресле.

- Вот, ознакомься, - с этими словами он дал мне небольшую папку, - Это лица, которые находятся в списке наших внештатных сотрудников. К ним ты можешь обращаться за помощью. Самый главный твой помощник, это генерал Астахов. Он 'свой человек'. Если он тебя не признает, скажи пароль 'Старый друг, лучше новых двух'. Далее, - он перевернул страницу, - Скиф. Это вольный ходок. Найти его не просто, а точнее практически невозможно, но это только для обычных ходоков. Для тебя же, найти Скифа не составит большого труда. Единственная ниточка, ведущая к нему - это Отшельник. Этот полусумасшедший сталкер является одним из самых ценных наших информаторов. Благодаря ему, мы провели в Зоне несколько успешных спецопераций по выемке секретных документов, относящихся к так называемому 'Выжигателю мозгов'.

- А сейчас, - тон Соболева повысился, - Слушай свою задачу. Тебе необходимо добыть всю информацию по этой технологии и не допустить ее утечку в третьи руки. Для выполнения этой задачи, тебя, под видом обычного сталкера забросят в Приграничье. Людям, за деньги проводящим через кордоны, мы не можем полностью доверять. Тебе придется проникать на закрытую территорию самостоятельно. Денег мы тебе дадим ровно столько, сколько надо для того, чтобы приобрести хорошее оружие и экипировку. Местные цены мы хорошо знаем. Все, вперед сталкер!

- Есть, - громко ответил я.

- И личная просьба, возвращайся живым, сынок! - по-отечески сказал полковник.

Быстро заскочив к себе в квартиру, собрал все необходимое, отдал разочарованному моим отъездом Михаилу Алексеевичу ключи и помчался на ближайший железнодорожный вокзал. Утром следующего дня я уже был в Киеве. Взяв такси, и с большим трудом договорившись с водителем об оплате, поехал в поселок со звучным названием 'Карповка'. По пути водитель рассказал мне о событиях, произошедшие за последние дни в Украине. От столицы до городка было чуть меньше ста километров. Ехали мы около двух часов с короткими остановками в небольших придорожных кафе. К поселку мы подъехали уже в шестом часу вечера. Заплатив за проезд, и подождав, пока старенькая 'шестерка' скроется из виду, юркнул в небольшой придорожный лесок. До первой санитарной линии было около двух километров. Прорываться я собирался на участке подконтрольным румынам. При мне был небольшой, но довольно эффективный ПНВ 'Пантера'. Соболев заблаговременно дал мне карту хлипеньких минных полей, обойти которые могут даже карапузы. Мины были понатыканы безо всякой системы. Просто сапер взял и 'раскидал' их в произвольном порядке. Далее шло уже внутреннее кольцо заграждений. Там уже все подходы были серьезно заминированы. Судя по карте, зазоры между минами были небольшие. Пройти было бы сложно, но вполне возможно. На мое счастье, никакой электроники тут не было. Обычные противопехотки. Дорога, начинавшаяся в поселке, шла до самого фильтрационного пункта, на так называемом Кордоне. Именно туда мне и нужно попасть. По дороге с небольшим интервалом во времени курсировал 'Хаммер' с крупнокалиберным пулеметом на крыше. Все-таки как этот внедорожник не расхваливают, а лучше наших УАЗов еще ничего не придумали. После недолгого наблюдения, удалось установить, что патруль отсутствует около пятнадцати минут. За этот небольшой промежуток времени я должен преодолеть в общей сложности три километра. На это уйдет около двенадцати минут. Значит, остается три минуты на преодоление 'колючки' и прохождение минного поля. Что ж, очень неплохо! По крайней мере, можно не торопиться и делать все в относительно спокойной обстановке. Не спеша облачился в маскировочный халат, закинул один однодневный рацион и флягу воды в небольшой рюкзак, и, вооружившись самодельным щупом и кусачками, стал ждать наступления темноты.

Глава 2.

Когда патруль проехал мимо меня уже в шестнадцатый раз, я перебежал на другую сторону дороги и залег в кювете. Звук двигателя внедорожника стих уже через минуту. Сделав дольно приличный рывок, устремился в сторону первой линии ограждения. До нее было около двух километров через небольшой кустарник и немногочисленные островки почти вырубленного леса. Был, конечно, риск при таком способе передвижения нарваться на растяжку, но подумаем рационально - зачем она тут вообще нужна? Обычно рядом с первой линией ограждения любопытные журналисты ведут 'горячие' репортажи. Подорвется на такой растяжке какой-нибудь журналист, работающий в редакции одной из известнейших газет, потом скандал, разбирательства. А если еще учесть то, что снабжение румын идет из рук вон плохо.... У них даже гранат не хватает для небольшого рейда, не говоря о том, чтобы использовать столь ценную вещь для растяжки. Да и не факт, что кто-то подорвется на ней. Места вон сколько. За этими раздумьями я добежал до первой 'колючки'. Нырнув в траву, пополз к забору. На мое счастье, это был обычный забор и вполне обычной колючей проволоки. Никакой 'колючки' под напряжением, отсутствие каких-либо 'сигналок' или подобного им. Перекусив кусачками две нижних линии, проворно пролез в освободившийся лаз. Лямку рюкзака предварительно зацепил ногой. Наспех скрепив обрывки проволоки, и сверившись с картой минных полей, рванул в сторону заброшенной избушки лесника. Когда-то это, теперь уже ветхое строение, был в самом центре большого, векового леса. Но после аварии в восемьдесят шестом, и две тысячи шестом, это лес стали понемногу вырубать. Но, как обычно это водится, начатое не завершили. С тех самых пор так и остались здесь небольшие островки леса, да эта избушка. Добежав до избушки, уже более внимательно изучил карту. Если верить ей, то отсюда и до внутренней линии ограждения было около полукилометра. За ней уже начиналось 'капитальное' минное поле. Все, вперед! Пригнувшись, побежал в сторону блокпоста. В таком положении мне пришлось перемещаться около полутора минут. Без особого труда проделал лаз в ограждении, и, пройдя уже на территорию Зоны, стал щупом искать безопасный проход. До проезда патруля оставалось около пяти минут плюс - минус минута. Так, вот один 'сюрприз', обходим его.... Еще один 'притаился'.... Так.... Что тут у нас, ага! Или сапер был 'под градусом', или не было обычных сигналок - между двумя, близко расположенными минами стояла растяжка - смотанные изолентой две советские РГД-5. Обходим ее.... Идем дальше.... Фуух! Кажется все, двадцать метров взрыво-осколочного 'веселья' осталось позади.

Посмотрел на часы - патруль должен был проехать через минуту. Мысленно поставил себе 'зачет' и с удвоенной силой кинулся дальше. Впереди замаячил блокпост. Свернув чуть в сторону, решил обойти его через небольшие заросли кустарника. Стало прохладно, словно на дворе был не жаркий и знойный июнь, а промозглая сырая осенняя ночь. На небе цветущим ковром раскинулись яркие звезды. Луны, как ни странно, не наблюдалось. Откуда-то, скорее всего, из центра Зоны по небу плыли тяжелые свинцовые тучи. Пару раз вдали громыхнуло и, немного посверкав, все устаканилось. Надо было поторапливаться, чтобы местным ливнем не накрыло. Да и одежда на мне не выдержит и самого маленького, едва моросящего дождичка. Когда я уже подходил к кустарнику, сзади, метрах в ста послышался, чей-то разговор. Обернувшись, увидел небольшой источник света, направленный в мою сторону. Фонарь был слабенький, поэтому видеть патрульные меня не могли. Проворно, почти бесшумно юркнул в кусты и, проползя между ними около десятка метров, затаился и стал ждать. Минут через пять, послышались неторопливые шаги. Патрульные что-то быстро тараторили на своем языке. Одни из них палкой раздвинул кусты и, присев на корточки посветил свои 'прожектором'. Густые заросли с легкостью рассеяли и без того скромные лучи фонаря. Оставшись довольным осмотром, румын что-то быстро протараторил своему товарищу, активно при этом жестикулируя, и показывая на надвигающиеся тучи. Его товарищ, что-то категорично ответил, и как говорится, 'встал в позу'. Вот для общего счастья мне только этого и не хватало! Солдаты стали о чем-то рьяно спорить. Постепенно полемика набирала свою силу и грозилась перерасти в драку, как вдруг у одного из них оживилась рация. Судя по тому, как они мгновенно притихли, услышав голос, это был их командир. Офицер что-то громко пролаял в рацию - служивые робко ответили. Тот, что первый начал спор, с удовлетворенностью и злорадством в голосе назидательно что-то сказал своему напарнику. Второй не стал стесняться в ответах и просто напросто придал ему 'ускорение' посредством пинка под зад. Удар так и не достиг своей цели, и промахнувшийся во весь дух помчался за своим обидчиком. Через минуту все стихло, и я продолжил свой путь. Заросли были большими. Когда, по моим прикидкам я был уже на середине пути, передо мной предстал еще один забор из колючей проволоки (надеюсь это последний). В этот раз я не стал его перекусывать, а просто поднял валявшуюся ветку и приподнял 'колючку' над землей. Протиснувшись в получившийся ход, пополз дальше. Кустарник был необычным - листья были желтые, но не мертвые, словно какой-то шутник или дальтоник перепутал зеленый цвет с желтым. Выше полуметра над землей начиналась густая и очень пышная крона. Колючек к моему (и не только) счастью не было. Уже через пять минут ползания, впереди замаячил просвет. Выбравшись из этих зарослей, уже хотел немного отдохнуть, но тяжелые тучи, опасно сверкавшие короткими молниями, сразу же отбили у меня охоту к передышке.

Укрывшись накидкой, включил фонарик и сверился с картой. До деревни новичков (так местные называли лагерь сталкеров, расположившихся неподалеку от бункера Сидоровича) оставалось совсем немного - около трех километров. Если устроить небольшую пробежку, то можно преодолеть минут за тридцать. Но, теперь я в Зоне, причем в ночью и время нужно помножить на три, а то и на четыре. Соболев сказал, что Выброс произошел вчера, и они успели составить детальную карту аномальных полей. Но это Зона, и как говорил Инструктор - тут нет никаких законов, ни моральных, ни физических. Даже утверждение, что пуля, выпущенная прямо в голову убивает наповал, порой тут звучит так же абсурдно, как и выражение 'земля плоская'. Встав, глубоко выдохнул и неспешно побежал. Вдруг я почувствовал, что меня как-то странно потянуло в сторону. Как будто куда-то засасывало. Что есть силы, рванул в прямо противоположную сторону. Неизвестная аномалия не успела сработать на полную мощь, и я трудом, но все, же выбрался из зоны действия. Это была 'карусель', аномалия, в момент активации затягивающая все в радиусе пяти метров. Если живое существо попадет в нее, то шансов выжить не остается - его раскрутит и разорвет на куски. Следовало бы идти поосторожнее. Вспомнив совет Инструктора, набрал горсть небольших камешков, пошел вперед, кидая их перед собой через определенный промежуток времени. Уже через два часа вдали показалась деревушка. Даже отсюда было слышно треньканье гитары. Чей-то голос очень сильно фальшивил. Заходить сразу в деревеньку я не стал, а обогнул ее и вышел к бункеру местного воротилы теневого бизнеса - Сидоровичу.

Я вошел в бункер Сидоровича. После непродолжительного спуска вниз по обшарпанной лестнице, наткнулся на бронированную дверь. В правом верхнем углу оживилась маленькая видеокамера - хозяин лавки пристально меня изучал. Спустя пару мгновений, зажужжали сервоприводы и дверь, с несвойственной ей легкостью открылась. Перед моим взором предстало довольно просторное помещение. Стены были покрашены в светло-зеленый цвет, а потолок выбелен обычной водоэмульсионкой. Комната на две трети была разделена поперечной стальной решетчатой перегородкой, выполняющей сразу несколько функций: стенки и прилавка. За прилавком сидел чуть лысоватый мужчина неопределенного возраста, в рубашке с надетой поверх нее светло-коричневой засаленной жилетке. За его спиной были видны целые горы различных коробок, ящиков и прочего барахла, которое обычно бывает на складах. Продавец сидел и резво набивал что-то на ноутбуке. Щелчки клавиш перемешивались с негромким звучанием новомодного магнитофона, стоящего позади торговца. Обратив на меня внимание, он пристально посмотрел, и на его лице обозначилось нечто похожее на 'дежурную' улыбку:

- А, новенький? Будешь что покупать?- обыденным тоном спросил он, и тут же продолжил работу на компьютере.

- Да. Мне нужен полный сталкерский набор, - повторив его интонацию, сказал я.

- Ладно, как раз по твоему размеру вчера один комбез подогнали, сейчас принесу, - сказал он и ушел на склад (чувствовалось, что времени на пустяки, не имеющие отношения к бизнесу, здесь не теряют).

Через некоторое время, натужно кряхтя, он принес несколько коробок.

- Вот. Модифицированный комбез. Хорошо держит пули, но лишний раз под пули не лезь. Кроме того, комбез хорошо защитит от 'коготков', - торговец усмехнулся, - местного зверья. Так же в него встроена система мониторинга состояния организма 'Опека'. Если какая неприятность или еще что-то, автоинъектор вколет необходимое лекарство. В качестве маскировки используется специальная ткань 'хамелеон', разработанная местными Кулибиными - кланом 'Алхимики'. Ну и там по мелочи - ПДА, детектор, рационы и контейнеры для артефактов, - закончил торговец, но взглянув на меня мимолетным взглядом и подумав, добавил, - В ПДА зашита вся известная информация по Зоне. Группировки, мутанты, артефакты и цены на них. Так же с его помощью можно связаться с любым человеком в Зоне; это можно сделать либо по почте, либо по открытому или закрытому (зависит от тебя) каналу. Вобщем разберешься, это не трудно.

- Беру. Из оружия что имеется? - спросил я, оценивая покупку.

- Из автоматов: АКС-74У, АКС-74, АК74М, АК-104, дробовики, к сожалению, отсутствуют, из пистолетов только пять Р99, выбор не большой, но как говорится 'чем богаты, тому и рады'. К автоматам и пистолетам имеются 'глушители', тоже местная разработка. Они практически не сбивают баланс и долго служат, будешь брать? - быстро перечислив ассортимент, закончил барыга.

- Да, возьму 'сто четвертый', один Р99, ПБС к ним. К пистолету и автомату беру двойной боекомплект. Да, и еще четыре РГО, если они есть, - сказал я.

- Любой каприз за ваши деньги, - лицо Сидоровича расплылось в улыбке, - С тебя семь тысяч триста девяносто пять рублей.

- По рукам, - сказал я, протягивая деньги и принимая снаряжение, - А переночевать, есть где?

- Это не ко мне, выйдешь из бункера и сразу иди в деревню, спроси у Альфы, - уж вполне обыденным тоном ответил он.

Снарядив магазины к пистолету и автомату, навинтив 'тихари', вышел из бункера. Вдохнул свежий воздух и вдруг заметил - на дворе была самая настоящая осень! Покрапывал мелкий дождь. Небо было уныло-серого цвета. Изредка налетали сильные порывы ветра. С северо-запада тянуло прелой листвой и легким гнилостным запашком. В воздухе витал едва уловимый аромат костра. Постояв немного, отправился в деревню. На часах было четыре утра. Деревня состояла из семи домов, с крышей стояли только четыре из них. Часовые усердно и с напущенной важностью несли свою вахту. Однако по лицам некоторых из них можно было прочитать только одно единственное желание: 'скорее бы вахта закончилась, и на боковую'. По центру горел костер, вокруг сидел сталкеры в штормовках, и что-то активно обсуждали. Завидев меня, некоторые сталкеры долго смотрели на мою экипировку и оружие завистливым взглядом. Над костром висели на своеобразном вертеле несколько котелков. От них тянуло уже почти забытым мною запахом гречневой каши с тушенкой. В свое время, я очень любил это незамысловатое блюдо, однако из-за специфики моей работы очень долго не ел его. Чуть в сторонке от веселой компании ходоков стоял высокий, худощавый человек в таком же, как и у меня комбезе только без 'хамелеона'. Увидев меня, он махнул рукой в знак приветствия. Подойдя к нему, внимательнее изучил его внешность: вытянутое лицо, слегка выпученные глаза, нос с горбинкой и небольшими усами. Чуть постояв, он вытянул из пачки сигарету, хотел ее закурить, но сломал и бросил в грязь, немного подумав, растоптал и остальные сигареты:

- Курить, понимаешь, бросаю, - как бы извиняющимся тоном сказал он, - я вижу, ты новенький, могу ввести в курс дела.

- Был бы благодарен.

- Это, так сказать, предбанник Зоны, место, где можно набрать маломальский опыт. Артефактов тут нет, как не ищи. Мы держим эту деревеньку для того, чтобы, таким как ты, было куда придти. Заодно здесь можно отдохнуть в относительной безопасности. Если надо переночевать, выбирай пентхаус на свой вкус, - сказал он, обводя руками по сторонам, - Окрестности до разрушенного моста являются относительно безопасной территорией. На АТП постоянно возятся бандиты. Если пойдешь прогуливаться, загляни, пожалуйста, туда, обнаружишь их, будь добр, сообщи мне. Что-то мне не нравится это затишье. Раньше раз в месяц да нападут. А с момента последней стычки прошло уже почти погода.

- Без проблем, - кивнув, ответил я.

Поговорив еще немного, и выяснив некоторые моменты, я пошел прогуляться по окрестностям, так сказать, 'разведать обстановку'. На часах было около восьми часов утра. Для начала решил прогуляться до разрушенного моста. Выйдя из лагеря, взял курс на север. Вдали пробежала стая слепых собак, которые гнались за кабаном. Взял чуть восточнее, дабы не напороться на собачью свору. Впереди показался строительный вагончик. Оттуда доносилось подозрительное рычание и чей-то стон. Это был стон раненного человека. Чуть присев, стал подкрадываться к месту происшествия. На земле лежал раненный ходок. Куртка на нем была вся изодрана чьими-то мощными клыками. Рядом с ним валялся истерзанный труп. Завершал всю эту трагическую картину крупный самец псевдособаки. Он, оскалившись, медленно приближался к истекавшему кровью сталкеру. Ходок держал в своих руках уже бесполезный ПМ. Боек дважды сухо щелкнул, оповещая о том, что патронов нет. Присев на корточки и, взяв автомат наизготовку, коротко присвистнул, стараясь отвлечь внимание мутанта на себя. Монстр посмотрел на меня бешено горящими глазами и, верно смекнув, что раненый никуда не скроется, бросился на меня. Не добегая до меня около семи метров, прыгнул. Именно этого я и ждал - Инструктор, говорил, что так псевдопса легче всего убить. Короткая очередь прошила мутанта насквозь. Тот кулем повалился на землю и задергался в конвульсиях - одна из пуль попала в нижнюю челюсть и, скорее всего, задела какой-нибудь нервный узел. Не теряя ни секунды побежал к нему и одиночным в голову добил тварь. Даже после своей смерти, она была ужасна - острые как бритва зубы, чуть подернутые смертоносным налетом, который при попадании в рану человека, без должной медицинской помощи, быстро вызывает гангрену или столбняк. Убедившись, что в вокруг нет больше мутантов, подбежал к сталкеру и осмотрел его. Дела были плохи, но не смертельны - множественные неглубокие рваные раны, сломано ребро и средней степени кровопотеря. Перевязал сталкера и вколов универсальный комплекс препаратов - тут тебе и антишок, и противостолбнячная сыворотка, и регенерат. Ходоку стало заметно легче, и он постоянно порывался поблагодарить меня, но я дал ему понять, что силы сейчас важнее благодарностей. Отстучал Альфе сообщение о нападении на искателей. Тот откликнулся не сразу, но сообщил, что уже выслал группу. Примерно через двадцать минут показался небольшой отряд во главе с самим командиром. Раненного определили на носилки, а погибшего аккуратно завернули в большой кусок брезента и организованно потащили в сторону лагеря. Альфа поблагодарил меня и пошел замыкающим в удаляющемся отряде. Проводив взглядом удаляющихся сталкеров, развернулся и продолжил свой путь.

Я старался держаться подальше от дороги, так как человек, идущий по ней, представляет идеальную мишень, для тех, кто сидит в засаде. Пройдя еще немного, обратил внимание на подозрительную возню на старом АТП 'Локомотив'. Посмотрев в бинокль, понял, что там обустраивались бандиты. Присев около дерева тут же сообщил об этом Альфе (его звали Альфред, но потом имя сократили). Он ответил, что опытных людей очень мало, а посылать 'зеленых' на верную смерть он не собирался, через мгновение пришло еще одно сообщение, с просьбой установить количество людей неприятеля. Я отстучал, что попытаюсь установить численность противника и в случае чего уничтожить их. Гусиным шагом прошел чуть вперед. Сел возле раскидистого куста и стал наблюдать за бандитами. По дворику постоянно ходили два человека. На крыше одного из гаражных боксов сидел часовой с МР5 хорошо различимый на фоне стены из красного кирпича. На противоположной стороне сидел другой бандит с обрезом в руках. Отойдя назад, я решил осмотреть АТП с другой стороны. Короткими перебежками от дерева к дереву вышел на другую сторону. Отсюда было хорошо видно остальных преступников. Итак, что мы имеем: двое часовых на крыше, двое патрулируют дворик, и еще трое сидят у костра. Но сидящих у костра можно в расчет не брать - те наверняка будут пьяны. Народу не так уж и много, да если учесть разницу в моей и их подготовке.... Достав маленькую коробочку, по размерам не превышающая женскую пудреницу, я вытащил несколько маленьких трубочек. Соединив их воедино, получил тридцатисантиметровую трубку. Затем аккуратно достал небольшие иглы с нано-цианистым калием. Очень удобное оружие - иглы внутри себя содержат пятьдесят микроскопических шариков с ядом. Каждый раз, когда игла входит в тело, из нее выстреливается одна капсула. То есть, если учесть то, что в комплект входят пять игл, с их помощью я могу убить минимум две сотни человек. При попадании в кровь, оболочка капсул быстро растворяется, и яд действует мгновенно. Яд распадается в крови уже через десять, установить его формулу не представляется возможным (спасибо нашим умельцам). Сняв колпачок с одной из них, засунул в трубку. Подкравшись к АТП метров на пятьдесят, после недолгого наблюдения выявил те моменты, когда нижних часовых никто не видит. Вдруг один из них, что-то сказал своему напарнику и побежал в мою сторону. Приготовив трубку с ядом, стал ждать. Как говорится, на ловца и зверь бежит. Зайдя за стену ремонтного бокса, он расстегнул штаны и стал отливать. Этим надо было воспользоваться. Сократив расстояние до двадцати метров, я дунул в трубку. Игла попала прямо в шею, пробив тонкий воротник куртки. Бандит, выгнувшись дугой, мягко осел на землю. Напарник погибшего что-то заподозрил, и пошел к тому месту, где лежал труп. Увидев своего друга мертвым, он хотел уже поднять тревогу, но в следующий момент он повторил судьбу своего товарища. Спрятав трубку в карман, достал автомат и выцелив ближнего ко мне часового с обрезом плавно выжал спуск. Глова дернулась, и он завалился назад. Не теряя ни секунды, так же убил и второго, но с ним вышла заминка - он довольно шумно упал с крыши. Встал и кинулся к костру. Подбежав к углу, перекинул флажок предохранителя на 'АВ' и резко выскочил из-за угла. Быстро перестрелял двоих, в стельку пьяных бандитов, и зашел вовнутрь. Стоп! Возле костра должно быть трое! Где еще один? Ответ на мой вопрос прозвучал в следующий момент. Сверху раздались торопливые шаги, и по лестнице с трудом сбежал последний бандит. Увидев меня и трупы приятелей около костра, он побледнел, его рука потянулась к кобуре на поясе. Через мгновение бездыханное тело скатилось с простреленной головой к остальным трупам.

Написал Альфе сообщение о ликвидации бандитов и предложением забрать некоторые трофеи, которые я не смогу унести. Альфа откликнулся сразу же, как мне пришел отчет о доставке сообщения, и сказал, что уже выслал троих человек. Собрав трупы в доме, предварительно обыскав их, стал ждать группу. Двум убитым из 'трубки', в места попадания игл выстрелил, дабы скрыть реальную причину смерти. Мой улов оказался неплохим - ПДА одного из бандитов был с весьма ценной информацией, несколько артефактов средней цены и немного денег. Все найденное оружие сложил в аккуратную кучку. Когда передача данных с ПДА была завершена, я сломал все компьютеры и выбросил их в костер. Потянуло горелым пластиком, и комната наполнилась едким дымом. Выйдя в соседнее помещении, присел в темном углу и стал ждать подхода людей Альфы. Минут через сорок послышались приглушенные голоса. Я затаился. В проеме осторожно показалась чья-то фигура. Я сразу узнал его - это один из сидевших у костра сталкеров.

- Заходи быстрее, тут никого нет, - нарочито громко сказал я.

Трое новичков с опаской огляделись и вошли вовнутрь. Уже спустя пару минут они с довольными лицами собирали оставленные мною трофеи. Когда все было завершено, я посоветовал им уничтожить трупы. Один из них сказал, что неподалеку есть трамплин, куда можно покидать все тела. На уничтожение трупов, и следов нашего пребывания ушло еще около двадцати минут. Прогулку до моста я решил перенести на следующий день. Приключений для первого раза вполне достаточно, обстановка 'прояснилась'. Обратно мы шли не так стремительно. Самый опытный из троицы шел налегке впереди, потом двое несли груз, я шел замыкающим. Примерно через час мы дошли до деревни. Отношение ко мне резко изменилось - сталкеры, завидев меня, кивали в знак приветствия, я уже стал популярен. Троица подошла к Альфе, что-то ему объяснили и спустились в небольшой подвальчик. Альфа жестом показал, мол, 'отойдем в сторонку'. Мы отошли для разговора в один из домов.

- Профессионально ты их сработал, уважаю.

- Ничего профессионального, просто увлекался раньше этим.

- Не прибедняйся, я умею отличать спецподготовку, от навыков, приобретенных на 'Зарнице'. Сам отслужил почти десять лет в спецвойсках, - улыбнулся он.

- Да и я тоже служил раньше, несколько лет в разведбате. Потом эта долбанная реформа, будь она не ладна. В общем, уволили меня ни за что, ни про что. Промаялся на 'гражданке' около полугода, потом случайно наткнулся в Интернете на информацию по Зоне. Решил сюда съездить, - я моментально придумал 'легенду'.

- Знакомая ситуация.

- Вобщем, спасибо тебе за уничтоженных бандитов, в случае чего, можешь рассчитывать на мою помощь. За Глухаря отдельная благодарность, - поблагодарил командир меня, протягивая среднюю по толщине пачку денег.

- Глухарь? Это тот раненный сталкер?

- Да, - с еле скрываемой радостью ответил Альфа, - Он мой племянник, отправил на ферму, чтобы разведал там, а на обратном пути, малой напоролся на мутанта. Напарника в клочья, а вот ему повезло больше.

- Кстати, а тебя как зовут-то? А то уже столько дел добрых сделал, а мы даже имени твоего не знаем.

- Михаил.

- Понятно, но именами у нас не пользуются, так что будешь у нас Индейцем.

- Индейцем? Почему именно им? - недоуменно спросил я.

- Просто, знаешь, все опытные дают клички новоприбывшим из тех, что всплывают в мозгу при виде этого самого новичка. О! - его лицо просияло, - ассоциации, которые возникают при виде новоприбывшего!

- Хех! Индеец так Индеец.

Пожав друг другу руки, мы разошлись. Быстренько сбегал к Сидоровичу и продал ненужные мне артефакты. Выйдя из бункера, отправился к костру. Возле него сидело трое сталкеров. Один из них достал гитару и сыграл небольшую веселую мелодию. Все отрицательно закивали головой, и тогда 'музыкант' достал старую, сильно потертую губную гармошку. Посмотрев задумчивым взглядом на север, то есть в сторону предполагаемого расположения Саркофага, он набрал в легкие побольше воздуха и начал играть... Мотив был прост, а вот музыка... Музыка была само совершенство. Тихая грустная мелодия, даже, несмотря на то, что 'музыкант' заметно фальшивил, всколыхнула целый ворох воспоминаний в моем разуме. Судя по лицам остальных слушателей, у них было то же самое. Когда звучание прекратилось, откуда-то издалека донесся одинокий собачий вой, полный печали и тоски. Небо быстро посерело. Набежали тяжелые свинцовые тучи. Раздался сильный раскат грома, и начал моросить дождь. Сидящие ходоки зааплодировали музыканту и стали потихоньку расходиться по укрытиям.

Я пошел в крайний дом для того, чтобы переждать непогоду и заодно переночевать. Домик был покрашен в светло зеленый цвет, который с годами даже не потерял ни капли яркости. Внутри было несколько старых полосатых матрасов, в потолке же имелась небольшая дверца, ведущая на чердак. Открыв ее, осмотрелся - тут было довольно сухо и чисто. Спустившись обратно, соорудил в комнате муляж, похожий на спящего человека. Забравшись на чердак, лег таким образом, чтобы зашедший в комнату не смог увидеть меня, в то время как я его смогу прекрасно рассмотреть. Сильно спать не хотелось, поэтому достал флешку и начал изучать информацию. Скопировал себе на КПК контакты всех бандитов. У одного из них был подробный план базы Волкодава, который со своей бандой обосновался в заброшенном заводе на севере Темной Долины. На карте были отмечены и секретные тоннели, ведущие от бывшей секретной лаборатории Х18 к системе канализации завода. Потом я наткнулся на зашифрованный файл. В меню 'подсказка пароля' был рисунок круга. Немного поразмыслив, начал проверять идею, тут же пришедшую мне на ум. Бандиты любят слушать шансон, как известно королем шансона был Михаил Круг. Самая известная его песня 'Владимирский централ' и являлась паролем. Введя его, я был приятно удивлен - обнаружилась карта с расположением всех тайников этой шайки. Если верить карте, то одна из нычек находилась всего в паре метров от меня. Огляделся вокруг, и не обнаружив ничего похожего на тайник, усмехнулся - карта оказалась фальшивкой.

Потянувшись, я случайно задел что-то. Присмотревшись, понял - это был небольшой гвоздик, торчащий из доски. Немного потянул за него и аккуратно проверил рукой, нет ли там растяжки или что-нибудь подобного. Сюрпризов не обнаружилось, поэтому, стараясь не шуметь, вытащил доску. В появившейся нише я обнаружил пару гранат Ф-1 и три пачки патронов для ПМ. 'Гостинцы' тут же осмотрел на наличие 'мокрых' запалов (бывает, настоящие запалы лежат отдельно; если запал 'мокрый', то взрыв произойдет сразу после, того, как выпустишь гранату из рук). Все было в порядке, поэтому они отправились в кармашек разгрузки. Патроны, из-за разности в калибрах, хотел сунуть обратно, но передумал и положил их в рюкзак. Закрыл доской тайник, и улегся спать.

Ближе под утро раздались чьи-то осторожные шаги. Взяв пистолет, в руки стал ждать. К моей 'кукле' подкрадывался неизвестный с МР5 с навинченным на него 'тихарем'. Когда он подошел ближе, я установил его принадлежность к бандитам. Потертая черная кожанка, треники, и едва уловимый запах спиртного - подтверждали мою догадку. Вскинув оружие, бандит дважды выстрелил. Потом подошел к муляжу для контрольного выстрела. Взяв в руки нож, я бесшумно спрыгнул на него сверху. Зажав рот неприятелю, молниеносно нанес два ножевых удара в область сердца. Жизнь нехотя покинула тело врага. Оттащив его вглубь комнаты за печку, схватил автомат и выпрыгнул через окно на улицу. Расклад оказался самый что ни на есть плохой - бандиты окружали деревню. Сообщил об этом Альфе и стал действовать. Внезапно сзади послышалась пальба - бандиты дали обнаружить себя. Поняв, что эффект неожиданности утерян, они стали в открытую стрелять в сталкеров. Этим можно воспользоваться. С моей стороны никто не атаковал, а зря - это направление было бы идеальным для тихого проникновения на территорию лагеря. Быстро выглянул из-за угла. Один из бандитов примостился за старым автобусом, который стоял на въезде в деревеньку. Отморозок уже приготовился к броску гранаты. Я подождал, пока он выдернет чеку, и выстрелил. В общей суматохе никто не заметил этого. Через три секунды прогремел взрыв. Судя по его мощности - это была 'эфка'. Сзади послышался шорох. Обернувшись, увидел, что один из бандитов тихо крадется в сторону. Благодаря 'хамелеону' я практически был незаметен на фоне подгнившего забора. Выстрел и бандит уткнулся с простреленной головой в землю. Дальше медлить было нельзя. Поэтому с удвоенной скоростью стал красться в тыл к нападавшим, которых осталось уже четверо. Все они сгрудились за поваленным деревом и по очереди стреляли в сторону лагеря. Вдруг рядом с ногами вжикнула пуля. Вот неймется им! Решили себя снайпером подстраховать. Судя по направлению полета пули, снайпер должен был засесть на холме метрах ста пятидесяти-двухстах отсюда. Ну, ничего, и на старуху бывает проруха. Теперь предстояло любым способом уничтожить стрелка. Те четверо бандитов не представляли для сталкеров большой опасности.

Проворно переместился к первоначальной позиции, с которой я убил крадущегося неприятеля. Оттуда взял немного на север и спустился в небольшой овраг, оказавшись таким образом в 'мертвой зоне' для вражеского снайпера. Пробежав около полусотни метров, свернул на восток. Пройдя через дренажную трубу, оказался на другой стороне дороги, ведущей вглубь Зоны. Достал бинокль и стал осматривать холм, откуда предположительно стреляли. На холме не было абсолютно никаких признаков наличия там людей. У подножья холма стоял старый одинокий дуб. Начал осматривать его. И нашел-таки его! Снайпер удобно расположился в развилке дерева. Сократив расстояние метров до ста, я сделал поправку на ветер и, выдохнув, произвел подряд два выстрела. Противник кулем повалился на землю. Я побежал в сторону дуба. Как только тело оказалось в моем поле зрения, еще раз выстрелил по нему. Подойдя ближе и сняв зацепившуюся за ветки винтовку, осмотрел все вокруг. Никаких следов присутствия других людей не было. Обыскав труп, и не обнаружив ничего кроме патронов к СВД и старенького ПМ, сбросил тело в близлежащий трамплин. Подхватил винтовку и, взяв поудобнее автомат, побежал к лагерю.

За время моего отсутствия сталкеры успели ранить одного и убить двух бандитов. Без особого труда расстреляв оставшихся отморозков, вышел на связь с Альфой. Тот откликнулся сразу, и предупредил, что неподалеку орудует снайпер. Сообщив ему, что все нападавшие уничтожены, стал обыскивать тела. Их оружие находилось в очень плохом состоянии, поэтому брать его я не стал. Собрав информацию с ПДА и деньги, пошел к лагерю. По пути вытащил из дома убитого ножом преступника. Возле костра прозвучало два пистолетных хлопка и начал потихоньку подниматься шум. Кого-то обвиняли в предательстве. Подойдя ближе, увидел такую картину - Альфа избивал одного из сталкеров. Этот ходок мне не понравился сразу: он присматривал за всеми, и после случившегося на АТП с ненавистью смотрел в мою сторону. Тогда я не придал этому большого значения, мало ли, вдруг элементарная зависть? Но вчерашним вечером он заступил на дежурство. И точно видел, в каком доме я остановился на постой. Теперь все стало ясно - предателем действительно был этот паренек. В довершении ко всему на ПДА шпиона было обнаружено досье на каждого находящегося в лагере. Первым в списке был я, рядом красовалась пометка 'убить в первую очередь', следующий шел Альфа, но у него была метка 'брать живым'. Далее следовал список из сталкеров, но возле каждой клички стояла пометка 'убить'. Закончив избиение, Альфа стал дуть на содранные костяшки. Посмотрев на стоящих вокруг сталкеров, он спросил:

- Ну что? Что будем делать?

- В расход его! - выкрикнул раненный в руку ходок.

- Собакам на корм! - со злостью сказал другой.

- Да в карусель его на хер спихнуть! - сплюнул третий сталкер.

Все остальные согласно закивали головой. Альфа кивнул на предателя, и тут же подбежали двое, схватили его под руки и потащили за пределы лагеря. Через некоторое время донесся крик и небольшой хлопок. Минут через пять подошли двое и сказали, что предатель благополучно покатался на 'карусели'. Постепенно сталкеры начали расходиться. Я подошел к их предводителю.

- Какие потери?

- Трое раненных, убитых, к счастью, нет.

- Это хорошо.

- Даже не зная как тебя благодарить. Если бы не твоя помощь, то валялись бы сейчас с перерезанными глотками. Я, да и все находящиеся тут, жизнью тебе обязаны, - с благодарностью в голосе сказал он.

- Да пустяки! Сочтемся! - подбодрил я его.

- Я вот, что подумал. Обратись-ка ты к Астахову, генералу группировки 'Долг'. Ты хороший боец, им, такие как воздух нужны. К нему попасть довольно таки сложно. Значит, придешь к ним на базу, скажи, что от Альфы. Они сразу должны тебя пропустить. Я в хороших отношениях с генералом.

- Еще раз спасибо.

- Кстати, а почему они нападали на вас? - задал я, пришедший мне на ум вопрос.

- Да все просто. У них есть главарь. Волкодавом кличут. У него в последнее время крыша поехала основательно. Ты только представь, он хочет подмять под себя все земли, лежащие к югу от Бара! Непокорных убить, а остальных обложить данью. Сидорович не исключение. Вот только вряд ли им что обломится. Не на тех напали!

Было уже около полудня, как на все ПДА в Зоне пришло одно и то же сообщение 'Всем внимание! Скоро Выброс! Ориентировочное время плюс/минус полчаса'. Договорив с Альфой, я отправился в бункер торговцу, по пути захватив свой рюкзак. Спустившись в подвал, наткнулся на запертую дверь. Камера в углу не подавала признаков жизни. Настойчиво постучал кулаком по двери. Камера тут же оживилась, и через некоторое время дверь открылась.

- Ты чего шальной что ли?

- Нет, вот, решил продать излишек огнестрела, да переждать у тебя Выброс.

- А чего не предупредил? - с напущенной строгостью спросил он.

- Времени не было.

- Знаю, знаю. Тебе от меня персональная благодарность. Теперь для тебя предусмотрена десяти процентная скидка. И ассортимент будет чуть шире, чем для других.

- О! Скидка это хорошо! - повеселел я.

- Еще бы! - довольно улыбнулся торговец, - Ты вроде что-то продать хотел?

- Да тут три пачки патронов к 'Макарову', СВД с 'глушителем, патроны к ней и так по мелочи несколько артефактов, - сказал я, выкладывая все это на прилавок.

- Ух ты! Смотри-ка! Эти засранцы еще и снайпера посадили! Неплохо подготовились, неплохо. Значит, за все дам пять тысяч.

-По рукам. Еще бы я хотел приобрести ПНВ нового поколения, если таковой имеется.

- Есть такая цацка. Сейчас принесу, - торговец удалился в соседнюю комнату, забрав с собой купленное у меня снаряжение.

- Вот, это ПНВ нового поколения. Цифровая обработка картинки. Будешь видеть в темноте как днем, только в сиреневом цвете, - сказал он, протягивая прибор, - Тут вчера мне одну интересную вещь подогнали.

- Какую вещь?

- Химические гранаты. Тоже разработка алхимиков. Что они там намудрили, не знаю. Знаю лишь то, что газ, используемый в них смертельно опасен для мутантов, и почти не опасен для человека, - сказал он, доставая из-под прилавка гранату, чем-то похожую на РГД-5.

- 'Почти не опасен' это как понимать? - подозрительным тоном спросил я.

- Если ты будешь без дыхательной маски, то на тебя газ будет действовать как слезоточивый. Ну а если ты будешь в маске, то все будет 'чики-пуки', - с интонацией в голосе подобной 'будь спокоен' сказал он.

- Хорошо, беру три штуки. Сколько с меня?

- С учетом скидки, с тебя семьсот девяносто рублей, - без промедления сосчитал Сидорович.

Заплатив, я вместе с торговцем стал пить горячий чаек. Он оказался компанейским мужиком. Рассказал много интересных историй. После окончания выброса я попрощался с ним и вышел из бункера. На дворе пахло немного озоном. Воздух на удивление был свеж и чист. Исчез запах прели, доносившийся с болотца неподалеку. Сразу же направился к лагерю. Из лагеря доносилась интенсивная пальба. Опять бандиты? В следующий момент я увидел довольно комичную картину: все сталкеры сидели кто на чем - кто на крыше, кто на заборе и отстреливали бегающих по земле тушканов. Особой опасности эти зверьки не представляют, но если их больше десятка, то это уже серьезная сила. Вот и сейчас, дабы не портить свою экипировку, ходоки залезли на возвышенности и спокойно стреляли. Достав пистолет и свинтив 'тихарь' решил подсобить ребятам. Отстреляв магазин по мутантам, перезарядил пистолет и пошел к сталкерам. Те потихоньку слезли и начали обсуждать этот эпизод. Сев рядом с ними, стал слушать их рассказы. На часах было уже половина пятого вечера, до базы 'Долга' все равно дойти не успею, поэтому торопиться было некуда. Оказалось, что нападение тушканов не считается большой редкостью в этих местах. Почти после каждого Выброса происходит атака грызунов. Просидев до поздней ночи около костра, я отправился спать.

Так же соорудил куклу и уснул. Встав рано утром, первым делом посмотрел на часы - было четыре утра. Спустившись с чердака, решил попрощаться с Альфой. Небо как всегда было серым и мрачным. Лишь кое где виднелись голубоватые 'окна', но и они уже вскоре исчезли. Пройдя мимо догоравшего костра, остановился и на всякий случай подкинул немного дров. Они были сырыми, и от костерка повалили сизый дым. Но спустя несколько минут, пламя ярко вспыхнуло и с поленья с веселым треском начали гореть. Альфа как обычно сидел чуть в стороне и что-то с интересом просматривал на своем КПК.

- Здорова, - поприветствовал я его.

- И тебе не хворать.

- Я слышал, что под разрушенным мостом есть блокпост, как его можно обойти? - поинтересовался я.

- А никак! Вояк там сейчас нет. В целях экономии сил и средств было принято решение убрать все блокпосты в глубине Зоны.

- Хм, хорошая новость, - удивился услышанному, сказал я, - ну, бывай.

- Ты в рейд? Удачи тогда.

Выйдя из лагеря, пошел в сторону бывшего блокпоста. По пути свернул в сторону АТП и проверил, нет ли там бандитов. Там было пусто, лишь ветер гонял по двору сухую листву. Со спокойной душой повернул к заброшенному элеватору. Гараж, пара проржавевших 'ЗиЛов' и здание элеватора - все, что осталось от некогда процветающего предприятия. Забрался по лестнице на второй этаж здания и осмотрел блокпост и прилегающую территорию на наличие военных. В округе было пустынно, лишь чуть западнее, того места, где я сейчас был, резвился выводок псевдопсов. Спустившись, взял курс на Свалку. Дойдя до 'блока', сверился с картой. Идти надо было еще около четырех километров. Когда то по железной дороге каждый день проходило множество составов, груженных различными грузами. Во время второго взрыва в 2006 году один из таких товарняков проходил по уже неизвестному нам маршруту. Беда настигла состав в тот момент, когда он находился на середине моста. Со временем, моста стал обрушаться; пара вагонов, груженных строительными материалами, упали вниз. Цемент со временем затвердел, оставив после себя плавные бугорки.

Примерно в полукилометре от разрушенного моста, стояло заброшенное здание. Чуйка мне подсказывала, что там слишком опасно. Осмотрел здание в бинокль и, не найдя ничего подозрительного, уже хотел продолжить путь как мое внимание привлекло странное марево возле одного из окон. Жарка? Вряд ли, не похоже. Еще раз посмотрел в бинокль и чуть не 'выпал в осадок'. Кровосос! Одно из самых страшных и опасных порождений Зоны. К жертве он подкрадывается в режиме 'стелс'. В таком состоянии его трудно заметить. Быстрота, чудовищная сила мышц и ураганная регенерация организма делают из него почти идеальную машину для убийств. Мутант на мгновение замер. Я еще раз посмотрел в бинокль и наши с ним взгляды пересеклись - желтые, горящие огнем глаза смотрели прямо на меня. Кровосос взревел, перешел в режим 'стелс' и побежал прямо на меня. Выхватив автомат, я понял, что нужно что-то помощнее. И тут вспомнил про гранаты с газом. Быстро достал одну из них, надел дыхательную маску и, выдернув чеку, бросил ее вперед. Граната упала на землю. И ничего не произошло.... Граната не сработала.... А кровосос тем временем продолжал бежать на меня. Взяв автомат в руки, я стал бить короткими очередями, стараясь попасть в голову. Вдруг кровосос упал, как будто обо что-то споткнулся. Издав громкий утробный рев, от которого волосы встают дыбом на загривке, мутант сдох. Дабы убедиться в этом, я стал медленно подходить к месту гибели. Маску я снял. Не успев подойти и на десяток метров, стал чувствовать, как начинает щипать глаза. Сразу же одел маску. Газ подействовал! Уже в маске, подойдя к трупу мутанта, увидел довольно жуткую картину - из глаз и рта стекал кровь. Глаза были сильно выпучены. А кожа, до этого бывшая серой, стала бледной. Оставшись довольным результатом, я отправился дальше, мысленно поблагодарив и алхимиков и Сидоровича.

Дойдя до КПП, ведущего на Свалку, уже начался сверяться с картой, как услышал чьи-то голоса. Быстро отбежал к колючему кустарнику, и, затаившись, стал ждать. Минут через пять моему взору предстала группа из четверых сталкеров. Все они были чуть навеселе. Один из них допил банку энергетика и швырнул ее в кусты, где я сидел. Банка, описав дугу, упала в метре от меня. Сталкер, огорченно что-то воскликнув, пошел дальше. Подождав, пока они скроются из виду, вышел из кустов. Посмотрел им вслед - вряд ли они долго протянут тут. Водка и рейд две несовместимые вещи.

Прошел КПП и попал на Свалку. Все территория Свалки представляла собой огромный лабиринт из мусорных куч. Они большей частью состояли из различных обломков железобетонных конструкций и всяческого металлолома. При приближении к некоторым кучам (слово гора было бы предпочтительнее) даже на пять десятков метров можно было обеспечить себе 'годовую норму' радиации. Местами фонило так, что счетчик Гейгера попросту выходил их строя. Вот такие дела. Создалось ощущение, что воздух тут стал как-то тяжелее. Серое небо, казалось, местами сливалось с горами мусора - настолько они были похожи по цвету. Растительности тут практически не было. Изредка лишь попадались одинокие деревья. Общая картина вселяла в душу лишь тоску и уныние. Возле ворот стоял сгоревший остов 'ЗиЛа'. Шугнув ошивающуюся возле грузовика плоть, пошел дальше. Вдруг оживился сканер. Он подхватил одну из бандитских частот:

- Пахан, ну когда уж начнем?

- Сидите и не вякайте!

- Внатуре уже задолбались тут куковать!

- Я сказал, по моему сигналу начнем!

Нехитрая программка показывала примерное расположение источника сигнала. Один из них находился метрах в восьмидесяти впереди. Месторасположение другого не представлялось установить, так как радиус действия сканера был ограничен сотней метров. А в ста пятидесяти метрах от меня находилась стоянка брошенной техники, которую приспособили под базу группа сталкеров. Посему выходило, что бандиты собираются совершить нападение на ходоков. Необходимо было это пресечь. Пробравшись немного вперед, я внимательно осмотрел окрестности. Тут же бросились в глаза двое отморозков, засевших за старым бульдозером. Подождал, пока главарь даст отмашку, и выстрелил. Лежащий рядом с ним бандит развернулся в мою сторону и дал длинную очередь из своего АКС-74У. Я перекатом ушел с линии огня. Стрелок выпустил остаток магазина и стал перезаряжать автомат. В этот момент навстречу его голове уже летела пуля из моего 'сто четвертого'. Подбежав к трупам, залег возле них. Аккуратно выглянул из-за укрытия. Трое бандитов засели за железобетонным обломком трубы и, отменно матерясь, стреляли в сторону стоянки. Расстояние до них было около двадцати метров. Достав 'эфку' (РГО решил приберечь на потом), выдернув чеку, бросил им гостинец. Граната взорвалась, недолетая до земли. Пара осколков со свистом впились в один из катков бульдозера. Постепенно стрельба стала затихать, и я, обыскав покойников, взяв самое ценное, тихо ушел с этого места.

Дальнейший путь до блокпоста 'Долга' не осложнился, какими либо происшествиями. Дойдя до блока, я увидел, что 'долговцы' что-то активно обсуждают. Подойдя к одному из них, спросил, в чем дело. Оказалось, что на Свалку, невесть каким образом, проникла химера. И сейчас ее требовалось уничтожить. Ко мне подошел один из служивых, и, представившись, старшим лейтенантом Обуховым, предложил поучаствовать в охоте на химеру. Я согласился. Он отвернулся, дал несколько коротких приказов, и к нам подошли двое пулеметчиков с ПКМ наперевес. Потом присоединились еще трое с АК-103 с установленными на них 'костерками'. В целом получался неплохой расклад. Сверившись с картой, старлей скорректировал направление, и мы отправились на охоту. Примерно через два километра Обухов остановился и осмотрел окрестности. Я сделал тоже самое. Осмотр не дал результатов, и мы пошли дальше. Не успев пройти и семисот метров, командир резко остановился. Указав направление, он посмотрел в бинокль. Жестами отдал приказ пулеметчикам для занятия позиции. Посмотрев в предполагаемом направлении, я заметил ее. Химера, один из самых опаснейших хищников, сейчас спокойно сидела и чесалась. Рядом с ней лежали останки какого-то среднего по величине животного, очевидно кабана. Обухов закинул гаранту в подствольник. Это сделали и другие. Я же на всякий случай приготовил химгранату. Дав отмашку, командир выстрелил. В тот же момент пулеметчики открыли огонь. Взрывами химеру чуть отбросило в сторону. Она, громко зарычав и прихрамывая, бросилась на нас. Но с каждым новым шагом она теряла силы. В конце концов, она упала. У нее были перебиты обе передние конечности. Один глаз был выбит пулей, и теперь оттуда текла кровь. Но, даже упав на землю, она продолжала ползти в нашу сторону. Обессилев, она бросила попытку поймать нас. Мы подошли метров на пятнадцать. Мутант был весь изрешечен пулями. Оставшийся глаз смотрел на нас с ненавистью, которая постепенно переходила в мольбу о скорейшем прекращении мучений. Старлей достал из рюкзака две связанные изолентой тротиловые шашки. Установил детонатор и осторожно бросил к химере. Затем мы отошли на безопасное расстояние. Обухов взял в руки пульт. За считанные секунды до того, как произошел взрыв, химера взревела, и рев прокатился по всей Свалке, оповещая о кончине самого опасного хищника. Стрелки повеселели, построившись в колонну, отправились обратно.

Когда мы пришли на 'блок', нас встречали как героев. Поговорив с одним из вновь прибывших 'долговцев', Обухов подозвал меня и предложил пойти на базу 'Долга' вместе. Выйдя из ворот, и немного поплутав в аномальном лабиринте, мы попали на северную часть территории завода 'Росток'. Возле базы мы напоролись на довольно крупную стаю псевдопсов. В семь стволов быстро расстреляли их. На входе нам повстречался патруль. Возле небольшого блокпоста, обложенного мешками с песком, красовался только что выстроенный ДОТ, из широкой щели бойницы которого, торчали два пулеметных ствола.

Пройдя еще немного и свернув налево, вошли в ангар с пробитой крышей. Тут так же ходил один патрульный. Возле входа на базу дежурили четверо бойцов в экзоскелете с пулеметами в огромных руках, усиленных сервоприводами. Сначала они категорически отказывались пропускать меня. Все попытки старлея убедить их в обратном ничем не увенчались. Тогда я вспомнил слова Альфы. Сообщение о том, что я пришел от Альфы, возымело чудодейственный эффект. Один их ходячих танков связался с кем-то по рации. Потом он доложил некоему подполковнику Соколову о моем прибытии. Пришлось немного подождать, пока за мной придет сопровождающий. Им оказался сержант Михелев, который и проводил меня к Соколову.

Глава 3.

Представившись, сержант сообщил, что подполковник Соколов ждет у себя в кабинете. Только после того, как меня обыскали, нас пропустили на базу. На небольшом плацу, находящемся примерно по центру базы, маршировали бойцы. А с востока периодически доносилась стрельба. Иногда ветер приносил с собой короткие отрывки команд - бойцы сдают или просто тренируются на стрельбище. Метрах в ста левее был сооружен небольшой полигон. Сейчас на нем группы бойцов отрабатывали штурм зданий и технику ведения боя в городских условиях. Пройдя, дальше, вглубь базы, я увидел двухэтажное здание. Табличка на двери гласила, что здесь находится штаб группировки 'Долг'. Возле штабного здания стоял стенд, весь расклеенный агитками и всяческими плакатами, на одном из которых был изображен человек в 'долговской' униформе, придавивший горло кровососу. Надпись внизу гласила - ' Мы защитим мир от порождений Зоны!'. Открыв дверь, мы зашли в здание. На противоположной стене красовался переделанный на современный лад плакат 'А ты записался в 'Долг?'. К нам сразу же подошли двое бойцов экзоскелетах. Один из них бесцеремонно конфисковал оружие и стал, самым что ни на есть наглым образом обыскивать меня. Знаете ли, ощущения того, что тебя ощупывают огромные ручища, усиленные мощными сервоприводами, не являются слишком приятными. Мое оружие положили в специальный шкаф (точнее сейф), который был прикреплен к стене большими массивными болтами, и заперли его на ключ. Ладно, хоть под расписку конфисковали. Пройдя небольшой коридорчик, стали спускаться по лестнице. По моим подсчетам глубина была не меньше пяти метров. Зоны принудила человека сделать все наоборот - все жизненно важное, в том числе и жилые помещения находятся под землей, а на поверхности лишь подсобные комнаты, склады. Пройдя последний пролет, мы опять увидели массивную дверь и двоих охранников. Меня опять обыскали. Причем сделали это более тщательно, чем бойцы наверху.

Я вошел кабинет, а сержант остался за дверью. Назвать это кабинетом было нельзя: везде было аккуратнейшим образом разложено оружие всех калибров и 'мастей', боеприпасы и обмундирование. Помещение было примерно десять на пятнадцать метров. И все это было 'забито' под завязку разнокалиберными стволами. Из-за высоких штабелей показался подполковник. Жестом пригласил меня к себе. Пока шел к нему успел немного рассмотреть 'содержимое' арсенала: тут были наши 'калаши', несколько немецких штурмовых винтовок G-36 разных модификаций, гранатометы, ящики с различной взрывчаткой и даже пара ПЗРК 'Игла'! Хотя зачем последние на территории Зоны нужны, я не представляю. Вертолетов, не говоря уже про самолеты, тут ни у кого нет. Лишь вояки изредка пролетают, да и то дальше Свалки свой нос не суют. Кабинет подполковника был более чем скромен: за жестяной перегородкой, разделяющий арсенал и импровизированный кабинет, стоял средних размеров обшарпанный стол, пара стульев да сейф в углу. Офицеру на вид было около сорока лет, на левом виске едва белела небольшая проседь, был чуть ниже меня ростом, и, судя по внешнему виду, поддерживал свою физическую форму на уровне.

- Ну, присаживайся.

- Спасибо.

- Тебя как звать-то? - спросил он, наливая в электрический чайник воду.

- Индеец.

- О! А я тогда миссионер, сейчас тебя в резервацию пошлю! Шучу!. Имя настоящее есть?

- Михаил, просто Михаил.

- С чем пожаловал? - спросил Соколов, заливая кипяток в небольшой чайничек.

По кабинету распространился приятный чайный аромат.

- Мне нужно к генералу Астахову.

-Генерал пока занят, так что можешь все рассказать мне, - сказал подполковник, сделав небольшой глоток чая.

- Пентаграмма с наковальней, - коротко ответил я, пододвигая ближе к себе чашку.

Соколов от неожиданности поперхнулся чаем. Я уже встал и собрался похлопать его по спине, но он жестом остановил меня, дескать, спасибо, все в порядке. Прокашлявшись, подполковник посмотрел на меня как на сумасшедшего и сказал:

- Паря, тебе, что, жить надоело? Мой тебе совет - не лезь в это дело, целее будешь.

- Я знаю, на что иду, мне бы не помешала любая, даже маломальская информация по этому делу, - спокойно ответил я, делая небольшой глоток отличного чая.

- Это секретная информация..

- Поэтому я и хочу видеть генерала.

Соколов достал свой ПДА и что-то проворно набрал на клавиатуре. Минут через пять пришел лейтенант и проводил меня до кабинета Астахова. На этот раз мы спустились под землю еще на несколько метров. По пути трижды нас досматривала охрана. Наконец последний пост остался позади и, передо мной предстала массивная дверь бункера. Кабинет был небольшим. На одной из стен висела подробная карта Зоны. По центу располагался длинный стол. На противоположной от карты стене висел большой плазменный телевизор.

- Присаживайся, - сказал генерал, показывая на стул.

- Мне доложили, чем ты интересуешься. И этот интерес весьма специфичен. Скажи, почему я должен раскрывать тебе секретную информацию?

- Капитан Коломейцев, ГРУ, отдел 'Z'.

- Нет, так дело не пойдет! - поморщился он, - Давай, как положено, доложи по форме.

- 'Старый друг, лучше новых двух', - 'канцелярским' голосом, сказал я кодовую фразу.

- Вот это другое дело! - довольно потирая руки, сказал генерал, - Это по-нашему.

Он что-то набрал на своем компьютере. Потом, пару минут, очевидно, ждал ответа. Получив его, Астахов быстро достал миниатюрный цифровой фотоаппарат и сфотографировал меня. После этого он, запустил нехитрую программку. Сравнив мое лицо с фотографией, присланной из Москвы, Астахов остался доволен результатом. Открыв сейф, генерал достал небольшую флешку и протянул ее мне:

- Вот, изучи на досуге. Кстати, пару дней назад наши разведчики на окраинах Припяти нашли несколько тел. Судя по оружию и экипировке - наемники. Опознать их не представлялось возможным, так как ничего, что помогло бы нам установить личность, при них найдено не было. К тому же лица всех погибших и подушечки пальцев подверглись воздействию сильнейшей кислоты. Ну и на 'десерт' еще один факт - трупы имели массу не больше двух килограмм. Все это позволяет нам с уверенностью утверждать то, что к ликвидации наемников причастны те, кто производит эти 'дьявольские калаши'.

Сказав это, генерал начал изучать какие-то документы. Видя, что Астахов очень занят, я не стал просматривать информацию прямо у него в кабинете и, скоренько скопировав данные, распрощался с ним. На выходе из штаба мне вернули мои вещи.

Выйдя с территории базы, глубоко вдохнул свежий воздух. Солнце светит, погода просто класс. Наверное, будь я курящим человеком, сейчас обязательно достал сигаретку и удовольствием покурил бы. В юношестве, баловался куревом, но уже через месяц 'баловства' бросил, так как это не принесло мне.... Гулкий раскат грома нарушил плавный и неторопливый ход моих мыслей. Отвлекшись от них, с легким раздражением посмотрел на небо - тучи быстро скрыли за собой солнце, и небо окрасилось в серые, местами даже мрачные краски. 'Дежавю, однако!' - усмехнулся я. В ответ на это, начался проливной дождь. Со злостью чертыхнувшись, накинул капюшон, побежал в местную забегаловку, где можно было перекусить и остановиться на постой. Спустился вниз и попал в просторное помещение. Столы и прочая мебель были явно сделаны вручную. Сейчас в баре было немноголюдно. Сев за столик, находящийся в самом дальнем плохо освещенном углу, стал изучать меню, аккуратно лежавшее возле подставки с перечницей и солонкой. Тут же ко мне подбежала молодая официантка и, приняв заказ, резво упорхнула. Уже через десять минут я ел жареную картошку и потягивал из бокала темное пиво. Картошка была просто объеденье, а вот пиво так себе. Но это не столица, и даже такое пиво было тут редкостью. Как говорится 'на безрыбье и рак рыба'. С расстановкой поев, для разнообразия заказал соленые сухарики. Попутно изучал данные из так называемой 'сталкерской сети'. В основном тут были новости наподобие 'я вот завалил тут мутанта одного'. Одна из них привлекла мое внимание. В ней говорилось о нападении бандитов на стоянку заброшенной техники: 'Сегодня группа из полутора десятков бандитов напала на стоянку сталкеров на Свалке.... Налет был успешно отражен.... Неподалеку возле старого бульдозера были найдены два тела.... Они были убиты .... Один труп удалось опознать. Им оказался один из приближенных к Волкодаву людей, тридцатипятилетний бандит по кличке Сизый....' Вот оно как! (едва сдержался, чтобы не присвистнуть) Теперь понятно, кто отдавал приказы этой шайке, и чей голос звучал в эфире. Неплохо, очень неплохо. По крайней мере, сейчас начнутся внутриклановые разборки, и бандиты, хоть и временно отстанут от остального цивилизованного мира. Дочитав новости, и просмотрев рубрику 'Необычное', заказал еще пива. Постепенно становилось людно. Вот зашла троица с туго набитыми рюкзаками. Они подошли к бармену и сдали несколько артефактов. Какие именно я не разглядел, но отлично увидел, что на вырученные деньги они купили три бутылки водки и шесть бутылок пива. Мда, серьезно подготовились ребята. Наверняка часа через два будет отменная драка. Затем к бармену подошли еще двое сталкеров и, купив бутылку водки с тарелкой селедки, отошли в самый дальний угол, который так же плохо освещался. Их можно понять - снимают стресс, как умеют, и новый день может настать не для каждого. Допив пиво, заплатил за еду, и пошел к бармену снял номер.

'Номером' оказалась довольно уютно обставленная комнатка. Сложил вещи в небольшой шкафчик. Потом облазил все в поисках жучков и скрытых камер. Нигде не обнаружив никакой 'вредной' электроники, успокоился. Лег на кровать и, достав ПДА, стал изучать данные, полученные от генерала. Судя по ним, этими кудесниками интересовались не только те наемники, о которых я узнал из скупого рассказа Астахова, но и банда Волкодава, причем последним, исходя из имеющейся информации, удалось продвинуться в поисках дальше всех. Агент, внедренный в группировку, три дня назад должен был передать очередную часть информации. Но по каким-то причинам связь с ним оборвалась. Так же к документам прилагалась подробная карта тамошних подземелий. Эта карта была более подробной, нежели та, что я обнаружил у бандита на Кордоне. У меня не оставалось другого выхода, как проникнуть на базу, и добыть информацию. Остальные два часа ушли на обдумывание плана. Наконец в голове предстал окончательный его вариант: проникнуть на базу в то время, когда нападения меньше всего ждут, а именно днем. Пробраться непосредственно на территорию можно через систему канализации. А попасть в коллекторы можно только по тоннелям, ведущим от Х18. Завтра предстоял идти в Темную долину.

Обитатели Зоны не случайно дали этому местечку столь мрачное название. По сути, это был огромный кусок территории, который со временем стал заболачиваться. Относительно сухими были лишь северные оконечности долины. На них и обосновался местный 'дон Карлеоне' - Волкодав. Бывшие ремонтные мастерские теперь освоены бандитами. Ну а на остальной части Темной долины хозяйничала Смерть. Тут практически на каждом шагу можно было распрощаться с жизнью. Некоторые части долины постоянно были обволочены ядовитым туманом. Он буквально за считанные мгновения превращает дыхательные пути и кожу человека в кровавое месиво. Туман разъедал все, что войдет в него. По ночам от болот тянуло противным тошнотворным запахом.

Выйти я решил рано утром. Дойдя до блокпоста на Свалке, я сверился с картой и взял курс на восток. Примерно через час я оказался в Темной долине. Осмотрев окрестности в бинокль и не найдя ничего подозрительного, продолжил свой путь. Через некоторое время передо мной предстало радиоактивное озеро, источавшее неприятное зловоние. Его можно было обойти с севера, и попасть, таким образом, в поле зрения мобильных патрулей бандитов, а можно было обойти с юга, но тогда придется иметь дело с кабанами, которые в данный момент там резвились. Из двух зол я выбрал меньшее и решил обойти с юга. Идти решил через небольшую рощицу. Не доходя около полусотни метров до кабанов, заметил одну странность в их поведении. Дабы не напрягать глаза, взглянул на это в бинокль. Улыбка невольно расползлась от уха до уха - кабаны, мягко говоря, размножались. И им было абсолютно наплевать на то, что происходит вокруг. Обойдя их по широкой дуге и перейдя дорогу, оправился к недостроенному цеху, в подвале которого и располагалась Х18. Когда до цеха оставалось чуть больше восьмидесяти метров, просканировал эфир на наличие включенных ПДА и для верности осмотрел все в бинокль. Судя по показаниям сканера, в радиусе восьми десятков метров находилось всего лишь два активных устройства. Скорее всего, это были люди Волкодава, которые охраняли вход в тоннели. Ладно, против них надо сыграть хитро. Пока они мне нужны живыми. Достав из рюкзака коробочку с отравленными иглами, вытащил все иглы и аккуратно открыл крышку двойного дна. Там лежали несколько ампул с наноснотворным. Самое положительное его качество заключалось в том, что оно было очень сильнодействующим. Но 'переборщить' с ним было невозможно, так как какие-то там нанороботы не давали 'усвоиться' снотворному больше, чем нужно для усыпления. Ампул было всего лишь пять штук. Одной ампулки хватит, что бы в помещении размером со средний самолетный ангар, все заснули здоровым сном часика на два. Вместе с ампулами лежали и иглы со снотворным. Собрав из трубочек две одинаковые трубки, засунул в каждую по игле. Трубки аккуратно положил в карман. Собрав все остальное, тихо начал красться цеху. Дойдя до бетонного забора, прислушался к звукам. Где-то в глубине здания тренькала гитара, и надрывно пели в разнобой два голоса, судя по которым оба уголовника были изрядно пьяны. Еще раз просканировал местность. Показания не изменились, как было два активных устройств, так и осталось. Запрыгнул на забор и осмотрел внутренний двор. Потом по крыше хозпристойки, дошел до края выступа, находящегося на уровне второго этажа. Поправил оружие, чтобы не звенело, подтянул потуже разгрузку, и полез по козырьку. Аккуратно, практически бесшумно ступая по краю, быстро дошел до окна второго этажа. Внутри все так же играла гитара. Войдя в помещения, сразу взял в каждую руку трубку, осмотрел весь второй этаж. Стараясь не делать лишнего шума, я спустился вниз. Внизу спиной ко мне сидели два бандита. Возле одного из них стояла початая бутылка водки. Приготовившись, выстрелил сначала по 'гитаристу' затем и по его напарнику. Оба почти бесшумно завалились на спину. Убрав их оружие подальше, пошел и осмотрел все здание. Никого другого тут не было. Выдернув иглы, оттащил двух гопников и прислонил их к стене. Потом обильно полил водкой сначала одного, а потом и другого бандита. Оружие и гитару оставил так, как будто они с перепоя заснули. А проспят они еще минимум пять часов.

Сверившись с ПДА, спрыгнул в подвал и открыл люк, ведущий в систему тоннелей. Спустившись по противно скрипевшей лестнице, я оказался в небольшой каморке, из которой в разные стороны уходили два хода. Один вел на восток и обрывался где-то через пару километров - не успели достроить. Другой, нужный мне тоннель, уходил под небольшим углом на север. Включил ПНВ и, сложив приклад автомата, двинулся в путь. Не обращая внимания на боковые ответвления, я шел вперед. Неожиданно раздался шорох, и создалось ощущение, что в голову одновременно вбили сотни гвоздей. Жуткая боль прокатилась по всему телу. Потом в голове зазвучали несколько голосов. Различить я их не мог. Неожиданно для себя, осознал, что начинаю терять контроль над своим телом. В голове одна за другой всплывали мысли. Это был контролер! Мутант, похожий на человека, с непропорционально большой головой мог брать под контроль почти все живые существа, за исключением химеры и кровососа. Из последних сил достал химгранату. Я хотел выдернуть чеку, но рука не слушалась. Шаг за шагом рука приближалась к кольцу, и тут же кто-то невидимый отводил ее. Наконец мне удалось просунуть в кольцо указательный палец, выдернуть чеку, и бросить гранату вперед. Через десяток секунд исчезло чувство присутствия чужого разума в моей голове. Ощутил легкий укол в плечо, стало заметно легче. Посидев еще пять минут и, придя в себя, двинул дальше. Метров через десять увидел труп контролера. Внешние признаки смерти были схожи с кровососом на кордоне, только у псионика глаза попросту лопнули. Скорее всего, при попадании этого газа в организм мутанта у последнего резко поднимается давление, сосуды не выдерживают и лопаются. Хотя не важно, что там происходит в организме. Главное газ уже не раз доказал свою эффективность. Я прошел около двухсот метров, когда впереди послышалось бурчание, и неизвестный швырнул в меня куском бетона. Судя по силе, с которой кусок ударился об стену, удар был не слабым. Бюреры как всегда на высоте. Использовать гранаты отказался сразу. Во-первых, если взорвется, то меня оглушит основательно. Во-вторых, в тоннелях очень хорошая акустика. И бандиты наверняка услышат хлопок. Выхватив автомат, дал короткую очередь по тени, метнувшейся в сторону. В грудь прилетел средний осколок кирпича. Здорово долбануло по нагрудной пластине. Рухнув ничком, я перекатился в сторону, в одно из ответвлений. На место, где был секунду, назад рухнул здоровый обломок бетона массой где-то в полцентнера. И откуда эта тварь его взяла? Последнюю гранату было жаль, но ею пришлось пожертвовать. Кинув ее, тут же спрятался и правильно сделал - рядом со мной шмякнулся труп тушкана. Чего это его на экзотику потянуло? Бетона мало? Прождав минуту, спокойно вышел из укрытия и пошел вперед. На полу лежал дохлый бюрер. Первоклассная вонь, распространявшаяся от него, чувствовалась даже сквозь дыхательную маску. Справа в стене был пролом и дальше был небольшой лаз. Судя по всему, что-то или кто-то прорыл в земле эту нору. Поднеся руку к пролому, почувствовал легкое дуновение. Ветер дул в сторону норы, значит, она выходила на поверхность. Наложив схему подземелий на карту поверхности, отметил примерные координаты норы. Мало ли вдруг пригодится. До входа в систему канализации осталось около двухсот метров. Под ногами начало хлюпать. На всякий случай надел дыхательную маску. За очередным поворотом оказался 'холодец'. До конца выяснить природу этой аномалии ученым не удалось. Воздействие аномалии можно сравнить с действием сильных кислот. 'Холодец' полностью перекрыл мне путь. Назад возвращаться я не собирался. Стал искать любые выступы на стенах. Прямо по потолку был проложен высоковольтный кабель. Судя по неработающим лампам, попадавшимся у меня на пути, в сети не было напряжения. Подпрыгнул и, ухватившись руками за проводку, стремительно, на сколько позволяла ситуация, пополз вперед. Когда уже прошел почти всю часть пути над аномалией, подозрительно заскрипел один из крепежных болтов. Не теряя ни секунды, с удвоенной скоростью рванул вперед. Вот вылетел один болт, до края аномалии осталось около метра. Впереди меня вылетел еще один болт. Кабель резко обвис. Едва успел поджать ноги, иначе бы мог остаться без них. Когда да края оставались считанные сантиметры, кабель оторвался окончательно. Я полетел вниз, стараясь приземлиться подальше от 'холодца'. Упал на землю и перекатом ушел вперед. Потом аккуратно ощупал себя - все было в порядке. Все, теперь дороги назад нет. После выполнения задания, планировал уходить с базы именно этим путем. Теперь же надо будет уходить непосредственно с базы. Сверился с картой, судя по которой я находился в двадцати метрах от базы. Постепенно угол наклона начал становиться больше. И вот, наконец, перед моим взором оказалась решетка, а за ней довольно разветвленная система канализации. Из-за постоянной сырости прутья решетки проржавели настолько, что они не оказались существенной преградой на моем пути. Аккуратно прислонив содранную решетку к стене, вошел в коллектор.

На полу была смесь глины и песка, невесть как попавшая сюда. Благодаря этому ступать получалось бесшумно. Так-с, нам направо. Пройдя еще немного, наткнулся на люк. Прислушался, голосов слышно не было. Поднялся и немного приоткрыл люк. Осмотрелся, в лагере было пусто. Отодвинув крышку, выбрался наружу. Я оказался в небольшом ремонтном цехе. Достал маленькое зеркальце на длинной ручке и поднес его к небольшому оконцу. В лагере никого не оказалось - мой расчет оказался верным. Днем большая часть бандитов уходит на промысел. Остаются от силы десять - пятнадцать человек охраны, да и те сосредоточены вокруг кабинета своего босса. Вот и сейчас возле ворот стояли двое охранников.

Отбежал к люку и за веревку вытащил остальные свои вещи. Достав коробочку, вытащил оттуда ампулу со снотворным. Быстро выскочил из гаража. Спрятавшись за перевернутым трактором, зеркальцем вновь осмотрел все вокруг. Охранники отвлеклись, закуривая сигарету. Воспользовавшись этим, переместился за строительный вагончик. Теперь головы охранников оказались на одной линии. Вот один из них отвернулся к своему напарнику. Выйдя из-за угла, выстрелил. Первый бандит рухнул простреленной головой на своего друга. Другой, забрызганный кровью и мозгами своего товарища, инстинктивно подхватил его тело. В этом и была его главная ошибка. В следующий момент оба упали замертво. Подбежал к ним, и оттащил немного в сторону. Осторожно открыл дверь. Внутри сидели трое. На скрип двери один из них обернулся. Увидев меня, он коротко вскрикнул и тут же упал, сраженный серией 'грудь-голова'. Его приятели подскочили. Один из них был с АКС-74, другой с МР5 с 'тихарем'. Короткой очередью срезал того, что был с 'калашом' и перекатом ушел под защиту стоявшего без колес БТРа. Оставшийся бандит пару раз выстрелил, и, судя по звуку, побежал. Прислушавшись, понял, что тот направлялся к двери, ведущей в убежище Волкодава. Выскочив, дал короткую очередь по убегавшему. Тот огрызнулся из своей 'трещотки' причем сделал это довольно метко: пули выбили бетонную крошку у меня над головой. Присел и опять выстрелил по бандиту, тот неудачно ударился головой об дверь, и сполз вниз. Быстро достал ампулу со снотворным и, надев дыхательную маску, бросился к двери. Чуть слышно заработали сервоприводы. Взяв в одну руку нож, в другую ампулу, стал ждать. Дверь открылась, и показалось недоуменное лицо охранника:

- Ты, ты че? Ты кто ваще так.... Договорить я ему не дал, короткий удар в горло, и бандит, выпучив глаза и хрипя осел на пол. Разбил ампулу об пол и немного прикрыл дверь, дабы засыпая, никто в меня не выстрелил. Через десять секунд я вошел в убежище и увидел приятную глазу картину: бандиты спали крепким сном. Сейчас хоть ядерный взрыв произойдет - никто не проснется. В быстром темпе перетаскал все убитых уголовников в бункер. Чтобы дверь не закрылась, просунул в проем один из автоматов. Так-с! Сверим время - на часах двенадцать пятнадцать. До прибытия первых групп бандитов осталось около двух часов. Подошел к ноутбуку главаря и, достав флешку, стал копировать всю информацию. Пока шла передача данных, тщательно обыскал Волкодава. Во внутреннем кармане нашел ключ к сейфу. Вскрыв его, был приятно удивлен - в сейфе было несколько пачек денег. Тут тебе и 'зеленые' и еврики и наши рубли. Рубликов было около двадцати пяти тысяч, я взял их положил в рюкзак. Остальная валюта была лишней - в Зоне все ходят с 'деревянными', обменивают валюту тут редко, был риск банально 'погореть' на обмене. На верхней полке было несколько папок с документами, в основном они были связаны с лабораторией Х18 и несколькими наземными объектами, на которых бандиты хотели разместить свои небольшие базы. Далее на полке было несколько дисков с файлами эротического содержания. Чуйка подсказывала, что на них не то, что надо. Открыв один из их на ноутбуке, был поражен: на носителе была видеозапись, где несколько людей в черной форме перетаскивают что-то. Затем шли те же кадры, но немного увеличенные. Теперь я понял, что они там делали. Эти люди таскали 'калаши' причем рядом с ними стоял какой-то человек в белом халате. Затем, 'черные' заметили слежку и открыли по ним огонь. Оператор, повернул камеру к себе, хотел что-то сказать, но его застрелили. Камера выпала из его рук. Упала она удачно - была видна вся группа, последние моменты ее жизни. Потом запись прервалась. Скопировал фильм, а диск сломал. Просмотрел остальные диски, но на них была действительно эротика. Продолжил осмотр. Потом наткнулся на целую коллекцию флешек. Просмотрел каждую, но ничего существенного не нашел. На одной была запись слежки, которая никак не относилась к цели моего задания. На другой был подземный план некой лаборатории. План скинул себе. Когда осмотр был закончен, я уже хотел начинать заметать следы, как мое внимание привлекла одна странность: правильный четырехугольник был чуть светлее остальной части стены. Подошел и постучал по ней. Стук явно указывал на наличие двери. Стал искать замок, чтобы вскрыть дверь. И нашел его - это была небольшая панелька. Ею оказался замок с дактилоскопическим сенсором и анализатором. Скорее всего, доступ в эту комнату имеет ограниченный круг лиц и уж точно сам Волкодав. Время надо было беречь, поэтому просто отрезал его палец и приложил его к сенсору. Замок проиграл незамысловатую мелодию и дверь открылась. В помещении было темно. Включил ПНВ и присвистнул: тут был настоящий арсенал. У левой стены в ряд стояли 'калаши', за ними шли 'эмки', потом несколько ПП, и три 'Печенега' на столе у противоположной стены. Аккуратно осмотрел у себя под ногами. Мало ли, вдруг растяжка? Ничего подобного не оказалось, и я решил поискать 'помощника' в уничтожении следов. И, конечно же, нашел его. 'Помощник' был разделен на три ящика по тридцать килограмм. Неплохо, очень неплохо. Перетащил всю взрывчатку в соседнее помещение. Еще раз все внимательно осмотрел и, тут заметил возле одного из стеллажей два газовых баллона. Решил использовать и их. Все тела сложил в одну кучу. Каждого проконтролировал выстрелом в голову. Чтобы наверняка, как говорится. Трупы расположил по центру помещения. В каждый угол поставил по ящику с взрывчаткой. В каждом ящике по шашке с детонатором. Таймеры поставил на пятнадцать минут. Открыл вентили баллонов, и вышел из бункера. Разумеется, захлопнув за собой дверь. Эта 'дверца', была довольно хитрой штукой - открыть ее можно было только изнутри. Так как находящиеся внутри люди по одной очень важной причине не смогут этого сделать, то дверь теперь уже никто и никогда не откроет.

Выглянул из-за ворот и про себя выругался - на базу возвращалась первая группа бандитов. Их было пять человек. Достал из кармашка последнюю 'эфку' и на раз-два кинул ее в самый центр. Прогремел строенный взрыв, видать у кого-то из бандитов сдетонировали гранаты. Рывком выбежал из здания, по направлению к бетонному кольцу. Достал зеркальце (всегда ношу с собой набор 'параноика', как его прозвал один мой знакомый, который очень далек от моей профессии) и с его помощью осмотрел все вокруг. Никого не было. Следовательно, выходить придется через 'черный вход'. Убедившись, что вокруг ни единой души, разбежался и перемахнул через бетонный забор. Начал потихоньку щелкать счетчик Гейгера. Внизу метрах в сорока находилась небольшое озерцо. Вода в нем была в буквальном смысле зеленой. Скорее всего, именно она и фонила так сильно. Обойдя озерцо по широкой дуге, взял курс на небольшой подлесок, откуда был хороший вид на всю базу. Для лежки решил выбрать небольшое углубление в земле под раскидистой елью. Сел на корточки и, взяв бинокль в руки, стал вести наблюдение. По моим подсчетам прошло около десяти минут. Вот на базу вошла еще одна группа бандитов. Увидев бездыханные тела своих товарищей, они сильно переполошились. Один из них с опаской вошел в помещение, пробыл в нем около минуты и вышел обратно. Потом, видимо посовещавшись, вся группа вошла в здание, через пару минут показалась яркая вспышка, а спустя мгновение прогремел мощный взрыв. Раскатистый грохот был слышен на многие километры вокруг. Вот шумиха сейчас поднимется! Это будет мне на руку - в суматохе легче скрыться. Скорее всего, выход на Свалку уже перекрыт. Придется вновь навестить Сидоровича. Короткими перебежками от дерева к дереву, дошел до южной части подлеска. Прислонившись к высохшему дереву, осмотрел в бинокль выход на Свалку. Он кишмя кишел бандитами. Одна за другой группы уходили в сторону бывшей базы Волкодава. Пройдя незамеченным этот участок пути, продолжил идти дальше.

Примерно через час появилось чувство пристального взгляда в спину. Сошел с направления и заложил петлю, и постарался выйти в тыл предполагаемым преследователям. Попытка провалилась. Обследовал местность, насколько позволял бинокль. Везде была пустота, никого не было. Вдруг метрах в тридцати раздался приглушенный рык. Честно говоря, душа предательски 'смылась' в пятки. Медленно посмотрел вправо и увидел их, двух смотревших на меня голодными глазами кровососов. Мутанты стояли и смотрели на меня пристальным взглядом, словно пытались загипнотизировать. Медленно, без резких движений, достал РГО. Так же медленно выпрямил усики и вытащил чеку. Автомат висел таким образом, чтобы из него можно было открыть огонь. Мутант, что-то почувствовал - его омерзительные присоски раскрылись как цветок. Метнул гранату, и что есть мочи дал стрекача. Прозвучал взрыв, несколько осколков противно просвистели возле ушей. Мутанты взревели, причем один как-то странно. Впереди был небольшой овраг, выхватил вторую гранату и, развернувшись, кинул ее моим преследователям. За короткий миг, прошедший между броском и взрывом, успел заметить, что одному из кровососов осколками начисто снесло все щупальца. Перед моим прыжком в овраг, прогремел взрыв, и я услышал приятные звуки: один из мутантов с громким утробным ревом издох. На меня посыпалась земля. Вокруг подозрительно стихло. Приготовил на всякий случай РГО, выглянул из канавы. Один из кровососов лежал на земле, а другой во все лопатки убегал прочь. Одиночными отстрелял по нему магазин и, перезарядив автомат, продолжил свой путь. Жаль, что того кровососа я не успел добить. Сейчас мутант затаится в тихом месте и быстренько регенерирует. Потом опять станет меня преследовать. Только на этот раз он будет намного осторожнее. Пройдя около километра, заметил за собой слежку. Меня 'пасли' на длинном поводке. Причем делали это, весьма грамотно. Неизвестная группа из трех сталкеров, вот уже примерно двадцать минут шли за мной. Ко всему этому добавилось знакомое чувство 'взгляда'. План в голове созрел практически мгновенно: навести кровососа на группу сталкеров. Тем самым одним выстрелом убью двух зайцев - избавлюсь и от назойливых преследователей, и от мутанта. Достал нож и немного порезал палец. Капнул в траву капельку крови. Потом стал делать набольшие петли, каждый раз, не забывая оставлять 'метку' для мутанта. Следы я оставлял грамотно, вроде как острожные, но специалист их бы заметил. Постепенно вышел в тыл преследователям. Когда они были приметно в километре впереди от меня, замотал ранку, и что есть мочи рванул в сторону. Примерно через полчаса послышалась интенсивная стрельба. Постепенно количество стрелявших стволов уменьшалось. Когда все стихло, над Темной Долиной пронеслось нечто похожее на победный клич. Посмотрев в сторону столкновения, увидел приятную картину: три тела и рядом сидит довольно потрепанный мутант. Как говорится, этим надо воспользоваться. Подойдя метров на сорок, прицелился и дважды выстрелил в самую уязвимую часть тела мутанта - затылок. С громким ревом мутант вскочил и, пройдя вперед на метр, рухнул замертво. Подошел и еще раз выстрелил в голову. Внимательно обыскал каждого преследователя, и слил все данные с их ПДА на свой. Их лица показались мне странными: пустые глаза, бледные лица. На всякий случай сфотографировал каждого. Их оружие мне было ни к чему, поэтому оно отправилось вслед за остальными трупами в близлежащую 'карусель'. Через пару километров на горизонте показалась заброшенная ферма. Обойдя ее с юга, вышел к воротам, ведущим на Кордон. Пройдя пару километров наткнулся на тоннель, который судя по карте, вел прямо на Кордон. Выйдя из тоннеля, направился к АТП. Оглядел окрестности и, оставшись довольным увиденным, пошел в деревню новичков.

Вдруг ПДА настойчиво завибрировал. Достав его, увидел пришедшее сообщение: 'Всем внимание! Скоро Выброс! Ориентировочное время: час'. Нужно было поспешать. В деревню я пришел минут за десять до начала Выброса. Как обычно спустился в подвал Сидоровича, и постучал в дверь. Уже через минуту я разговаривал с торговцем. За чаем обсудили последние события, произошедшие в Зоне. Торговец похвастался, что некий, как он выразился, 'хороший человек' вынес большую часть бандитской шайки во главе с Волкодавом. Потом он осведомился, как там идут мои дела:

- Ну, как продвигается расследование?

- Какое расследование? - недоуменно спросил я, сам думая, как выкрутиться из создавшегося положения.

- Да брось ты! Соколов уже со мной связался. Не один ты ищешь эту лабораторию. Она мне уже как кость в горле, поэтому, чем смогу, тем помогу.

- Стоит на месте.

- Если нужна какая информация, ты спрашивай, не стесняйся, - доверительным тоном сказал Сидорович.

Тут на ум пришла мысль показать фотографии моих 'следопытов'.

- Вот тут одни нехорошие дяди за мной пошли, - сказал я, показывая на фотографии убитых.

- Нифига себе! - присвистнул торговец, - Ну ты попал, Индеец, по самое 'не могу'.

- С чего такая уверенность?

- Этих троих, я знаю отлично. Пришли около двух лет назад. Сначала тут неподалеку крутились, потом пропали куда-то. Через месяц их видели во главе крупного 'свободовского' отряда. Шли на север, хотели новую тропу к Припяти разведать. Потом мы узнали о заварушке возле 'Выжигателя мозгов'. Что там было - точно никому не известно. Только из всего отряда эти трое и вернулись. По идее их должны были убрать, как говорится, 'без шуму и пыли' или хотя бы подозрительно к ним относиться. Вот только эти трое потом здорово поднялись в своей группировке. По последним данным, троица занималась разведкой и диверсиями. Обратись к 'долговцам', они за их головы обещали сто тысяч, - радостной ноткой в голосе ответил Сидорович.

- Нормально! - удивился я, - вот только что им надо было от меня.

- Им нужно было то, что ты ищешь, - тихо, почти заговорщицким тоном сказал он.

- Лаборатория?

- Именно. Они давно ищут способ опрокинуть 'Долг'. А имея в своем распоряжении такие 'стволы' это можно сделать на 'раз-два'.

- Получается, я играл против 'Свободы', - вслух подумал я.

- Ничего страшного, я вижу, ты нравишься Зоне. Ты справишься, главное не сдавайся.

- Кстати, у тебя остались те специальные гранаты? - вспомнив про них, спросил я.

- Да, но только четыре штуки.

- Беру их всех, еще бы мне пару РГО.

Торговец ушел в подсобку, и минут через пять вышел, неся в руках гранаты. Подождав окончания Выброса, вышел из бункера и отправился на базу 'Долга'. До заката оставалось около четырех часов. Как раз успею дойти до стоянки сталкеров на Свалке. Обойдя деревню с севера, и пошел в сторону моста. Пройдя под мостом, немного свернул на восток.

Примерно через полчаса сканер поймал призыв. Кто-то хрипло взывал о помощи: 'SOS! Бандиты! Нас окружили, патронов почти не осталось, долго не продержимся! Мы на заброшенном хуторе' Голос мне показался знакомым. Да это же Альфа! Стоило поспешить. Обойдя пыхтевший трамплин, прошел еще немного и осмотрел хутор. Бандитов было около двух десятков. Подойти на бросок гранаты им мешал только прицельный огонь оборонявшихся. За небольшими валунами залег пулеметчик, который постреливал по окнам. Вдруг двое бандитов встали и начали перебежками перемещаться к окну. Из оконного проема высунулось дуло небольшого ПП и дважды коротко огрызнулось огнем. Один из бандитов, громко заорав, упал, другой не мешкая, отошел под прикрытие поваленного дерева. В это же время пулеметчик дал длинную очередь из своего 'Печенега' по окнам. Оконные рамы лишились последних стекол. Зайдя в тыл к пулеметному расчету, стал подкрадываться к ним. Вот показались две спины. Дважды выстрелил по ним. Оба затихли. Подойдя к трупам, откинул в сторону их оружие, и хотел уже испортить пулемет, как нехорошая улыбка появилась у меня на лице. Отсюда все бандиты были видны как на ладони. В коробе было около половины боезапаса. Прицелившись, дал короткую очередь по двум отморозкам, залегшим в небольшой канаве. Оба осели на дно. Нападавшие поняли, кто по ним стрелял только после потери пятого члена своей группы. Поняв, что обнаружен, заклинил пулемет и ретировался с позиции, которую тут же накрыло ураганным огнем. Пробежавшись по оврагу, оказался с другой стороны хутора. Тут убив трех бандитов, (как оказалось позже, одного тяжело ранил) стал продвигаться к дому. Предупредил Альфу, что иду. Тут под ногами взмыли фонтанчики земли. Твою мать! Сказал же я иду! Добравшись до дома, оценил обстановку внутри него. Возле стены лежал один раненый в ногу сталкер. Другой, вытерев со лба пот, довольно посмотрел на убитых бандитов. Подойдя к окну, быстро выглянул. Из всех нападавших в живых остался только один. Он сейчас валялся в грязи и матерился, держась за простреленную ногу. Скорее всего, задело кость, или даже раздробило. Одиночным выстрелом прекратил мучения уголовника, и повернулся к Альфе:

- Что случилось-то?

- Да тут заказ небольшой подвернулся, - он кивнул на двух других членов группы, - стрингеров поводить по окрестностям, выброс переждали тут, и решили двинуть до Свалки. Нарвались на бандитов. Одного из журналюг положили сразу. Я стал отходить. На хуторе они нас и догнали. Пришлось ввязываться в бой.

- Помощь нужна какая-нибудь?

- Нет. Я вижу у тебя дела. Иди, ты нам и так сильно помог. Спасибо.

Немного посидев с ними, вышел из дома и пошел в сторону Свалки. Гопники нынче злые стали. На Свалку вошел уже в пятом часу вечера. Сразу повернул к стоянке. На ней было серьезное оживление. Подойдя к одному из охранников, спросил, в чем причина. Охранник, почти ликуя, сообщил о гибели Волкодава от рук неких наемников. Притворившись, что не знаю об этом, попросил рассказать подробнее. Вместо этого, он сказал, чтобы я посмотрел раздел 'Новости'. Последовав его совету, зашел в сеть и начал просматривать последние новости, честно говоря, был приятно удивлен. В них сообщалось, что некая группа наемников проникла на территорию базы и, уничтожив Волкодава и еще десятерых бандитов, скрылась в неизвестном направлении. Причина проникновения не установлена. Описания не имеется. Группа предположительно состоит из пяти-семи человек. Что ж, неплохо, очень неплохо. Местные 'сетевые' аналитики полностью исключали причастность одиночки. Переночевав на стоянке, ранним утром отправился на базу 'Долга'. Мне требовался хороший компьютер - я хотел максимально увеличить видеозапись и установить примерное местонахождение этой лаборатории, или, скорее всего склада, где хранили 'дьявольские калаши'.

Глава 4.

Вдали показались массивные стены завода 'Росток'. Из-за пасмурной погоды, стены, в обычные дни бывшие белыми с небольшим кремовым оттенком, сейчас были пепельно-серыми. Каждое здание прочерчивала линия окон, со временем сильно потемневших. Из-за этого здания издалека были похожи на шкуру зебры. Когда-то это было процветающее предприятие, известное своей продукцией не только на территории Украинской ССР, но и за ее пределами. Здесь производили вагоны и локомотивы, а так же различные комплектующие к ним. Завод, точнее две сборочных линии, ввели в эксплуатацию еще в восемьдесят пятом, за год до катастрофы. Комплекс достроить полностью так и не успели: на железнодорожных путях, ведущих к 'Ростку' навечно застыли товарняки. Некоторые вагоны проржавели, ну а некоторые попросту сдали на металлолом слишком предприимчивые граждане. И 'летает' сейчас где-нибудь на самолете или 'ездит' на автомобиле часть того радиоактивного вагона. Мои размышления прервал незнакомец, вышедший на дорогу прямо передо мной. Он был одет в длинный, потрепанный дождевик, который был когда-то черным. Почуяв неладное, я приготовил автомат. Неизвестный медленно, стараясь не делать резких движений, поднял руку в примиряющем жесте:

- Не стреляй, друг мой! Я знаю, тебе нужна помощь.

- С какого перепугу? Медленно снимай капюшон. И без резких движений, - сказал я, беря на мушку незнакомца.

- Мое лицо ужасно для того, чтобы его показывать, - ответил неизвестный, нервно теребя пальцами длинный рукав.

В голове догадки сплывали одна за другой. Излом или контролер? Так.... Рюкзака или даже захудалой авоськи у него нет.... Огнестрельного оружия тоже не наблюдается. Под плащом автомат не утаишь, значит, либо обрез либо пистолет, но с таким 'оружием' дальше Свалки не реально пройти. Супермен? Да, нет, не похож. Даже при наличии 'супер-пупер' подготовки, с пистолетом и ножичком по Зоне особо не побегаешь. Значит, это либо полный дурак (коим, как известно всегда везет), либо мутант....

- Да, ты прав, я мутант. Но ты не представляешь для меня гастрономического интереса, - словно прочитал мои мысли, с усмешкой ответил незнакомец.

- Да кто ты такой вообще?

- Контролер.

Я хотел уже разнести ему голову, как вдруг почувствовал, что мои руки парализовало. Но главная странность была не в этом. Все остальное тело меня отлично слушалось, разум был чист. А вот руки... Они сейчас отстегнули рожок и положили его в подсумок. Автомат поставили на предохранитель и послушно закинули его на плечо.

- Вот, видишь, как хорошо. Одно небольшое усилие, и человек делает то, что мне нужно.

- Что ты хочешь? - спросил я, думая как выкрутиться из сложившейся не в мою пользу ситуации.

- Выкручиваться бесполезно, это раз. Лучше отойдем в сторону, могут не понять, это два.

Псионик пошел в сторону Пустошей, и я против своей же воли стал двигаться за ним. Пройдя немного, мы остановились возле старого 'Запорожца', который уныло стоял в глубокой рытвине.

- Ну, присядем. Теперь можно все обговорить. Кстати, меня зовут Иллюзионист.

- Индеец.

- Очень приятно. Я сейчас высвобожу тебя из-под моего влияния. Шалить никак не разрешается, - шутливо пригрозил он пальцем.

- Давай быстрее излагай, у меня времени мало, - сказал я, разминая затекшие руки.

- Я знаю, что ты ищешь. Тебе надо сходить к одному хорошему человеку. Он живет на болотах. Звать Отшельником.

- И что теперь? Прям сейчас бежать к нему сломя голову? - с сарказмом спросил я.

- Нет, но зайти к нему надо обязательно, - спокойно ответил на мой вызывающий тон Иллюзионист.

- Ладно, будет время, зайду.

- В ближайшее время, свободных минут у тебя не найдется. Как придешь на базу 'Долга', иди к Астахову, и расскажи ему все, что узнал. Он тебе сделает предложение. Ты должен согласиться, - произнес контролер, достав из кармана плаща небольшое зеленое яблоко и откусив от него большой кусок.

- И откуда ты все знаешь? - наигранным тоном спросил я.

- Знаешь, был один хороший человек. Мессингом его звали. Он на этот вопрос отвечал очень просто: 'Не знаю', - улыбнувшись (если это можно считать улыбкой, скорее это был оскал), ответил мутант.

Закончив беседу, Иллюзионист, не спеша доел яблоко и выкинул огрызок в раскидистый куст. Там что зашуршало и через мгновение раздалось негромкое чавканье. Контролер присвистнул, и из кустов прямо нас выскочил здоровенный кабан. Что-то в нем было не так.... Точно! На кабане была самая настоящая уздечка! Контролер сел на него и причмокнув 'поскакал' прочь. В принципе, учитывая то, что среднестатистический кабан может развивать скорость до семидесяти километров в час, его можно было считать этаким 'живым' внедорожником. Из простого любопытства зашел в сталкерскую сеть и вбил в поиск слово 'Отшельник'. Спустя минуту, на мониторе наладонника была выведена вся известная информация по нему. Неким Отшельником являлся сумасшедший сталкер, который вот уже несколько лет проживает на болотах. Он не носит ни оружия, ни детекторов. Мутанты и аномалии, казалось, его обходили стороной. Просмотрев всю доступную информацию о нем, собрался и пошел дальше. Как ни крути, а к нему надо заглянуть - наверняка этот Отшельник знает что, где и почему.

Перед входом на базу меня остановили, конфисковали оружие и как обычно проводили к генералу. Тот с ходу начал задавать вопросы относительно проведенной мною операции. Я рассказал обо всем, что удалось узнать, утаив лишь встречу с Иллюзионистом. Заодно показал ему фотографии убитых 'свободовцев'.

- Ловко ты их, - довольно произнес он, рассматривая фото аргументы.

- 'Свобода' наверняка хочет завладеть несколькими партиями оружия и уничтожить вас, ну и попутно подмять под себя этих 'Кулибиных', - с ухмылкой сказал я.

- Ерунда все это! Ты представь, что если перейти на что-нибудь крупнее чем 'калаш', то можно завоевать весь мир. А поиск 'калашей' это только жалкое прикрытие, - с нескрываемым презрением сказал он, - Не будем забывать, что добрую часть 'Свободы' составляют 'засланные казачки' наших 'заклятых друзей'.

- Во всяком случае, мы все ищем одно и то же. Кстати, у меня есть видеозапись одного из складов, с 'дьявольскими калашами'. Мне нужно, чтобы ваши спецы увеличили изображение и попытались установить примерное месторасположение этого склада.

- Давай сюда ее. Сделаем все возможное, - с нетерпением сказал генерал, принимая флешку.

Астахов с большим увлечением просмотрел запись. Потом сделал это еще раз и вынес неутешительный вердикт:

- Запись очень плохого качества. Это будет сложная работа, но я уверен, что наши умельцы из компьютерного отдела смогут сделать ее четче и установить где она была произведена. На это уйдет немало времени. И еще, есть небольшая просьба. Не в службу, а в дружбу, сходи с моими ребятами на Военные склады. Надо произвести небольшую разведку. Тихо прийти, и так же уйти.

- Хм..., - я немного поразмыслил и решил согласиться, - Хорошо, заодно и время скоротаю.

- Если нужно, сходи к Соколову, пополни боезапас, - добавил Астахов, по внутренней связи звоня, очевидно, заведующему отделу.

Поговорив с завотделом, командующий положил трубку.

- Ладно, я тут оставляю вам все добытую информацию. Чтобы по Зоне с важными сведениями не таскаться, - сказал я, оставляя Астахову две флешки.

- Хорошо, они будут у меня в полной сохранности, - улыбнулся генерал, положив их в сейф.

Выйдя из кабинета командующего, пошел к Соколову. Надо было пополнить запас патронов, да и 'тихарь' сменить - мембраны совсем в махру превратились. Зайдя в оружейку, застал подполковника за осмотром новой партии стволов. Во всех его движениях проявлялась огромная любовь к оружию. Громко кашлянул для приличия.

- Здравствуйте.

- День добрый, - ответил он, бережно положив обратно в ящик Sig 552.

- Мне надо пополнить запас, да ПБС новый.

- Все есть в наличии, - сказал он, уходя в другой конец помещения.

- Ты иди, присаживайся, - выкрикнул Соколов, расхаживая между стеллажами в поисках необходимого.

Сев за стол, стал ждать. Достав ПДА, вошел в сеть и пролистал раздел 'Новости'. В них уже полным ходом шло обсуждение относительно дальнейшей судьбы бандитов. Самая из влиятельных банд уголовников стала увеличиваться за счет слияния с другими, более мелкими шайками бандитов. Новоиспеченный главарь группировки в сети незамедлительно вывесил объявление, о том, что награда за любую информацию о налетчиках будет увеличена с десяти до пятнадцати тысяч. А вознаграждение за поимку выросло до семидесяти тысяч. Интересно, кто поверит этим отморозкам? С ними никто не контактирует из нормальных людей. Все их презирают; товар и тот уголовники закупают через длинную цепочку посредников.

За этим занятием меня застал Соколов. Вручив мне три пачки патронов для калаша и новый ПБС, он хитро посмотрел на меня:

- Классно ты их, а?

- Да, нечего было за мной следить, - в знак согласия, кивнув, сказал я.

- Я про бандитов. Волкодава ты ведь грохнул.

- Да вы что? Там минимум человек семь нужно, - отнекивался я.

- Да ладно тебе! Все равно уважаю!

Обсудив последние события за чашкой горячего чая, я довооружился и, сменив ПБС, хотел уже уходить, как Соколов остановил:

- Подожди, тут Астахов сообщение прислал, - подполковник, быстро прочитав сообщение, он продолжил, - Выход группы назначен на сегодня. Через час вы должны уже выйти в рейд.

- Хорошо, где собираемся?

- Возле здания штаба. Удачи.

- Спасибо за все, - поблагодарил я его и вышел из штаба.

Возле здания уже собрались четверо в 'долговской' униформе. Один снайпер с СВУ, обмотанной маскировочной тканью. Сам стрелок был одет в специальную накидку типа 'Леший' только она была со встроенным 'хамелеоном'. В 'зеленке' или даже в поле, благодаря камуфляжу, снайпер будет почти невидим. Возле 'СВУшника' стоял низкого роста, коренастый мужичок. Таких иногда зовут 'колобками'. Вот только было одно существенное отличие - стоявшие передо мной 'колобок' явно был из того теста, о которое можно сломать зубы. Он держал в своих руках ПКМ. Причем держал его так, словно это был игрушечный пистолет: легко и непринужденно, практически четырьмя пальцами одной руки. Рядом с пулеметчиком проверял разгрузку среднего роста человек, судя по лицу бурят. У него был обычный АК-104 с 'костерком'. Последним оказался мой знакомый - старлей Обухов. Заметив меня, он улыбнулся и, приветствуя, протянул мне руку. Поздоровавшись, он стал вводить меня в курс дела. Оказалось, что наша основная задача заключалась лишь в разведке местности западнее базы 'Свободы'. Объект - деревня, где предположительно обосновалась очень крупная стая кровососов. Их попутно надо было уничтожить, пока мутанты не проторили тропу к 'Ростку'. На мой вопрос как будем изводить 'отродье чертово', Обухов достал из разгрузки химгранаты и игриво стал жонглировать ими.

- Ох, блин! Чуть не забыл, - опомнился он, рассовывая гранаты по кармашкам, - Знакомься, это Сапсан, он у нас снайпер. Пулеметчика звать Потапом, ну и стрелок с 'калашом' это Якут.

- Очень приятно, Индеец, - сказал я, здороваясь с каждым из нашей группы.

Увидев, что к нам идет капитан, предупредил всех. Капита, как мне сказал Обухов, звали Леоновым. Когда капитан подошел и стал проводить минибрифинг задания, с лиц всех присутствующих слетела шутливость. Каждый из нас стоял с серьезным лицом, и казалось, 'записывал' в мозгу каждое слово офицера. После небольшого инструктажа, мы отправились на задание. На выходе с территории завода, патруль пожелала нам 'ни пуха, ни пера', мы дружно ответили 'к черту' и двинулись дальше. Извилистая дорога уходила в сторону холма. Пару раз шуганули несколько плотей, шнырявших неподалеку.

Местность в округе армейских складов представляло собой небольшую впадину, окруженную высокими холмами. Почти в центре была средняя возвышенность, на которой в свое время военные возвели базу. Она постепенно разрасталась, и уже скоро заняла все взгорье. Но второй взрыв на ЧАЭС перечеркнул все планы по ее дальнейшему расширению. Все, кто в момент взрыва находился на базе, практически мгновенно погибли. После военных на складах осталось много оружия, которое как нельзя, кстати, пришлось по душе первым сталкерам. Вскоре, после Большого передела, когда все группировки не на жизнь, а на смерть грызлись между собой, сюда перекочевала из Темной долины группировка 'Свобода'. Они получили пустую, но удачно расположенную и хорошо укрепленную базу. Уже через две недели обустройство базы было завершено.

Наконец пройдя холм и, спустившись вниз, подошли к небольшому КПП. На дороге навечно застыл старенький автобус и ветхий 'ЗиЛ'. Вокруг было тихо. Но эта тишина настораживала. Было не тихо, а даже слишком. Не шуршали в кустах стайки тушканов. Не лаяли псевдопсы. Все насторожились. Вдруг послышался чуть слышимый рык. Пять стволов одновременно посмотрели в одну сторону. Старлей жестом показал 'надеть маски' и медленно, без резких движений достал химгранату. Замахнувшись, бросил ее под автобус. Раздался утробный рев, и все стало опять спокойно. Пройдя до шлагбаума, увидели труп кровососа. Обухов показал оттопыренный вверх большой палец и жестом показал 'идем дальше'. Пройдя пару километров по холму, свернули на запад к деревне. На всякий случай маски снимать не стали. По пути убили две небольшие стаи слепых псов. Когда до деревни оставалось около километра, старлей оглядел все окрестности и выслал вперед на разведку Сапсана. Через двадцать минут снайпер вернулся и доложил, что в окрестностях деревни было замечено около десятка кровососов. Так же, обнаружил контролера, который ушел в сторону 'Выжигателя'. Контролер мог принести существенные проблемы при зачистке логова. Но недолго посовещавшись, пришли к выводу, что истребить их надо в любом случае. Спустившись с холма, заняли позицию в небольшой башне. Раньше тут стоял трансформатор. Сейчас от него осталась кирпичная будка, метров десять высотой. Остальное растащили еще до второго взрыва на ЧАЭС предприимчивые граждане, тягавшие всякое мало-мальски ценное барахло через немногочисленные милицейские кордоны вокруг тогдашней зоны отчуждения. Тяжелая железная дверь может послужить хорошей преградой на пути кровопивцев. Забравшись наверх, осмотрелись. Тесно не было и если проделать бойницы, то можно держать довольно долго оборону. Это при наличии у нападающих только стрелкового вооружения. А вот если будут даже 'подствольники' в количестве не меньше пяти штук, то эта 'цитадель' уже через десять минут превратится в дымящиеся руины. Несколько выстрелов в цемент между кирпичами и пара сильных ударов ногой, помогли нам проделать хорошую амбразуру. План был таков: кто-нибудь заманивает мутантов к башне и укрывается внутри нее, а остальные кидают вниз химгранаты. В качестве 'живца' решил выступить я. Оставив автомат и прочую амуницию в башне, свинтив 'тихарь' с пистолета, налегке вышел из башни. Возле входа встал Потап с пулеметом наизготовку. Показав мне поднятый вверх большой палец, он принял довольно воинственный вид. В наушнике, которым меня снабдили, послышался голос Обухова:

- Иди вперед. От зеленого дома пару шагов к дубу и пальни в сторону сарая. Там двое.

- Понял, - коротко ответил я.

Пройдя по указанному направлению, посмотрел в сторону сарая. Вот один из мутантов лежит, очевидно, спит, другой ведет наблюдение. Пару раз пальнул по спящему, а потом и по второму кровопивцу. Мутанты взревели и побежали на меня. Пока бежал, заметил, что в крайнем доме всполошился еще один кровосос. А с другого конца деревни за мной погнались трое. Вот до спасительно двери осталось тридцать метров. Мутанты еще далеко. Через плечо вслепую выстрелили три раза, и понял, что попал -сзади кто-то с громким чмоканьем повалился на землю. Двадцать метров - кровососы уже дышат в затылок. Еще выстрелил несколько раз. Десять метров.... Вижу напряженное лицо Потапа. Выпустил остаток магазина за спину. Все! Добежал! Послышался звук закрывающейся двери. Один из мутантов, не успев затормозить, со всей силы врезался в дверь. Ноги пулеметчика чуть скользнули назад. Проворно встав, помог товарищу закрыть дверь. А в это время на землю упали несколько газовых гранат. Знаете ли, слышать предсмертный рев двух кровососов это одно, а когда сдыхают одновременно почти десяток, то волосы встают дыбом буквально по всему телу. Подождав минуту, выглянул наружу. Как говорится 'Хорошо погуляли!' - вокруг лежало двенадцать мутантов.

Все остальные вышли наружу. Причем все, посмотрев на меня, точнее на мою спину, начали давиться от хохота. Ржали они минут пять. Потом отойдя от смеха, Обухов начал рассказывать причину. Оказалось, когда я бежал, за мной увязался кровосос. Он почти догнал меня и уже раскрыл свои щупальца, как в них уткнулся ствол пистолета и трижды выстрели. Первые две пули ушли мутанту в мягкое небо, а третья отстрелила щупальце, которое и висело у меня на спине. Сняв его, Обухов торжественно вручил мне его и сказал, что щупальце надо высушить и носить с собой как талисман. Добавил, что он хорошо отпугивает кровососов. Не всегда конечно, но все-таки. Тут ко мне подошел Якут и попросил дать свой ПДА. Получив его, он перекинул что-то. Посмотрев что, вновь рассмеялся: на видео было хорошо видно, как я застрелил кровососа. Чуток передохнув, построились в колонну, и пошли на базу.

Обухов выслал снайпера в тыловое охранение. Когда мы прошли почти треть пути, в наушнике послышался голос Сапсана:

- У нас гости. Похоже, идут за нами от самой деревни. Какие указания?

- Принадлежность 'хвоста' установлена? - спросил старлей.

- 'Свобода'. Восемь человек.

Сзади послышался чуть слышимый хлопок.

- Твою мать! Командир, требую подтверждения на уничтожение этих гадов! - сказал Сапсан.

- Сапсан, осторожнее, мы сейчас подойдем. Жди.

Послышалось еще пару хлопков. Потом раздалась длинная пулеметная очередь. Скорее всего, вражеский пулеметчик стрелял по предполагаемым позициям снайпера. Подойдя метров на сто, открыли огонь по противнику. Чуть в стороне от нас выстрелила СВУ Сапсана. Через мгновение по ту сторону раздался хлесткий выстрел из СВД. Потап залег на небольшом пригорке и короткими очередями бил из своего ПКМ. Мы с Якутом и Обуховым расположились в небольших ямах, которые послужили нам хорошим укрытием. Заметив метнувшуюся тень, повернулся и дважды выстрелил по ней. Неизвестный споткнулся и упал на землю. Снова прозвучал выстрел СВУ и в наушнике раздался голос снайпера:

- Все, успокоил их стрелка, теперь сподручнее будет.

- Командир! К ним идет подкрепление. Точную численность установить не могу. Около полутора десятков человек. Трое пулеметчики, остальные штурмовики. Скорее всего, идут под прикрытием снайперов, - тут же доложил Сапсан.

- Отходим. В силу вступает план 'Б', - коротко сказал старлей.

Обухов с Потапом остались нас прикрывать, а мы тем временем быстром темпе шли к заброшенному хутору на юго-западе. Оттуда проще всего попасть на Дикую территорию. С нее до базы рукой подать. Начал покрапывать небольшой дождичек. Капли стекали по лицу и, смешиваясь с потом, оставляли на губах солоноватый привкус. Через некоторое время нас догнал старлей с пулеметчиком. Снайпер стал замыкающим, и мы в быстром темпе продолжили свой путь. Пару раз Сапсан оставался позади, делал несколько выстрелов и вновь присоединялся к нам.

Наконец, мы дошли до хутора. Обухов дал приказ соорудить 'обманки'. Кукол выставили таким образом, чтобы даже снайпер не смог отличить их от обычного человека. Когда сооружение чучел было завершено, мы рассредоточились, взяв хутор в небольшое кольцо. План был таков: заманить в ловушку отряд 'свободных' и перебить их. Муляжи поставили так, чтобы при попадании пули они тут же падали, как люди, сраженные выстрелом. Заняв позиции, стали ждать подхода неприятелей. Через полчаса послышался выстрел СВД, за ним еще два. Потом показался сам отряд 'фрименов'. Они шли осторожно, оглядываясь по сторонам. Но нас не было видно даже с двадцати метров - 'хамелеон' работал исправно. Чтобы не быть обнаруженными раньше времени, мы выключили абсолютно всю электронику. Якут загнал гранату в подствольник. Я выложил пару РГО возле себя. Пулеметчик со снайпером напряглись. Мы все ждали, когда отряд полностью войдет в нашу ловушку. И это произошло. Снайпер, Потап и Якут выстрелили практически одновременно. Мы с Обуховым добавили РГОшками. Взрывы прогремели один за другим и все сразу стихло. Убедившись, что все мертвы, мы уже хотели продолжить путь, как поняли что прокололись. Причем серьезно. Группа из пяти человек оказалось всего лишь передовым охранением 'свободовцев'. Основной отряд уже был на подходе, и они с ходу открыли по нам огонь. Под прикрытием Потапа и Сапсана мы заняли самый прочный на наш взгляд дом. Это был деревянный сруб, выложенный снаружи белым силикатным кирпичом. Войдя в дом, я тут же забрался на чердак и стал прикрывать ребят, оставшихся внизу. Нападающие залегли, и огонь с их стороны ослаб наполовину. Этим воспользовались Потап с напарником, которые тут же рванули со всех ног под прикрытие толстых стен. Сапсан оставил винтовку Обухову, а сам, как обладатель хорошей маскировки пополз минировать все подходы к дому. Через десять минут, расставив растяжки по периметру, он вернулся с довольным лицом и показал, что все хорошо. Меня сменил Потап, который тут же рядом с собой положил два пулеметных короба. Достав ПДА, хотел присмотреть возможные пути отступления. Открыв карту, увидел, что на месте нашего дома стоит пометка 'тайник'. Причем метка была ярко красного цвета, что говорило о том, что спрятанные тут вещи имеют особую ценность. Рядом с пометкой всплыло окно подсказки, где говорилось о том, что тайник находится в подвале. Спустившись вниз, я показал карту старлею. Тот согласился с тем, что проверить содержимое тайника было бы как нельзя кстати. Чуть потянул вверх дверцу подвала, и проверил, нет ли тут растяжки. Таковой не оказалось, и со спокойной душой откинул ее в сторону. Внутри было темно, хоть глаз выколи. Включил ПНВ и стал спускаться по скрипящей лестнице. В подвале было абсолютно пусто. Голые, покрытые плесенью стены, гладкий земляной пол - все говорило о том, что людей здесь не было очень долго. Пройдя в центр помещения, чуть было не провалился: место, куда наступила моя правая нога, с треском обвалилось. Я посмотрел в открывшийся лаз, и увидел еще одну лесенку. На всякий случай проверил ногой ее. Она оказалось довольно крепкой. Спустился вниз и, отшвырнув ногой прогнившие доски, осмотрелся. Прямо передо мной был едва заметный бугорок и тонкая проволочка, тянувшаяся от бугорка с стене. Обозначив растяжку, еще раз внимательно все осмотрел. Оставшись довольным результатом, подошел к стене. На ней был древний рубильник. Я не стал его включать. Так как не исключено, что на рубильнике замкнута цепь. Включишь его и раз! Взлетел бы на воздух домик и мы вместе с ним. Возле стены стояло несколько ящиков. Аккуратно проверил каждый на наличие 'сюрпризов'. Не найдя оных, стал откровенно говоря потрошить каждый шкафчик. В одном было два короба к ПКМ. Тут же лежало несколько двухсотграммовых тротиловых шашек. В углу скромно притулился небольшой холщовый мешочек с патронами калибра 7.62 - в самый раз для СВУ. Целый цинк с патронами для 'калаша'. Взвалив все это добро на себя, кряхтя и пыхтя, с трудом поднялся на поверхность. Судя по звуку, бой разгорелся нешуточный: 'говорили' не менее двух десятков стволов. В основном это были 'Sig', пару раз грохнули дробовики (скорее всего SPAS) и по очереди трещали два Minimi. Наше положение, было не ахти какое: патроны были на исходе, нужно было отступать. Обухов встал ко мне спиной и начал бить короткими очередями куда-то в сторону. Возле его ног валялось шесть пустых магазинов. Значит, в автомате седьмой и восьмой, вон торчит из подсумка. Обухов укрылся за стеной, и тут же в помещение влетело несколько шальных пуль. Я резко присел - как-никак, а на горбу было около двух килограмм взрывчатки. Сложив все добро на пол, я проворно собрал пустые рожки и, вскрыв цинк, стал набивать патроны в магазины. От увиденного богатства, брови старлея поползли вверх. Он хитро улыбнулся, и вновь стал отстреливаться. Быстро, точнее насколько позволяла обстановка, снарядил все магазины, три из них оставил Обухову, остальные отнес ребятам. По пути захватил патроны для Потапа с Сапсаном. Поднявшись на чердак, увидел, что Сапсан отстреливается из пистолета, а пулеметчик, бросив ПКМ, одиночными стрелял из моего 'сто четвертого'. Увидев меня, оба заметно повеселели. Потап тут же сграбастал коробы в свои объятья, и стал заряжать пулемет. Сапсан посмотрел на меня с удивлением. Подняв на уровень глаз мешочек с патронами, потряс его. Маленькие 'солдатики' весело зазвенели внутри. Снаружи прогрохотали два взрыва, и до нас донесся крик. Довольно улыбнувшись, Сапсан показал оттопыренный вверх большой палец и, взяв СВУ, стал отстреливать 'свободовцев'. Я же, решил выйти из дома и устроить пару 'подлянок' в тылу нападавших. Обойдя дом, пополз чуть в сторону. Пройдя метров двадцать, наткнулся на троих 'фрименов'. Всех троих посекло осколками. Вдруг один из низ открыл глаза, и я заметил у него в руках зажатую 'эфку'. Умирающий сделал попытку улыбнуться и уже хотел опустить смертоносный 'гостинец'. Зажав одной рукой руку с гранатой, другой выхватил пистолет и дважды выстрелил в него. Потом проконтролировал остальных. Поставил новую растяжку, а руку с гранатой засунул под труп. Со стороны все выглядело так, как будто трое подорвались на растяжке, да так и остались лежать тут. Думаю мало, кому придет в голову, что на этом месте уже поставлена новая растяжка, да еще и граната под трупом. Хотя про гранату под трупом все же догадаются. Отполз чуть дальше. В наушнике послышался голос Сапсана:

- Возьми левее, проползи метров двадцать, и поверни на право. Там лежка снайпера.

Так - с! Посмотрим, что там за фрукт. Выполнив все инструкции Сапсана, так и не нашел вражеского стрелка. Вдруг краем глаза заметил еле уловимое движение. Есть! Вот он! Снайпер перезаряжал свою винтовку. Выстрел из пистолета оборвал еще одну жизнь. Подполз к трупу и осмотрел его. Вытащив из кармашков две 'эфки', выдернул чеку из них и сунул под тело. Вот будет веселье, когда попытаются сдернуть труп. Будет очень громкий 'бум', который на некоторое время отвлечет от нас внимание.

- На десять часов. Двадцать метров. Пулеметчик, - вновь коротко сказал Сапсан.

Пулеметчик, говоришь? Посмотрим, посмотрим. Представив циферблат часов, пополз в ту сторону, куда бы указывала стрелка часов, будучи над цифрой 'десять'. С этого направления раздалась короткая очередь. Спасибо, друг, не придется долго тебя искать. Через пару минут, увидел пулеметчика. Тот положил перед собой короб с патронами и стрелял. Зайдя сзади, два раза выстрелили ему в голову. Тот уткнулся носом в свой 'Minimi'. Так же обыскал его и заминировал труп. Эти 'сюрпризы' вряд ли кого покалечат: все знают про трюк с минированием трупов. Скорее эти гранаты только задержат нападающих, но и это в данной ситуации было бы хорошо.

- Ммать! Быстрее вали оттуда! Тут такая орава прет прямо на тебя, - резко сказал Сапсан.

- Далеко до них? - спокойным тоном спросил я.

- Метров пятьдесят- семьдесят. Уходи!

- Как будут на расстоянии броска, сообщи.

- Давай, - прозвучало в наушнике минут через пять.

Достал три РГО. В каждую руку взял по гранате, предварительно выдернув чеку. Вот уже послышались голоса. Одна за другой 'гостинцы' полетели в свой последний полет. Так же кинул и оставшуюся гранату. Как говорится 'Кушать подано, садитесь жрать'. Три взрыва почти слились воедино. В наушнике послышалось довольное 'Молодец'. Решил больше не испытывать судьбу, и двинул обратно. По пути из последней гранаты соорудил растяжку. Зайдя в дом, увидел, что Обухов снаряжает последние патроны из цинка. Когда их не осталось, он зло пнул цинк.

- Нужно уходить, они нас скоро задавят своим числом.

- Лады, пойду ребятам наверху сообщу.

Через пять минут мы были в сборе.

- Мужики, отходите, я прикрою, - сказал я.

- Вместе все уйдем, - сказал Обухов.

- Уходите! - с нажимом сказал я, - Это приказ старшего по званию.

Обухов хотел что-то сказать, но не стал этого делать. Оставили мне по две гранаты и рожку к автомату. Подойдя к окну, увидел, что один из 'фрименов' уже замахнулся для броска гранаты. Очередь в три патрона, прошила его, и он завалился на спину. Рядом с ним тут же вскочил еще один, и в этот момент прозвучал взрыв. Тела, словно тряпичные куклы, раскидало в разные стороны. Посмотрел на часы, было час дня. Продержаться надо было хотя бы полтора часа. На ПДА пришло сообщение от старлея. В нем был план отхода на базу через Дикую территорию. Запомнив схему маршрута, стер сообщение. Послышались шаги за стеной. Прямо у меня за спиной. Судя по доносившемуся звуку, их было двое. Тихо выдернул чеку, и кинул гранату с таким расчетом, чтобы она упала прямо под ноги неизвестным. Сам в это время отбежал подальше от стены. Взрыв прогремел, и от стены отвалилась штукатурка. В комнате поднялась пыль. Сквозь нее не было видно ничего. Нападавшие тут же воспользовались удобным случаем. В помещение ворвались трое. Но они ничего не увидели, кроме пустой комнаты. Я же в это время на чердаке уже выдернул чеку. Граната полетела вниз. Прогремел взрыв. Начал с чердака отстреливаться скупыми очередями. Когда отстрелял третий рожок, посмотрел на часы - шел третий час дня. 'Свободовцы' больше не пытались взять штурмом здание. Постепенно бой перетекал в позиционную фазу, когда обе стороны лишь постреливают друг в друга. Внимательно осмотревшись, спустился вниз и осмотрелся вокруг. Никого не было. Я решил оставить 'свободовцам' прощальный сюрприз. Пол в доме был из досок. Возле порога аккуратно отодрал доску. Заложил туда тротил. Заминировал вход и выбежал на улицу, убедившись, что поблизости от входа никого нет. Чтобы заряд сдетонировал, достаточно было наступить на доску.

Уходил я очень быстро. Даже слишком. Сейчас моим врагом было время, которое бежало неумолимо вперед. Тучи сгустились, начался ливень. А вот это хорошо - поможет замести мне следы. Пробежав около километра, заложил петлю. Потом через полкилометра повторил свои действия. Так я петлял около часа, наконец, оставил ложный след, уходящий в сторону заброшенной деревни, и пошел по заранее изученному маршруту. Приходилось спешить - неизвестно, сколько групп 'фрименов' отправились за мной в погоню. Вдали показались высокие стены железнодорожной станции. Подойдя к станции, осмотрел окрестности в бинокль. Вокруг была пустота. Вагоны, груженные и пустые, сгнившие и проржавевшие, сейчас уныло стояли на путях. Один электровоз лежал на боку и смотрел на окружающий мир пустыми глазницами окон. Сейчас я находился в наемничьих угодьях. Вся Дикая территория принадлежала им. Они были тут полноправными хозяевами. Перейдя через пути, обогнул огромную электру, аномалию, скапливающую в себе огромный запас статического электричества. Выжить после попадания в нее невозможно, так как мощность разряда очень велика. Далее на протяжении всего пути расположились цепочки других электр. Обойти их было невозможно, поэтому просто залез на бетонный забор. С двух метровой высоты большая часть территории железнодорожного узла была хорошо видна. Спрыгнув на землю, предварительно убедившись в отсутствии аномалий, продолжил свой путь. Неожиданно из ангара на меня выбежали двое кровососов. Надев маску, приготовил химгранату. Когда мутанты подошли метров на тридцать кинул ее навстречу кровопивцам. Оба тут же упали замертво. Не стал даже подходить к ним. Метров через двести впереди увидел патруль наемников. Их было двое. Оба одеты в камуфляж 'Вудланд' 'городской' окраски. Один был с М4А1 с оптикой, другой же с обычной М16А2 но тут уже был подствольник М203. Оба шли и тихо разговаривали. Язык был похож и на украинский, и на польский одновременно. Скорее всего, эти двое были родом из западной Украины. Затихарившись в темном углу, стал ждать, пока они пройдут вперед. Блин! Как назло они никуда не спешили. Шли в вразвалочку, однако постоянно 'рубили фишку'. Наконец-то! Приготовив автомат и прицелившись выстрелил сначала по 'снайперу' с М4, а потом и по его товарищу. Звуки выстрела слышал только я. В тот миг, когда я выстрелил, поднялся сильный порыв ветра, который окончательно заглушил любой шорох. Оттащил трупы за будку смотрителя, и прикрыл валявшимся рядом куском листовой жести. Послушал окружающие звуки и, не услышав ничего подозрительного, двинулся дальше. Пройдя метров сто, почувствовал тревогу. Чувство нахлынуло тогда, когда я уже подходил к воротам, за которыми находилась дорога, ведущая прямо к базе 'Долга'. Обойдя пыхтевший трамплин, собрался перейти на другую сторону, как почувствовал легкий укол в шею. Быстро нащупал и выдернул попавший в меня дротик. Поняв, что теряю сознание, изо всех сил швырнул ПДА с ценной информацией в аномалию. Трамплин весело хлопнул, и я потерял сознание.

Глава 5.

В небольшом помещении, едва освещаемом тусклой лампой, на полу лежал без сознания человек. Около пяти часов назад его втащили сюда и бросили. Неизвестный в натовском камуфляже подошел к нему и приложил палец к шее, проверяя наличие пульса. Оставшись довольным результатом, наемник с большим удовольствием пнул под бок лежащего. Человек чуть слышно простонал, а наемник еще и еще раз наносил удары массивным носком ботинка. Остановившись, он со злостью плюнул на тело, и вышел из камеры. Противно заскрипела дверь, и гулко ударил засов. Мерно, словно метроном, с потолка капала вода. Звук падения эхом отзывался в камере. Неожиданно с потолка отвалился большой кусок штукатурки и громко плюхнулся в лужу. Вода в ней пошла кругами, но через минуту затихла.... Все также падали с потолка капли.... Вдруг загремел засов и в камеру вошли двое. Долго смотрели на человека без сознания.

- Он хоть живой? - спросил долговязый наемник.

- Жив, жив, - ответил второй.

- Когда придет в себя, доложите.

- Слушаюсь.

- Пожрать ему принеси.

- Обойдется, не сдохнет.

- А вот за это ты отвечаешь головой! - сказал долговязый, беря за грудки своего подчиненного.

- Значит так, сейчас пулей летишь и достаешь воду и жрачку, и смотри у меня! Этот фрукт нам нужен живым. Он знает много ценной информации. Запомни, если что-нибудь с ним случится, Грэг с нас всех снимет шкуру, - прошипел долговязый.

- Доставьте мне в кабинет все изъятые у него вещи.

- Слушаюсь, - ответил первый, поправляя форму.

Постояв еще немного, наемники вышли. Лампочка замигала и перегорела, приказав долго жить. Через десять минут вновь загремел засов и дверь, скрипя, распахнулась. Увидев, что света нет, наемник, матерясь и ругая, на чем свет стоит, закрыл дверь. Вернулся он только через полчаса. В руках у него был старый матрац и семидесяти пяти ваттная лампочка 'Ильича'. Положив матрац около стены, наймит открыл дверь, включив ПНВ, вошел и нажал на выключатель, ввинтил новую лампочку. Включив свет, он втащил матрац, бросив его на самое сухое место. Взяв тело, перетащил его на матрас и бесцеремонно бросил. Потом поставил в углу ведро с водой и рядом положил на табурет четверть буханки чуть засохшего хлеба. Подойдя к двери, наемник выглянул и, не увидев никого, подошел к лежащему и несколько раз ударил его под ребра и по почкам. Человек не подавал признаков жизни. Наймит заметно заволновался и стал щупать пульс на руке. Не найдя оного, приложил палец к шее. Успокоившись, наемник со всей злостью плюнул и вышел вон. Дверь захлопнулась, и в камере снова наступила тишина. За стенами каземата начался проливной дождь. Постепенно капель начала усиливаться. На неизвестного с потолка стала потихоньку капать. Капли падали прямо на его лицо. Через некоторое время мускула на его лице дрогнула. Потом зашевелились веки. Наконец лежащий открыл глаза и его полный безразличия ко всему взгляд уперся в мокрый потолок....

'Хорошо погуляли!' эта фраза из известного кинофильма - первое, что пришло мне на ум. Мысли били фонтаном, вот только были они лишены всякого смысла. Голова гудела как после сильной попойки, где в качестве выпивки используют паленую водку. Прямо в глаза противно капала вода с потолка. С трудом переместил и без того болевшую голову чуть в сторону. Потом, опираясь на стену, принял положение сидя. Голова на это отозвалась новым всплеском боли. Сжав зубы, попытался встать, но не смог. Боль была тупой и настолько противной, что отдал бы все, чтобы она прекратилась. Посидев немного, и частично придя в себя, осмотрелся. На ум пришло четверостишье из одного стихотворения, которое я учил еще в школе:

'Молча сижу под окошком темницы;

Синее небо отсюда мне видно:

В небе играют всё вольные птицы;

Глядя на них, мне больно и стыдно'

Кажется, автором был.... Вроде Лермонтов.... Да, точно! Лермонтов 'Пленный рыцарь'. От осознания этого факта легче мне не стало.

Я был в камере, тускло освещаемой лампой, которая висела под самым потолком и грозила вот-вот перегореть - она часто мигала. Повсюду были небольшие лужицы. Лишь моя лежка находилась на относительно сухом месте. Вновь попытался встать. На этот раз начали болеть ребра и бока. Скорее всего, отлупили, пока я был в отключке. Хотелось есть, причем очень сильно. Наконец-то с большим трудом встал. В углу обнаружилось ведро с водой. Подошел, понюхал, вроде нормальная. Кружки не было, поэтому просто сунул голову в ведро и жадно сделал несколько больших глотков. Потом полил немного на руки и помыл лицо. Рядом с ведром стоял деревянный табурет, явно наспех сколоченный. На нем лежал кусок хлеба не первой свежести. Плесени на нем не было, поэтому отломил небольшой кусочек, и положил в рот. Жевать, и тем более глотать его не стал. Просто сосал этот кусочек. Неизвестно на сколько дней выдали эту порцию хлеба. Кусочек медленно таял во рту, оставляя приятный кисловатый привкус. Запил все это водой. В желудке появилась приятная тяжесть. Жаль, что это ненадолго. Так-с! Надо выяснить что, где и когда. Опираясь на стену, побрел к двери. Чуть было не упал, когда рука, опирающаяся на стену, соскользнула вместе с большим куском бетона. Мда, это строение было возведено ну очень давно. Постучал кулаком по двери. Вышло не совсем убедительно. Собрав силы, пнул ногой. Вышло чуть громче. Где-то в дальнем конце коридора неизвестный выругался, зазвучали шаги, судя по которым охранник стремительно приближался. Загремел засов, и дверь распахнулась. Передо мной стоял низенький человек в натовском камуфляже. Посмотрев на меня, он ехидно ухмыльнулся и закрыл дверь. Примерно через десять минут охранник вернулся в компании долговязого наемника. Тот посмотрел на меня и, недовольно покачав головой, поморщился:

- Сказал же, груз не кантовать!

- Мы его не трогали, - оправдательным тоном сказал низкий.

- 'не трогали, не трогали'! - со злыми нотками в голосе передразнил его длинный, - Знаю я вас, небось, уже по-тихому врезали ему! Так, я не понял, а че у него жрачки нет?

- Так вон ведро с водой и хлеб, - недоуменно произнес второй, указывая на табурет.

Долговязый, услышав эти слова, пришел в неописуемую ярость. Матерный тирады его были величиной с небоскреб. Это явно указывало на то, что этот парень был родом из России. Иностранцу выстроить столь сложную матерную конструкцию, было бы не под силу. Затем он обратился ко мне:

- Как себя чувствуешь?

- Посредственно.

- Сейчас тебе принесут еду, поешь, приведи себя в порядок, - сказал он, со злостью посмотрев на съежившегося от страха подчиненного.

Отдав приказа подчиненному, долговязый удалился. И, правда - уже через пять минут мне принесли двойной армейский рацион. Он был не слишком вкусный. Наш российский во сто крат лучше. Однако сейчас не до выбора, поэтому скоренько съел еду. От чувства сытости начало клонить ко сну. Притащив табурет, поставил его на относительно сухой участок пола и положил на стул матрас, сев сверху, стал дремать.

Меня разбудил легкий толчок в плечо. Рядом стоял наемник, и жестом показал 'на выход'. Не спеша вышел в коридор и встал около стены. Сзади на руки натянули пластиковые наручники. 'Наручники' громко сказано - это просто была петля, которую легко затянуть, но вот самостоятельно снять уже невозможно, разве что только ножом. Надев мне на голову мешок, куда-то повели. Сначала пробовал считать количество шагов и поворотов, но через некоторое время сбился со счета и бросил эту бессмысленную затею. Затем мы стали подниматься по лестнице, тут уж я прекрасно сосчитал количество этажей. Их было три. Воздух постепенно становился другим: исчезала та сильная влажность подвала, которая быстро сажала дыхалку. Вдруг сильные руки рывком поставили меня к стене. Неизвестный постучал в дверь, и, открыв ее, пихнул меня вовнутрь. Охранник развязал веревку, снял с головы мешок. Яркий свет дневных ламп больно ударил в глаза, привыкшим к тусклому освещению подвала. Закрыл их рукой и сквозь навернувшиеся слезы осмотрелся - я находился в просторном кабинете, на стенах висели какие-то картины, в углу стояла большая бронзовая статуя, какого-то античного императора. Да уж, даже бы и не сказал, что мы находимся в Зоне. Прямо передо мной стоял большой стол, за которым сидел знакомый мне долговязый наемник. Он кивком пригласил присесть. Сев в кожаное кресло, с удовольствием вытянул болевшие ноги. Вся обстановка и обращение со мной говорили о том, что от меня хотят что-то выведать.

- Ну что ж, пожалуй, начнем, - вальяжно растянувшись в кресле, тем самым показывая пренебрежение ко мне, сказал наемник.

- Меня зовут Лисом.

- Анри, - соврал я.

- А врать нехорошо, - улыбаясь, сказал он и едва заметно кивнул дуболому у меня за спиной.

Сильные руки играючи выхватили меня из кресла, и со всей дури бросили на пол. Из легких вышибло весь воздух, а голова немного закружилась. Упал я крайне неудачно: нос был разбит и, похоже, выбит один зуб. Восстановив дыхание, уже хотел встать, как тут же получил сильный удар под ребра. В боку отчетливо хрустнуло, и перед глазами заплясали красные круги. Твари! Грамотно обрабатывают! Сейчас наверняка добавят еще по почкам пару раз. Вместо этого, дуболом с легкостью поднял меня и опять посадил в кресло. Немного придя в себя, открыл глаза.

- Врать нехорошо, - повторил Лис, и добавил, - Товарищ Индеец.

- Больше не буду, - с наигранным голосом сказал я, утирая кровь с лица.

- Ты ведь хочешь жить? Конечно, хочешь.

- Что вам надо? - спросил я, выплюнув выбитый зуб на стол.

- Все ничего. Только то, что ты нарыл про этих чудиков, - ответил он, скривившись при виде окровавленного зуба на дорогом столе.

- Каких чудиков? Ты о чем?.

- Для тех, кто в танке, поясняю. Мы, как и ты ищем одну лабораторию, занимающуюся выпуском специфической продукции. Скажи, что ты накопал по ней, и все! Свободен!

- Какую лабораторию? Какая продукция? - 'включив дурачка', спросил я.

- Я вижу, разговора не получается. Я могу потерпеть, но недолго, ибо любому терпению рано или поздно наступает конец, - ударив по столу кулаком, закончил наемник.

Тут меня опять выхватили из кресла, и начали методично избивать. Сколько времени это продлилось, я не знаю. Мое сознание, спасая меня от боли, погасло. Очнулся уже в камере. Лежал лицом в небольшой лужице. Ведра, как и пайки не было и в помине. Значит, перешли в другую фазу операции 'кнут и пряник'. Не удалось подкупить пряником, теперь будут бить кнутом. Попытался встать, и негромко выматерился: все тело сильно болело. В боку отчетливо 'гуляло' ребро. Сняв с себя верхнюю одежду, порвал на полоски рубашку, и соорудил из них подобие бинтов. Потом связал все вместе куски ткани. И наложил тугую повязку на сломанное ребро. Делать это было нелегко, так как каждая косточка противно ныла тупой болью. Закончив перевязку, с трудом сел и облокотился на стену. Пошарил рукой во внутренних карманах одежды. Потом прошелся по швам и улыбнулся. В одном из них было две иглы с ядом. Эти иглы, по совету Инструктора, спрятал еще перед заброской не задание. Замаскировал толстым швом. Тогда я и не предполагал, что они мне понадобятся. Спрятав их обратно, сел и стал смотреть на капающую воду. Через некоторое время глаза стали потихоньку закрываться и я уснул. Впервые за всю жизнь мне приснился сон.

... Я был в большом, богато украшенном зале. Посередине стоял длинный стол. Он просто ломился от изобилия разных блюд. Вдруг меня кто-то хлопнул по плечу. Обернувшись, увидел перед собой президента Нуара. Он ободрительно похлопал меня по плечу, и с трудом выговорил по-русски всего две фразы, которые исковеркал почти до неузнаваемости:

- Спосьиба молёдиц.

Дальше он продолжил на чистом английском. Так мы побеседовали примерно пятнадцать минут. Потом в зале стали собираться гости. Когда все собрались, Наур поднял бокал с местным спиртным напитком, похожим на нашу бражку, и все выпили за свершившуюся революцию....

Кто-то сильно толкнул меня прямо в сломанное ребро. Не удержавшись, ответил на это длинной тирадой мата, изобилующей разными неприличными оборотами и сравнениями. В ответ на это, конвоир, не дожидаясь пока я встану, за шиворот поднял и выпихнул из камеры. Так же затянули петлю на запястьях и надели мешок на голову. Через некоторое время меня втолкнули в кабинет. Лис сидел в кресле и с удовольствием дымил кубинской сигарой. Прям как мачо, тьфу ты! Чмо первостатейное. Увидев меня, он улыбнулся и произнес:

- Не прошло и года, как ты решил меня навестить!

- Да пошел ты!

- Только после того как ты все нам расскажешь.

- Ага, щазз! Разбег только возьму, - зло ответил я.

- Зря ты так говоришь, - поморщился наемник, - Давно все рассказал, уже бы дома был.

- Хрен вам! Я все равно ничего не знаю!

- Я не садист, но вот из-за таких как ты, мне приходится им быть, - сказав это, он кивнул охраннику, который тут же начал меня избивать.

На это раз избивали меня дольше обычного. Спасибо моему сознанию, которое отключилось, избавив от ощущения дикой боли во всем теле. Очнулся уже в другой камере. Тут было даже хуже, чем в прежней. По полу бегали здоровые крысы. Одна из них в наглую грызла подошву моего ботинка. Отшвырнув ее к стене, чуть было не заорал: по телу прокатилась волна адской боли. С большим трудом встал и отдышался. Ощупав бока, пришел к неутешительному выводу: три сломанных ребра. Руки-ноги, слава Богу, целы. Прошелся языком по зубам. Те тоже, к счастью были целы, но один их них предательски шатался. Надо было придумать, как отсюда выбраться. Если бы я знал, где мы примерно находимся! Прощупал секретный шов, и немного успокоился - иглы были на месте. Конечно, можно было просто уколоть себя одной из них и все! Так делали некоторые американские летчики во Вьетнаме, только у них в воротник была зашита ампула с цианистым калием. Но нет! Я так делать не буду. Лучше от пули сдохнуть, чем такой, на мой взгляд, позорной смертью. Хотя, смерть не выбирают. Она выбирает нас.

Странно, почему несу этот бред? Складывалось ощущение, что я нахожусь под действием какого-то психотропного препарата. Закатав рукав, понял, что так и есть - на коже, в районе локтевого сгиба виднелся след от инъекции. Спасибо нашим ученым - перед заброской в Зону мне обкололи всяческими антидотами. Даже если сейчас мне вколоть 'сыворотку правды', то препарат подействует частично - отвечать на поставленные вопросы я не буду.

Ладно, сделаем так: пусть они еще немного меня 'обработают', и я, вроде как 'сдаюсь, ваша взяла' выложу всю информацию на блюдечке с голубой каемочкой. Пытаться сбежать тут, на базе, равносильно изощренному самоубийству. Значит, надо сделать так, чтобы они вывели за пределы лагеря. Наемники наверняка видели, как я скинул ПДА в аномалию. Значит можно рассказать о некоем тайнике с флешкой, на которой копия всех данных, нужных наемникам. Они наверняка захотят, чтобы показал на карте, в этом случае надо сообщить о хитром 'сюрпризе', обезвредить который могу, лишь я один. План был хорош, но была одна существенная загвоздка: мое физическое состояние. На то, чтобы убрать конвой, сил, может быть, и хватит, но вот потом.... Потом придется уйти в какое-нибудь тихое место, дабы немного восстановиться и накопить сил. Именно в этом и заключалась главная сложность в выполнении моего плана: относительно 'тихих' мест на Дикой территории я не знал. Да и по имеющейся у меня информации, спокойных уголков тут не было вообще. Сейчас относительно безопасным местом в этих краях являлась основная база наемников, где предположительно меня содержали. Ход моих мыслей прервал неожиданно загремевший засов.

Дверь открылась, и в камеру вошел наемник и проводил до кабинета своего шефа. На этот раз вместо трех лестничных пролетов, пришлось идти четыре. Лис как обычно сидел с сигарой в зубах и что-то увлеченно набивал на клавиатуре ноутбука. Закончив, он улыбнулся, сигара из одного уголка рта переместилась в другой:

- Ну что? Будем говорить?

- Да, только, это.... Подлатать себя бы, - с хрипотцой произнес я.

- Только после получения информации.

- Согласен, - как бы 'нехотя' ответил я.

- Ну, выкладывай давай.

- А что выкладывать? КПК с информацией уничтожен, вот в принципе все.

- Знаю. Но я уверен на сто процентов, что ты снял копию с данных, и спрятал их где-нибудь, - хитро улыбнувшись, ответил Лис.

- Дайте карту, покажу.

- А, ты мне начинаешь нравиться! - победно воскликнул наемник, доставая карту.

- Я тебе не девка, чтобы нравиться, - сквозь зубы со злостью прошипел я.

Посмотрел на выданную карту. Это была довольно подробная карта всей Дикой территории, точнее, ее исследованная часть. Найдя на ней базу наемников, прикинул, куда было бы лучше пройти. На роль места 'с тайником' идеально подходила бывшая новостройка на западе земель. Она подходила по многим параметрам: оттуда проще всего уйти на базу 'Долга'; легче всего затеряться. Недостроенное здание находилось как раз в той стороне, откуда я пришел. То есть, если наемники следили за мной, то у них не возникло бы вопросов таких как 'а почему именно там?'. Поставив отметку, вернул карту Лису. Тот довольно долго смотрел то на карту, то на меня. Наконец он спросил:

- Ты ведь понимаешь, что будет, если мои люди ничего не найдут там?

- Понимаю. В таком случае можете пристрелить меня сейчас, - спокойно ответил я.

- Это еще почему? - недоуменно спросил Лис.

- Твои люди там ничего не найдут. Так как там очень хитрый тайник.

- И что в нем такого 'хитрого'?

- Тайник заминирован. 'Сюрприз' делал я. Заряд поставлен на неизвлекаемость.

- И как ты хочешь его разминировать? - пристальный, немигающий взгляд, казалось, сверлил во мне дырку.

- А вот и это будет гарантией сохранения моей жизни.

- Хорошо. А что мне помешает убить тебя после того как ты разминируешь тайник и мы получим то, что нам нужно?

- В таком случае, будете лет двадцать данные расшифровывать. И то не факт, что вам это удастся, - сказал я, расслабленно потягиваясь в мягком кресле.

- Хитрый гад! - Лиса перекосило, как будто он медленно сжевал целый лимон.

- Хочешь жить, умей вертеться, - с наигранной веселостью сказал я.

- Твои условия.

- Сутки на отдых, и квалифицированная медицинская помощь.

- Согласен. Ты получишь все что нужно.

- Отведите его в камеру номер один, дайте медикаменты и жрачку получше, - приказал Лис.

Наемник козырнул, и вывел меня из кабинета. На этот раз ограничились только наручниками. Это только подтверждало мои предположения: после получения данных, меня должны ликвидировать. Пройдя по коридору до лестничного пролета, спустились этажом ниже. Меня впихнули в комнату, которая была просто 'люкс номером' по сравнению с моими предыдущими местами заточения. В углу стоял столик, на котором лежали свежие газеты и журналы. В другой стоял довольно массивный диван. Справа от меня был белоснежная раковина. Все-таки, как ни крути, а наемники любят воевать с комфортом, причем порой с излишним. Окон не было, точнее, когда-то были, а теперь оконные проемы были выложены кирпичом. На потолке висело несколько ярких энергосберегающих ламп. Дверь сзади захлопнулась. Спустя некоторое время, дверь снова открылась, и охранник положил на столик полный медицинский набор. Когда он ушел, я сел за изучение препаратов. Тут было несколько шприцев с обезболивающим, пара стимуляторов и даже два шприца с регенеративной сывороткой. Сняв одежду, сделал перевязку и вколол себе регенерат с обезболивающим. Сразу стало намного легче. Обезболивающее, как и стимуляторы решил приберечь для финального рывка. Плотно поев, стал читать прессу. План побега был готов, и теперь можно было немного передохнуть. Кстати неплохо было бы узнать, сколько сейчас время. Не найдя в 'апартаментах' часов, стал настойчиво стучать в дверь. За ней послышались шаги и приглушенная ругань. Дверь открылась. Охранник был зол до такой степени, что белки его глаз покраснели. Выслушав много нового о себе, спросил, сколько сейчас времени. Охранник разозлился еще сильнее, так как его вызвали по пустячному поводу и, надрывая глотку, проорал 'пятнадцать-семнадцать!'. Дабы разозлить его еще больше, помахал ему рукой, сказав при этом 'свободен' и сам захлопнул дверь. Наемник не ожидал, что с ним так грубо и бесцеремонно обойдутся. Послышались отборные матюги в мой адрес и два сильных удара в дверь. Оставшись довольным, я прилег на кровать и уснул. Проснулся от того, что кто-то хлопнул дверью. Открыв глаза, не сразу понял, в чем дело. Приглядевшись, понял, что на столике лежит еда и большие электронные часы, которые когда-то были настенными. Усмехнувшись, посмотрел на них: было семь часов вечера. Рядом лежала записка: 'Завтра, в десять утра, выходим в рейд'. Не спеша поел, пролистывая какой-то западный таблоид. Он был так себе, почти не интересен. Найдя нашу российскую газету, с большим интересом стал ее читать. Однако если на меня посмотреть со стороны, выражение моего лица нисколько не изменилось. Объяснение этому было простое: в углу была небольшая видеокамера, которая постоянно следила за мной. Думаю, небольшое подозрение насчет моего прошлого у них имеется, и давать лишний повод для него мне не хочется. Спасибо Соболеву: перед моей заброской в Зону, были изъяты все документы, где я частично или косвенно фигурировал. Вместо этого, наши компьютерщики сделали мне новое 'досье'. В нем я значился уволенным по сокращению военным. Воинская учетная специальность - 'стрелок АКС-74'. В общем, обычное досье среднестатистического контрактника. Прочитав всю газету от корки до корки, положил ее и лег на кровать. На часах было уже десять вечера. Перед сном обновил повязку, вколол регенерат с обезболивающим. Сам не заметил, как уснул. Мой предыдущий сон продолжился.

.... Был самый разгар праздника, когда в зал ворвались несколько вооруженных людей в черной униформе. Охрана президента ни сколько не препятствовала этому, а даже наоборот - провела одного из них (очевидно командира отряда) к министру иностранных дел Уага. Бывший повстанец побелел, так как понял в чем дело и лапнул кобуру с наградным 'кольтом'. Старший из всех 'черных' (так я окрестил командира спецподразделения 'Черный ягуар') успел выхватить пистолет и дважды выстрелил в руку министру. Уага схватил за раненную руку, и, развернувшись, побежал к окну. 'Ягуар' не стал себя утруждать бегом и просто прострелил ногу. Уага упал, по инерции проехав по гладкому паркету еще пару метров, остановился и уставился бешеными глазами на приближавшегося к нему командира. Тот спокойно подошел к уже бывшему министру, отобрал у него пистолет и, взяв за шиворот поволок к выходу. Уага извивался как червь на горячем асфальте. Поняв, что другого выхода у него нет, он стал всячески очернять нынешнее правительство во главе с президентом Нуар. При этом белки его глаз покраснели, а изо рта пошла пена. Чтобы отвлечь внимание всех, Нуар подчеркнул, что Уага психически нездоров. Гости дружно посмеялись и, благополучно забыв об этом, продолжили обедать. Хотя, даю голову на отсечение, что каждый в душе с облегчением вздохнул, что забрали не его, а кого-то другого. Потом, президент вызвал меня на импровизированную трибуну, и стал благодарить меня за помощь и преданность революции. Гости дружно захлопали и все опять выпили за революцию. Хочу заметить, что делали они это уже третий раз....

Проснувшись, первым делом посмотрел на часы. Было уже восемь утра. На столике аккуратно были разложены медикаменты и еда. Рядом с моей кроватью лежал рюкзак и простенький комбез, который даже тушкан может прогрызть не напрягаясь. Комбез был старой модели, которая появилась еще несколько лет назад. Чтобы представить сие 'чудо' достаточно сравнить его с обычным комбинезоном автомеханика, в который вшили тоненькие стальные листы. Тщательно осмотрел весь костюм, прощупал каждый шов. Не найдя ничего подозрительного облачился в него. Тут мое внимание привлекла странная заклепка на одном из карманов. Сев за стол таким образом, чтобы наблюдатель видел только мою спину, аккуратно вскрыл заклепку. Внутри оказался простенький маячок. Надо будет потом избавится от него. Да и от костюма тоже - неизвестно, таит ли в себе еще 'сюрпризы', эта 'одёжа'; лишняя перестраховка еще никому не повредила. С удовольствием не спеша пообедал, и вколол себе двойную дозу обезболивающего и последний шприц с регенератом. До выхода остался еще час. Немного подумав, решил закинуть в рюкзак необходимые лекарства. Дверь неожиданно распахнулась, и в комнату вошел Лис в сопровождении охранника, которого я вчера довел до нервного срыва. 'Псих' ухмыльнулся, и отошел чуть за спину командира. Лис оглядел меня с ног до головы и, очевидно оставшись довольным результатом, сказал:

- Через полчаса выходим. Вот твой командир, - кивнул он на 'психа'.

- Понятно. Сколько человек в отряде?

- Вместе с тобой пять человек.

- А с чего это ты вдруг задал такой вопрос? - вдруг подозрительным тоном спросил Лис.

- Я хочу точно знать, сколько человек будут охранять мою бесценную шкуру.

- Не бойся, доставим в целостности и сохранности, - уверенно сказал он.

- Все! На выход! - скомандовал низкий наемник.

Выйдя на улицу, впервые за последние дни вдохнул свежий воздух. В нем витал едва уловимый запах озона, значит, совсем недавно произошел выброс. К нам тут же присоединились остальные члены нашей группы. Три стрелка и один пулеметчик. Что ж, весьма и весьма не плохо. Низенького наймита звали Гномом. Три стрелка были одного роста, комплекции и даже немного походили друг на друга. Скорее всего, братья. Из осторожных расспросов пулеметчика понял, что это те самые братья Савойские, которые около года назад подняли на уши пол Зоны. Они слиняли из рядов 'Свободы' к наемникам, прихватив при этом много ценной информации, которая помогла устроить наймитам пару больших 'подлянок' свободным. 'Фримены' тут же провели капитальную чистку своих рядов, результатом которой явился показательный расстрел 'предателей'. Самого же пулеметчика звали Степаном. Родом он был с Беларуси, но в восьмидесятых его родителей выдворили из страны. Тут ко мне подошел Гном, и тщательнейшим образом обыскал меня. Незаметно для всех (но не для меня), он уделил внимание и заклепке с маячком. Прощупал каждый шов, и не найдя ничего, сообщил по рации о готовности к выходу. Лис дал 'добро' и мы вышли за ворота базы. До тайника идти надо было около двух часов. Уже через час сломанные ребра дали о себе знать. Снова в боку началась адская боль. Укол обезболивающего принес лишь временное облегчение. Гном вынужден был объявить небольшой привал. Сев на землю, снял одежду и наложил тугую повязку на ребра. Стало немного плоховато. Вколов себе последний шприц со стимулятором, лег прямо на землю и закрыл глаза. Шум в ушах понемногу стихал. Полежав еще немного, незаметно для всех приготовил иглу с ядом. Первой жертвой должен стать пулеметчик. Он подходил идеально: и рост и вес позволят без труда использовать его в качестве щита, ну а пулеметом можно выкосить сразу нескольких наемников. Гном пинком под ребра поднял меня. Что-то пробурчал себе под нос и пошел вперед. Теперь я шел предпоследним. Сзади меня спокойно шагал Степан. Вдруг в стороне от нас раздалась стрельба. Пулеметчик рывком уложил меня на землю, а сам стал осматривать сектора. От удара об землю, ребра чуть сместились, причинив при этом дикую боль. В глазах заплясали красные круги. Еле сдержался, чтобы не заорать от боли. Наемник зажал рукой мне рот и, сделав страшные глаза, показал кулак. Постепенно перестрелка сместилась севернее и вскоре стихла. Гном жестами показал 'идем ползком'. От этого и без того нывшие ребра стали болеть еще сильнее. С каждым новым ползком, чувствовал, что теряю силы. Наконец мы встали и отдышались немного. Чувствовал я себя очень хреново.

С большим трудом, превозмогая боль, вколол последнюю дозу обезболивающего. Все, больше нельзя. Это последний шанс и его надо реализовать. Гном по рации доложил, что группа благополучно добралась до тайника. Лис приказал вырубить всю электронику, дабы не засвечивать себя. Потом Гном отошел чуть в сторонку, очевидно получая инструкции на мой счет. Закончив сеанс связи, он вернулся и посмотрел на меня. Знаком, дав ему понять, что сейчас отдохну и продолжим, незаметно приготовил иглу и осмотрелся. Неожиданно пулеметчик наклонился и, взяв меня под руки, поставил на ноги. Спасибо тебе, ты мне подыграл. Молниеносный удар и вот, Степан, выпучив глаза, замертво падает. Я резко захожу ему за спину, подхватываю тело, и с трудом удерживая пулемет, открываю огонь. Первые пули скосили братьев. Гнома лишь зацепило. Оставшийся в живых наемник, перекатился под защиту бетонной трубы. Пулемет за ненадобностью выбросил. Достав из кобуры покойного пулеметчика амеровскую 'Беретту' стал отходить за перевернутый 'ЗиЛ'. Гном стал стрелять из-за угла. Одна из пуль попала прямо в локоть. Вскрикнув, выпустил тело из рук и упал. Пистолет зажал в левой руке, так, чтобы со стороны было малозаметно. Гном еще пару раз пальнул наугад. Потом его все-таки одолело любопытство, и он выглянул из-за укрытия. Увидев меня на земле, он, ухмыльнувшись, вышел. Подойдя ближе Гном обшарил меня и не найдя оружия, встал прямо надо мной. Мне знакомы подобного рода люди - прежде чем они убьют своего обидчика, сначала по изгаляются над ним. Вот и сейчас он хотел устроить мне пытку. Хлопок одиночного выстрела прокатился по округе. Наемник рухнул прямо на мои многострадальные ребра. Спихнув его с себя, скинул свой комбез, рюкзак, вколов себе финальную дозу стимулятора, стал заметать следы. На это ушло еще пятнадцать минут и большая часть моих сил. Тащить трупы одной рукой было неудобно. Был соблазн снять с одного из наймитов комбез, но я не был уверен, что они не напичканы всякими жучками. Из оружия брать ничего не стал, кроме М4, которая раньше принадлежала Гному. К ней взял четыре магазина. Покидав излишек ненужных мне улик в близлежащую карусель, пошел в путь. Сначала обогнул довольно ветхую будку путевого обходчика. Навстречу мне выбежала крупная стая тушканов. Присев на корточки, стал одиночными выбивать мутанта за мутантом. Каждый новый выстрел отзывался болью в локте. Когда боек сухо щелкнул, извещая о том, что патроны закончились, значительно поредевшая стая тушканов приостановилась и с громким писком убежала в сторону. Сменив магазин на новый пошел вперед. Пустой магазин выкинул в ближайший гравикоцентрат. Постепенно стало темнеть. Черные тучи грозно проплывали надо мной. Вот сверкнула молния, за ней другая, прогремел гром и начался проливной дождь. С трудом перебравшись через груду обломков, который когда-то были товарным составом, побрел к пустому электровозу, чтобы переждать там непогоду. Заглянув в разбитое окно, и не найдя ничего 'вредного' для здоровья, забрался вовнутрь. Крыша, слава Богу, не успела проржаветь окончательно, поэтому тут было сухо. Капли барабанили по металлу. От этого тянуло в сон. Но сейчас спать нельзя - часа через полтора наемники хватятся своей группы и начнут поиски. Постепенно ливень начал стихать.

Выйдя из моего небольшого 'убежища' продолжил свой путь. Действие обезболивающего, не смотря на его огромную дозу, постепенно сходило на нет. Стимуляторы тоже перестали давать эффект. Идти становилось все труднее и труднее. Поначалу, когда мой организм был 'накачан' препаратами, идти было легче. Сейчас же боль отнимала последние силы. Шум в ушах начал усиливаться. Голова закружилась и я осел на землю. Все мои попытки встать не увенчались успехом. Вдруг понял, что теряю сознание. Сделал последний рывок и окончательно провалился в беспамятство. Через некоторое время почувствовал прикосновение чьих-то рук. Сухие шершавые ладони сначала провели по лбу, потом стали хлопать меня по щекам. Очнувшись ненадолго, я ужаснулся - прямо надо мной сидел контролер. Мутант деловито обыскивал меня. Потом осмотрел мои повреждения и, глянув мне в глаза, укоризненно покачал головой. Все это время я пытался найти свою винтовку. Ее, как и магазинов к ней у меня не было. Вот и допрыгался капитан! Сейчас тебя схавает какая-то мерзкая тварь, но прежде ты, возможно, побудешь марионеткой контролера. Операция будет провалена. Мутант глубоко вздохнул, накинул на голову капюшон. Потом я почувствовал присутствие чужого в моем разуме и тут же вырубился....

Контролер взвалил на плечо неизвестного человека и не спеша побрел в сторону заводского комплекса. Через пару минут они скрылись из виду. Зона, казалось, всячески помогала беглецам: вновь пошел сильный дождь и поднялся ветер. Наемники, же уже выследили раненного, но наткнулись на внезапно появившегося контролера и погибли под его губительным воздействием. Одного из них мутант специально оставил в живых, но он 'поджарил' несчастному мозги и сделал из него обычную 'пустышку' которые в изобилии встречаются на озере Янтарь и вблизи 'Выжигателя мозгов'. Чуток поразмыслив над своим поступком, контролер прикончил и его. Тут же стала собираться его свита. Другие мутанты 'охранявшие' псионика, с удовольствием поели человеческого мяса, которое было для них особым деликатесным блюдом. Собрав оружие наемников, контролер выкинул его близлежащую аномалию. Вернувшись к телу неизвестного, мутант осмотрел его раны и, укоризненно покачав головой, взвалил его себе на плечо. Свита не спеша побрела за ним. Придя к одному из складов, контролер отпустил ментальные поводки, и зверье, почувствовав свободу, тут же разбежалось в разные стороны. Войдя в здание, псионик сразу закрыл дверь на массивный засов, и направился к дальнему углу. Подойдя к стене, он нажал на неприметный кирпич, и часть кирпичной кладки отъехала в сторону, открывая тесный лаз в небольшое помещение. Аккуратно положив раненного на пол, мутант протиснулся в лаз и медленно, стараясь не причинять боль, потащил за собой его. Через пять минут стена стояла как обычно, и ничто не говорило о том, что тут есть чьё-то убежище. Внутри мутант положил тело на небольшую кушетку, выполнявшей сейчас роль операционного стола. Человек застонал и пришел в себя. Псионик вколол сильнодействующее снотворное, и через несколько секунд голова человека вновь упала на подголовник. Контролер отрезал правый рукав, достал спирт и немного полил на рану. Затем плеснул и на свои руки. Достав большой армейский нож, мутант, продезинфицировав его, сделал небольшой надрез на локте. Потом аккуратно стал вытаскивать застрявшую там пулю. Маленький кусочек металл звонко упал на бетонный пол. Вздохнув с облегчением, контролер наложил несколько швов, и перевязал рану. Но он не остановился на этом и, сняв всю одежду с больного, стал менять ему повязки. Когда все было закончено, псионик вколол ему пару регенератов и, убрав лишние вещи в дальний угол, вышел наружу. Предварительно на столе он оставил записку: 'Прооперировал тебя. Все будет хорошо. Я временно отсутствую. Иллюзионист'. Контролер вернулся примерно через три часа. В руках у него было несколько контейнеров с артефактами. Увидев, что Индеец все еще без сознания, он порвал записку. Прощупав пульс и сделав небольшой осмотр, Иллюзионист достал из одного контейнера артефакт, похожий на безобразную груду мяса. Местные называли его 'Ломоть мяса'. Приложив артефакт к груди, примотал его. Цвет лица постепенно стал меняться: из мертвенно бледного, переходил в более светлые оттенки. Контролер сел рядом и закрыл глаза...

....Я почувствовал, что к грудине что-то примотали. Это 'что-то' было похоже на камень, который источал приятное тепло. По телу, казалось, разливается живительная сила. Но столь чудодейственный эффект длился недолго - уже через полчаса у меня резко ухудшилось самочувствие. Сначала все тело свело судорогой. Я вскрикнул от боли. Уже через мгновение меня хватил озноб, потом бросило в жар. В голове путались мысли. Постепенно температура стала подниматься, и я вновь потерял сознание....

Увидев, что человеку стало плохо, Иллюзионист сразу вскочил. Подойдя к нему, пощупал лоб. Чуть подумав, он рывком кинулся к одному из шкафчиков и стал доставать оттуда всякие травы и настойки. Запалив примус, он покрошил какой-то гриб и небольшую чашечку на длинной ручке и прилив из флакончика настойку, стал нагревать на огне. Когда смесь начала закипать, мутант снял с огня средство и присыпал к нему белый порошок с какими-то корешками. Снова стал нагревать смесь. Через некоторое время, он закончил приготовление лекарства и поставил чашку в холодную воду. А у сталкера в это время началась лихорадка: все тело тряслось, он бредил. Аккуратно привязал мягкими ремешками руки и ноги, как это обычно делают в психлечебницах, когда пациент слишком буйствует. Потрогав настойку, мутант потихоньку влил содержимое в рот Индейцу. Сталкер чуть затих. Не дожидаясь полного действия лекарства, контролер кинулся делать еще одну смесь. Минут через пять она была готова, и чуть подогрев ее на огне, псионик влил ее в рот больному. Сначала ничего не происходило, потом тело Индейца выгнулось дугой. Человек стал издавать невнятные хрипы и, судя по его поведению, у него начались галлюцинации. Затем тело резко обмякло. Вот началась трястись рука, потом другая, затем нога и вот уже все тело била частая дрожь. Изо рта сталкера начала идти пена. Тело тряслось настолько сильно, что кушетка едва выдерживала такие нагрузки. Примерно через полчаса все начало стихать: сталкер успокоился, дыхание стало ровным. Послышался вздох облегчения: мутант радостно смахнул выступившую на лбу испарину и уселся рядом с кроватью, счастливо глядя на шкафчик. Еще одна жизнь спасена. Как это странно не звучит, но Иллюзионист спасал людей. Не всех конечно, но только самых тяжелых. Он уже в Зоне почти десять лет. И за это время ни разу не вкусил человеческой плоти. Ни разу не попробовал ничьей крови. Однажды он шел по Припяти, тогдашней, еще не захваченной 'Монолитом'. Проходя мимо кинотеатра 'Прометей' он случайно наткнулся на истекавшего кровью сталкера. Тот лежал без сознания возле входа в кинотеатр. В животе была огнестрельная рана. Рядом с телом сидел мародер и обшаривал карманы раненного. Что-то внутри у мутанта перевернулось. Ему стало жаль этого сталкера. Разум псионика мгновенно наполнился гневом. Посланная волна ненависти практически мгновенно убила отморозка. Бережно взяв тело сталкера, мутант прошел вовнутрь помещения и спустился в подвал. Натаскав коробки, накрыл сверху старым матрацем и положил сталкера. Достав из нательного мешочка травы, стал лечить сталкера. Ходок уже через неделю почти полностью выздоровел. А еще через пару месяцев вся Зона узнала о существовании Отшельника - единственного человека, научившегося жить симбиозе с Зоной. Некоторые сталкеры, из числа бандитствующих, сразу же проявили нездоровый интерес к нему. Но после нескольких 'несчастных' случаев они бросили эту утопичную идею. Иногда Отшельник занимался врачеванием. За свои услуги он абсолютно не брал ни копейки. Свою благодарность можно было выразить либо какой-нибудь помощью, либо обычными продуктами. Частенько рядом с домом Отшельника видели контролера. Да и самого 'врача' видели в компании псионика.

Прошло три дня. Каждый день сталкера било в лихорадке. Но с каждым новым глотком настоя, приготовленным Иллюзионистом, болезнь отступала. Внезапно Индеец открыл глаза. Осмотревшись, он хотел уже встать, но ремешки не дали этого седлать. Контролер вышел из забытья и поспешил отвязать его от кушетки.

- Где я?

- В безопасности, - ответил псионик, отвязывая последний ремешок.

- Иллюзионист? Как ты тут оказался?

- Тебя вот лечил. Ходишь под дождем почти без одежды, весь в дырках от пуль. Со сломанными ребрами, - с наигранной укоризной ответил контролер.

- Не повезло.

- Ха! Невезучий ты, - усмехнулся мутант и добавил, - После моего особого зелья выживают единицы.

- Какого зелья?

- Говорю же, о-с-о-б-о-г-о! - по буквам произнес псионик, - Когда человек находится на грани жизни и смерти, я готовлю особый настой. Если после него ты выживешь, считай уже счастливчик.

- И что в нем такого особенного?

- Ингредиенты. Точнее их правильно подобранная дозировка. После курса лечения этим 'препаратом' человек приобретает часть навыков контролера. В радиусе десяти метров ты можешь почувствовать любое живое существо. И прочесть его эмоциональное состояние. Если это будет, скажем, крыса или тушкан, то сможешь ими управлять. Существа покрупнее тебе будут не по зубам.

- Неплохо. А почему из всех выживают единицы?

- Так ты второй, кто 'откушал' моего 'коктейлю', - специально коверкая слова, засмеялся он.

- А первый кто? - спросил я, и тут же осекся, - Ой блииин!

- Ага, ты прав. Это мой друг, сталкер Отшельник.

- Когда я смогу свободно передвигаться?

- Минимум через пять дней. Раны еще не все зажили. Тем более надо закрепить твои новые способности, - сказал он, протягивая мне чашку с какой-то зеленоватой жидкостью, - Выпей все.

- Фуух! Гадость какая! Даже вкус невозможно определить, настолько так все отвратительно!

- Терпи, терпи, атаманом будешь! Я слежу за тобой уже давно. У тебя поразительно хорошо развита интуиция. Здесь, в Зоне, этим отлично владеют бюреры, которые устраивают засады за несколько дней, до подхода своей жертвы. Но это чувство можно развить дальше.

- В смысле 'дальше'?

- Я могу научить тебя проходить незаметным сквозь толпу людей, и при этом тебя никто не увидит.

- Это как?

- Умение отводить глаза. Ты можешь спокойно пройти мимо поста, и часовые даже не заметят тебя. Словно муха пролетела, - пояснил он.

- И долго этому обучаться?

- Думаю, за пять дней ты освоишь этот навык. Но мне необходимы подопытные 'кролики'.

Сказав это, псионик вышел и запер дверь. Я остался один. От безделья начал осматривать все вокруг. Заглянул в шкафчик, но ничего кроме сушеных трав и кореньев не нашел. Сев на кушетку сконцентрировался. Через мгновение явно ощутил, что поблизости кто-то есть. Это существо было очень голодным. Судя по интенсивности исходящих волн, это было небольшое животное. Скорее всего, тушкан. Вдруг дверь открылась, и в комнату вошел Иллюзионист. В руках у него была клетка, а в ней сидел тушкан. Мутант яростно бился о прутья клетки и смотрел на меня голодными и злющими глазками. Показав 'трофей', контролер улыбнулся. Поставив клетку с неистовствовавшим мутантом внутри, сел рядом и начал меня обучать:

- Сконцентрируйся. Представь тушкана. Теперь дай мысленный приказ 'не смотри'.

Тушкан немного успокоился. По крайней мере, в его глазах не было видно злости. Но уже через мгновение он опять забился о прутья.

- Ты ментальный поводок резко не отпускай.

Я повторил свою попытку. Теперь тушкан просто сидел на полу клетки и смотрел на меня. Постепенно 'поводок' стал ослаблять. Мутант сидел и спокойно озирался по сторонам. Отпустив поводок окончательно, посмотрел на Иллюзиониста. Тот сиял как начищенный самовар.

- Ты отлично учишься, - похвалил меня он.

На следующий день, мы вышли на улицу. Чтобы я опять не подхватил какую-нибудь заразу, псионик дал мне большой плащ. Одев его, обнаружил, что дождевик идеально подходил мне по размеру. Выйдя из ангара, направились к ближайшему логову слепых псов, чтобы продолжить мое обучение. Метров с двадцати можно было принять нас за двух контролеров, неспешно идущих по своим делам. В логове было только десяток псов.

- Так, тут двенадцать псин. Десять я беру под свой контроль. Мимо двух оставшихся ты должен пройти незамеченным, - дал напутствие он.

Повторив все действия начал идти мимо псов. Один из них оскалился и уже хотел прыгнуть на меня, как заскулив, лег на землю. Послышался укоризненный голос Иллюзиониста:

- Ну, кто так делает! Не спеши, это тебе не тушкану глаза отводить.

Снова повторил свои действия. На этот раз псы просто скалились. Повторял свои попытки до тех пор, пока они перестали обращать на меня внимание. Псионик остался доволен результатом и добавил еще одну псину. Так мы дошли до одиннадцати собак. Теперь я мог пройти мимо небольшой стаи, не тратя на них патроны. Уже через четыре дня, мое обучение подошло к концу. Я мог отводить глаза почти всем мутантам, кроме химер, кровососов и бюреров. Раны заживали стремительно и сейчас на их месте красовались лишь розовые рубцы. Выпив приготовленный псиоником настой, я лег на кушетку и спросил его:

- Оружие не знаешь где можно достать?

- Тебе оно сейчас вряд ли понадобится. Ты отлично освоил навык.

- Навык навыками, а с огнестрелом чувствуешь себя спокойным. Где гарантия, что по пути мне не повстречается кровосос? - не унимался я.

- Твоя гарантия сидит перед тобой.

- Есть пословица такая: 'На Бога надейся, но сам не плошай'.

- Ладно, достану тебе оружие, - с напущенным недовольством сказал он, - Но комбез достать не смогу.

Псионик вышел наружу, и его не было около двух часов. Пришел он в возбужденном состоянии:

- Вот люди пошли. За автомат удавятся!

- А в чем дело?

Оказалось, что контролер перехватил небольшую группу рейдеров. Это были наемники. Взяв одного их них под ментальный контроль, псионик заставил перестрелять остальных. Когда все было покончено, Иллюзионист собрал оружие и, прихватив рюкзак, уже собрался уходить, как его кто-то обстрелял. Псионик не чувствовал рядом присутствие кого-либо. Пройдя в предполагаемом направлении метров сто, он взял под контроль снайпера. Тот расположился на крыше одного из депо. Чтобы не утруждать себя, он просто отдал приказ шагнуть в расположившуюся неподалеку карусель. Заметать следы мутант не стал, а просто 'послал' на это место стаю псов, на которых ранее я обучался. За спиной раздались выстрелы. Шальная пуля пролетела всего в нескольких миллиметрах от ушей контролера. Разозлившись, Иллюзионист просто натравил псов на своих обидчиков. Позади вновь раздались хаотичные выстрелы, и он, воспользовавшись этим, быстро скрылся из виду. Я осмотрел оружие и немного разочаровался. Это была М16А2. Заметив мое кислое выражение лица, контролер понимающе сказал:

- Знаю, оружие, - показывая на винтовку, - из нее никакое. Чем богаты тому и рады. Они все были вооружены одинаково. Эта винтовка была самой новой. К ней взял стандартный боекомплект, - увидев мой удивленный взгляд, он добавил, - В оружии разбираюсь неплохо. Увлекаюсь в свободное время, однако в бою не использую.

Я кивнул и стал чистить винтовку. Когда закончил, посмотрел на часы: было семь вечера. Выход решил перенести на утро.

Глава 6.

С раннего утра я начал готовиться к нелегкому переходу через Дикие земли в Бар. Собрав нехитрую еду, принесенную псиоником, в тощий рюкзак, присел на дорожку. Иллюзиониста не было еще с вечера. Ждать его я не собирался и, взяв клочок газеты еще 'советской штамповки', вполне аккуратным почерком стал писать записку. Неожиданно в комнату влетел запыхавшийся Иллюзионист. Увидев меня, он обрадовался и жестом остановил меня, дескать, обожди немного. Отдышавшись, псионик сообщил мне, что через пару часов будет незапланированный Выброс. Дабы скоротать время контролер поставил на огонь старый, со множеством различных вмятин, алюминиевый чайник. Потом он недолго порылся в шкафу и с довольным видом извлек на свет серый холщовый мешочек, от которого исходил приятный душистый аромат. Чайник закипел и уже через десять минут мы пили ароматный отвар, чем-то напоминавшим обычный чай, только ему не хватало такой тонкости запаха и глубины вкуса.

- Интересно, смогу ли я обучить тебя таланту манипулирования, - задумчиво произнес контролер, сделав небольшой глоток отвара и одобрительно покачав головой.

- А это разве возможно? - изумился я и от неожиданности обжег о горячую чашку руку.

- Есть небольшая проблема: я одновременно знаю, как это сделать, и так же не знаю, как обучить без вреда для твоего здоровья. Надо подумать немного.

- В принципе мне пока и этого хватит, - сказал я, слегка 'дотронувшись' ментально до разума псионика.

- Кстати, за последнее время ты не заметил ничего странного?.

- Да вроде ничего особенного, - пожал я плечами и делая глоток 'чая'.

- Перед тем, как тебя усыпили, ты совсем ничего не чувствовал?

- Чувство сильной тревоги накатило.

- Понятно, - задумчиво сказал Иллюзионист, - Значит, и Зов ты воспринимать не умеешь.

- 'Зов'?

- Это что-то вроде сигнала тревоги. Только 'слышат' его не все. Я послал тебе волну, но не учел, что ты человек.

- Но ты на подсознательном уровне, верно определил эмоциональную окраску, значит, сможешь обучиться этому, - добавил Иллюзионист.

Когда выброс завершился, мы вышли из укрытия. Сразу в нос шибанул свежий воздух, пропитанный доброй порцией озона. Рядом с входом обосновалась здоровенная электра. Чуть треща, она подсвечивала окружающее пространство в приятный глазу голубоватый цвет. Первым из ангара вышел Иллюзионист. Осмотревшись, он махнул рукой. Следом вышел я. Контролер сразу спросил, есть ли кто в округе. Переключившись на ментальный уровень, ясно ощутил присутствие небольшого зверька - это был тушкан. Решив чуток поэкспериментировать, представил образ мутанта и дал ему приказ 'повиновение мне'. Зверек заартачился и проигнорировал мое требование. Сконцентрировавшись, направил, как мне казалось, мысле импульс небольшой боли. За углом кто-то дико заверещал. Иллюзиониста я не видел, так как стоял с закрытыми глазами. Но отчетливо ощущал, как от контролера исходит волна удовлетворения и радости. При всем при этом чувствовалось что-то странное.... Точно! Псионик хотел сказать мне 'Молодец!'. Все отчетливее и отчетливее похвала звучала в моем мозгу. Отвлекшись от тушкана, мысленно произнес забавную фразу: 'Первый! Я второй, прием!'. Через пару мгновений получил ответ: 'Я первый. Слышимость отличная. Молодец. Продолжайте дальше'. Тут почувствовал, что к ноге прижалось какое-то существо. Открыв глаза, увидел, что возле ног лег тушкан и смотрел на меня, словно преданный пес на своего хозяина. Опять мысленно представил мутанта и приказал встать по стойке смирно. Послышался еле сдерживаемый хохот Иллюзиониста. Посмотрел и сам чуть не расхохотался: в шаге от меня вытянулся по струнке тушкан. Причем делал он это так легко и непринужденно, как будто каждый день множество раз повторял это действие. Решив, что с него хватит, я отпустил ментальный поводок. Однако тушкан даже не сдвинулся с места. Но, через пару секунд, чуть постояв, с радостным писком убежал в сторону недостроенного складского комплекса. Чуть похохотав, пошли на базу 'Долга'.

По пути псионик ввел меня в курс дела. Оказалось, для чтобы манипулировать мутантами, достаточно представить их образ, а в случае неповиновения просто направить слабый импульс боли. Ну а если мутант маленький, то можно обойтись и без импульса. Однако со стороны наш разговор никто не мог слышать, за исключением других псиоников. Это даже оказалось лучше: можешь болтать о чем угодно и при этом контролировать окружающую обстановку. Вот если бы так научились разговаривать женщины! Стало бы заметнее спокойнее. Сидишь себе, смотришь футбол. Рядом сидят подруги жены и 'молча' разговаривают. Думаю, если бы существовали подобного рода курсы, где обучают этому навыку, то мужики, без сомнения, тут же отправили на них своих жен.

На этот раз мы не стали проходить через ворота, возле которых меня усыпили, а решили идти через пустоши на юго-востоке. 'Пустоши' это громко сказано. Просто земля, с изредка попадающимися небольшими подлксками да одиноко стоящими, полуразвалившимися строениями. Вглубь них заходить - все равно, что затягивать петлю на шею, так как обычно на подобных пустырях обитает химера.

Дул промозглый ветер, казалось, он проникал в тело, унося тепло. Поплотнее закутавшись в плащ, сквозь зубы выматерился. В ответ на это налетел новый порыв холодного ветра. Этот мерзавец, казалось, читал мои мысли. Хотя.... Это Зона. И я не удивлюсь, если здешний ветер это очередная разновидность аномалии, только с одной поправкой - он был вполне безобиден. Вот смеху было б, если это так и окажется!

Неожиданно контролер сильно одернул меня за рукав. Я отвлекся от мыслей и вопросительно взглянул на него. Иллюзионист сначала показал пальцем на голову, потом прижал к губам. Кивков дал понять, что уяснил, и направил взгляд в ту сторону, куда указывала ладонь псионика. Вдали, метрах в ста пятидесяти виднелась фигура неизвестного. Он был одет в такой де плащ, как и у нас с Иллюзионистом. Контролер шел не спеша, иногда останавливаясь и поднимая что-то с земли. Переключившись на ощущения, понял, что не ощущаю присутствия каких-либо существ. Иллюзионист так же стоял в недоумении. Потом он закрыл глаза и, присев, сосредоточился. Я же вел визуальное наблюдение за мутантом. Тот, встав, стал озираться по сторонам. Увидев меня, он направился в мою сторону. Иллюзионист заметно напрягся. Вены, просвечивавшие сквозь кожу, заметно набухли и теперь пульсировали. Переведя взгляд на контролера, понял, что оба псионика ментально общались. В суть их разговора вникать не стал - на всякий случай не стал 'раскрывать' свои способности. Внезапно Иллюзионист вскочил и что-то пробурчал. Его визави сделал то же самое. Глаза псионика налились кровью. Даже обычный человек почувствовал бы то напряжение, которое сейчас повисло в воздухе. Между двумя псиониками разыгралась нешуточная безмолвная дуэль. Как это странно не звучит, но мой друг уже вскоре начал сдавать. Дело принимало неожиданный поворот. Нужно было если не помочь, то хотя бы отвлечь на себя внимание врага. Переключившись на ментальное чутье, с неожиданной легкостью собрал в воображаемый комок всю ненависть и боль. Потом представил разум противника и как бы метнул этот шар прямо в центр. Ком, казалось, со скоростью света помчался к своей цели. Уже через мгновение противник взвыл: он не ожидал такой прыти от человека. На чтобы не терять даром время, сразу после повторного броска шара, начал вламываться в разум псионика. Но контролер умело отбивал мои робкие атаки на его мозг. Новый ментальный взрыв ужаса и боли, посланный мною, отвлек его от основного дела, и я таки смог проник в его разум. Честно говоря, предполагал увидеть что угодно, но не такое: мозг состоял из сети ниточек, сплетенных в паутину. В центре сплетения пульсировала красная точка. От незнания дела, просто стал рвать паутину. Нити были на ощупь склизкие, и рвались с трудом. Однако живо сообразил как себя надо вести и стал рвать нити, ведущие к центру его разума. Постепенно оттенок пульсирующего шара стал меняться. Когда осталось порвать последние четыре нити, цвет из красного перешел в черный. Псионик отчаянно взвыл, и упал на сырую землю. Продолжая свое дело, порвал последнюю ниточку и, меня просто выкинуло из уже погибшего разума. Открыв глаза, увидел, что Иллюзионист лежит с широко распахнутыми глазами на земле и, раскинув руки, тяжело дышит. Тут на меня что накатило и, рвотные позывы преодолели сопротивление моего организма. Еле успел отвернуться, прежде чем меня вырвало. Прочистившись, желудок успокоился. Сев рядом, стал отдыхать после напряженного боя. Лежавший сбоку Иллюзионист медленно сел и стал смеяться. Смех его больше всего смахивал на истерику. Потормошив за плечо псионика, мысленно задал ему вопрос:

- В чем дело?

- В чем дело? - сквозь хохот, переспросил он, - Повезло нам.... Очень крупно повезло.

- И в чем везение? - не понял я, полоская холодной водой рот.

- В Зоне, животные приобретают новые способности. Но ничто не остается на одном уровне. Все эволюционирует. Этот контролер топчет землю ровно столько же, сколько и я. То есть почти десять лет. Вот только на разного рода убийствах он 'набил' руку. Поэтому, не смотря на большую мощь моего разума, наши с ним силы были почти равны.

- Мда уж, и много таких вот еще псиоников существует?

- Этот, - он кивнул в сторону бездыханного тела, - Предпоследний. Теперь из всех псиоников, я самый долгоживущий.

- Понятно, а почему вначале он стал одолевать тебя?

- Наши силы были равны. Он воспользовался эффектом неожиданности. Сначала в нашей мирной беседе не было и намека на агрессию. Но тщеславие противника победило здравый смысл. Напав неожиданно, он получил преимущество надо мной. Ему удалось частично проникнуть в мой разум. Но псионик не взял в расчет тебя. А зря! Ты оказался парень не промах. Поступил ты правильно. Твоя пси-защита, которую я тебе поставил, слишком уязвима для его контратак. В следующий раз просто направляй импульс боли и ужаса в мозг противника, и сразу же ставь преграду перед собой. Как только твой ментальный выстрел достигнет цели, вновь пошли импульс. И снова прячься за преграду. Так повторяй до тех пор, пока жертва не ослабнет. Сегодня тебе крупно повезло, и ты сравнительно легко одолел противника. Ты был своего рода перышком, упавшим на одну из чаш весов, находящихся в равновесии. Твоя капля подняла волну цунами в море нашей битвы. Этой волной и накрыло нашего с тобой врага. Ты спас мне жизнь. Это первый случай спасения человеком контролера. Я обязан тебе жизнью, поэтому прими в дар этот талисман, - с этими словами он сунул руку за пазуху и достал оттуда обычный жетон, на которых обычно нанесен личный номер бойца, - Это из моей прошлой жизни. Если нужна какая-нибудь помощь, просто подумай об этом.

Отблагодарить в ответ мне было нечем, поэтому просто по-дружески пожал ему руку и ободрительно хлопнул по плечу. Контролер улыбнулся и как брата обнял меня. Еще немного посидев, отправились в путь. Теперь мы шли практически впритирку к границам пустошей. Пару раз нам попадались небольшие стайки плотей. Я, в качестве проверок, отпугивал их. Вдруг в памяти всплыла карта тайников, изъятая у бандита на Кордоне. Там был обозначен один из них, который находился в развилке старого дуба. И как раз сейчас это дерево было прямо у нас на пути. Рассказав об этом Иллюзионисту, и получив добро, полез исследовать останки некогда великого дерева.

Когда-то давно, еще до Второго взрыва на ЧАЭС, в это дерево попал мощный электрический разряд. Он был такой силы, что могучего исполина расщепило на две части. Дерево сразу не погибло. Постепенно оно увядало, теряло жизненные силы. И вот исполин совершил последнюю контратаку против смерти - из его корней возвышался небольшой, но крепкий молодой дубок. Тело его родителя защищало от холодных ветров. Гниющие корни, давали богатую пищу для молодых корешков. В развилке старого дуба лежал прорезиненный рюкзак, для пущей безопасности обернутый в кусок целлофана. Поверив, не привязан ли он к гранате или какому-нибудь другому взрывному устройству, спустился на землю. Находке, честно признаться, очень обрадовался: в сумке лежал разобранный АКМ и стандартный боекомплект к нему плюс еще три гранаты Ф-1.Осмотрел каждую деталь оружия на наличие 'сюрпризов'. К счастью, последних не оказалось и я со спокойной душой собрал автомат воедино. М16А2 разобрал, вынул все магазины к ней и сложил все в рюкзак. Саму же сумку скинул в ближайший трамплин. Тот весело ухнул, разбросав ударной волной листву и принимая мой подарок. Пока я рассовывал магазины к автомату по карманам, Иллюзионист взял в руки АКМ и, закрыв глаза, стал его гладить. Потом, почувствовав мой любопытный взгляд, он открыл глаза:

- Знаешь, когда был еще человеком, служил в армии. И больше всего любил стрелять из АКМ на полигоне. Этот автомат напомнил мне о тех замечательных днях.

- Ты можешь рассказать о своем прошлом?

- Нет, для всех нас, будь то контролер или излом, это своего рода запретная тема, - с сожалением произнес он, с тоской в глазах глядя, куда-то на север.

Постояв еще немного, он улыбнулся, и отдал автомат мне. Вставив рожок в приемник, передернул затвор и повесил оружие на плечо. И, как ни странно, немного успокоился: теперь в руках было надежное оружие. Пройдя еще пару километров, уже начали выходить к границе Пустошей, как путь нам перекрыл мощный аномальный фронт. Аномалии лезли друг на друга как грибы после теплого дождя. Карусели и трамплины, электры и гравиконцентраты, несовместимые в обычной жизни сейчас образовывали глухую непроходимую цепь, которая убегала вглубь Пустошей. Своего рода забор, обойти который было возможно, но слишком опасно. Решив, что возвращаться к исходной точке намного безопаснее, чем идти в самое сердце охотничьих угодий химеры, повернули назад. Идти было спокойнее, чем в первый раз: дорога изучена, особо сильных мутантов не замечено. Но расслабляться было бы подобно самоубийству. Я знаю много случаев, когда человек, находящийся в опасном месте, банально расслаблялся и платил за это своей жизнью. Вот и в этот раз мы шли наполовину ушедшие в другое измерение: 'прощупывали' местность на наличие мутантов и одновременно с этим вели беседу. В основном Иллюзионист рассказывал некоторые факты из своей жизни.

Не знаю почему, но он весьма охотно раскрыл небольшую часть своей прошлой жизни. Оказывается, еще до второй катастрофы на ЧАЭС он работал на атомной станции младшим научным сотрудником. Для обычных мирных жителей АЭС прекратила свою работу еще в 1986 году, когда на четвертый энергоблок разрушился в результате мощного теплового взрыва. Тогда вся станция приостановила работу. Но это были временные меры. Уже через полгода, сюда привезли первую группу ученых. Они исследовали воздействие радиации на живые организмы. Естественно, испытания проходили и над людьми. Роль 'живого' материала играли зэки. Во внешнем мире их давно приговорили к смертной казни. Но одно из секретных НИИ выпросило нескольких человек для своих опытов. Для некоторых экспериментов требовалось большое количество электроэнергии. Тут и пригодились оставшиеся энергоблоки. Их довольно оперативно вновь ввели в эксплуатацию. Потом СССР развалился. Финансирование НИИ из Центра прекратилось. Украинские военные сразу поняли особую важность лабораторий в зоне отчуждения. И соответственно, взяли научников под свою 'крышу'. Цели ученых кардинально изменились. Теперь они не изобретали способы защиты от радиации, а занимались выведением нового типа человека. Однако через полгода исследовательскую программу прикрыли из-за отсутствия каких-либо результатов кропотливой работы. Потом по всей зоне раскинулась обширная сеть секретных лабораторий: Х16, Х17,Х18, Х19 и Х10. В них разрабатывалась принципиально новая технология: воздействие короткими волнами излучения на мозг живых существ. В этом плане ученые продвинулись довольно далеко. Конструкторы собрали и испытали первый прототип пси-излучателя. Впоследствии его доработали с учетом выявленных недостатков и, позже прототип стал известен всем под названием 'Выжигатель мозгов'. После этого первого успеха исследования стали проходили разных направлениях. Одним их них являлась так называемая 'Теория Ноосферы', энергетического поля земли. Своего рода это еще одна важная оболочка наравне с гидросферой или с биосферой. Ученые предполагали, что если найти способ 'подключиться' к ней, то можно избавить мир от всего негатива, который накопился за последние две сотни лет. Однако так думали не все участники программы 'Мир и человек'. Ученых просто использовали 'втемную'. Научники искали способ избавить мир от негатива, а военные хотели с помощью ноосферы найти способ воздействия на остальных людей. Однако во время одной из попыток 'подключения' произошел сбой в программе управления. Это и привело к образованию теперешней Зоны. Что стало с лабораторией Х19 и ее персоналом неизвестно. По некоторым данным, люди, находившиеся там в момент первого Выброса, погибли, по другим, они сформировали первый контингент псиоников. Персонал остальных лабораторий банально 'кинули'. Их не эвакуировали с территории, и они, погибнув морально и физически, пополнили ряды мутантов или стали их первой пищей. За разговором мы быстро скоротали время и незаметно для себя снова вошли на Дикую территорию. Теперь все разговоры прекратились, мы усиленно 'прощупывали' местность. Закончив 'сканирование', я понял, что радиусе сотни метров находится несколько человек и нечто очень крупное. Псионик показал что-то знаком. Мысленно задал ему вопрос:

- Тут неподалеку находится псевдогигант и пятеро недружелюбно настроенных людей.

Псевдогигантом являлся самый крупный мутант во всей Зоне. Огромная туша размером один на полтора метра, массой в несколько тонн. Кости таза и черепа выдерживают прямое попадание крупнокалиберной пули вплоть до 14.5мм. Головной мозг защищен толстыми костяными наростами. Единственное уязвимое место это маленькие глазки. Этот мутант был большим, но не слишком умным. Проще говоря - тупым. Увидев свою жертву, он сразу же бросался в погоню, не обращая внимания на аномалии или препятствия. Но догнать кого-либо ему редко удавалось, и основной его рацион составляла падаль. Люди еще не увидели мутанта, однако монстр уже прекрасно их почуял. От него исходила мощнейшая волна голода. Скорее всего, он очень долго не ел, и пятеро людей представляли для него прекрасный обед. Мы затаились в одном из заброшенных зданий. Вдруг раздалась спорадическая стрельба. 'Говорили' западные стволы. Значит, это были наемники. Что ж неплохо, неплохо, посмотрим, как они справятся со своим, неожиданно привалившим, 'счастьем'. Когда каждый наемник потасовки примерно отстрелял по магазину, мы поднялись из чистого любопытства на крышу, чтобы понаблюдать за этим интересным зрелищем. Удобно расположившись возле вентиляционной трубы таким образом, чтобы мы видели все и в другое время были невидимы для остальных, стали смотреть представление. Мутант почему-то целенаправленно выжимал группу наемников к полуразрушенной железнодорожной стации. Наймиты, постреливая в сторону гиганта грамотно отступали. Когда они уже собрались отходить через станцию, мутант взревел. Очевидно, кто-то из стрелков попал в глаз мутанту. Не разбирая дороги, псевдогигант ринулся на своих обидчиков. Те, не теряя драгоценного времени, ринулись в развалины и.... Стали еще отчаяннее отстреливаться. Не понимая в чем дело, я высунулся посмотреть. Контролер положил мне руку на плечо и осадил обратно:

- Там здоровенная карусель примостилась. Я мутанта специально туда направлял.

- Хех! - усмехнулся я, - Ну ты даешь!

- Сами виноваты, нечего было сразу после Выброса шататься.

Тем временем мерки, отстреливаясь, стали по стеночке отходить в сторону. Мутант, набрав значительную для него скорость (около двадцати километров в час) не успел затормозить и влетел в карусель. Аномалия активировалась, но гигант без особого труда выбрался из нее и продолжил погоню. Но тут он применил свое секретное оружие: топнул ногой. Понимаю, звучит смешно, но ударная волна, возникающая при этом сравнима с разрывом оборонительной гранаты. Двух, близко находящихся к нему наемников просто-напросто оглушило. На какое-то время они замедлили отступление и поплатились за это жизнью: мутант с разбегу врезался в одного из них и наступил своей огромной лапищей на другого. Оба умерли практически мгновенно. На бетонной дорожке остался лишь истерзанный труп и огромная лужа крови. Бесславный конец. Оставшиеся трое наемников никак не отреагировали на смерть товарищей и продолжали организованно отступать. Но вот они вновь вбежали в одно из зданий, и казалось, нашли спасительный выход. Но они здорово ошибались - в помещении находился кровосос. Хотя мутант и поел недавно весьма сытно, но не упустил случая полакомиться деликатесом, коим для него являлись люди. Взревев, кровопийца напал на потревоживших его людей. Даже отсюда было видно, как лица наемников просто побелели. Псионик даже наигранно помахал рукой возле носа, отгоняя несуществующий специфический запах страха. Улыбнувшись мне, он пожал печами - мол, не повезло ребятам, что ж поделаешь. Ну а на 'сцене' один из оставшихся 'актеров' сыграл в ящик: наемник, не рассчитав темп стрельбы, потратил весь магазин и пока он перезаряжал оружие, кровосос мощными ручищами свернул ему шею. Звук хруста ломающихся костей донесся и до нас. Двое стрелков, развернулись и, слабо отстреливаясь, стали перебежками отходить в ту сторону, откуда они пришли меньше получаса назад. Вот одного из них настиг кровосос и мощным ударом в грудину сломал ребра. Мерк, пуская кровавые пузыри, упал на землю и вскоре скончался. Оставшийся наемник, отстрелял последний магазин и, откинув винтовку в сторону, достал из разгрузки гранаты. Выдернув зубами чеку из каждого 'гостинца', он остановился и стал смотреть на стремительно приближавшуюся смерть в лице кровососа. Мутант замер метрах пятнадцати от наемника и тоже смотрел на своего противника полными ненависти глазами. Немое противостояние длилось около пяти минут, когда наемник, устав ждать своей смерти бросился на мутанта. Кровосос взревел и, раскрыв свои щупальца, так же ринулся вперед. Когда они оба столкнулись, прогремел сдвоенный взрыв оборонительных гранат. Человек и мутант упали замертво. Псевдогигант, доедая одно из тел, всполошился. Посмотрев на мертвого кровососа оставшимся глазом, что-то прорычал и продолжил свою трапезу. Псионик встал и, размяв затекшую спину и ноги, стал спускаться вниз. Выйдя на улицу, он сказал:

- Вот и твой выход. Твоя цель - псевдогигант. Ты должен его убить.

- Хорошо, - согласился я, закидывая автомат на плечо.

- Когда будешь убивать таким образом, помни - ты должен находиться минимум в тридцати метрах от своей жертвы. Она должна находиться в зоне прямой видимости. И запомни раз и навсегда - ты человек, и ваше самое эффективное оружие это автоматы и остальной огнестрел, пользуйся своим знанием только тогда, когда будешь точно уверен в положительном результате, - напутствовал он меня и добавил - Иди и не бойся, если что пойдет не так, я подстрахую.

Забравшись на крышу противоположного от места трагедии здания, осмотрелся и сосредоточился. Переключившись на ментальный уровень, стал аккуратно нащупывать разум мутанта. Перед моими глазами предстала серая жижа. Никакой паутины тут не было и в помине. Лишь среди этой жижи попадались островки разума. На них висели светящиеся шары. Скорее всего, они являлись набором рефлексов и навыков. Прыгнув на один из островков, схватил шар и со всей силы ударил по нему ногой. Сфера налилась красным и, потрескавшись, рассыпалась в пыль. Мутант не ожидал такого поворота событий и в негодовании взревел. Послав ему волну боли, и огромная махина немного присмирела. Уничтожая шар за шаром, добрался до большого островка, где висела небесно-голубая сфера. Вообразив, что у меня в руках дубина, стал бить ее по шару. Зеркальная поверхность покрылась сначала мелкими трещинками, потом откололся один кусок, за ним другой и вот вся сфера рассыпалась в прах. Громкий рык возвестил о кончине псевдогиганта. Открыв глаза, посмотрел на псионика, ожидая услышать похвалу. Но был немного озадачен его реакцией. Иллюзионист стоял в раздумье, и рассеяно смотрел куда-то в сторону. Еще немного подумав, он произнес:

- Ты меня сегодня здорово удивил. Убить ментальным ударом псевдогиганта сложно даже для опытного контролера. Проще подчинить этот кусок мяса и завести его в мощную аномалию. Но ты разрушил старые стереотипы. И твой способ заметно проще остальных. Я наблюдал за твоей битвой не только визуально, но и на уровне чувств. Я видел, как ты одну за другой разрушил сферы, в которых были заключены все навыки и умения мутанта.

- Ну, это было не так и сложно, - сказал я, делая большой глоток воды.

- Для кого как. Ты видел, что представляет его разум на самом деле? Это болото, в котором можно запросто утонуть. Запомни, если ты по каким-то причинам останешься в разуме противника, то очень скоро погибнешь.

- То есть, я сейчас здорово рисковал?

- Да. Я думал, что ты просто 'задавишь' его импульсами. Но ты нашел верный путь. Поэтому не стал тебя останавливать. В следующий раз действуй именно так. Я тоже возьму на заметку этот способ.

- У всех мутантов разум выглядит одинаково?

- Почти. У высокоразвитых существ, таких как контролер, излом, полтергейст, кровосос, химера и бюрер разум выглядит как паутина. У псевдопсов, слепых собак, кабанов сознание представлено ровной поверхностью, с шаром в центре. Ну и у низших существ таких как тушкан, зомби, псевдогигант, плоть разум похож на болото с отдельными островками, - закончил он.

- У всех в центре есть сфера, это... - не успел я закончить фразу.

- Это сердце разума. Если его уничтожить, существо умирает, - перебил меня контролер.

- Ты заметил, что я представил в своих руках оружие? - полюбопытствовал я.

- Да. Но так делать нежелательно.

- Почему? Так же проще.

- Все просто. Когда ты убиваешь кого-нибудь ментально, без оружия, ты завладеваешь частью силы своего противника. Если ты будешь убивать разум оружием, то будешь только терять свои силы, - пояснил он.

- Любопытный факт.

- Давай, поспешим, надо успеть сопроводить до базы 'Долга' до заката.

Подойдя метров на сто пятьдесят к воротам, за которыми было рукой подать до зоны влияния 'Долга', мы остановились. Иллюзионист, сказал, что возле них находится очень большая группа наемников. На мой вопрос о численности, он ответил, что от десяти до пятнадцати человек. Предложив в качестве тренировки 'вынести' группу, вопросительно посмотрел на него. Тот сидел в раздумье, взвешивая все 'за' и 'против', и вынес окончательный вердикт - надо! Оставшись прикрывать меня, он залег в куче строительного мусора. Подкравшись к одному из часовых на тридцать метров, сосредоточился. Проникнуть в разум человека оказалось проще простого. Как и говорил Иллюзионист, сознание было похоже на паутину, вот только в отличие от контролерской, эта была более проще. Решил поставить эксперимент - вместо обрывания нитей, прокрался к центру сплетения и со всей силы ухватился за светящуюся сферу, размером чуть больше бейсбольного шарика. Та на удивление легко поддалась и оказалась у меня в руках. Положив ее, со всей силы ударил ботинком. Сфера рассыпалась в пыль. В это время часовой выдохнув, стал тихонько оседать на землю.

- Молодец! - похвалило меня 'прикрытие', - Ты делаешь большие успехи. На девять часов к тебе идет наемник. Осторожнее.

Сконцентрировался на наемнике и отдал мысленным приказом парализовал работу его подсознанию. Наемник кулем повалился на землю. Проползя вперед, увидел его вблизи: застывшее мертвенно бледное лицо и удивленные глаза. Он даже не успел понять, от чего умер.

- Хех! Сам догадался? Молодец. Я тебя хотел позже обучит этому приему. Сейчас ползи вперед метров двадцать, потом поверни на восток. Там трое.

Последовав указаниям псионика, и увидел трех человек. Один их них вальяжно сидел и пускал дым колечками. Этого я и решил выбрать первой жертвой. Проникнув к нему в разум, схватил сердце его разума и тут же перешел в сознание его соседа. Через некоторое время у меня в руках было три пульсирующих светло-голубых шарика. Тут пришел совет от моего координатора:

- Теперь возьми их и как бы соедини вместе. Сделай так, чтобы один шарик поместился в другом. Потом просто разбей получившийся шар.

Взял сначала один шарик и поднес его к другому. Между ними ничего не произошло. Тогда приложил небольшое усилие и сферы стали понемногу сливаться вместе. Когда все три шара образовали, единое целое уничтожил их. Все трое почти беззвучно упали на бетон. Лишь негромко стукнулся о покрытие приклад винтовки. Хотел идти дальше, как почувствовал, что ко мне кто-то идет. Вот в поле зрения показался рослый наемник.

- Ты ч... - не спел он сказать, как рухнул полностью парализованный.

Тут оживилось 'прикрытие':

- Всего двенадцать человек. Осталось еще шесть. Один часовой. Остальные сидят около костра.

Бесшумно переместившись поближе к костру, занял позицию и сосредоточился. Этих наемников надо было уничтожить, как говорится 'без шума и пыли', а вот часовой должен мне еще послужить. Так же сконцентрировался и без труда проник в чужой разум. Собрав все пять сфер, объединил их в одну и уничтожил. Пятерка без лишнего шума упала замертво. Один из наймитов очень неудачно попал головой в костер. Сразу противно запахло палеными волосами. Подбежав к нему, сразу же вытащил тело из огня. Часовой, скорее всего, почувствовал запах и направился к костру. Пришлось буквально на ходу проникать в его разум. Дав небольшой импульс боли, приказал ему встать по стойке смирно. Тот вытянулся как на параде. Сзади послышались шаги - ко мне шел Иллюзионист. Специально шаркая ботинками, он подошел ко мне и, похлопав по плечу, показал большой палец:

- Молодец, ты отлично справляешься. Не ожидал от тебя такого. Честно говоря, приятно удивлен этому.

- Спасибо.

- Что ты с ним хочешь делать?

- Тут идейка пришла. Слушай, а можно ему поставить временное ограничение?

- Это как? - посмотрел на меня удивленно контролер.

- Ну, допустим, дать ему сейчас установку, 'застрелись через пять минут', - пояснил я, кивая на застывшего часового.

- Это можно.

Дав наемнику мысленный приказ сесть около костра и застрелиться через десять минут, отправился дальше. Идти по основной дороге мы не стали, и свернули на юг, и через пустырь намеревались выйти на южной окраине Бара. Примерно через десять минут вдали послышался одиночный выстрел. Впереди замаячил небольшой подлесок, за которым и находилась дорога, ведущая в Бар. Ради шутки решил натравить стаю тушканов, которые шныряли в кустах, на одинокого псевдопса. Когда мутант увидел, что на него несется стая тушканов, он немного удивился и к, нашему удивлению, побежал прочь. Выскочив на дорогу, он не заметил разведгруппы 'долговцев', которые возвращались из рейда. Бойцы тут же открыли по нему огонь, но пес удирал с такой скоростью, что мало кто из стрелков, несмотря на свою подготовку, смог попасть в него. Следом за ним пробежала довольно внушительная стая тушканов. От увиденного, сталкеры на мгновение прекратили огонь, но тут же придя в себя, быстро перестреляли большую часть меленьких мутантов. Иллюзионист мысленно попрощался со мной и, в буквальном смысле, растаял в рыжеватых кустах, освещенных предзакатными солнечными лучами.

Подождав, пока отряд поравняется со мной, я вышел на дорогу. Несмотря на то, что от них исходила волна чудовищной усталости, стволы одновременно повернулись в мою сторону. Честно говоря, стоять и чувствовать, как на тебя с опаской смотрит семеро до зубов вооруженных людей, готовых в любую секунду превратить твое тело в решето, удовольствие ниже среднего. Вид того, что я просто стою, стал раздражать их. Рейдеров можно понять - мой внешний вид оставлял желать лучшего, капюшон на голове, черный дождевик - все говорило о том, что перед ними мутант. Но я знал, что они не откроют огонь раньше времени, так как командиром отряда являлся хорошо знакомый мне человек - старший лейтенант Обухов. Рядом с ним стоял Потап и Якут, а вот Сапсана не было видно. Пальцы всех присутствующих нервно играли на спусковых крючках автоматов. Чтобы хоть как-то разрядить обстановку, первым поприветствовал всех:

- Здравствуйте, братья сталкеры!

- Ты кто такой? - с уверенностью в голосе спросил старлей.

- Твой друг, - ответил я, медленно снимая капюшон.

- По его лицу пробежала едва уловимая волна узнавания. Но он и виду не подал, что я знаком ему:

- Кто ты такой? Отвечай быстро!

- Индеец.

- Ты? Ты живой?.

Подойдя ко мне, он еще раз всмотрелся в мое лицо и по-дружески похлопал по плечу:

- Пойдем быстрее, пока солнце не зашло. Тебе предстоит многое узнать. Кстати, тут кое-что твое у меня. Вот, - с этими словами он передал мне мою коробочку с набором снотворных и ядов.

- Откуда это у тебя? - спросил я, принимая, казалось уже потерянное навсегда.

- Помнишь, в том доме, где мы оборонялись. Мы разыскивали тебя и начали поиски того дома, где мы расстались. Там среди травы, неподалеку от входа она и лежала. Потом по твоему следу мы шли около десяти часов. Но возле выхода с Дикой территории, наемники поставили свой блокпост. Пришлось отходить, - закончил он сумбурный рассказ (оно и понятно, как-никак а товарищ вернулся чуть ли не с того света).

А уже через пять минут мы полным ходом шли на базу.

Глава 7.

По приходу на базу, меня сразу сопроводили в столовую и накормили до отвала гречневой кашей приправленной ароматной и вкуснейшей тушенкой (как будто, угадали мое желание). Наевшись досыта, вышел и сразу же направился в сопровождении сержанта Михелева в кабинет Астахова. Генерал что-то сосредоточенно набивал на клавиатуре своего ноутбука. Увидев меня, он просиял и, обрадовавшись, обнял как сына:

- Здорово, дружище! Я уж и не думал, что еще свидимся.

- Здравствуйте, - сказал я, усаживаясь в мягком кресле.

- Надо выпить по такому поводу, - сказал Астахов и достал из стола две небольшие рюмки.

Налив по пятьдесят грамм 'беленькой', выпили за здравие. Потом, закусив небольшим кусочком колбасы, он стал мне рассказывать о событиях, произошедших в мое отсутствие. Оказалось, что группу Обухова кто-то сдал, причем сделал это свой человек. Контрразведка стала вычислять, кто это мог быть и даже установила личность подозреваемого. Но в одну из ночей, подозреваемый рядовой Андрей Климов, был убит при загадочных обстоятельствах. На трупе не было обнаружено никаких следов. Как будто человек взял и просто умер. К тому же, лицо погибшего было искажено гримасой ужаса. Эксперты не нашли в его крови каких либо посторонних веществ.

- А может это был составной яд? - предположил я, - В крови распадается на обычные и вполне безобидные вещества.

- Нет, ничего не было обнаружено. У него кровь чистая как капля воды, - сказал Астахов удрученно, кидая тоненькую папку медэкспертизы на стол.

- Как капля Чернобыльской воды? - решил шуткой разрядить обстановку я.

- Если бы, - он слегка улыбнулся, показывая, что шутка хорошая.

- Есть еще какие зацепки?

- Нет, мы перетрясли всех людей, кто знал об этой операции. Но информация все равно уходит на сторону, - ответил он, с раздражением закидывая в стол папку.

- Есть идея.

- Какая? - заметно оживился он.

Дабы избежать прослушки, взял со стола бумагу, и живо расписал весь план, в ту же минуту пришедший мне на ум. А план был таков: даю голову на отсечение, что к этому причастна 'Свобода'. Они единственные, кому интересна информация относительно 'Долга'. Наемники и монолитовцы отпадают сразу. Наемники просто не могли внедрить своего агента или завербовать кого-нибудь из 'долговцев' так скоро (утечка информации началась полторы-две недели назад), ну а монолитовцам просто-напросто плевать на остальные группировки. Про бандитов даже и речи не могло идти. Надо было выслать разведгруппу в определенный квадрат якобы для разведки. Желательно подобрать объект так, чтобы к нему вел только один путь. А за день до выхода основной группы должна выйти еще одна с вполне обычной целью - зачистка какого-нибудь логова. Но никакой зачистки не будет. Группа отойдет в нужный нам квадрат и заложит взрывчатку в нужном нам месте. Шпион обязательно передаст информацию и в любом случае засветится. 'Свободовцы' вышлют в этот квадрат своих рейдеров, но никого в нем не будет. Поняв, что они промахнулись, начнут отходить, тут-то мы их и 'закроем' в банке. 'Попадут в колечко, как пирожок в печке'. После уничтожения рейдеров противника обе группы отходят разными маршрутами. На роль 'банки' идеально подходила местность неподалеку от 'Выжигателя мозгов'. В этом квадрате не работает никакая электроника. Что даже играет нам на руку - глушить связь не придется. Тут же находился заводской комплекс, который идеально соответствовал легенде. Генерал прочел план с видимым удовольствием и быстренько написал свои предложения: ...'группа, вышедшая раньше основной, страхует ее. После выполнения задания, основная группа прикрывает отступление своего 'прикрытия'. Дойдя до определенной точки местности обе группы 'растворяются' и уходят на базу разными путями'. Прочитав это, добавил свои заметки: 'собрать обе группы следует не раньше завтрашнего дня, рядовых бойцов не оповещать о цели задания до последнего момента. Командиров выбрать из числа самых надежных людей. Астахов прочел мои заметки, кивнув, поджег исписанный листок и бросил его в массивную хрустальную пепельницу. Огонь, играя яркими языками пламени, быстро уничтожил столь важную для 'нехороших ушей' информацию.

- Мне бы комбез хороший, да оружие с патронами, - сказал я перед уходом.

- Хорошо, зайди к Соколову, - задумчиво произнес он, что-то рассматривая на карте.

Сразу же, как я вышел из кабинета ко мне 'подрулил' Михелев. Я отказался от сопровождения, но он настойчиво стал объяснять мне какой-то 'распорядок передвижения'. Пришлось согласиться и меня, как маленького ребенка, сопроводили в арсенальную комнату. Пока я шел, прогонял в голове, как проведу остаток дня. Кстати, этого сержанта надо взять под особое внимание. Что-то в нем не так, странный он.... Слишком странный.... Войдя в оружейку, сразу почувствовал запах ружейной смазки, которым тут уже все пропахло. В помещении все также было много оружия. Лишь возле стены добавилось несколько ящиков с взрывчаткой. Увидев меня, Соколов от неожиданности чуть не уронил какой-то ящик (я был небритый и в том же балахоне, который мне дал Иллюзионист):

- Индеец? Живой? Ты что в шаманы записался?

-Да нет. Одежды другой не имеется. Вот пришел одеться-обуться да и вооружиться.

- Давай, проходи, сейчас чаек поставлю, - как дорого гостя, под руки повел меня подполковник.

Пока чай закипал, он успел сбегать куда-то в подсобку и принес оттуда большой сверток и автомат. Оружие мне было знакомо - АК-104. А вот сверточек, давай, полюбопытствуем. Ух, ты! Вот это комбез! Судя по внешнему виду, это была обычная 'троечка', но я был уверен более чем на сто процентов, что по бронезащите не уступает и 'пятерке'. Ткань была прошита нитями, подобными 'хамелеону', только они меняла окрас практически мгновенно. Видя мой восхищенный взгляд, Соколов гордо сказал:

- Это БЗК нового поколения. Спасибо алхимикам. По виду, как ты уже догадался, это 'тройка' и весит столько же, но пули держит как 'пятерка'. Эти болотные 'Кулибины' что-то наколдовали с броней, и вот результат. Тканью является тоже местная новинка - 'Хамелеон-М'. Меняет окрас очень стремительно. При повреждении, ткань, словно живое существо начинает расти до тех пор, пока дырка не будет закрыта, - закончил он, смотря на меня с нетерпением, очевидно ожидая, когда я примерю комбез.

- Я вижу, пока меня не было, местная инженерная мысль совершила большой скачок вперед, - улыбнулся я, и стал облачаться в комбез.

- Вот 'калаш', гранаты и химгранаты. Ох! Чуть не забыл - вот тебе новый ПДА.

Взглянув на меня заговорщицким взглядом, Соколов улыбнулся и снова ушел куда-то. Вернулся он уже со среднего размера коробкой. Судя по виду, она была в самый раз под пистолет. Подойдя ближе, он сказал, протягивая коробку:

- Это тебе личный подарок от всех нас.

Открыв коробку, был приятно удивлен: в коробке, обклеенной изнутри красным бархатом, лежал новый армейский пистолет 'Грач' с набором 'аксессуаров' - фонариком и ЛЦУ. Тут же на стол было извлечено несколько коробок патронов к пистолету - 7Н21. Положив пистолет в набедренную тактическую кобуру, снова стал попивать уже чуть остывший чаек.

- За все спасибо, сколько с меня?

- Та брось ты это! Все от чистого сердца. Считай, что это тебе благодарность за ребят! - обиженно сказал Соколов, доливая в кружку душистого чаю.

- Есть, какие новости?

- Много, но из них только две заслуживают твоего внимания. Первая, это то, что за тот облом, который вы учинили 'фрименам' вы у них теперь первые в списке на уничтожение. Полсотни рейдеров 'Свободы' за один день и наша не пойманная группа! Это просто немыслимо! Вы отлично справились со свое задачей! - просто ликовал подполковник.

- А вторая? - спросил я, прихлебывая ароматный чай (который был очень и очень хорошим).

- Вторую тебе наверняка уже сообщил генерал. У нас завелся крот. Точнее, целая сеть. И рядовой Климов был в ней обычной пешкой. Самое плохое, это то, что мы так и не вычислили главного шпиона.

Даже не смотря на хорошее отношение ко мне со стороны Соколова, план спецоперации выкладывать ему, я не стал. Да и оружие с комбезом не плохо бы проверить на наличие вредоносного электронного 'излишка'. Попрощавшись с подполковником, вышел из кабинета. Моментально возле меня возникло уже до боли знакомой лицо Михелева. Нет! Этого хитреца-сержанта надо взять под особый контроль. Очень мне не нравится он. Ночевать на территории базы я не стал, а вышел за ее пределы и отправился в бар '100 Рентген'. На улице стоял прекрасный осенний денек. Тем не менее, солнце, к моему удивлению припекало не по-осеннему. От разбитой асфальтовой дорожки струилось марево. Даже сквозь толстую подошву ботинок чувствовалось, что земля прогрелась очень сильно. Расстегнув немного молнию своего комбеза, отправился в бар.

Спустившись по бетонной лестнице в подвал, и пройдя мимо охранника с комплекцией, которою в народе называют просто 'шкафчик', вошел в сам бар. Живительная прохлада тут же ударила в лицо, заставив целый табун мурашек пробежаться по спине. Тут было немноголюдно. Точнее посетителей не было вообще. Возле стойки сидели две официантки и о чем-то увлеченно говорили с новым барменом, молодым пареньком лет двадцати. Тот, судя по раздававшемуся смеху дамочек, был отъявленным шутником. Завидев меня, паренек сразу перестал шутить и сделал серьезное лицо. Официантки тут же вспорхнули и стали смотреть на меня с их обычным выражением лица 'чего изволите'. Пройдя в самый дальний и плохо освещенный угол сел за столик, и положил рядом рюкзак, показывая тем, что собеседники и собутыльники мне не нужны. Как ни странно, но этот прием работал довольно эффективно: если рядом с владельцем на стуле стоял рюкзак, то сюда не подсядут до тех пор, пока не будут заняты другие места. Это своего рода негласное правило всех сталкеров - если хочешь побыть один, тебе никто не помешает, конечно, если потревоживший тебя будет трезвым....

Еще на базе в моем мозгу зародилась одна нехорошая идея. Если я прав, то минут через пять-десять должен войти человек, который следит за мной. Пока решил ограничиться безалкогольным пивом с солеными сухариками. Достав ПДА, сделал вид, что с большим увлечением что-то просматриваю, стал незаметно для остальных следить за входом, лишь изредка делая большой глоток пива. Уже через восемь минут в бар зашел неизвестный. В этот момент я специально отвел взгляд от входной двери и стал рукой потирать переносицу, вроде как глаза заболели. 'Пастух' сел за столик так, что с него я просматривался очень хорошо. Сталкер заказал пиво и жареную картошку. Получив заказ, он стал, неторопливо есть и, как бы 'невзначай' осматривать все вокруг. Но чаще остальных в его поле зрения попадал я. Плохо освещаемый угол вкупе с модифицированным 'хамелеоном' составлял довольно существенную помеху для глаз 'пастуха'. Попробовал ментально осторожно 'прощупать' моего визави. Этого не вышло, моя попытка провалилась. Скорее всего, либо он имеет дар, которому я сам недавно обучился либо кто-то ему поставил ментальный барьер, коим снабжают посыльных с 'дьявольскими калашами'. 'Пастух' поднял глаза и посмотрел на меня. Значит, будем играть, маэстро! Одним махом допил оставшееся пиво, и заказал себе бутылку водки с двумя бутылками пива по ноль-пять, а вот на закуску брать ничего не стал. Открыл бутылку пива и, отпив из нее немного, долил туда водку. Гулять, так гулять! Незаметно для остальных, подменил бутылку с 'ершом' на обычное пиво. Смесь водки с пивом сунул в рюкзак. Спокойно попивая пиво, просматривал свой ПДА. Пару раз бросил быстрый взгляд в сторону своего объекта. Тот уже заказал вторую бутылку пива и сейчас сидел и уплетал за обе щеки сушеных кальмаров. Сделав вид, что 'ерш' уже подействовал, небрежно схватил рюкзак и походкой пьяного побрел в уборную. Мой наблюдатель через мгновение пошел за мной. Войдя в кабинку, не теряя ни секунды, достал из коробочки отравленную иглу. Снял свои ботинки и поставил их в одну из кабинок вместе с рюкзаком, так, будто там сидел человек. Сам же затихарился в соседней кабинке, сев на корточки поверх унитаза. Уже через минуту послышался скрип двери и в туалет кто-то вошел. Изнутри дверь закрывалась на небольшой шпингалет. Он негромко громыхнул, заперев тем самым пути отхода 'пастуху'. Послышался звук навинчивающегося глушителя, потом неизвестный подошел к кабинке где, по его мнению, сидел я, и прямо через дверь стал стрелять. Судя по количеству прозвучавших приглушенных сухих щелчков, произвел он не менее десяти выстрелов. Приготовившись, стал ждать, когда он откроет кабинку для 'контрольного' выстрела. Дверь немного скрипнула, и этот момент я выскочил и вонзил иглу в незащищенную воротником комбеза шею. Человек выгнулся дугой и почти беззвучно повис у меня на руках. Подхватив обмякшее тело, быстренько занес его в кабинку. Обильно полил его смесью пива с водкой. Сделав быстрый обыск и не найдя ничего кроме ПДА и 'глушенного' ПМ, посадил труп на унитаз, таким образом, что бы его не было видно. Хотя делать это было не обязательно - по двери ясно, что тут должен быть жмур. Слив все данный на свой КПК, разломал на мелкие кусочки ПДА следившего и смыл их в унитаз. Собрав свои вещи и, скоренько уничтожив следы моего пребывания, вышел из туалета. Бармен заметно заволновался. Решив, что скрывать правду бесполезно, подошел к невысокой стойке, рассказал бармену о случившемся. Тот, успокоившись, выслушал меня и, уточнив некоторые детали, принес свои искренние извинения. Официантки стояли рядом и ошарашено глазели на меня, одной из них я подмигнул и в ответ получил с силой натянутую улыбку. Похоже, они обе меня начали побаиваться. Ну да ладно, не буду заморачиваться над этим.

Пройдя на свое место, сел, и заказав немного сухариков, стал просматривать данные с КПК налетчика. Ничего ценного я не нашел: половина памяти была забита файлами эротического содержания, остальная половина это эротические фотки и на оставшейся части несколько десятков музыкальных треков. Решив, что среди всего этого электронного мусора может находиться интересующее меня, стал резво просматривать каждый файл. На это, как оказалось потом, бессмысленное занятие у меня ушло, почти полтора часа. Оставшееся пиво, которое сейчас стояло на столе, допивать я не стал по двум причинам: в мое отсутствие туда могли подсыпать какой-нибудь дряни, да и алкоголя на сегодня многовато выходит. В бар вошли двое охранников и, виртуозно матерясь, вынесли тело на улицу. Тут же в помещение вошли несколько человек в долговской униформе. Один из них подошел к бармену, и тот, кивнув на меня, что-то сказал ему. Долговец направился в мою сторону и присев рядом, поприветствовал меня:

- Здорово, Индеец. Капитан Леонов.

- И вам не хворать, - ответил рукопожатием я.

- Не знаю, что ты натворил, но 'Свобода' теперь ведет за тобой слежку. И хочет тебя ликвидировать.

- Не я один такой. За вами тоже ведут слежку и передают информацию на сторону.

- Знаю. Поэтому и не буду тебя арестовывать. А хотя следовало бы это сделать.

- На живца хотите взять? - спросил я, понимая, что сам и буду этой 'наживкой'.

- Да. Извини, конечно, друг. Но своих ребят я не хочу подставлять. Они просто не знакомы с этим. А ты, я вижу, имеешь очень хорошую подготовку, - ответил он, взяв с моего согласия пакетик с сухариками.

- Да все я понимаю. Могу даже с полной уверенностью сказать, что вскоре они попытаются повторить это еще раз.

- Мы не нашли при нем ПДА. Ты его уничтожил? - спросил он, забросив в рот пару сухарей.

- Да. Но данных на нем не было. Одна эротика.

- Маньяк, значит, объявился, -громко хохотнул он, - Ладно, скинь мне все данные. Может, найдем чего интересное.

- Лови, - сказал я, отправляя данные.

- Вот частота для связи со мной, - протянул мне салфетку долговец.

- Хорошо, в случае чего сразу же оповещу.

В баре постепенно становилось многолюдно. Глянул на часы - было десять вечера. Пора бы и отдохнуть. Закончив передачу данных, пожал ему руку и пошел снимать номер в местном 'отеле'. Комната попалась та же, что и в прошлый раз. Как всегда осмотрев ее на наличие вредоносной электроники, улегся на кровать. Немного полежав, достал все оружие и стал его осматривать. 'Сто четвертый' не таил, каких либо сюрпризов. Затем настала очередь пистолета. Тот тоже был полностью исправен. От него шел еле уловимый запах горелого пороха - скорее всего, недавно пристреливали. Тщательно почистил и смазал оба ствола. Настал черед патронов. Они, к счастью, тоже были в порядке. На осмотр остальных вещей у меня ушло чуть больше часа. Все было в полном порядке. Глаза уже начали понемногу слипаться. Положив рядом пистолет с 'тихарем', лег спать.

Примерно через три часа после того как я уснул, мой ментальный нюх почувствовал, что метрах в двадцати от меня находится враждебно настроенное существо. Встав с постели, взял пистолет и, не надевая ботинок, практически бесшумно, переместился к двери. Уже через минуту в замочную скважину злоумышленник просунул отмычку, и стал аккуратно орудовать ею. Послышалось два тихих щелчка, и дверь потихоньку стала открываться. Неизвестный вошел в комнату и взял наизготовку пистолет с глушителем. Так как в комнате было темно, налетчику пришлось подойти поближе к кровати. Сильный удар в затылок рукоятью пистолета вырубил человека. Тщательно обыскал обыскав его, и не найдя ничего кроме ПДА (ох, чувствую опять порнухой будет забит) и 'макарки' с ПБС оттащил тяжелое тело к батарее отопления и пристегнул наручниками найденными у него. Учинив еще более тщательный обыск нападавшему, который затронул все подозрительные складки и швы, нашел во внутреннем потайном кармане его куртки маленький шприц с желтой субстанцией внутри. Так, значит, пытать решили меня, господа нехорошие? Зря вы так, ох зря! Отложив подальше от тела изъятое имущество, пошел за водой. Набрав в кране ледяную воду (откуда ее такую берут?) плеснул в лицо неизвестному. Тот стал понемногу приходить в себя. Раскрыв, наконец, глаза, он уставился на меня. Открыв рот, неизвестный хотел улыбнуться, но вместо этого у него вышел оскал. Осклабившись, он продемонстрировал 'желтый' рот (все зубы вставные, золотые). Врезав ему для начала в лицо, начал допрос. Вот только вопросов не было слышно, их я задавал ментально.

- Кто такой? С какой целью проник ко мне в номер? - на всякий случай, сломав ему два пальца на руке и добавив ментальным импульсом, спросил я.

Человек тут же закорчился и, если бы я не успел сунуть ему в рот кляп, то на крик сейчас сюда сбежались бы все охранники бара.

- Не скажууу, - протянул он.

- Лучше скажи, в то будет хуже, - ответил я, посылая новый импульс боли.

- А вот хр.... - и он забился в приступе боли.

- Не играй со мной. Один уже неудачно сыграл.

- Малягин Андрей Вячеславович. Состою в группировке 'Монолит'.... - начал, было, он, но тут же снова задергался от боли.

- Не ври мне! Может, испробуешь на себе эту сыворотку? - с этими словами я показал ему принесенный им шприц.

При виде него, 'секретчик' от ужаса округлил глаза и дернулся от меня в сторону, но этому помешали наручники.

- Не, только не это! - заистерил он.

- Отвечай быстро, кто такой, откуда, кто подослал?

- Дубровин Дмитрий Олегович. Я из 'Свободы'. Нам начальство дало приказ и мы прибыли сюда. Надо было взять тебя живым или, в крайнем случае, ликвидировать, - сбивчиво ответил он.

- Кто 'мы'? Как сюда прошли? - спросил я, чувствуя, что Дмитрий говорит правду.

- Федорчук Евгений Александрович. Мой напарник. Ты его в сортире замочил. Нам внешность подправили наши хирурги и под видом обычных сталкеров заслали сюда.

- Зачем я вам был нужен?

- Не знаю, честно не знаю. Мы должны были выведать у тебя про какую-то лабораторию, - сказал правду Дмитрий.

- Почему у вас ПДА забиты порнухой?

- Среди них есть файл, где указаны два человека, через которых мы должны передавать информацию. На одного из них - Климова мы должны выйти сами, а вот другой уже сам выйдет на нас.

- Кто второй? - спросил я, послав легкий импульс боли.

- Не надо больше, пожалуйста! Я не знаю, как его зовут и как он выглядит. Этот человек нас знает в лицо. У нас в группировке некоторые приближенные к Чехову зовут его Змеем, но никто его ни разу не видел в лицо. Единственное, что мне известно, это то, что Змей почти постоянно находится при штабе группировки 'Долг'.

Больше меня ничего не интересовало и, связавшись с Леоновым, стал ждать конвоя. Не самому же его тащить им. Примерно через десять минут в коридоре послышался топот ног и ко мне в номер вошли несколько человек. Среди них был Леонов и взволнованный бармен. Паренек рьяно объяснял, что он тут ни причем, но его все равно заковали в кандалы и, вместе с Дмитрием вывели из помещения. Отдав Леонову ПДА и пистолет, попросил его остаться на пару минут. Капитан приказал остальным следовать в расположении базы.

- Что нибудь удалось выяснить? - спросил он, закрывая по плотнее дверь.

- Да. Во всем замешана 'Свобода'. Среди вас было, по крайней мере, два их разведчика. Один их них это Климов, другой неизвестен. Удалось узнать лишь то, что второй служит при штабе. В своей группировке его называют Змеем, но лица его никто не видел.

Капитан, услышав кличку Змей, весь переменился в лице. Его буквально перекосило.

- Что-то не так?

- Нет, все в порядке, - сказал капитан, сделав глубокий вдох.

- Ты как то переменился, когда услышал его кличку.

- Раньше он у нас уже наследил, теперь вот опять объявился.

Когда Леонов вышел из комнаты, я тут же стал собирать вещи. Теперь еще и этот капитан пополнил ряды подозреваемых мною. Выйдя из номера и закрыв за собой на ключ дверь, пошел к бару, сдавать ключи. На месте веселого паренька уже сидел новый бармен - чуть лысоватый мужчина возрастом под сорок (быстро они барменов меняют, как перчатки). Отдав ключи и деньги за проживание, не спеша вышел из бара. На улице только-только занималась заря. Было четыре утра. Сумерки таяли под наплывом солнечных лучей, которые все больше и больше пробивались из-за горизонта. Пока я шел до базы, на ум пришла одна очень хорошая мысль. Хорошенько ее обмозговав, пришел к выводу, что она значительно упростит нашу задачу. Для этого надо было встретиться с Иллюзионистом. Но прежде необходимо заскочить к Астахову. Сдав оружие под расписку, отправился в сопровождении Михелева к генералу. На базе царило оживление: сновали туда-сюда группы бойцов, пару раз видел Обухова с Сапсаном, которые о чем-то активно спорили.

Войдя в кабинет к генералу, застал там двух офицеров: капитана и старлея. Астахов показывал им на карте заводской комплекс, который должен был послужить приманкой. Увидев меня, офицеры поприветствовали скупыми кивками и снова, активно переговариваясь, склонились над картой. Жестом показал генералу, что неплохо бы наедине переговорить. Астахов махнул рукой, дескать, все свои, и я тихо пересказал ему все, что узнал от пленного разведчика. Выслушав мой подробный рассказа, он заметил, что это все уже знает. Я недвусмысленно намекнул ему, что у меня имеется хорошая идея. Генерал оживился и дал мне листок бумаги с ручкой. Написал на ней следующее: 'Вам знаком сталкер по имени Отшельник? У него есть друг. Он контролер. Зовут Иллюзионистом. Я его хорошо знаю, и могу поручиться за него своей головой. Можно не рисковать нашими людьми, а попросить псионика 'привести' в тот квадрат как можно больше зверья. Со стороны все будет похоже на несчастный случай - группа погибла от когтей мутантов. Все переговоры беру на себя. От Вас требуется только согласие'. Прочитав мою записку генерал пришел в небольшой шок: человек которого ты знаешь, якшается с мутантами! Но он живо взял себя в руки набросал ответ: 'Ты? С Мутантами? Да ладно шучу. Знаю я этого псионика и Отшельника знаю. Они нас иногда разведданными снабжают. Неплохая идея. И где ты сейчас собираешься Иллюзиониста искать? Зона-то большая. Группы все равно выйдут и будут кружить неподалеку от наших аванпостов'. Прочитав это, я, честно говоря, обрадовался, что Астахов так спокойно отнесся к тому, что я дружу с мутантом. План был хорош, но что бы полностью вскрыть агентурную сеть требовалось мое присутствие на базе. Причем я должен быть незаметным. В этом мне поможет мой талант. Набросав ответ на листке, стал собираться на встречу с Иллюзионистом - 'Я сейчас пойду на встречу с Иллюзионистом. Группы не должны удаляться от базы дальше, чем на десть километров. В составе рейдеров я не пойду. Необходимо мое непосредственное присутствие на базе. Сейчас сообщите командирам разведгрупп о смене задачи, и пусть они ни в коем случае не приближаются к комплексу!'. Генерал кивнул и начал объяснять офицерам их задачу. Я же тем временем вышел с территории базы и резво направился к тому месту, где я вчера встретился с Обуховым. По пути достал солдатский жетон с полустертым личным номером и, сжав его, вызвал псионика. В голове ясно раздалось: 'Я рядом. Жду там, где мы расстались'. Приободрившись, быстрым шагом отправился к месту встречи. Не доходя до точки назначения, 'включил' ментальный сканер и начал продвигаться вперед. Уже через пятьдесят метров я почувствовал присутствие псионика. Балансируя руками, чтобы не поскользнуться на мокрой глине, на которой ноги так и норовили разъехаться в разные стороны, спустился в небольшой чуть заболоченный овражек прошел в пещеру с низким сводом. В дальнем углу на ящике из-под фруктов удобно расположился Иллюзионист.

- Здравствуй, брат, - пожал ему руку я.

- Здорово, брат. Я вижу, нужна помощь? - сразу перешел к делу контролер.

- Не просто помощь, а очень большая помощь. Нужно, чтобы в определенный момент времени в этом квадрате появилось очень много мутантов, - с этими словами я достал ПДА и указал на нем нужное место.

- Непростая задачка. Но, - он поднял палец к небу, бодро сказав, - Нет ничего невыполнимого. Сейчас посоветуюсь со знакомыми.

Контролер притих, и сидел с закрытыми глазами. Напряжение, казалось, возрастало с каждой секундой. Просидев так минут, пять, он с довольным видео вышел из своеобразного транса:

- Все будет хорошо. Я с братьями смогу привести в этот квадрат много мутантов. Только предупреди Астахова, что бы его люди не совались в тот квадрат.

- Хорошо. Они уже предупреждены. Спасибо за помощь, друг.

- Не за что. Обращайся, когда тебе потребуется. Всегда помогу, - сказал он так, что на моей душе потеплело.

- А я думал, что ты меня братом считаешь, - с наигранной обидой добавил псионик.

- Ты мой названный брат. Извини, привычка такая сложилась из-за специфики моей работы, - похлопал его по плечу.

- Да шучу, я, шучу, - хохотнул псионик, - Ладно, иди уже, а то опоздаешь.

- Бывай брат.

- Бывай, - ответил псионик.

Мы вышли из пещеры и стремительно пошли в противоположных направлениях - я на базу 'Долга', а он в сторону Дикой территории. Сегодня будет трудный день. Придя на базу, сразу же направился к генералу. Тот так же сидел в компании капитана со старшим лейтенантом. Увидев меня, офицеры встали и поприветствовали меня. Сообщил генералу, что мутанты будут в нужном нам квадрате вовремя. С молчаливого согласия Астахова стал разъяснять окончательный вариант операции, написанный на бумаге: 'Товарищи офицеры! Предстоит нелегкая работа! Всем быть наготове. Ваша основная задача состоит в том, чтобы находиться не более чем в десяти километрах от базы. К заводскому комплексу не подходить, ни при каких обстоятельствах. Даже если вам прикажет сам Астахов! Бойцам скажите, что идете во внеплановый рейд по зачистке логова мутантов. Все!'. Командиры прочитали и, посмотрев на генерала, вышли.

Астахов, спросил, когда будет все готово. Сказав ему, что примерно через час, я вышел из кабинета, намереваясь выполнить одну из частей моего плана. Надо было якобы уйти вместе с одной из групп. Во дворе старлей построил своих ребят и разъяснял им их задачу. Увидев меня, он добавил, что я иду в составе их группы. Один из бойцов, тот, что с белым бактерицидным пластырем на внешней поверхности ладони, едва заметно улыбнулся. Очень аккуратно его прощупал. Есть! Поставлен барьер! Значит, еще один вражеский агент обнаружен. Закончив инструктаж, старлей построил нас в колонну, и наш отряд двинулся в сторону Армейских складов. Мы с командиром шли в самом конце. Мысленно стал ему рассказывать:

- Старлей, это Индеец. Успокойся, все в порядке. Просто иди и молчи. Если хочешь задать вопрос, подумай об этом. Теперь слушай. Как звать бойца с пластырем на руке?

- Рядовой Анохин. Уже почти год, как он в наших рядах, - подумал командир.

- Значит так. Он шпион. Пластырь на руке, это своего рода метка, которая спасет его от огня 'фрименов'. Нужно его как-то по-тихому убрать. В смысле, обездвижить и принести на базу живым. Все, действуй.

Старлей ускорил шаг и, подойдя сзади к Анохину, со всей силы ударил ногой по его икрам. Ноги шпиона подогнулись и он упал. Не давая ему опомниться, командир прыгнул сверху и ударил его в затылок. Лазутчик потерял сознание. Отойдя в небольшой подлесок, отряд затаился. Шпиона привязал между двумя березами так, чтобы его руки были максимально далеки друг от друга. Хорошенько обыскали его, и нашли небольшой маячок. Красный огонек мигал, говоря о том, что за нами ведется наблюдение. Что ж, спасибо тебе большое за предусмотрительность. Она сыграет на руку, но, увы, не тебе а нам. Перейдя на ментальный уровень, почувствовал, что неподалеку бродит небольшая стая слепых псов. Подчинить ее не составило большого труда (учитывая мою приобретенную за последние дни сноровку). Отойдя подальше от бойцов, чтобы те меньше видели (впоследствии крепче спали), подозвал одного из псов к себе. К моим ногам подошел слепой пес и замахал обрубком хвоста, смотря на меня несуществующими глазами. К его шеи прикрепил самодельный ошейник с маяком и дал мысленный приказ идти к заводскому комплексу. Пес присоединился к стае, и они резво потрусили к заброшенному заводу. Вернувшись к бойцам, сообщил им, о том, что они должны ждать сигнала к завершению операции. Перед своим отходом, 'просканировал' каждого бойца, но это было лишним - все были нормальными и честными солдатами. На 'связь' вышел Иллюзионист:

- Индеец, все готово. Когда начинать?

- По моему сигналу. Там стая псов должно к заводу пройти, не мешай ей, это 'кукла'. Как увидишь, что 'фримены' подошли к заводу, спускай всех своих церберов с поводка! И будь осторожнее, это моя личная просьба.

- Да все будет чики-пуки! Я и не из таких передряг выбирался. Тут им личный подарок от меня приготовил. Знаешь, как называется? Не знаешь! Это псевдогигант! - хохотнул псионик.

- Молодец, - довольно сказал я, - Постарайтесь не засветиться раньше времени. Отбой.

- Принято, - весело сказал Иллюзионист.

Уже подходя к первому посту 'включил' отвод глаз. Мимо патруля я прошел незаметно для них. Чтобы проверить, что все работает как надо, вытащил у одного сержанта из кобуры пистолет. Тот даже бровью не повел. Бросил пистолет около его ног. Служивый всполошился и, посмотрев себе под ноги, спокойно поднял пистолет с земли. Его напарники захохотали и обозвали сержанта растяпой. Тот что-то буркнул в ответ и отвернулся от них в другую сторону. Получилось так, что он смотрел мне прямо в глаза и не видел меня. Очень и очень хорошо! Придя к КПП, возле входа на базу, спокойно прошел мимо дежуривших долговцев. Словно муха пролетела! Расположиться я решил в здании штаба. Пройдя вовнутрь, без труда преодолел внешнее кольцо охранения.

Зайдя в один из кабинетов, где сидел какой-то майор, вальяжно развалился в кожаном кресле и стал 'сканировать' всех людей, кто попадал в поле моего чувства. Никто пока не попадался с установленным 'барьером'. Вдруг попался один человек. Но он был без 'барьера', а наоборот, казалось, передавал что-то на расстояние (по крайней мере, активность его мозга выходила за рамки активности обычного человека). Человек находился неподалеку метрах в двадцати-двадцати пяти. Время потекло с неимоверной быстротой. Секунды бежали друг за другом норовя обогнать самих себя. Пришло сообщение от Иллюзиониста: группа рейдеров 'Свободы' подходит к заводу.... Вошла на его территорию.... Я мысленно дал отмашку.... Через пять минут, псионик, ликующим тоном сообщил, что рейдеры полностью уничтожены. Объект моего наблюдения заметно заволновался и переместился. Он был прямо надо мной, и казалось, стремительно шел к лестничному пролету, ведущему на первый этаж. Я, подойдя к двери, стал ждать. Человек спустился вниз и уже скоро должен был пройти мимо двери. Взяв пистолет наизготовку, чуть приоткрыл дверь, что бы при захвате подозреваемого она не дала обнаружить меня раньше срока. Послышались торопливые шаги. Я услышал звук заряжаемого пистолета. Медлить было нельзя! Когда он проходил мимо меня, я резко выскочил и со всей силы врезал неизвестному. Тот, однако, успел среагировать на это и перекатом ушел вперед. Еще в полете, разведчик умудрился развернуться и всадить пару пуль по тому месту, где я был секунду назад. Пули, обжигая горячим воздухом, прошли в паре миллиметров от уха. Резко присев так же выстрелил, стараясь попасть в ногу неизвестного. Одна из пуль попала прямо в бедро предателю, но тот никак не отреагировал на это и продолжал бежать вперед. Больше всего меня удивило то, что охрана стояла как вкопанная и не мешала ни мне ни лазутчику. Я был, так сказать, в режиме стелс для всех, кто меня видел, кроме контролеров, и других мутантов, обладающих высшим разумом. Значит, мой визави тоже был либо контролером, очень похожим на человека (что маловероятно), либо таким же как и я учеником псионика.

Еще пара пуль просвистело в опасной близости от меня. Чертыхнувшись, лег на пол и несколько раз выстрелил по убегавшему человеку. Он вскрикнул и упал прямо на одного их охранников. Постовой вскочил и в полной растерянности уставился на появившееся (для него) казалось бы из неоткуда тело. Выйдя из ментального режима 'стелс', убрал пистолет обратно в кобуру. Подойдя вплотную к трупу и перевернув его на спину, чуть было не расхохотался - это был Леонов. В затылке была небольшая дырочка, а вот часть высокого лба ему вынесло начисто. Капитан, который вел расследование, сам оказался преступником. Значит, кого-то он специально оговорил, дабы отвести от себя подозрения. И этот 'кто-то' должен знать что-то такое, что нам сейчас просто необходимо. Убедился, что капитан уже точно никогда 'восстанет'. Вокруг тела уже суетились люди, туда - сюда сновали бойцы. То тут, то там слышались отдельные короткие команды. Уже через минуту место происшествия было оцеплено. Тут ко мне подошел Астахов и, улыбнувшись, пожал руку:

- Спасибо друг, как говорится, проси что хочешь!

- Да не за что, - улыбнулся я, - Непременно воспользуюсь этим, но чуть позже.

- Слушай, а вступай к нам! Нам, такие как ты, позарез нужны, - стал 'агитировать' меня генерал.

- Нет спасибо. Надо сначала одно дело закончить, а потом уже другое начинать.

Послышались торопливые шаги и нервные выкрики: 'Товарищ генерал!'. Все и я, в том числе обернулись. По коридору, часто спотыкаясь, бежал Михелев. В руках у него был небольшой, чуть помятый, листок. Подбежав к Астахову, он вручил ему клочок бумаги и, чуть пригнувшись, стал тяжело дышать. Генерал прочел послание и с удивлением посмотрел на всех:

- Оба наши отряда уничтожены. Это сообщение от нашей третьей, 'страховочной' разведгруппы. Они как раз сейчас возвращаются на базу.

Чуйка прямо вопила, извещая меня о скорой опасности. Но мое ментальное чувство молчало. В радиусе тридцати метров были абсолютно нормальные люди. Вдруг краем глаза уловил еле заметное движение руки сержанта: она прошла за пазуху и как бы нехотя вытащила небольшой шприц с бурой, зеленоватой жидкостью внутри. Взяв его поудобнее, он уже замахнулся, как моя рука на 'автомате' перехватила его руку. Сержант хотел уже ударить меня, но сметливые адъютанты генерала тут же скрутили нападавшего. Михелев извивался и пытался высвободиться, но сильный удар в лицо надежно вырубил его. Нападавшего потащили в подвальчик (который наверняка являлся аналогом Лубянки годов этак тридцать седьмых - тридцать восьмых). Генерал пригласил старших офицеров принять участие в довольно 'веселом' представлении.

'Лубянкой' оказался сырой подвал с облупившимися стенами. Под высоким потолком висела старая, чуть ржавая металлическая люстра. Прямо под ней к полу был прикручен металлический стул. Михелева усадили на него и, пристегнув наручниками, врезали для начала в живот. Удар был поставлен правильно, и я абсолютно уверен, что в кишечник тут же 'вернул' часть отходов жизнедеятельности. И в правду - через несколько секунду по помещению пронесся характерный запашок. Все, кроме экзекутора прошли в соседнее помещение. Оно было прямой противоположностью пыточной - тут было сухо, тепло и уютно (если помещения такого рода можно так охарактеризовать). Усевшись в удобные кресла стали наблюдать за ходом допроса из-за специальной зеркальной стенки. Экзекутор достал из кармана небольшой шприц и что-то вколол шпиону. К всеобщему удивлению, Михелев 'раскололся' довольно-таки быстро. Астахов это сразу прокомментировал:

- Ему вкололи нашу новую разработку. Препарат синхронейродол заставляет подопытного рассказать то, что он даже сам не знает. СНД высвобождает подсознание, успевай только записывать показания. Он начинает действовать уже через минуту после попадания в кровь, и эффект длится около часа. Побочных эффектов пока не выявлено.

Уже через минуту, Михелев 'активно' сотрудничал со следствием.

- Рассказывай все, что знаешь! - громко рявкнул экзекутор.

- Я, Михелев Андрей Петрович. Агентурная кличка Змей. Являюсь главарем бывшей глубоко законспирированной группой. Группа состоит из пять человек - я, капитан Леонов, старший лейтенант Петров, и рядовые Климов и Анохин. Нас внедрили уже покойные полковник Самосский и майор Довгалюк два года назад. Сначала меня, потом Климова и Анохина. Уже тут я лично завербовал Леонова. Мы быстро нашли рычаги давления на него - за 'колючкой' у него мать больная была. Нужно было серьезное лечение. Ну, а работать на 'полную катушку' стали около года назад. Обо всех ваших операция и рейдах знали высокие чины в 'Свободе' по возможности, мы уничтожали ваших рейдеров. Но пару месяцев назад появились эти 'чудо калаши' и мы стали передавать информацию о них. Но этот гад, - тут он со злостью сплюнул на пол за что тут же получил неслабый удар в лицо, - Индеец спутал нам все карты. Сначала он даже помогал нам. Проник на базу бандитов, добыл нужные нам данные, но потом он стал нам как кость в горле. Да еще тут и Климов со своей идеей выхода из дела. Рядового пришлось убрать. Индейца убить не получилось. Пришлось 'подсветить' уже не нужную нам пешку - Леонова. Дав ему мысленную установку на убийство самого себя, отправил капитана во двор, чтобы все выглядело как 'снос крыши' у психически неуравновешенного человека. Но я не знал, что, Индеец находится на территории базы. Анохин сообщил мне, что он в составе разведгруппы, которая должна была отойти от базы не дальше чем на десять километров. Если бы не это, то все прошло как по маслу.

- Как ты ставил ему установку? Что за жидкость в шприце? - не меняя тона, спросил экзекутор.

- Я псионик. Почти что контролер. Я жил тут еще до второго взрыва. Попал под первый Выброс. Повезло, выжил. Скитался по Зоне, ища своего места. Потом примкнул к 'Свободе' они стали внедрять меня в разные группировки. Моим умениям нашли хорошее применение. Жидкость в шприце - яд. Очень страшный яд. Смерть должна быть долгой и мучительной с ужасными галлюцинациями, - спокойно отвечал Михелев.

- Довольно с него, - сказал в небольшой микрофон Астахов.

Все встали и не спеша начали выходить из пыточной.

Глава 8.

Когда все разошлись по своим делам, генерал незаметно подошел ко мне и пригласил выпить с ним кофейку. Судя по заговорщицкой интонации его голоса и стреляющим по сторонам глазам, от меня что-нибудь потребуется. Пройдя в его кабинет, я присел на кресло и вопросительно посмотрел на Астахова, который нервно теребил сигарету и, в конце концов, бросил ее в пепельницу:

- Что смотришь? Да, был у нас крот, и что? - зло спросил он, с ненавистью расплющивая сигарету в пепельнице.

- Да нет, я об этом даже и не думал. Зачем вызвали? - как ни в чем не бывало продолжил я, решив ни коим образом не выказывать своего отношения к такому тону.

- Ладно, хрен с этим, - генерал резко сел в кресло, закрыв глаза, сделал для собственного успокоения несколько глубоких вдохов и продолжил, - Извини за такой тон. Весь на нервах с этими 'пинкертонами', много кровушки нашей они попили, ох много!

- Понимаю, - закивал я головой, - Так зачем все-таки вы меня пригласили?

- Зачем я тебя позвал? А затем, чтобы предложить тебе провернуть одно небольшое дело. Тебе же все равно к Отшельнику надо, не так ли? Путь на Болота лежит через Агропром, на юге которого находится небольшой лагерь украинских военных. По нашим данным завтра туда прибудет разведгруппа вояк, которым удалось проникнуть за 'Выжигатель мозгов' и дойти почти до самой АЭС. Цель проста - добудь результаты их вылазки. В выражениях при 'конфискации' можешь не стесняться. Но, постарайся сделать так, чтобы 'двухсотых' не было.

- Хммм.... - протянул я, в голове взвешивая все 'за' и 'против'.

- Сам посуди, ты добудешь документы и уйдешь на Болота. Вояки долго преследовать не будут, так как их вооружение и экипировка не подходит для тех окрестностей, где проживает Отшельник. Сталкер поможет тебе найти обходной путь. Болота, это единственной место, в которое можно попасть по одной дороге, а выйти уже по другой. Заставлять выполнять это задание я тебя не буду, так как сам вряд ли туда сунулся бы. Если выкрасть данные, а потом попытаться уйти через Свалку, такой вариант не 'прокатит' так как, пока ты будешь уходить от погони, вояки вызовут пару вертолетов, которые могут очень сильно осложнить твою жизнь.

- Какова численность гарнизона? - решил я подсобить им в этом нелегком деле.

- Тридцать человек плюс минус пять. Да и группа с документами, это еще плюс четыре человека, - заметно приободрился Астахов, пододвинув ближе к столу кресло, - Проникнуть в лагерь можно двумя путями - над и под землей. Под землей раскинулись сервисные тоннели давно заброшенной лаборатории Х17, один из которых ведет прямо во двор бывшего института НИИ 'Агропром'. Ну а наземный путь, это две разбитые асфальтовые дороги, ведущие к хорошо укрепленным воротам лагеря. Предпочтительнее всего двигаться под землей. Там, конечно, опасно, но это намного легче, чем лоб в лоб сталкиваться с тремя десятками контрактников.

- План подземелий имеется?

- Да, вот он. План самый что ни на есть подробный, так что проблем с ориентированием возникнуть не должно. Да, еще тут обозначен путь, по которому можно попасть на Болота, - с этими словами Астахов протянул мне серебристую флеш карту.

- Хорошо, сейчас, - я посмотрел на часы, - почти полдень. Два часа на отдых и подготовку к выходу на задание. До вечера необходимо дойти до стоянки сталкеров на Свалке. Там я заночую и ранним утром отправлюсь на Агропром. Что ж, вполне посильная задача, - оптимистичным тоном сказал я, пряча накопитель и компьютер во внутренний карман комбеза.

- Спасибо тебе, сынок, что согласился помочь нам. Понимаешь, эти данные нужны как воздух, а вот с вояками связываться нам никак нельзя; если кто узнает - не поймут. Нанимать сталкера со стороны тоже небезопасно - как пить дать, будет утечка информации. Так что вся надежда только на тебя.

- Пока не за что, вот как добуду их, тогда и можно овации и благодарности, - решил отшутиться я.

Попрощавшись с Астаховым, быстренько заскочил к Соколову. Подполковник как обычно ходил по оружейке и переписывал серийные номера стволов в небольшой блокнот в кожаной обложке. При виде меня на его лицо набежала радостная улыбка. Усадив в кресло, он стал потчевать меня как дорогого гостя. На столе почти сразу же появился ароматный свежезаваренный чай и вазочка с шоколадными конфетами. За распитием чая мы обсудили последние события, произошедшие в Зоне и за ее пределами. Узнав, что я пришел ненадолго, Соколов заметно расстроился. Причиной тому явилось то, что он не сможет угостить меня его фирменным блюдом - пельменями по собственному рецепту. Закупив гранат и патронов, стал собираться и, чтобы как-то разрядить обстановку пообещал, что в следующий раз обязательно зайду в гости дабы распробовать его пельмени. Услышав это, офицер заметно приободрился. Попрощавшись, вышел во двор.

На улице как обычно шел, уже порядком надоевший, дождь. Стараясь не наступать в лужи, которые отражали унылую картину серого неба, побежал в бар. В помещении было достаточно многолюдно: вот у барной стойки присела троица сталкеров, активно спорящих о ценности артефакта 'Золотая рыбка' с барменом, в ближнем углу сидело двое, уже порядком подвыпивших ходоков, за столиком по центру сидело еще пять человек, - все они пережидали непогоду, заодно и пропускали по рюмашке. Две официантки как обычно стояли около стойки и о чем-то увлеченно спорили. Завидев меня, они сразу как-то помрачнели и утихли, стараясь не смотреть мне в глаза. Я спокойно прошел к своему столику и щелчком пальцев дал понять, что требуется официант. Девицы немного поспорили, кому из них придется меня обслуживать брюнетка (как я ее про себя прозвал) судя по выражению ее лица, проиграла и теперь с опаской подошла ко мне. Приняв нехитрый заказ, состоящий из картошки с чаем, тотчас упорхнула. Усмехнувшись, порылся в карманах и достал оттуда небольшой прозрачный камень, похожий на горный хрусталь, разве что с приятным небесно-голубым отливом. Соколов изучил его и пришел к выводу, что камень не излучает что-либо вообще. 'Обычный булыжник' - как он выразился. Через десять минут девушка вернулась с подносом, на котором было большое блюдо с дымящимся картофелем и кружка чая. Быстро выставив все это на стол, она уже собралась уйти (сказать 'убежать' было бы вернее) но я ее остановил. Официантка буквально побледнела, и чуть не упала в обморок, но взяв себя в руки, посмотрела на меня. Кивком пригласил составить мне компанию. Присев на краешек стула, она робко взглянула в мою сторону. В ее глазах отражался сильный страх передо мной (хотя почему они боятся меня, я так и не понял). Взяв ее едва дрожащую руку, вложил дышащий освежающей прохладой камень.

- Это тебе.

- Спасибо, - поблагодарила она, постоянно порываясь уйти.

Видя сложившуюся ситуацию, решил, что это как-то надо исправлять. Мне пришлось 'поднять по тревоге' все свои навыки по общению с противоположным полом. Уже через пятнадцать минут мы мирно беседовали, как говорится 'о том, о сем'. Девушку звали Татьяной, она работала тут же около года. Причина их с напарницей страха передо мной была до безобразия банальной и немного глупой - они боялись, что из-за меня 'диверсанты' (Татьяна именно так их и называла) убьют всех, кто видел 'что не надо' как свидетелей. Мне пришлось довольно долго доказывать ей обратное. В конце концов здравый смысл победил, и девушка убежала рассказывать об этом своей напарнице. Доев картошку, расплатился и стал изучать данные, полученные от генерала. Вход в нужную мне систему сервисных тоннелей находился неподалеку от железнодорожного тупика. На юго-западе, километрах в пяти, в бывшем здании НИИ 'Агропром' расположился лагерь военных. Тоннель тянулся практически горизонтально, от него отходили три небольших ответвления, один в машинный зал, где стоял насос, откачивающий грунтовые воды, другой в генераторную, и третий в центр управления всем этим. Пройти под землей требовалось около пяти кэмэ. Судя по имеющимся данным из сталкерской сети (тут работает принцип - что услышал/прочитал, дели на два, тогда получишь более или менее правдивую информацию), там обитало около десятка кровососов и даже один полтергейст. Скорее всего, последний и не давал пройти исследовательским группам сталкеров дальше, чем на три километра. Так-с.... Предположим документы у меня. До выхода на Болота около трех километров. Аномалий тут практически нет. Вполне возможно, что тропа заминирована; быстро разминировать ее могут только толпа мутантов, бездумно прущих на мины (это я могу устроить). Что ж, вполне выполнимая задача. Проверив, не гремит ли что, отрегулировал ремешки разгрузки и вышел и бара.

На часах было уже три часа дня, когда впереди замаячили мусорные кучи Свалки. Миновав блокпост 'Долга', свернул чуть в сторону, дабы не маячить на светлом фоне разбитой асфальтовой дороги. Уже через полчаса ходьбы взгляд что-то кольнуло. Направив бинокль в сторону одного из холмов, понял, что на нем расположились двое бандитов. Засаду устроили, ох умора! Наверняка в Зону приперлись совсем недавно. Обойдя 'дЫверсантов' (именно в такой транскрипции) с тыла без труда ликвидировал их. Поблизости не было ни одной аномалии, поэтому тела, от которых прилично фонило, пришлось оттащить в заросли кустарника, росшие у подножья взгорья. У бандитов не было при себе даже элементарной вещи, которая должна иметься у каждого, кто пересек Периметр - ПДА. Романтики с большой дороги протянули бы до первого выброса, а потом.... Потом бесцельно бродили бы по Зоне, но уже в качестве зомби до тех пор, пока не угодят в аномалию или не сгниют окончательно.

Возвратившись на прежнее направление, продолжил свой путь. Уже в шесть часов вечера я был на стоянке сталкеров. Сама стоянка представляла кладбище брошенной техники - несколько проржавевших рейсовых автобусов неопределенного цвета, два БТРа без колес да пара лежащих на брюхе Ми-24, уныло свесивших рыжие от ржавчины и неизвестного мне мха лопасти винтов. По периметру, на крышах автомобилей, были выстроены самодельные вышки, на которых часовые усердно исполняли свои обязанности. Тонкие стальные листы стали давали слабую, но все же хоть какую-то защиту от пистолетных пуль и осколков. По центру в разрезанной пополам бочке весело потрескивал костер, возле которого расположились четверо ходоков. Один из них достал губную гармошку и, тщательно протерев ее об обшлаг потертой серой куртки, стал играть. Мелодия была хорошо знакома мне, да и не только она - исполнитель тоже. Это был тот самый сталкер, который на Кордоне играл точно такую же заунывную мелодию на точно такой же гармошке. Вот и сейчас грустный мотив звучал на всю округу, заставляя ворошиться в душе воспоминания давно минувших дней. Один из сидящих у костра проронил слезу, и с громким всхлипом 'Выпьем за тех, кого с нами уже нет!' сделал большой глоток водки прямо из горла бутылки. Остальные поддержали его призыв и так же выпили за упокой павших товарищей. Не пил горькую только 'гармонист' (так я его про себя прозвал), он с тоской в глазах смотрел куда в сторону центра Зоны. Почувствовав на себе мой любопытный взгляд, исполнитель обернулся и кинул взор в мою сторону. Он недолго смотрел на меня, потом, видимо узнав, махнул рукой тем самым приглашая присоединиться к ним. Я воспользовался приглашением и присел рядом с ним. Сталкера звали Петрухой, он частенько бродил по Свалке в поисках дешевых артефактов. Вот и сейчас, собрав с десяток 'Медуз' и 'Колючек', ходок собирался завтра утром вернуться в деревню новичков, чтобы сдать добытое Сидоровичу. Пристально на меня посмотрев, Петруха задал вполне ожидаемый с моей стороны вопрос:

- А ты зачем сюда пришел? Здесь ведь не романтики ищут.

- Место своей в жизни ищу, не могу я там, - кивнув в сторону, ответил я, наигранно ударив себя по груди кулаком.

- А! С тобой все ясно! Значит, ты бывший военный, - просветлел от собственной догадки Петруха.

- Да, сократили ни за что не про что! - трагичным голосом добавил я, про себя думая, что актер из меня получился не плохой.

- Ладно, таких как ты тут много. Ничего, тут всегда война, человек Войны!

- А у меня цель намного проще - денег решил подзаработать, вот и сунулся сюда, - почти грустным голосом произнес ходок.

- У каждого цели и жизненные дорожки разные, свой выбор нужно уважать, иначе у тебя ничего не получится, - уже я подбадривал своего собеседника.

Так мы общались до наступления темноты, потом все постепенно стали расходиться. Через пару часов после отбоя пошел проливной дождь, поэтому сталкерам и мне, в том числе пришлось сидеть всю ночь в тесном строительном вагончике, рассчитанном на пятерых человек, а нас, между прочим, было почти с десяток. Проснулся я в три часа утра. Выйдя на улицу, вдохнул пропитанный сыростью прохладный воздух. В вагончике кто-то заворочался, стараясь по быстрее занять освободившееся место. Было довольно-таки светло для осеннего утра. Опустившийся на землю густой туман не давал разглядеть, что-либо дальше тридцати метров. Одним словом, идеальная погода для нападения на лагерь. Впрочем, бандиты, я так думаю, вряд ли попытаются напасть - лагерь хорошо охраняется, даже если сталкеров возьмут врасплох, то налетчикам при любом исходе сильно не поздоровится. Однако я здорово ошибался - впереди мелькнула чья-то тень, тайком перебежав к сгоревшему остову грузовика. Так, граждане бандиты, вы мне уже начинаете надоедать! Мягко передернув затвор калаша, короткими перебежками стал продвигаться вперед, одновременно, обходя налетчиков с фланга. Благодаря навыкам, приобретенным мною совсем недавно, уже через несколько секунд я точно знал количество нападавших. Их было десять человек, от всех исходила мощная волна жажды наживы и ненависти. Вот показалась бритая голова, выцелив ее, плавно нажал на спуск. Выстрела, впрочем, как и звука падения тела, слышно не было никому. Возникал вопрос, почему часовые ни как не реагируют на бандитов? Это было нехорошо. С трудом затолкав тяжелый труп под грузовик, взял его видавший виды обрез и дважды пальнул в воздух. Окружающее пространство сразу же наполнилось звуками выстрелов. Сталкеры быстро выбежали из вагончика и, рассредоточившись, стали грамотно постреливать в нападавших. Укрывшись за грузовиком, я сосредоточился и ощупал ментальным 'сканером' местность в радиусе тридцати метров. В паре шагов от меня плюхнулся бандит, и стал азартно стрелять в сталкеров. За этим, приятным ему, занятием он не заметил свою смерть. Пуля попала прямо в висок, и по земле стало рассекаться багровое пятно. Еще одни налетчик находился передо мной, точнее бежал прямо на меня. Уже через мгновение показался неизвестный в спортивном костюме, а в следующий момент он осел с простреленной головой по стенке рейсового автобуса, оставляя ярко красный развод на выгоревшей от времени краске. Еще раз просканировал местность. Осталось пять бандитов, один из них был тяжело ранен, или... стоп! От бандита исходила странная волна, как будто он был.... под контролем! Через мгновения я сам почувствовал 'кукловода' - он находился примерно в пятидесяти метрах от меня. Судя по исходившей от него волне, это был псионик так сказать 'со стажем' причем, весьма не хилым. Потеряв интерес к оставшимся бандитам, занялся устранением более серьезной угрозы. Сосредоточившись, нащупал разум псионика, но услышанное в следующий момент повергло мне я в приятный шок:

- Я тебе потом табло начищу! Бандитов давай отстреливай, да потом мне еще уйти надо! - 'вещал' в голове знакомый голос.

- Иллюзионист? Какими судьбами? - мысленно спросил я, застрелив бандита (точнее уже марионетку псионика), шедшую прямо на меня.

- Мимо проходил. Вот решил заглянуть на огонек, а тут ты с нехорошими дядями сражаешься.

- Спасибо, да я и сам бы справился.

- Ну, все, мне пора уходить, встретимся у Отшельника. Будешь в лаборатории, зайди в генераторную, там около третьего энергоблока в щитке лежит сюрприз для тебя, - сказав это, Иллюзионист исчез.

Просканировав окружающую местность, пришел к выводу, что все налетчики благополучно уничтожены. Обыскивать их я не стал, так как у таких отмороженных бандитов вряд ли найдется при себе что-либо ценное. Подойдя к вагончику, увидел сидевших на разлезшихся автомобильных сиденьях двух раненных сталкеров. У одного их них была прострелена нога, а у другого, это был Петруха, просто слегка зацепило руку. Ходок виновато улыбнулся мне, мол, что ж поделаешь, пуля дура. Тут ко мне подошел высокий, с вислыми усами и чуть бледным лицом сталкер, поблагодарил меня, вручив три тысячи рублей. Через пару минут он вместе с небольшой группой отправился обыскивать убитых. На часах было пять утра, туман начал постепенно таять и через двадцать минут совсем исчез. Попрощавшись с Петрухой, вышел из лагеря.

Уже через полчаса я был на дороге, ведущей к Агропрому. Мне нужно было обойти железнодорожный тупик, и рядом находящийся завод (что раньше там производили, никто не знает даже местные старожилы), за которым находился ничем не примечательный канализационный люк. Со стороны производственного комплекса послышалась интенсивная стрельба - трещали наши калаши, а им отвечали 'западные' стволы. Скорее всего, наемники наткнулись на группу вояк, которые патрулировали всю территорию Агропрома. Сейчас сюда соваться было бы крайне не благоразумно, поэтому я свернул с дороги и стал обходить комплекс с севера. Внезапно налетевший порыв ветра принес с собой звук винтов. 'Теперь точно начнется конкретная свистопляска' - пришло мне на ум, и, взял еще севернее, рассчитывая затаиться в небольшом подлеске. В тот момент, когда вертолет показался из-за холма, я уже по-пластунски в быстром темпе продвигался вперед. 'Вертушкой' оказался наш Ми-24, некоторые характеристики которого не были превзойдены ни одним другим боевым вертолетом в мире, даже расхваленной американской 'Коброй' - М. Н. Тищенко со своей конструкторской группой постарался на славу. Вот раньше делали, с расчетом на много лет вперед и Ми-24 хорошее доказательство тому (его сконструировали еще в начале семидесятых). За этими раздумьями я без особого труда преодолел около полутора сотен метров до искомого люка. Добравшись до спуска в подземелья, вновь затаился и прислушался к окружающим звукам - с юга доносилось рычание псевдопсов, гнавших куда-то кабана; на севере тоскливо подвывали слепцы. Ну а прямо перед моими глазами разворачивалось самое, что ни на есть настоящее 'огненное шоу' - наемники засели в центральном здании комплекса и умело отбивали робкие атаки местных вояк. Вскоре служивым это надоело, и они попросту вызвали поддержку. Сейчас вертолет, сделав боевой разворот, прошелся двуствольной 30мм пушкой ГШ-2, а затем вдобавок выстрелил парочкой НУРСов по верхним этажам. Ощутимо громыхнуло, и часть стены отвалилась. Из пролома появились яркие языки пламени и от здания повалили густой черный дым. Однако мерки (наемники прим. авт.) не собирались сдаваться. С нижнего этажа, прочертив дымный след в воздухе, полетела граната, выпущенная очевидно из РПГ. Это была скорее отчаянная попытка спастись загнанного в угол зверя, нежели здравый поступок. Пилоты даже не стали уклоняться от пущенной гранаты - она попросту задела высокую опору ЛЭП и взорвалась. Ох, чувствую зря вы так ребята! Пилоты не стали стесняться в выражениях и начали методично расстреливать из пушки и 'нурсить' каждый этаж. Постепенно стрельба стала затихать. Не дожидаясь окончания представления, отодвинул крышку люка и, включив ПНВ, посмотрел вниз. В подземелье вела небольшая лестница, проверив ее и остальное пространство на наличие сюрпризов, со спокойной душой закрыл люк крышкой, стал спускаться вниз. Прежде чем наступить на нижнюю ступеньку, хорошенько простукивал ее ногой (а то мало ли, вдруг одна их них специально подпилена, наступишь на нее и все, прощая жизнь молодая!).

Мягко ступив на пол, практически бесшумно ушел перекатом под защиту большого куска бетона. Чуть подождав, осторожно выглянул из-за укрытия - вокруг было спокойно. Переключился на ментальный уровень - тоже все в порядке. Растяжку я ставить не стал, а вот оставить хитрый сюрприз - это всегда пожалуйста. Найдя средних размеров бетонный кусок, положи его прямо под лестницу, и сунул туда гранату. Наступишь, раз и уже 'чуть-чуть неживой'. Под потолком противно скрипя, вращалась красная лампа аварийного освещения. Пройдя чуть дальше, обнаружил узкий коридор, весь заполненный электрами. Возле перевернутой стремянки на полу светился артефакт внешним видом напоминавшим 'Лунный свет'. Осмотревшись вокруг, подошел к стене и, взяв в руки деревянный шест, аккуратно пошевелил им артефакт. Тот спокойно откатился. Вешать его на пояс я не стал, а просто засунул в контейнер (приду к Отшельнику, надо удостовериться, что это тот самый артефакт). Пройдя в соседнее помещение, увидел на полу два трупа. Это были невесть как попавшие сюда бандиты; у обоих были несовместимые с жизнью открытые ЧМТ (черепно-мозговые травмы). Причиной столь серьезных повреждений, бесспорно, являлся окровавленный металлический швеллер, валявшийся неподалеку. Кто-то (скорее всего бюрер) запустил массивной конструкцией прямо в голову этим двум несчастным, которые умерли почти мгновенно. У погибших все вещи были на своих местах, других повреждений, кроме уже вышеописанных у них не имелось, следовательно, мутант просто-напросто защищал свою территорию. А вот это уже плохо. Свою территорию защищает только самка, имеющая детенышей, как правило, в такие периоды они крайне агрессивны. Единственное положительное преимущество, которое имелось у меня перед мутантом, это то, что я могу его почувствовать при любых обстоятельствах (бюреры, в отличие от контролеров не умеют отводить глаза) и волны, излучаемые их мозгом не спутаешь ни с чем. Переложив химгранаты в ближний кармашек разгрузки, сменил рожок с обычными патронами на тот, что с бронебойными (на всякий случай прихватил у Соколова сотню штук) и мягко ступая, осторожно пошел вперед. Впереди была винтовая лестница, уводящая на предпоследний уровень сервисных тоннелей. Спустившись по ним, огляделся - вокруг было полным полно 'Холодца', освещавшим окружающее пространство в приятный светло-зеленоватый цвет. Лишь вдоль стены тянулась узенькая дорожка, по которой можно обойти аномалии. Пройдя по ней, попал в длинный изогнутый коридор. Я не успел пройти и двух шагов, как рухнул на пол, уклоняясь от летевшей в меня какой-то стальной конструкции. Послышалось недовольно бормотание и в мою сторону, прошуршав в воздухе, вновь что-то полетело. Твою мать! - рядом со мной грохнулся полуразложившийся труп военного, от которого несло нестерпимым смрадом. Плюнув на все правила, вскочил и что есть силы бросился за угол. Достав химгранату, уже выдернул чеку, как явственно ощутил присутствие существа, которое было очень сильно разозлено моим вторжением на его территорию. Скорее всего, это и была та самка, которая 'пошалила' уровнем выше. Бюрер не спеша приближался, от него исходила волна недоумения (я 'включил' отвод глаз). Когда до меня оставалось полтора десятка метров, коротко, почти без замаха кинул ему гранату под ноги. Послышалось шипение, затем мутант истерически забормотал и все стихло. Отсчитав про себя контрольные тридцать секунд выглянув из-за угла, и не обнаружив угрозы, вышел. На полу лежал дохлый мутант. А прямо на меня бежало четверо маленьких бюрерчат (детенышей бюрера). Они что-то яростно лопотали и размахивали своими тощенькими ручонками. Неожиданно в грудь ударил небольшой камень, который окончательно предопределил мой выбор - я методично расстрелял детенышей, потратив на них почти половину магазина. Остаток патронов, после недолгих раздумий, потратил на 'контрольные'. Сменив магазин в автомате, стал продвигаться дальше.

Без особых происшествий прошел около полукилометра, как вдруг впереди послышался странный хрип и сопение, через мгновение из-за поворота на меня выскочил довольно крупный снорк. Этот мутант, по всей вероятности, был когда-то человеком. Бытует мнение, что это вполне обычные люди, которые по неизвестным причинам попали под выброс в самый его разгар и сильно видоизменились при этом. В подтверждение этой гипотезы было на самих мутантах - поношенные ботинки, обрывки сталкерской одежды (в редких случаях на мутантах имелись детали армейской экипировки) и противогазы (последнее, являлось обязательным атрибутом каждого снорка). Основное его оружие - сильные конечности, которыми мутант наносит жертве ужасающие по своей силе повреждения. Снорк прыгнул в мою сторону, намереваясь сбить меня с ног. Присев, я два раза выстрелил трех патронной очередью, после чего перекатом ушел в сторону. Мутант молниеносно отреагировал на это (еще одна их особенность) и, извернувшись в полете, мягко приземлился. Несмотря на то, что четыре из шести пуль попали ему в живот, снорк держался довольно таки бодро. Не теряя ни секунды, еще раз выстрелил, на этот раз попал в руку (правильнее было бы сказать переднюю конечность). За что и получил сильный удар в солнечное сплетение, от которого из легких вышибло весь воздух. Справившись с нежданным 'счастьем', добил остаток рожка в голову и верхнюю часть грудины мутанта. Тот упал на пол и забился в конвульсиях, перезаряжать автомат времени не было, поэтому выхватил пистолет и отстрелял весь магазин по голове снорка. Лишь после 'приема внутрь' приличного количества свинца мутант успокоился навсегда. Сменив траченный магазин в автомате, сунув новую обойму в пистолет, взял за противно вонявшую ногу, от которой отслаивалась кожа с мясом (процесс разложения некоторых организмов в Зоне идет с поражающей быстротой) и оттащил тело в близлежащий 'Холодец'. Очень странно, это уже второй мутант за сегодняшний день, которого я не смог почувствовать. Как говорится - один, это совпадение, два - случайность, а три - это уже закономерность. Но в моей ситуации 'два' это уже более чем жестокая закономерность. Причиной тому, на мой взгляд, могло быть две вещи. Первая, это то, что я нахожусь подземелье, а вторая - кто-то специально 'глушит' мои ощущения. А 'глушить' их может только контролер. Ну да ладно, хрен с этим, как говорится 'война план покажет'!

Вспомнилось наставление Иллюзиониста зайти в генераторную. Она как раз сейчас находилась практически прямо передо мной. Аккуратно открыл противно скрипящую проржавевшую дверь, которая едва удерживалась на ветхих петлях. Перед моими глазами предстало просторное помещение, практически полностью заставленное различной электронной техникой - трансформаторы, генераторы и еще небольшие железные шкафчики неизвестного для меня назначения. Вдоль стен располагались старые, не пойми какого цвета, энергоблоки. Подойдя к третьему по счету, стал внимательно осматривать его. Обычный блок, разве что старый. А вот и щиток. Сквозь узкие щели пробивался свет. Открыв дверцу, едва успел закрыть в глаза, в которые тут же ударил яркий свет. Выключил ноктовизор, и посмотрел на источник свечения обычным зрением. Им оказался небольшой, размером со спичечный коробок, неизвестный науке артефакт. Немного поразмыслив, достал контейнер и осторожно поместил артефакт вовнутрь. Когда я нечаянно кончиком пальца дотронулся до небесно-голубого артефакта, в ушах противно зазвенело и меня словно ударило сильным разрядом тока. В глаза потемнело, конечности стали ватными, рассудок предательски помутнел и я упал на пол, больно ударившись при этом локтем о соседний энергоблок. Однако через секунду по телу пронеслась сильнейшая волна силы и бодрости, словно меня освободили от какой-то перемычки, блокировавшей ранее недоступные мне возможности. Все мои чувства обострились до предела - в нос ударил запах мертвечины исходившей от трупа вояки, который сейчас лежал примерно в трех километрах от меня. В темноте глаза видели даже лучше чем в ПНВ, вес автомата в руках практически не ощущался. Ухмылка невольно наползла на мое лицо - ничего себе энергетик! Даже не смотря на столь положительный эффект, артефакт помещать на пояс все равно не стал, а поглубже спрятал его в рюкзак. Перехватив поудобнее автомат, спешно покинул помещение. Пройдя по коридорам, взобрался по лестнице на уровень выше. До выхода поверхность оставалось около трехсот метров. Своим новым возможностям я просто ужасался - мой разум отчетливо 'слышал' каждый шорох, каждое движение здешних крыс, и присутствие еще одного существа, с которым будет не так просто сразиться - контролер. Мутант сейчас находился в сотне метров от меня. Предвидя, что столкновения не избежать, я послал короткий предупредительный импульс. Ответ не заставил себя долго ждать:

- Проходи, Индеец, я тебя не трону.

- Кто ты такой? - спросил я, на всякий случай, приготовив оружие и выставив ментальную защиту.

- Вартог, король всех подземелий.

- Это что, шутка такая?

- Нет, я не могу выходить на поверхность, свет губителен для меня, - с сожалением в голосе ответили мне.

- Что-то ты мне не нравишься.

- Не бойся меня, я тебя не смогу убить, ты теперь хозяин Маятника судьбы.

- Это еще что такое?

- Подойдя ближе, посидим, заодно расскажу что это, - ответил с усталостью в голосе контролер.

Подойдя к месту, где по моим прикидкам должен был сидеть мутант, увидел перед собой небольшой костерок, с алюминиевым котелком над огнем. Возле него удобно расположился на старом матраце контролер. Он приглашающее кивнул, предлагая присесть у огонька. У контролера были черные глаза. Он посмотрел на меня и вновь со вздохом глубокомысленно изрек:

- В генераторной был спрятан один редчайших артефактов имя, которому Маятник судьбы. Ранее такой артефакт, насколько мне известно, удалось найти только одному человеку - Скифу. Теперь он практически невидим в Зоне. Он обладает почти такими же способностями, как и ты, разве что у него они отточены до совершенства. Береги этот артефакт, благодаря нему ты достигнешь новых вершин Знаний. Это своего рода допинг для нашего мозга, возможности которого ограничены лишь нашими генами. Тебе же известно, что из всех возможностей мозга мы можем использовать от силы десять-пятнадцать процентов. Маятник судьбы увеличивает их до сорока-пятидесяти, я думаю, ты уже почуял разницу, так сказать, 'до и после применения'. У него нет, каких либо побочных эффектов, он излучает только положительные для организма волны. Наверное, тебе на ум приходит вполне резонный вопрос - а в чем его уникальность? Она состоит в том, что в отличие от обычных артефактов, которые 'дохнут' уже через год, после того как они появились, Маятник судьбы проявляет свои качества очень и очень долго время.

- Мда уж.... - задумчиво протянул я, - Чудеса, да и только!

- Скажи спасибо Иллюзионисту. Это его благодарность за спасенную жизнь.

- Знаешь, я как-то не поверил в твои способности, и решил проверить тебя в небольшом испытании....

- Вот поему я не почуял бюрера и снорка!

- Именно! - довольно ответил Вартог, помешивая ложкой содержимое котелка, - Однако, я ошибался, и ты оказался достойным человеком и отныне каждый контролер, находящийся в Зоне будет знать, кто ты есть на самом деле.

- Прям таки каждый? - съязвил я.

- Нет, конечно, - лицо контролера перекосило, - Среди нас, как среди вас тоже встречаются отморозки. Во всяком случае, если контролер будет добропорядочным, то он не станет нападать, даже в случае опасности может помочь.

- ...Добропорядочный контролер, это что-то! Как ... - подумал я.

- Но! Ну, ты загнул! - улыбнулся Вартог, - Тут, сам знаешь, много чего необычного встречается. Это Зона.

- Кстати, - он посмотрел на наручные часы, - Сейчас, десять утра, через час у вояк смена караула, обед, в общем, на постах служивых будет мало.

- Откуда ты знаешь про цель моего визита на Агропром?

- От тебя, - псионик улыбнулся во весь рот, - Нам, контролерам, узнать чужие намерения проще простого, впредь, если не хочешь думать о лишнем, просто представь сейф, в который ты положил какие-нибудь знания, и закрой его.

- Спасибо за совет.

- Та не за что. Слушай дальше, - он взял клочок бумаги и, быстро набросав план института, стал объяснять, - Вот бывший хозблок, там служивые кушают. Вот казармы, и арсенал.... Тут гаражи.... Пара цистерн.... Вот центральное здание НИИ, - он обвел его карандашом, - Запомни, третий этаж, первая дверь налево. Документы лежат в столе ихнего командира. В одиннадцать, в здании останется только три человека, остальные будут заняты. У тебя десять минут на все про все. Берешь документы и сваливай как можно быстрее. Да и мне тоже придется уйти - вояки кипеш поднимут конкретный, прочешут все в округе даже эти подземелья. Ладно, удачи тебе, Индеец.

- Спасибо.

Вартог одним махом доел содержимое котелка и, собрав свои вещи, ушел. После его ухода, я разобрал автомат и хорошенько почистив, смазал оружие. Потом привел в порядок и пистоль. Эффект, полученный от артефакта, даже и не думал спадать. Еще раз, подробно прокрутив весь план в голове, прилег вздремнуть. Проснулся (честно говоря, даже и не думал спать) через полчаса. Костерок уже потух, но, на всякий случай, сгреб потухшие угли в ямку на полу и прикрыл ее небольшим куском бетона. Проверив оружие и экипировку, убедившись, что ничто не гремит, пошел готовиться к основному действию в этом спектакле. Выход на поверхность был закрыт массивной крышкой люка, да к тому, же и заминирован. Обезвредив три растяжки и самодельную мину, стал ждать часа 'Х'.

Глава 9.

Массивная крышка канализационного люка плавно отъехала в сторону, и из открывшегося проема на длинной телескопической ручке осторожно высунулось маленькое зеркальце с нанесенным антибликовым покрытием, которое медленно описало окружность и исчезло. Затем из люка осторожно выглянула голова неизвестного и еще раз оценила окружающую обстановку. Оставшись довольным результатом, сталкер полностью вылез на поверхность. Территория НИИ казалось пустынной, но это впечатление было обманчивым - справа, метрах в пятидесяти была столовая, где сейчас обедали почти два десятка вояк, метрах в тридцати слева на посту стояло два автоматчика. По территории постоянно курсировал часовой.

Я осторожно водрузил чуток поржавевший люк на прежнее место и, перебежав к перевернутому мусорному контейнеру, затаился. Затем короткими перебежками от дерева к дереву добрался до входа в центральное здание НИИ. Мимо прошел солдат, увлеченно болтая с кем-то по рации. Подождав пока он скроется за углом, вошел внутрь помещения. На мою беду (точнее на свою), служивый развернулся и пошел обратно. Я юркнул в нагромождение какого-то лабораторного хлама и, затаив дыхание стал ждать. Военный присел на небольшой ящик и, достав сигареты, закурил. Судя по табачному дыму, курево было самым дешевым. Вот только перекура мне и не хватало сейчас! Стараясь не делать лишнего шума, осторожно достал иглы со снотворным и усыпил незадачливого часового. Тот мягко завалился на бок и затих. Просканировав ментально все здание, пришел к выводу, что в нем находится всего два человека - по одному на каждом этаже. Послышался звук шагов - один из них солдат спускался вниз. Выдернув иглу, оттащил спящего в сторону, чтобы из коридора не было видно тела. Часовой доложил по рации, что в здании все спокойно, при этом добавив, что рация скоро окончательно выйдет из строя. Ему ответили, чтобы он сейчас зашел к каптеру и поменял батарейки в ней. Неплохой расклад! Теперь в здании остался только один человек. Следуя наставлению Вартога, поднялся на третий этаж, свернул налево и тихонько приоткрыл первую дверь. За самодельным столом сидел капитан, и задумчиво что-то писал на бумаге. Легкое, едва слышное шипение и командир уткнулся головой в стол. Убедившись, что офицер крепко спит, вошел в кабинет и закрыл на небольшой засовчик входную дверь. Затем придвинул к ней средних размеров шкаф с документацией. Спрятав трубку в карман, подбежал к столу и, выдернув иглу из шеи, стал внимательно обыскивать. В верхнем ящике стола обнаружилась две флешки, содержимое которых быстро перекочевало на мой КПК. Далее на руки попались две папки, в одной из них был отчет о рейде в подземелья Агропрома, а в другой отчет о нападении группы наемников на отряд военных. Больше каких-либо данных я не нашел, вернув все на свои места, уже собрался уходить, как почувствовал, что в здание кто-то вошел. Схватив лежащую рядом со столом бухту веревки, привязал (вязать этот весьма интересный узел меня обучил мой давний товарищ и сослуживец Петр) один конец к батарее, а другой выбросил в окно. Протиснувшись в узкий оконный проем, стал спускаться. На мое счастье, стена была глухая, поэтому уже через несколько секунд мои ноги мягко коснулись бетонного покрытия. Дернув за веревку, подождал, пока она упадет и, свернув ее, стремглав помчался к забору.

Я перемахнул через ограждение и уже успел пробежать сотню метров, когда над окрестностями прокатился вой сирены - очевидно, вояки поняли, что данные украли самым, что ни на есть наглым образом - у них из-под носа. Пока они раскачаются, пройдет минута, пока узнают, в каком направлении скрылся злоумышленник, пройдет еще некоторое время. Впереди замаячил лес, в котором как раз и находилось минное поле. Присев около одиноко стоящей сосны, сконцентрировался и подчинил своей воле две небольших стаи слепых псов (в общей сложности два десятка 'голов'), которые, по имеющейся информации, постоянно ошивались в окрестностях базы, совершая вот уже почти неделю дерзкие ночные налеты. Построив их в узкий ряд по двое, дал команду бежать вперед, а сам в это время остался около сосны и стал ждать, когда стая достигнет середины минного заграждения. Прогремел взрыв обычной противопехотки, за ним послышалось жалобный скулеж. Через пару мгновений еще несколько псов подорвались на минах. Ухмыльнувшись, привстал и с удвоенной силой рванул за стаей. Без проблем пробежав по проделанному в минном поле проходу, присел за деревом и осмотрел окрестности. Увиденное мною в бинокль было вполне оптимистичным - по моим следам уже шли три небольшие группы вояк. Дав оставшимся в живых псам установку на уничтожение людей, благополучно продолжил путь. Впереди замаячил просвет, в за ним уже начиналась топь. Минут через пятнадцать, когда я прошел примерно пару километров, сзади раздалась интенсивная стрельба, постепенно смещавшаяся западнее от того места, где я сейчас находился.

Достав карту Болот, стал искать подходящее место для привала. На эту роль идеально подходил небольшой заброшенный хутор в двух километрах на юго-восток. Но что-то мне подсказывало, что соваться туда не следовало бы. Да и так называемый 'Мехдвор' тоже не внушал большого доверия. Создавалось стойкое ощущение, что некто или нечто очень сильный/сильное специально гнал меня по заранее отмеченному им курсу. И первым своеобразным 'чекпоинтом' на этом пути являлась сгоревшая деревенька, которую облюбовали 'Жарки'. Что ж, поделаешь, придется идти на сгоревший хутор, до которого топать надо было около четырех километров по заболоченной территории. Раньше, на юго-западе Болот была база одной из самых загадочных группировок - 'Чистое небо'. Это тоже были исследователи, но в отличие от алхимиков, они хотели проникнуть в центр Зоны к Монолиту и уничтожить его. В две тысячи одиннадцатом году им это почти удалось, но во время штурма Саркофага произошел незапланированный выброс, который уничтожил почти всех членов 'Чистого неба'. Полковника Лебедева, лидера группировки, около года назад видели (уже в качестве зомби) на Припятских болотах, где он, с себе подобными бесцельно шатался по округе. Обнаруживший их сталкер, застрелил полковника, сфотографировал его, а затем кремировал, дабы душа покойника наконец-то упокоилась. Так же по некоторым данным, с группировкой сотрудничал некий наемный сталкер по кличке Шрам. Однако в лицо его почти никто видел, да и люди, знавшие его лично уже давно на том свете: и полковник Лебедев, и генерал Крылов, и Комбат - всего погибли вскоре после бездарного штурма Саркофага 'чистонебовцами'. Сам же наемник тоже бесследно исчез, таким образом, появись он сейчас в Зоне, то его вряд ли кто его узнал бы.

На моем пути, в полукилометре, была небольшая стайка плотей.... И два кровососа.... Или нет.... это не кровопивцы.... это.... Болотная тварь! В принципе, данным существом является тот же кровосос, только заметно крупнее и проживает только здесь, да на Припятских болотах. Но это полбеды, главное отличие этой твари от обычных кровопивцев - способность брать под контроль, причем, весьма успешно, то бишь это своего рода гибрид контролера и кровососом. Дело принимало неожиданный оборот - твари, до этого выслеживавшие плотей, учуяли меня, и переключились на мою персону. На всякий случай выставил пси-барьер и приготовил химгранаты. А сам решил проверить одну свою догадку. Сосредоточившись, осторожно нащупал разум тварей и, собрав в воображаемый шар всю злость, боль и страх послал ближнему ко мне мутанту сильнейший пси импульс. Тот протяжно взвыл и снова на всех парах помчался в мою сторону. Тогда я в импульс вложил лишь боль со страхом, но на этот раз их 'дозировка' была максимально велика. Получив 'гостинец', мутант настолько пришел в ужас, что завертелся на месте волчком, постоянно то входя, то выходя из стелс режима. Его напарник остановился, в недоумении попеременно глядя то на крутившегося волчком мутанта, то на меня. До них было около сотни метров и, сконцентрировавшись, направил импульс боли и другой твари. Та взвыла, тут же развернулся и со всех ног (вернее лап) кинулась прочь, от столь опасной 'закуски' в моем лице. Продолжая атаковать мозг болотной твари, двигался в ее сторону, потом, когда он была в пятидесяти метрах от меня, начал вламываться в ее разум. Не знаю почему, но я стал целенаправленно обрывать некоторые нити. Когда все было кончено, открыл глаза и увидел приятную глазу картину - мутант, стоял на коленях, покорно склонив голову. Неплохо, из него получился бы хороший напарник с минимум мозгов, зато с большой силой. Медленно поднял ствол автомата и дважды выстрелил в висок мутанту. Тот, хрипя и пуская кровавую пену из своего рта (почему было именно так, я не понял) завалился в бок и затих; подойдя уже к бездыханному телу, трижды выстрелил в качестве 'контрольных'. Поблизости что-то зашуршало, и на меня выкатился ярко-серебристый шар. Поверхность его переливалась и сверкала, несмотря на то, что солнца не было - был пасмурный день. Я отошел на несколько шагов в сторону, дабы не мешать 'Падальщику'. Никто не знает причину возникновения 'Падальщика', одни считают, что это разновидность мутанта, другие предполагают, что это новый вид динамической аномалии. На мой взгляд, довольно полезная вещь - живое существо не трогает, в пищу употребляет только мертвечину; насколько известно знатокам Зоны, из числа тех, которые справедливо считают, что это аномалия (да и я так же думаю, версия с мутантом крайне неправдоподобна) она не рождает артефактов. Одним словом, этакий санитар здешних мест. 'Падальщик' не спеша полностью обволок тело, и оно исчезло. Ни одного звука при этом слышно не было. Закончив трапезу, шар спокойно покатился дальше. На месте гибели не осталось ни одного следа: ни кусочков черепа, ни крови, даже следы мутанта исчезли. Хмыкнув, продолжил свой путь к сгоревшему хутору.

Через полчаса впереди показались обгоревшие останки некогда большой деревеньки. До первой аварии здесь было несколько небольших хуторов, потом, после Первого Выброса, эта территория оказалось запертой мощным аномальным фронтом. В две тысячи десятом году небольшой группе людей удалось проникнуть сюда, тогда перед их глазами и предстала нынешняя картина - островки суши среди бескрайних топей, разрушенные и полуразвалившиеся деревеньки, и большое количество мутантов. Уже через полгода группка людей разрослась до одной из самых загадочных группировок 'Чистое небо'. А потом.... В общем, финал всем известен.

Детектор тревожно запищал, извещая о том, что впереди находится аномалия. В прочем я и так отлично видел 'Жарку', расположившуюся около ветхого забора. Подхватив с земли среднего размера булыжник, кинул его в аномалию. Струя адского пламени моментально расплавила камень. Обычный же человек, попав в 'Жарку' погибает в мгновение ока, а уже через пару секунд от него не остается даже жалкой горстки пепла. Аномалии почему-то облюбовали это место, и 'живут' тут с самого начал освоения Болот. Выбрав самый сухой и защищенный от посторонних глаз участок, устроил небольшой привал. Достал КПК и не спеша перекусив сухпаем стал выбирать наиболее оптимальный маршрут. Сейчас я почти в самом центре этого гиблого места.... Свернем на восток и будем топать до старенькой церквушки, оттуда рукой подать до избушки Отшельника. Наверняка о моем скорейшем приходе уже известно и Отшельнику, и его ближайшему окружению. В общей сложности мне идти еще около шести километров.

На часах было уже почти два часа дня. Нужно поторопиться, так как ночевать на Болотах равносильно изощренному самоубийству. Весь участок пути я разбил на небольшие отрезки, узловые точки которого находятся в относительно безопасных местах, где можно устроить небольшие передышки. Таких остановок всего две - первая на небольшой подстанции, а вторая на складах какого-то бывшего колхоза. Все-таки, спасибо Иллюзионисту! Я мог спокойно идти, точно зная, кто или что находится в радиусе шестидесяти метров. Пару раз вдали пробегали стайки плотей, за ними трусцой бежали кабаны. Один раз даже умудрился учуять болотную тварь, но опасений она не внушала - от разума мутанта исходила сильнейшая волна страха передо мной. Через полчаса я добрался до подстанции, точнее того, что от нее осталось - пара трансформаторов, с разбитыми керамическими изоляторами, да болтающимися на ветру обрывками проводов. Присев за одной из будок, достал ПДА и сверился с картой - так, сейчас нам прямо.... пройти километр до церквушки.... оттуда на восток, пара кэмэ и мы уже на складах, ну а там несколько сот метров и здравствуй, Отшельник!

Когда до церквушки оставалось около двухсот метров, сзади раздался ужасающий вой, который здорово раздражал нервы. Послышался шорох, постепенно перерастающий в сильный треск. Кустарник и сухие пожелтевшие камыши затряслись, топот чьих-то лап, усиливаясь, приближался ко мне. Мой мозг прерывисто воспринимал волны, исходившие от этого существа, судя по ним, это было что-то очень крупное. Неизвестный стремительно приближался; когда по моим прикидкам ему осталось преодолеть меньше двух десятков метров, из зарослей выскочило такое..... От увиденного моя челюсть отвисла бы вниз, а крыша благополучно слетела бы, если не один существенный факт - мы не зоопарке, где можно спокойно глазеть, при этом пуская слюни удивления, на разные чуда, а в Зоне, месте, где эти самые 'чуда' могут сожрать тебя вместе с твоими принадлежностями и при этом даже глазом не моргнуть. Ладно, попытаюсь это описать - представьте себе льва, с несколькими рядами мелких (и уже точно острых как бритва) зубов. Плюс еще небольшое примечание - 'Лёва' был ну очень голодным. Пока мутант бежал на меня через заросли, я точно помню, что успел послать ему не менее десятка мощнейших импульсов, и все они попали в цель, но.... 'ревуну' (как про себя я его прозвал) хоть бы хны, как будто из трубочки горохом обстреляли. Лев, подобно снорку, прыгнул на меня, очевидно, так же как и тот мутант, собираясь сбить с ног. Как и в случае со снорком, присев сделал несколько коротких очередей, одна из которых попала мутанту в нижнюю челюсть. Быстроты моему перекату в сторону, добавила лапа этого зверя, больно ударившая в правый бок. Слава Богу, ребра устояли под таким натиском, спасибо и комбезу - на месте удара был сорван верхний маскирующий слой и часть внешней изоляционной ткани. 'Хамелеон' быстро оживился и уже через пару секунд, место разрыва вновь покрылось чудо тканью. Ревун тем временем мягко приземлился, и на мое величайшее удивление, не разворачиваясь, прыгнул на меня - этакое сальто назад. Едва успел уклониться от нового удара, как вновь получил мощной лапой, но на этот раз по спине. Удар был такой силы, что броне пластины сильно прогнулись, образовав довольно приличную вмятину, которая изрядно мешала мне свободно двигаться. Ё мое! Так и со сломанным хребтом оказаться не долго! Ревун со злостью посмотрел на меня и, подняв голову, протяжно завыл. Лучше он этого не делал - со стороны бывшей базы 'Чистого неба' ему ответили три или четыре разных по тональности рева. Хочу заметить, что звук рева, вызывал на подсознательном уровне сильнейшее иррациональное чувство страха, бороться с которым было не так-то просто - меня выручал лишь ментальный барьер да Маятник судьбы. Осторожно, стараясь не делать лишних движений, достал две (мало ли что, а то как говорится 'а вдруг?') химгранаты и, выдернув чеку из каждой, бросил их под ноги льву. Газ подействовал и через пару секунд мутант рухнул на землю, а в глазах появилась сильная резь. Вдали опять взвыли; натянув дыхательную маску, встал и что есть силы, бросился наутек. Как говорится в таких случаях - лучшая защита, это бегство. На бегу перезарядил автомат, сунув в приемник рожок с бронебойками.

Впереди показались крыши сельхоз складов. Добежав до них, решил не останавливаться, и прямо на ходу достал компьютер, корректируя маршрут. В ботинках противно хлюпала вода вперемешку с местной 'антилечебной' грязью. До спасительной избушки Отшельника оставалось чуть меньше километра, когда я явственно почуял за собой погоню (точнее и раньше знал о ней), но теперь мой ментальный нюх отчетливо ощущал четверых загонщиков, до которых было около ста пятидесяти метров. До избушки осталось полкилометра, а загонщики сократили дистанцию до сотни метров.... один из преследователей рискнул прыгнуть на меня, к счастью столкновения удалось избежать.... меньше ста метров.... впереди уже виден конек крыши двухэтажной 'избушки' Отшельника, скорее походившей на хорошо укрепленный форт, нежели на возникшую ассоциацию к слову 'избушка' в моем мозгу. Лев прыгнул на мою многострадальную спину, броне пластины не выдержали этого и попросту сдались под натиском мощных когтей, пропоровших всю поясницу; боли не чувствовалось, лишь что-то теплое потекло в штаны. Я уже хотел скинуть рюкзак, но вовремя вспомнил о находящемся внутри дорогом во всех значениях артефакте. До моего спасения осталось чуть больше полусотни метров.... Плевать на технику безопасности: выхватываю из кармашков две РГОшки и что есть силы кидаю их за спину. Два взрыва слились воедино, один из осколков чиркнул по левому виску, а другой ударил в спину, чуть выше нижнего края правой лопатки. Кровь из рассеченного виска попала в глаза, мешая видеть. Чтобы хоть как-то унять появившуюся резь закрыл глаз. Когда до 'избушки' оставалось несколько десятков метров, неожиданно оживился 'Корд', единый крупнокалиберный пулемет. Первой мыслью, промелькнувшей в голове, являлась 'сзади наступают, так еще и спереди обстреливают'. На ментальном уровне, стал в буквальном смысле крыть всех и вся. Через пару мгновений, до меня дошло, что стреляют не по мне, а по этим тварям - пули с громкими шлепками ложились позади меня. Постепенно преследователи стали замедлять свой ход и, в конце концов, развернулись и помчались прочь. Выбежав на поляну, нос с носом столкнулся с болотной тварью, той самой, которая была 'напарником' уничтоженного мною мутанта. Уже чисто на автомате выхватил свой верный 'сто четвертый', как сверху до нас донесся громкий и влаственный голос:

- А ну оба успокоились, иначе сейчас получите у меня!

После слов, сказанный таким голосом, мутант, как и я, бросил, затею о вендетте. Через минуту на улицу вышел двухметровый человек, чем-то напоминавший мне боксера Валуева. В руках он держал пулемет, из ствола которого вилась тонкая струйка дыма; Корд в его мощных ручищах казался небольшим 'пулеметиком'. Бережно прислонив его к стене элитного не только для здешних мест 'домика', человек подошел ко мне и протянул огромную ручищу в знак приветствия:

- Отшельник.

- Индеец, - удивленным тоном ответил я.

- Что так смотришь? Думал увидеть дряхлого старичка, из которого сыпется песок? - расхохотался он.

- На вроде того.

- Ладно, проходи в дом, я сейчас тут приберусь маленько, потом перевяжу тебя, - похлопав меня по плечу, ответил он.

С превеликим удовольствием взойдя на крыльцо, стал снимать хлюпавшие берцы, как резкая боль в спине и пояснице напомнила о серьезных ранениях. С трудом сняв ботинки, вошел в дом. Честно говоря, рассчитывал увидеть что угодно, но не такое - гостиная просто впечатляла своими размерами. По центру стоял большой стол, вокруг которого было несколько шикарных диванов, на полу лежали красивые ковры, купленные явно не на дешевом рынке. Общий интерьер был сделан под старину: резные рамы картин, ножки стола, и его поверхность специально состаренная. Прошел в следующую комнату, которая была полной противоположностью гостиной - тут все было в стиле хай-тек. В комнате я насчитал пять компьютеров, каждый из которых был подключен к неизвестным мне приборам. Один из них, очевидно центральный, был подключен к каждому из своих 'товарищей'. За спиной послышалось деликатное 'кхе-кхе', обернувшись, увидел Отшельника, державшего в руках аптечку с комплект чистого белья. На мой удивленный от увиденного взгляд, он ответил:

- 'Vita sine litteris - mors est'.

- 'Vita sine libertate, nihil', - на 'автомате' выдал я.

- Иди в душ, помойся, потом перевяжу тебя, - довольно покачав головой, сказал он.

В душевой было очень просторно. Свой покалеченный мутантами комбез, вместе с остальным бельем скинул у входа. Около получаса я наслаждался теплой водой, с какими-то ароматическими отдушками. Выйдя из душа, и переодевшись в чистую одежду, пошел в гостиную, где меня уже дожидался Отшельник. Спина, к моему удивлению не болела. Сталкер задрал вверх рубашку и удивленно присвистнул. Потом он взял ПДА и сфотографировал. Посмотрев на фотографию, я сильно удивился - поясницу рассекал огромный шрам, который обещал уже через пару дней исчезнуть бесследно.

- Вот твои вещи, посмотри.

- Коробочка с ядами, артефакт.... Да, все тут.

- Хорошо. Комбез и остальные вещи я выкидываю. Тебе дам взамен все то же, только новое.

- Лады, - согласился я.

Отшельник собрал мои тряпки и, положив в черный мусорный мешок, вынес на улицу. Вернувшись обратно, он увлеченно стал готовить еду. Уже через полчаса весь стол был заставлен разнообразной пищей и различными напитками. Найдя среди всех этих яств холодец, отрезал большой ломоть от черного хлеба и стал с удовольствием уплетать еду за обе щеки. Отшельник лишь пригубил немного красного вина и, подождав пока я прожую, задал вопрос.

- Тебя нынешнее положение вещей в Зоне не удивляет?

- Конечно, особенно эти, - я кивнул в сторону, - Ревуны.

- Ты быстро догадался куда я клоню. Эти мутанты, похожие на львов, специально выведены для охраны той самой лаборатории, которую все ищут. И не только для нее. Конкретно, эта пятерка охотилась за тобой. Их хозяева дали этим ревунам установку на твое убийство. Теперь они будут повсюду преследовать тебя. Есть только один способ отвязаться от них - ликвидация. Думаю вместе со Скифом ты справишься. Скиф! - закончил он, и позвал почти легендарного сталкера.

Лестница противно заскрипела, и послышались шаги массивных ботинок. Через мгновение я увидел Скифа, а еще через тысячные доли секунды еда застряла в районе кадыка. От неожиданности, поперхнулся и стал кашлять. Скиф одним махом преодолел расстояние от лестницы до меня и начал хлопать по спине. Прокашлявшись, еще раз взглянул на него. Это был Петруха. Ходок довольно заулыбался, мол, не ожидал увидеть и присел рядом. Налив себе сока, он вальяжно развалился. Что-то мне подсказывало, что на этом круг действующих лиц не ограничится. И в подтверждении моих слов, Отшельник сказал, что скоро должен подойти и Иллюзионист.

- А пока, дай-ка мне тот артефакт, - попросил сталкер.

- Какой?

- Мятник судьбы естественно. Лунный свет мне ни к чему. Хотя дай-ка и его тоже.

Получив артефакты, он надел перчатки и, взяв Маятник в одну руку, а 'Свет' в другую, ушел на второй этаж. Петруха он же Скиф, хитро посмотрел и довольно произнес:

- Неожиданно, не правда ли? Казалось бы, сидит себе обычный сталкер, тренькает на гитаре или играет на гармошке, и тут на тебе! Чуть ли не легенда Зоны.

- Действительно. Скажу честно, думал, что ты едва сводишь концы с концами. Про себя, дал тебе не больше двух месяцев, что ты протянешь тут.

- Вот это хорошо! Мне большего и не надо. Пусть все думают, что я обычный доходяга, - улыбнувшись, сказал он.

- Я за информацией о лабораториях.

- Сейчас все будут в сборе, тогда узнаешь. Иллюзионист придет буквально с минуты на минуту. Ну а Отшельнику, хотя нет, для своих он Андрей Константинович или просто Константиныч, придется покорпеть еще около часа.

Найдя на столе пол-литровый пакет с апельсиновым соком, сунул трубочку и с удовольствием стал тянуть чуть кислый напиток. Когда я уже выпил половину, дверь распахнулась и в комнату влетел контролер. Увидев нас, он с облегчением выдохнул и, подбежав к столу, налил в большую кружку газировки; шумно глотая, одним махом выпил и посмотрел на нас:

- Еле успел, вот ревуны заразы!

- Тоже погоняли? - улыбнулся я, делая большой глоток качественного сока.

- Ага. Всю свою армию на них потратил. Ты только представь: четыре матерых кабана, полтора десятка слепых псов, десяток плотей, - перечислил он тоном одного известного актера из не менее известного советского фильма.

- Да ладно тебе, главное ушел.

- Мне легче справиться с десятком кровососов, да полусотней химер. Те хоть не такие живучие, не то что эти, - он зло посмотрел на юго-восток, - Я за один раз столько пси-импульсов еще не посылал.

- Твоя правда, - согласился я, и показал шрам на спине, - Вот, это они постарались.

Пока мы мирно беседовали, Константиныч закончил свои дела и присоединился к нам. В руках у него была цепочка, на которой подобно медальону висел артефакт. Отшельник с гордым видом подошел ко мне, и торжественно вручил Маятник судьбы:

- Отныне ты теперь Хранитель Монолита и всей Зоны. Не посрами звание свое и с честью пройди все испытания, которые выпадут на твою долю. Не давай никому это артефакт, береги его.

- Понятно.

- А что это за артефакты?

- Это осколки Монолита. В 2006 году он появился, а спустя полгода пришли люди с помыслами злыми и хотели подчинить воле своей его. Монолит пришел в ярость и произошел ужасной силы выброс, во время которого в разных частях Зоны появилось несколько Маятников судьбы. С тех самых пор, нашедшие один из Осколков, становились Хранителями. За эти годы всего было найдено четыре артефакта. Первый нашел Иллюзионист, затем, во время одной из вылазок в Припять, меня ранил мародер, который хотел завладеть Им, к великому счастью, Иллюзионист воспрепятствовал этому. Через полгода, Скифу удалось прорваться в Лиманск, там он и нашел третий Осколок. Ну и четвертый находился в подземельях Агропрома.

- Занятная история.

- Теперь к делу. Шрам передал тебе часть пароля....

- Шрам? 'Vita sine litteris - mors est'? Но это мне сказал Инструктор! - поразился я.

- Это был Шрам. После гибели клана 'Чистое небо' ушел на дно. Через некоторое время, он случайно попал в Лиманск, который стал недоступен с одиннадцатого года. Там Инструктор наткнулся на группу людей, которые что-то искали в заброшенном институте НИИ 'Радиоволна'. Через некоторое время появилась лаборатория по производству 'чудо - калашей'. Но, во время одного из наблюдений за объектом, его поймала охрана. Что там дальше было, мне неизвестно; Шраму зачем-то ампутировали ногу и стерли отрезок памяти. Спасибо Леснику, он телепортировал умирающего ко мне. Я смог поставить его на ноги и даже полностью восстановить память, но для Шрама специально оставил недоступной только ту часть, где хранится информация об этой лаборатории. Это ради его же безопасности. Как проникнуть в Лиманск, нам не известно. Возможно, Лесник знает что-либо.

- Подведем итог. Лаборатория только одна, находится в Лиманске, куда еще надо как-то попасть. Помочь в этом может только Лесник, - сказал я.

- Есть еще одна проблема - ревуны. Их надо уничтожить. И в этом нам поможет принесенный тобой Лунный свет. Я тут проанализировал кое-какие данные и собрал одну интересную вещь, - он показал сборку артефактов, - Это сборка излучает волны, которые опасны только для мутантов. В радиусе сотни метров все мутировавшие организмы дохнут на раз. Я установлю на небольшой промежуток времени телепорты. Один тут, другой возле бывшей базы 'чистонебовцев'. Ваша задача заключается в том, чтобы доставить сборку на место и активировать ее, - как это сделать знает Скиф, - Ты, Индеец, должен будешь прикрывать все это дело. Потом, когда сборка сработает, не плохо бы убедиться в том, что ревуны сдохли. Хотя, - он недолго задумался, - При любом исходе тикайте оттуда как можно скорее. Портал откроется сразу же, как аппаратура зафиксирует вспышку. Все! Выход через полчаса.

Минут через двадцать Отшельник пошел в соседнюю комнату, и несколько минут оттуда доносилось лишь тихие ругательства, имевшие только радостный характер. Когда сталкер вошел обратно, возле стены со старинной (или просто ее качественной копией) картины появилось серебристое марево, постепенно становившееся голубым. Проверив снаряжение и оружие, первым в портал вошел Скиф, ну и за ним естественно я. Перемещение длилось меньше секунды, однако по ощущениям это было около минуты: сначала я горизонтально летел вперед головой (ладно хоть не наоборот), затем скорость стала увеличиваться и через мгновение она дошла до такого порога, что голова стала кружиться, потом противный свист, от которого заложило уши, и вуаля! Я в сотне метров от заброшенной базы. С непривычки чуть было не рухнул на землю, однако напарник вовремя придержал меня. Повесив автомат на плечо, Скиф достал сборку, и мы двинулись вперед, войдя при этом в ментальный 'стелс'. Пройдя около полусотни метров, стали двигаться еще тише. Через пару минут мы явно ощутили присутствие пятерых ревунов. Все мутанты мирно спали, Подойдя на максимально возможное расстояние, Скиф бросил сборку. Одновременно с этим я кинул РГО. Прогремел взрыв, ревуны переполошились и, вскочив со своих лежек, бросились в нашу сторону. Сборка тем временем уже по инерции катилась навстречу своим жертвам. Как только она остановилась, округу залил яркий, больно бьющий в глаза ядовито-зеленый свет. Мы со Скифом бросились наутек к появившемуся в двадцати метрах позади порталу. Последнее, что я услышал, был рев пяти мутантов, от которого закладывало уши, и землю ощутимо тряхнуло.

Вывалившись из портала в гостиную, с удивлением обнаружил Отшельника, избивающего какого-то сталкера. Чтобы не нарушать эту 'идиллию', мысленно задал вопрос Иллюзионисту:

- А это кто такой?

- Та придурок один. Когда вы со Скифом шагнули в портал, на дом напало четверо, хорошо вооруженных людей. Трое, благодаря мне, сразу откинули копыта. Я хотел отправить следом и этого 'дЫверсанта', но он зачем-то понадобился Отшельнику. У них были пси-блокаторы, - он показал на небольшие шлемы, состоящие из множества тоненьких проводков, - С такими обычно Выжигатель мозгов штурмуют. Но эти образцы, бьюсь об заклад, из той же лаборатории, что и 'дьявольские калаши'.

- Иллюзионист, будь другом, принеси, пожалуйста, мне шприц с моей новой сывороткой. Он наверху в ящике стола, - прервал нашу беседу Отшельник.

- Почему бы его просто не подчинить? - спросил Констнатиныча я.

- У него хорошо поставленный пси-барьер. Думаю, в этом случае мы потеряем его. Но Скиф недавно подкинул мне одну идею я ее еще ни разу не проверял.

По лестнице быстро спустился контролер и отдал шприц Констатинычу. Вот задрал рукав неизвестному и вколол препарат в левую руку. Глаза шпиона перестали блестеть, он стал вялым. Отшельник задал вслух вопрос:

- На кого работаешь?

- Фридрих Штанмайер. Ученый с идеей 'фикс' создать супер оружие. Точно не знаю как, но ему удалось скрестить несколько аномалий. Получившийся гибрид он назвал 'World supremacy' ('Мировое превосходство' прим. авт.). Сначала он обкатывал новую технологию на обычном оружии, эксперименты увенчались успехом. Сейчас он уже нашел заказчиков во внешнем мире и собирается в ближайшие две недели поставить около пяти сотен 'аномальных' калашей одному подозрительному субъекту из центральной Азии. За всю партию он выручит чуть больше ста миллионов евро, половина которых уже получена в качестве аванса. Скоро подойдут к концу испытания еще одного секретного проекта, какого не знаю, но, по словам Штанмайера 'это перевернет весь мир'.

- Как вам удалось получить ревунов?

- Это все Ганс Витлих. Он сводный брат Фридриха. Тоже повернутый на этой идее. Вот только она у него немного другая - создать универсального защитника и друга человека. Для его опытов сюда специально завезли десять львов. Уже через два дня, один из них, начал превращаться в ревуна. Ганс что-то с ними сделал, в результате чего, были получены пять абсолютно новых хищников, способных воспринимать и исполнять данные им приказы. На создание еще пятерых ревунов уйдет от недели до полутора. Кха...кха...ааа, - тяжело задышал шпион и вскоре скончался.

- Вот теперь нам известно против кого мы ведем эту игру, - довольно сказал Отшельник, садясь за компьютер.

Мы со Скифом быстро вынесли тело во двор, где на него тут же набросились мутанты из 'боевого охранения'. Вернувшись, сели за стол и как ни в чем не бывало стали ужинать. Минут через десять после начала трапезы в гостиную вошел Отшельник, держа в руках две небольшие папки.

- Вот быстренько собрал досье на этих двух ученых, - сказал он, брезгливо произнеся последнее слово.

- Дай, ознакомлюсь, - попросил я.

Получив досье, стал пролистывать касающееся Фридриха. Немец, французского происхождения. С матерью жили в пригороде города Нанси. Судя по справке их семейного психолога, в детстве маленького Фридриха сверстники всячески унижали. Из-за этого у него развился комплекс 'оружие решает все'. В молодости он служил в армии, но во время службы Штанмайер жестоко избил двух своих сослуживцев. Тогда дело спустили на тормозах - мать продала небольшой домик и вырученные деньги и дала в качестве взятки военному прокурору. Фридриха уволили из армии, и наш 'товарищ' подался в науку. Уже через несколько лет он возглавлял одно конструкторское бюро, занимавшееся тайной разработкой сверх сильного ядерного заряда. Однако и там он отличился своим умом и неуравновешенной психикой. Его опять выгнали. Через несколько лет, Штанмайер с группой единомышленников подался в Зону, где и основал свою лабораторию. Затем переманил туда и своего сводного брата с коим поддерживал очень хорошие отношения. Перед заброской в Зону, вся группа прошла усиленную подготовку в одном из лагерей талибов в северном Пакистане. А там, насколько я знаю, подготавливают очень и очень хороших спецов. Надо в обязательном порядке учесть этот факт. В досье Ганса не было ничего примечательного - обычный институт, учился на биофаке. Потом ряд известнейших институтов Европы и Нового Света. Закончив изучение досье, передал папку Скифу.

- Спасибо Иллюзионисту, он добыл часть информации об этом комплексе. И теперь, благодаря ему, кусочки мозаики сложились воедино. Итак, что мы имеем, - Отшельник придвинул стул ближе к столу, - Многоуровневый подземный комплекс. Есть карта этих подземелий, но надо учесть и то, что они могли устареть - Фридрих наверняка изменил план лаборатории. Комплекс охраняют более полусотни человек, все прошли спецподготовку, у них на вооружении 'дьявольские калаши', так что будьте осторожны. Вход располагается в подвале бывшего НИИ Радиоволна, который находится практически в центре города. Там возле него антенна большая, так что не промахнетесь. На поверхности охраны самый минимум - три человека у входа, да пара снайперов в округе. Если этот сумасшедший ничего не менял внутри, то уровней должно быть четыре. Самый нижний, скорее всего, используется как хранилище живого материала. На каждом уровне охраны примерно по десять человек. Вот в принципе все.

- Хорошо. Сейчас, - я посмотрел на часы, - десять вечера. Завтра рано утром сможете телепортировать меня в район Бара?

- Да.

- Значит, я захожу к Астахову, передам ему кое-что и в этот же день отправлюсь к Леснику.

- Отправимся, - поправил меня Скиф,- Вместе пойдем. Я буду ждать тебя у деревеньки на Армейских складах.

- Отлично. Но как попасть к Леснику?

- Можно двумя путями. Первый - это идти через Дикую территорию на озеро Янтарь, потом пройти мимо бывшего завода по производству автомобильных шин, в подвале которого расположена печально известная лаборатория Х16. Пробиться через толпы зомби, потом пройти через Рыжий лес.....

- А другой? - перебил я его, чувствуя, что выбрав первый маршрут, придется тащить с собой 'миниган' и пару ведер патронов (да и то не факт, что этого хватит).

- Второй, проще, - улыбнулся Скиф, - на севере Складов есть узкий проход в аномальном фронте. Его контролируют около десятка наемников. Убираем их и, поплутав в статическом аномальном лабиринте, почти сразу же попадаем к воротам избушки Лесника.

- Второй предпочтительнее.

- Значит решено.

- Кстати, ты Маятник судьбы больше не снимай с себя, - сделал мне замечание Отшельник.

В пятом часу утра все уже были в сборе. Константиныч как обычно ушел в соседнюю комнату. Через несколько минут я вошел в портал и телепортировался в окрестности Бара.

10 глава.

В окрестностях базы 'Долга' царило сильное оживление. По дороге в направлении Бара с коротким промежутком во времени прошло два сталкерских отряда и несколько групп рейдеров 'должан'. Подождав, пока люди скроются за поворотом, я спокойно вышел на дорогу и направился к Астахову. Через посты на входе прошел, как нож сквозь масло, и все это благодаря 'отводу глаз'. Когда же я попытался пройти непосредственно на базу, патруль, к моему великому удивлению, остановил меня. Пока проводился досмотр, я заметил, что у каждого бойца поверх шлемов имелась тонкая сеточка проводков. Не иначе как у 'Алхимиков' прикупили защиту от пси-волн. После недолгих разбирательств, в сопровождении сержанта, продолжил свой путь. В штабном здании я как обычно сдал свое оружие под расписку. Младший лейтенант, приняв оружие, кивнул на бойца, сидевшего рядом. Ходячий танк не спеша встал со стула и присоединился к нашей компании. Пока шли, я заметил, что боец как бы невзначай направил ствол своего ПКМ мне в спину. Внутри здания постов заметно прибавилось - почти у каждого поворота стояло по паре бойцов в экзоскелетах. Наконец мы благополучно миновали все посты, я вошел в кабинет к генералу. Астахов стоял у карты и делал какие-то пометки у себя в блокноте. Услышав мои шаги, он обернулся и с радостно-грустным выражением лица посмотрел на меня.

- А, Индеец? Проходи!

- Здравия желаю, - я присел на стул и смог внимательнее рассмотреть лицо генерала: красные глаза, мешки под ними, двухдневная щетина.

- Давай договоримся, впредь никакой официальщины, ладно? - увидев мой кивок, он продолжил, - Ты вовремя, как раз нужна твоя помощь. Мы сильно промахнулись с арестом шпионов - не всех успели прижать. Информация как уходила, так и уходит. Примерно шесть часов назад в арсенале был найден без сознания Соколов. При тщательном осмотре места происшествия выяснилось, что на складе не хватает ящика с взрывчаткой. Двадцать килограммов тротила! Таких делов можно натворить.

С этими словами он сунул мне бумажку, где было написано совсем другое: 'У нас в кабинете прослушка. Поэтому 'толкаем дезу'. Просто слушай меня'. Кивнув головой, мол, все понял, я скомкал бумажку:

- О, чуть не забыл, вот флешкарта с информацией о рейде в центр Зоны.

- Принес, очень хорошо, - генерал небрежно швырнул добытый мною накопитель в ящик стола, - Извини, но сейчас не до этого. Есть очень важное дело.

- Слушаю.

- Во-первых, необходимо разработать план по поимке оставшихся на свободе разведчиков. Во-вторых, надо найти взрывчатку, это тебе понимаешь, не коробочка петард, это двадцать кило тротила!

- Когда..... - начал было, я, но грохот взрыва, донесшийся с улицы, прервал мою мысль.

- Ну вот, кажется, началось, - он достал из стола 'Гюрзу', приведя ее в боевое положение, торопливо направился к выходу, - Давай за мной! По пути все объясню!

Я последовал его примеру. В коридоре было на удивление спокойно - постовые даже с места не сдвинулись. Астахов уже начал разъяснять сложившуюся обстановку, как с улицы донесся еще один взрыв. Объяснений так и не получил. Что ж, не впервой. Когда я получал оружие и расписывался в толстой амбарной книге, то случайно бросил взгляд за спину - десяток 'танков' уставились на нас своими безжизненными глазами, закрытыми бронестеклом с антибликовым покрытием. Астахов, так же посмотрев назад, отрицательно покачал головой и, указав на одного из бойцов, вышел наружу. Экзоскелетник, бесцеремонно потеснив меня в сторону, направился вслед за генералом. Остальные постовые постепенно разошлись по своим местам.

Выйдя на улицу, ужаснулся - половины здания напротив базы 'Долга' больше не существовало. Трехэтажная постройка теперь была полностью разрушена. Из завалов сначала потянулась тонкая струйка дыма, а затем появились языки пламени и наконец черный густой дым стал расстилаться по окружающей территории. К счастью, здание было нежилым, и использовалось как продуктовый склад, поэтому жертв пока не было.... Пока что.... Мегафон, из которого обычно вещал бармен, звучала озорная музыка, оживился, и оттуда донеслось шипение и треск. Затем, некто, на ломанном русском (скорее это была довольно-таки умелая попытка скрыть собственный голос) начал говорить:

- Ну что, черно-красные (цвет униформы 'Долга' прим. авт.) твари? Все, допрыгались! Судный день для вас настал! Сейчас начнется веселье, поехали!

Пуля, прилетевшая стороны заброшенных складов на юге Бара, скосила одного из бойцов, тот пуская кровавые пузыри из простреленной шеи осел на бетон. Вторая пуля попала уже точно между глаз раненному. Все метнулись в укрытия. Голос из мегафона продолжил:

- Да здравствует Свобода! Свободу не остановить! - сказал неизвестный с не совсем здоровым смешком, - А вот сейчас будет еще один 'бум'...., - послышалась неясная возня, а потом что-то пикнуло.

Спустя мгновение, за которое сигнал от пульта дистанционного подрыва преодолевает расстояние до детонатора, прогремел взрыв - на воздух взлетел небольшой магазинчик местного оружейника Патрона, который держал лавку подержанных стволов (скупал у всех оружие погибших сталкеров, чинил, а потом продавал по разумной цене). Через пару секунд где-то в недрах горящих развалин сдетонировали газовые баллоны и, очевидно, несколько оборонительных гранат. Пламя взметнулось еще выше. Генерал, чуть пихнул меня в бок:

- Вот гад, надо бы в радиорубку (так с легкой руки одно из дикторов называлась будка, из которой вещала местная радиостанция) наведаться, что да как там.

- Ясно. Возьму пару ребят? - спросил я, поправляя разгрузку.

- Лейтенант, сержант, - он показал на двух бойцов, - дуйте в радиорубку. Индеец с вами. Выполнять!

Долговцы, сидевшие рядом с нами, хором ответили 'есть трищ генерал!'. Лейтенант, стараясь не высовываться, рванул под защиту бетонного блока. За ним побежал я, ну а за мной стартанул сержант. От бетонного блока мы отбежали поближе к объятым огнем развалинам. Там, встав во весь рост, спокойно пошли дальше. С лейтенантом я был зрительно знаком - его звали Антоном, а сержанта, как позже выяснилось, Музафар (тот был родом с юга Таджикистана). Будка находилась на противоположной стороне улицы, которая находилась в зоне поражения вражеским снайпером. Музафар достал небольшую рацию и, покрутив кнопку регулировки, вызвал кого-то из своих подчиненных:

- Исмаил, дарагой, щугни этот кафир (собака прим. авт.), он в складах на юге засель.

- Есить, таварищ сиржант!

Через пару минут из динамика рации донесся доклад, что снайпер благополучно уничтожен.

Первым к рубке рванул я. Дверь была настежь открыта, и это казалось крайне подозрительным. Ага, вот ты, где притаилась! Примерно в десяти сантиметрах от пола была натянута тонкая, едва заметная глазу проволока. Если бы она не поблескивала на солнце, то заметить ее было бы очень трудно. Сняв опасный 'сюрприз', вошел в небольшую комнату. Наверх вела узкая винтовая лестница. Поднявшись наверх по ней, наткнулся на дверь, но теперь уже закрытую. Достав моток веревки, привязал один конец к ручке, затем стал спускаться вниз. Спустившись на первый этаж, предупредил напарников и резко дернул за веревку. Сверху ощутимо громыхнуло; с потолка посыпались кусочки штукатурки и побелки. Находящийся на противоположной стороне улицы таджик, отряхиваясь от мелких обломков, выругался длинным замысловатым ругательством, смысл которого я понял лишь частично. Зайдя в кабинет, увидел лежащего на полу окровавленного диктора. Взрывом его покалечило изрядно, но умер он явно не от этого - во лбу зияла аккуратная дырочка. Быстро спустился вниз и все рассказал лейтенанту. Тот включил рацию и долго пытался с кем-то связаться, наконец, у офицера оживился наушник:

- Да, диктор мертв.... Да, он рядом, - возьмите, он протянул мне микрофон с наушником.

- Индеец, - говорящего прервал звук близкого рикошета, - Тут еще один стрелок объявился, вы как раз для него в мертвой зоне. Он на юго-западе в районе второго блокпоста, - сказал Астахов.

- Принято, выдвигаемся.

Улица Бара обезлюдели - все, кто мог, затаились в укромных местечках, пережидая это представление. Когда мы прошли половину пути, сзади прогремел еще один взрыв - на воздух взлетела часть здания, где располагался местный аналог древнеримского Колизея - Арена. На ней можно было хорошо заработать; с помощью одного боя на Арене можно списать все свои долги. От постройки повалил густой черный дым. Необходимо было ускорить шаг, иначе скоро весь Бар будет похож на большие дымящиеся развалины.

Вражеского снайпера я почувствовал уже давно, но волны, исходившие от него, были настолько слабы, что установить точное месторасположение стрелка с такого расстояния не представлялось возможным. Постепенно, по мере приближения к предполагаемой позиции, интенсивность волн, исходящих от мозга стрелка, стала возрастать. Все! Я прекрасно ощущал его.... метров десять-пятнадцать не более.... Оставив в качестве прикрытия Музафара с Антоном, сам двинулся вперед, перебегая от укрытия к укрытию.

Раздался едва слышный хлопок выстрела (для меня он был таким, а для обычного человека он был практически бесшумен). Повернув голову в сторону, откуда донесся звук, стал внимательно осматриваться. Крыша склада.... Вентиляционная башня, в которую мог свободно поместиться средней комплекции человек в комбезе и со снайперской винтовкой. Значит, работаем. Стараясь не шуметь, аккуратно поднялся по шаткой но, слава Богу, не скрипящей лестнице на крышу. Присев за одной из труб, сосредоточился и стал проникать в мозг противника. Моя попытка провалилась, очевидно, у него был почти такой же шлем, как и у нападавших на избушку Отшельника. Башня почти полностью состояла из обычного листового металла. Достав автомат, перекинул флажок предохранителя на ОД и, высунувшись из укрытия, стал стрелять по башне. Сначала не было никаких звуков, лишь громыхание металла при попадании в него пули. Затем внутри послышался шорох, очевидно, стрелок пытался покинуть столь опасную позицию, скорректировав огонь, стал стрелять по тому месту. Внутри здания, на крыше которого я сейчас находился, что-то загрохотало - помещении было большое и пустое, поэтому акустика была просто великолепной. Быстро спустившись вниз, подбежал к двери. Для подстраховки привязал веревку к ручке, отбежал под защиту бетонной плиты и, предварительно предупредив напарников, дернул за веревку. Взрыва не произошло. Чуйка мне подсказывала, что что-то тут не так. Ладно, еще немного подождем. Примерно через двадцать пять - тридцать секунд прогремел сильный взрыв. Взрывной волной массивную дверь сорвало с петель, и отбросило почти к моему укрытию. Когда дым внутри немного рассеялся, вместе с Антоном и Музафаром вошел внутрь. На полу, в неудобной для живого человека позе, лежал труп. Судя по серому комбезу, это был вольный ходок, однако я думал иначе. Скиф как-то на досуге рассказывал мне, что некоторые из спецов в группировке 'Свобода' на левой руке носят татуировку - знак анархии, которая не видна в обычном свете. Достав из внутреннего кармашка небольшой ультрафиолетовый фонарик, посветил им на предплечье. Так и есть, на руке светилась искомая татуировка. Вдруг у офицера оживился наушник:

- Лейтенант, дуй на базу немедленно!

- Ты его знаешь? - спросил я, перезаряжая автомат.

- Да, это полковник Терентьев.

Полковник уже прислал пару ребят, чтобы те оцепили место происшествия. Теперь, когда все снайперы уничтожены, можно идти спокойно.

Но все, же возникал вопрос - почему надо явиться немедленно? Догадки всплывали одна за другой. Ладно, сейчас придем и все увидим. Возле входа на базу стояло много народу, включая и зевак. Впрочем, бойцы их быстро спровадили подальше от этого места. Увидев в толпе знакомое лицо, стал протискиваться к нему. Это был Соколов.

- В чем дело?

- Астахова в заложники взяли.

- Как? Куда охрана смотрела?

- Теперь уже никуда, - со вздохом ответил Соколов, показывая на бетонную площадку, на которой лежали четверо бойцов.

Даже отсюда было хорошо видно, что сработал профессионал - у всех было по одному огнестрельному ранению в голову.

- Кто это, еще не установили?

- А что тут устанавливать? Обухов это, - со злостью сжал кулаки Соколов так, что побелели костяшки пальцев.

- Обухов? Вот ведь гад! А с виду нормальный мужик.

- Судя по нашим прикидкам, из всего украденного тротила он использовал только полтора десятка.

- Оставшийся пяток килограмм наверняка у него на поясе, - заключил я, - Что он требует?

- Ничего. Когда вы ликвидировали последнего снайпера, он подошел незаметно к генералу, укрылся им как щитом и, перестреляв охрану, забаррикадировался вон в том вагончике, - подполковник показал на зеленый строительный вагончик, ранее использовавшийся как укрытие от дождя.

Тут послышался чей-то радостный крик. От соседнего здания, держа в руках ноутбук, со всех ног несся в нашу сторону какой-то худеньки паренек. Прозвучало несколько пистолетных выстрелов - стреляли явно из вагончика. Пара пуль вжикнуло возле ног бежавшего, а одна из них попала в плечо. Паренек вскрикнул, и чуть было не выронил ноутбук, но вновь просвистевшие возле его головы пули, стали хорошим стимулом к продолжению забега.

- Нашел, товарищ подполковник, - глаза компьютерщика бешено горели, - Вот, он.

- Мда.... - протянул Соколов, прокручивая колесиком беспроводной мышки, - Теперь все ясно, наши догадки подтвердились

- Что именно? - не понял я.

- Когда ты ушел на Агропром, мы провели операцию по уничтожению одного из полевых командиров 'Свободы'. В результате чего был убит Поляк, важная шишка в их группировке. Мы собрали досье на него. Обычный русский мужик, Поляков Никита Борисович. А вот 'родная' фамилия его, знаешь какая? Обухов. Отец старлея женился и взял фамилию жены - Поляков. Потом они разошлись, Никита женился на другой. Но он до поры до времени не знал, что у него есть сын от первого брака, который носит фамилию Обухов. Как сейчас нам стало известно, до того как они оба попали в Зону, Обухов младший находился со своим отцом в хороших отношениях. В то время Поляк уже был на хорошем счету в 'Свободе', а его сын бороздил просторы Зоны в качестве вольного ходока. Тут-то командиру 'Свободы' и пришла идея о внедрении Обухова в нашу группировку. Результат этого сейчас находится в вагончике с Астаховым и несколькими килограммами взрывчатки в обнимку.

- Сын мстит за отца.... - подумал вслух я.

- Да уж, что, правда то, правда, - согласился Соколов.

Неожиданно дверь вагончика распахнулась, и на улицу вышел Астахов, за ним и Обухов. Прикрывшись генералом как щитом, он, держа пистолет у виска командира, заорал:

- Ну что твари?! Щас вашего командира в расход пущу....

- Слушай меня внимательно, - Соколов склонился над моим ухом, - Стреляешь ты хорошо, с двадцати метров попадешь этой гниде в голову?

- Без особых проблем, вот только пистолет от виска убрать бы подальше.

- А это мы сейчас устроим. Значит так, слушай внимательно, я сейчас встану и пойду в их сторону....

- Обухов тебя застрелит сразу, как ты подойдешь к нему близко, - перебил я его.

- Этого я и добиваюсь, когда он уберет пистолет и нацелит его на меня, тут же стреляй! - ответил он.

- Это же верная смерть!

- Да знаю я! Когда-то Астахов мне жизнь спас! У меня тогда все тело как решето было! А он по горам и лесам почти сутки меня тащил! Благодаря ему, я тут, а не сгнил заживо у 'чехов' в плену! Теперь настало время возвращать долги, - он снял с себя бронежилет, поправил форму и пошел....

- Стоять сука! Убью нахер! - заорал Обухов (приглядевшись к его лицу, понял, что на уголках рта появилась едва заметная пена).

- Не убьешь, - дразнил его подполковник, шаг за шагом приближаясь к своей смерти.

Взяв наизготовку пистолет, стал ждать. Соколов шел таким образом, чтобы не мешать мне. Сделав глубокий вдох, взял на мушку, постоянно дергающуюся голову психа. Тем временем, подполковник спокойно шел навстречу своей смерти. Он грамотно выбивал 'из колеи' Обухова, заставляя того сильно нервничать и соответственно делать ошибки: вот он, чтобы был удобнее удерживать генерала, вытащил левую руку из кольца детонатора, и обхватил шею Астахова. Соколову осталось пройти уже десять метров до заложника, как у Обухова не выдержали нервы и он выстрелил в подполковника.

За считанные мгновения до выстрела, время для меня замедлилось. Я не видел и не слышал никого, кроме преступника. Мои глаза уставились лишь в одну точку на лбу Обухова.... Вот рука психа с пистолетом медленно стала разворачиваться в сторону Соколова.... голова практически полностью высунулась из-за спины генерала.... этого я и ждал. Раздался только один выстрел (мой пистолет был с ПБС, поэтому выстрела моего 'Грача' никто не слышал), эхом прокатившийся по опустевшей территории базы.... Обухов выронил пистолет и медленно упал с простреленной головой на асфальт.... Соколов мягко осел на землю, держась за сердце. Все тут же рванули к месту трагедии. Я, как и Астахов, первым делом подбежал к Соколову. Тот из последних сил держал голову и, увидев живого генерала, с трудом, но радостно произнес:

- Командир, - слова давались ему с трудом, - Ты жив... это хорошо.

- Зачем? Зачем? - повторял Астахов, пытаясь дрожащими руками расстегнуть куртку.

- Помнишь.... тогда в ущелье.... спас меня, теперь я спас тебя....

Я наконец-то расстегнул куртку Соколова и понял, что все усилия бесполезны - на груди, в районе сердца расплывалось красное пятно.

- Прорвемся, командир, - из последних сил хрипло произнес Соколов, и его глаза нехотя и медленно оставила жизнь.

Безжизненный взгляд погибшего устремился в серое небо Зоны. Начал моросить мелкий дождь, капли воды стекали по мертвенно-бледному лицу Соколова. Астахов положил чуть подрагивающую ладонь и закрыл веки погибшему. В своей жизни я видел много смертей - и смерть врагов, и гибель друзей, но это выделялась из всех их как-то особенно. В душе, словно стадо мамонтов прошлось, оставив после себя щемящую пустоту. В горле застрял ком, а на глазах предательски стали наворачиваться слезы. У одного бойца из оцепления нервы не выдержали - он подбежал к трупу Обухова, с которого уже сняли пояс 'шахида' и, передернув затвор автомата, выпустил весь рожок в него. Когда боек сухо щелкнул, извещая о том, что патроны закончились, боец стал бить тело носком массивного ботинка. К нему подбежали двое, быстро разоружив, и повели в санчасть. На душе было настолько тяжело, что я отвернулся в сторону и просто побрел. Неожиданно сознание помутилось, ноги моментально стали ватными, и я рухнул на землю как подкошенный. В голове зазвучало множество голосов, которые постепенно сливались в один низкий баритон:

- ХРАНИТЕЛЬ, МЫ ВИДИМ, У ТЕБЯ ГОРЕ. СОКОЛОВ БЫЛ ХОРОШИЙ ЧЕЛОВЕК, ПОЭТОМУ ПУСТЬ ОН ЖИВЕТ. ЕГО ВРЕМЯ ЕЩЕ НЕ НАСТАЛО.

После этих слов ко мне постепенно вернулось прежнее самочувствие. В голове вопросы возникали один за другим - кто это или что? С трудом поднявшись на ноги, уже хотел идти дальше как услышал донесшийся из-за спины чей-то радостный возглас:

- Он живой, мужики, он живой!

Резко обернувшись, увидел, что к телу Соколова бегут несколько человек в белых халатах с носилками. Подбежав к лежащему подполковнику, увидел его глаза и едва сдержался, чтобы не закричать от радости. Он был живой, хоть и в тяжелом состоянии, но ЖИВОЙ! Санитары бережно уложили раненного на носилки и быстро понесли в сторону санчасти. Природа, словно живая, так же отреагировала на это - небо практически моментально очистилось от туч и облаков, выглянувшее солнце, казалось, своими лучами освещала путь санитарам, спешащим побыстрее доставить подполковника на операционный стол. Астахов просветлел; увидев меня, он пригласил побеседовать с ним в рабочем кабинете. Усевшись в удобном кресле, вопросительно посмотрел на генерала. Тот загадочно улыбнулся и нажал тревожную кнопку, вмонтированную в стол. Дверь едва слышно скрипнула, и кто-то вошел в кабинет. Я обернулся - в дверях стоял знакомый мне сержант Михелев. Недолго думая, схватил со стола командира канцелярский нож и уже хотел метнуть его в сержанта, как сильная рука Астахова крепко схватила за запястье мою:

- Успокойся, сынок. Михелев, - он кивнул на противоположное от меня кресло, - Присаживайся, сейчас мы все тебе объясним.

- Слушаю вас внимательно, - сказал я, не ожидавший такого поворота событий.

- Товарищ генерал, надо еще кое-что доделать, - Михелев встал из-за стола.

Затем сержант подошел к карте и, отодрав верхний угол, извлек на свет миниатюрное подслушивающее устройство. Потом подойдя к генеральскому столу, присел, и немного пошарив рукой, достал еще один 'жучок'. Положив находки на стол, сержант обратно сел в кресло. Генерал взял оба 'жучка' и раздавил их в своих руках. Остатки некогда современных устройств отправились в корзину.

- Вот теперь действительно все.

- Ну-с, начну, пожалуй, я, - довольно потерев руки, сказал Астахов, - Мы давно пытались выявить разведчиков Свободы в своих рядах. Под нашим 'колпаком' вначале было с полсотни человек и Обухов тоже. Постепенно из всех их под подозрением осталось лишь десяток человек, а старлей был в списке подозреваемых под номером один. Нам удалось внедрить в их группу нашего человека - сержанта Михелева. Но мы до последнего не знали, кто главарь этой шайки, который умудрялся связываться со своими подчиненными таким образом, что его никто не знал в лицо. Нам не была известна точная численность группы. Михелев, - он обратился к сержанту, - теперь ты продолжи.

- Мы все никак не могли подловить командира. Но вот подвернулся удобный случай - это дело 'дьявольских калашей'. И ты вовремя появился. К тому времени мы сильно осложнили жизнь основным членам группы, поэтому их главарь затаился и перестал контактировать с кем либо. Надо было сделать так, чтобы все думали, что группа раскрыта. Ты нам в это очень сильно помог. Я стал вести себя так, будто слежу за тобой. Да еще, как оказалось, Обухов подослал к тебе киллеров, коих ты без труда обезвредил. Моя слежка вкупе с попыткой убийства сделали свое дело - ты клюнул на это, решив, что главным злодеем во всей этой истории являюсь я. Ну а дальше дело было за малым - сделать так, чтобы меня 'якобы' схватили. Мы начали спецоперацию, в которой ты участвовал, но не в той роли, которую выбрал заранее. Ты играл по нашему сценарию. Я знал, что ты скрытно будешь присутствовать при штабе, поэтому как бы 'засветился' перед тобой.

- Потом ты почувствовал, что неизвестный что-то передает мысленно. Это был Михелев, который к тому моменту уже взял под контроль Леонова, раскрытого нами еще пару месяцев назад, и теперь просто общался с твоим другом - Иллюзионистом, который, так же как и тебя обучил его контролерским 'штучкам - дрючкам'. Ты засек их беседу, решив, что это передача информации. Мы этого и добивались. Михелев дал Леонову указание, чтобы тот вышел наружу и при виде тебя стал стрелять в твою сторону таким образом, чтобы пули пролетали близко от тебя, но не задевали, - добавил Астахов.

- Ты убил Леонова, я в это время ждал наверху своего 'часа'. Быстро набросал записку, якобы все наши разведгруппы уничтожены. По договоренности, товарищ генерал должен был впасть в ступор, тут-то я и должен был 'якобы' совершить покушение на него. Специально замешкался со шприцем, чтобы ты все заметил. Потом меня арестовали, на допросе вкололи мне витамины, и я, вроде как под действием 'сыворотки правды', стал излагать 'дезу'. Единственное, что тогда было правдоподобно - избиение. Но пара часов в компании двух 'Ломтей мяса' быстро поставили меня на ноги, - закончил Михелев.

- Обухов понял, что теперь он вне подозрений и успокоился. Михелев взял всю вину на себя, в сети появилось сообщение о раскрытии группы шпионов в рядах 'Долга'. Ты ушел в рейд на Агропром. Обстановка в общем устаканилась и была в целом благоприятна для продолжения деятельности Обухова. Как сейчас нам стало известно, старлей остался единственным выжившим агентом в наших рядах. Теперь уже, благодаря хитрой схеме, Обухов пару раз толкнул 'дезу', которую мы сами подсунули ему, сам не подозревая, что информация ложная. Именно этим мы и воспользовались при уничтожении Поляка, заманив его в нашу же ловушку. Старлей только после гибели Полякова понял, что он натворил - фактически собственными руками убил своего отца. Мы не ожидали, что информация так быстро попадет ему в руки. Когда поняли, что да как, было уже поздно - Соколов лежал без сознания в оружейке, а Обухов минировал все вокруг.

- Кстати, этот старлей, умудрился даже заминировать помещение бара 'Сто рентген'. К счастью, детонатор оказался в нерабочем состоянии и взрыва не произошло. А вот если бы все было наоборот, то счет жертв сейчас шел бы на десятки. Теперь задавай вопросы, если они есть, - закончил Михелев.

- Вопросы есть, и как говорил один киногерой, 'что характерно' их много. Вот первый - почему вы сразу не убрали Обухова?

- Мы хотели взять его живым, дабы потом 'раскрутить' для дачи показаний. Но эта затея с треском провалилась, - с большим сожалением в голосе ответил Астахов.

- Вопрос номер два. Почему вы использовали меня 'втемную'? Мне не доверяли?

- Как раз таки наоборот! - начал Михелев, - Мы доверяем тебе. У тебя, как и у меня есть полезные навыки, но ты пока не умеешь их контролировать должным образом. Мне не составило труда прочитать твои мысли. Просто надо было все сделать как можно правдоподобнее, что у нас и получилось.

- Вопрос номер три. Хотя, на него вы уже ответили. Ну, спасибо за информацию.

Попрощавшись, вышел из кабинета. Выйдя с территории базы, более внимательно посмотрел на 'дело рук разбойничьих' - развалины уже едва дымились. Недавно прошедший ливень хорошо потушил пожар. На улице, не смотря на утро (десять часов) было уныло и серо. Ветер как обычно гонял по асфальту опавшую листву. В развалинах бывшей лавки Патрона шарились в поисках уцелевших стволов предприимчивые сталкеры. Под обломками бумкнула наступательная граната, и ходоки, точно спугнутые вороны, разбежались в разные стороны. Однако постояв в нерешительности пару минут, они вновь продолжили поиски. Судя по тому, что у некоторых на плече висело по два, а то и по три автомата, занятие это было отнюдь не бесполезным. Два офицера 'Долга', построив в шеренгу отряд бойцов, стали отдавать распоряжения относительно разбора завалов. Из вольных ходоков тоже формировались отряды для уборки прилежащей территории. Возле радиорубки сновали туда - сюда несколько бойцов в натовских камуфляжах. Это были охранники Бара, расчищавшие помещение от мусора и восстанавливая поврежденную аппаратуру. В самом баре было многолюдно, сказывался пришедший на все ПДА в Зоне прогноз о том, что выброс будет через сутки. Ходоки не стали испытывать судьбу и остались в безопасных местах, тем более что за сутки найти хотя бы один приличный артефакт не представлялось возможным. Большинство присутствующих поминало погибших в результате недавних событий ходоков. Мой 'любимый' угол был занят - там сидели трое и что-то обсуждали, активно размахивая руками. Единственный свободный столик был почти в центре зала. Скрепя сердцем, сел за него и сделал заказ. Как обычно на столе дымилась, нет, не картошка, а появившееся только сегодня в списке блюд, гречневая каша, приправленная ароматной тушенкой. Быстро съел принесенное, и заказал еще одну порцию - когда еще удастся поесть такой вкуснятины. В кружке был горячий, ароматный чай. Когда в тарелке уже почти не осталось каши, на стол плюхнулось тело. Да именно тело, потому как человек был настолько пьян, что еле управлял собой. В руке у него была бутылка водки, с остатками 'горючего' на донышке. С трудом управляя заплетающимся языком, он произнес:

- Бр...братан, давай помянем погибших, а?

- Нет, - сразу отрезал я.

- Ну, ну ты че? Ты че, а!? - начал 'закипать' выпивший.

- Успокойся....

- Э, народ! Прикиньте этому хмырю помянуть в лом! - начал 'орать на всю Ивановскую' ходок.

Все сидящие повернулись ко мне и тут же вернулись к своим делам. Очевидно, этого пьянчугу тут не слишком то уважали. Решив, что драка и шум сейчас мне не к чему, подозвал официантку и заказал бутылку водки, когда заказ принесли, я отдал ее ходоку:

- На, друг, помяни за меня товарищей погибших.

После этого встал и направился к выходу. Краем глаза заметил, что пьянчуга довольно гогоча поперся к себе в угол распивать спиртное. Вот и ладненько, что все так тихо разрешилось. Миновав все посты, пошел по дороге в сторону Армейских складов.

Впереди показался чуть приподнятый шлагбаум, а вместе с ним пришло и чувство тревоги. Прямо как в тот раз, на Дикой территории. В окрестностях было пять человек, недружелюбно настроенных по отношению ко мне. Сойдя с дороги, со всех ног кинулся в небольшой подлесок. Там я затаился возле одной из елей и стал в бинокль осматривать местность. Ага, вот вы, где затаились! Группа людей в черных штормовках напряженно наблюдали за дорогой. Почти все были вооружены АКСами, лишь один держал в руках штурмовой дробовик SPAS-12. Вдруг один из них встал и быстренько переместился за проржавевший бульдозер. Я переместил бинокль чуть в сторонку - по дороге неспешно шагал одинокий сталкер. Что-то в его походке было не так, точно! Ходок шел, прям как по бульвару - автомат на плече висит стволом вверх, как у 'духа' во время несения караула. Ходок смотрел только вперед, даже ни разу не взглянув по сторонам. Ладно, хватит на сегодня смертей хороших людей. Взяв автомат, стал огибать место засады, выходя бандитам в тыл. Вот показался край штормовки, нос почувствовал запах сигарет, перебивающий спиртной душок. Поднял автомат и дважды выстрелил в бандюка. Тот уткнулся головой в землю. Подойдя ближе, понял, что 'контрольный' будет лишним - пули попали в голову и верхнюю часть спины. Автомат отложил подальше от трупа. В это время, трое отморозков уже вовсю потрошили карманы сталкера, который беспомощно задрал руки вверх. Один из бандитов лежал на противоположном холме, метрах в пятидесяти от меня, прикрывая своих подельников. Выдохнув, взял голову противника на мушку. Выстрел, и бандюк начал скатываться с холма. 'Потрошители' на мгновение отвлеклись от своего основного занятия, за что и поплатились своими жизнями. Ходок, до этого растерянно стоявший с поднятыми руками, легко и непринужденно выхватил два ножа, и без проблем перерезал глотку первому бандюку. Тело повалилось на своего товарища, который немного замешкался и тут же получил удар в сердце. Третий бандюк уже выхватил свой АКС, но ходок метнул нож и попал прямо в глаз своему противнику. Мозг, умирая, успел дать команду руке, и не отведи сталкер руку бандита в сторону, то лежал бы он сейчас вволю нашпигованный пулями калибра 5.45. Закончив с расправой, сталкер заметил меня.

- Не стреляй! Я свой, - прокричал я, дабы не попасть под огонь.

- Спускайся Индеец, нам надо поторапливаться, выброс скоро, - донесся знакомый голос.

Спустившись вниз, подошел к сталкеру - это был Скиф, только в новом обличии. Собрав все тела, скинули их в ближайший 'холодец', туда же отправилось и оружие убитых. Проверив, все ли следы уничтожены, отправились дальше. По пути нам надо было зайти в деревню, где недавно мы зачищали логово кровососов. Пока мы шли, Скиф вкратце рассказал, что он делал в Баре:

- Когда ты шагнул в телепорт, мы выждали около получаса, и я отправился вслед за тобой. Примерно через час, после того как ты прошел на базу 'Долга' началась вся эта свистопляска с Обуховым. Я чисто случайно наткнулся на заложенную под полом взрывчатку - все доски на полу были тщательно подогнаны друг к другу. Но тогда, в баре, одна из досок чуть возвышалась над остальными. Пока все были заняты наблюдением за происходящими событиями, я незаметно отодрал доску, и привел в негодность детонатор. Потом тихо слинял из бара. Ждал тебя неподалеку от второго блокпоста в зарослях какого-то кустарника. Ты прошел мимо меня, ну а я пошел вслед за тобой. Дальше, по твоим действиям, понял, что на дороге организовали засаду.

- А зачем ты в Бар пошел? Отшельник мог бы сразу тебя перенести на место нашей встречи.

- Отшельник решил послать меня, чтобы тебя подстраховать.

- Ну здрасте вам через окно! Когда уже эти подстраховки и проверки закончатся? Чесслово, ну надоело уже, - притворно-обиженно сказал я.

- Хех шутник! - улыбнулся Скиф, - Так надо.

- Да я понял, вон, впереди уже деревня видна.

В селении было пусто. Ни одного живого организма в радиусе сотни метров. Даже скучно как-то. Скиф, сверился картой, и пошел к ветхому зеленому домику, одиноко стоявшему на противоположной окраине селения. Осторожно приоткрыв дверь, он снял поставленную растяжку.

- Давай проходи. Тут все в порядке.

Пройдя с ним на чердак, застал следующую картину - Скиф разобрал часть печной трубы и достал оттуда большой рюкзак. Расстегнув с трудом поддающуюся молнию, напарник достал точно такой же, как и у меня комбез, только судя по внешнему виду, это была его облегченная модификация. Переодевшись, он подполз к другому краю чердака и, расчистив от земли и опилок небольшой участок, вытащил средних размеров тряпичный сверток. Развернув промасленные тряпки, достал разобранный на части АК-104. Собрав все детали воедино, он прикрепил подствольник - это была 'Обувка', гранатомет, который легче своего предшественника (1.2кг против полутора килограмм у ГП-25). Этот гранатомет значительно удобнее в эксплуатации, в частности в прицеле, перенесенном с левой на правую сторону, исключен отвес, которым стрелки в боевых условиях почти не использовали. В тряпке так же был и второй ГП, который мне предложил Скиф. После недолгих раздумий, тоже прикрепил его к автомату, но потом снял и положил в рюкзак, так как в ближайшее время он мне вряд ли пригодится. Туда же положил и десяток гранат к нему - по пять ВОГ25 и ВОГ25П ('П' - прыгающий; снабженный вышибным зарядом, находящимся в передней части гранаты и подбрасывающий ее на высоту 0.5 - 1.5 метра над землей, что увеличивает поражаемую осколками площадь). Рассовав гранаты и магазины к автомату по кармашкам и подсумкам, Скиф разобрал свой АКС и вместе с аккуратно сложенным комбезом положил обратно в тайник. Заметя следы, мы спустились вниз. Напарник вновь заминировал подходы к тайнику. Попрыгав, убедились, что ничто не гремит, и покинули деревню. До блокпоста наемников было около семи километров. 11 глава. Когда до блокпоста оставалось чуть больше полутора километров, Скиф свернул в сторону каменистого холма. Огромные серые валуны могли послужить хорошим прикрытием. Но про это знали не только мы, но и наемники, которые оставили тут трех человек. Три стрелка засели в разных частях возвышенности. Скиф показал мне на карте холм, а потом и месторасположение наемников. Посему было ясно, что бойцы прикрывали три возможных пути на вершину взгорья. Ликвидация наемников не отняла у нас много сил и времени. Уже через минуту все было кончено. Оттащив тела в небольшое ущелье, закидали их валежником и стали взбираться на холм. По нему можно было идти, даже не пригибаясь, так как с блокпоста эта самая вершина плохо просматривалась. Однако когда до 'блока' оставалось чуть больше сотни метров, мы залегли между камнями и стали продвигаться ползком. Выбрав позиции, и распределив между собой цели, стали планомерно отстреливать 'мерков'. Первым в страну вечной охоты отправился снайпер на крыше будки; за ним два часовых на входе, и пара стрелков сидевших у костра. Еще раз проверив, нет ли в округе других 'живых организмов', спустились и прошли к блокпосту. Тела покидали в близлежащую карусель, туда же отправилось и оружие убитых. Начал моросить дождь, постепенно переходя в ливень. Время поджимало, поэтому надев на голову капюшон, продолжили свой путь. Комбезы отлично справлялись со своей задачей - ткань практически не намокала. Вдали показалась границы Рыжего леса, который до катастрофы был Лиманским заповедником. В восемьдесят шестом году, сразу после аварии на АЭС, лес принял на себя основной удар радиоактивного ветра. Счетчик Гейгера начинал дико трещать еще за три километра до подхода к заповеднику. От такого мощного излучения листва приобрела рыжевато-ржавый оттенок, из-за чего впоследствии это место прозвали Рыжим (или Ржавым) лесом. Вскоре после первого Выброса многие уголки, как и этот заповедник, тогдашней зоны отчуждения оказались закрыты мощным аномальным фронтом. Однако после мощнейшего выброса в две тысячи одиннадцатом году Лес стал доступен для всех желающих. Многие сталкеры ринулись сюда в надежде найти ценные или ранее не известные науке артефакты. Но кроме Смерти в этих краях ничего не обитало. Выжившие счастливчики рассказывали об огромных монстрах, которые были в два, а то и в три раза больше псевдогиганта. Эти рассказы (явно преувеличенные) отпугнули большую часть сталкеров. Тем не менее, находились храбрецы, которые ухитрялись проникнуть в заповедник и принести оттуда редкие артефакты. Но на это мало кто обращал внимание - зачем идти куда-то, если эти самые цацки можно найти на тех же Армейских складах или озере Янтарь? К Рыжему лесу мы продвигались в сопровождении крупной стаи кровососов. Мутанты шли за нами от самого блокпоста, однако от них исходила волна страха и нерешительности. Скиф подмигнул мне, дескать, все в порядке. Лес был огорожен обычной сетчатой оградой, местами проржавевшей и сливавшейся с окружающей растительностью. Над воротами красовалась надпись на украинском языке 'Ліманській заповідник'. Чуть ниже был прибит плакат с изображенным на нем перечеркнутым ружьем и подписью внизу 'Полювання заборонене!' ('охота запрещена' укр.). Скиф отстранил меня немного в сторону и первым вошел на территорию леса. Осмотревшись по сторонам, он закрыл глаза и присел на землю - стал ментально 'сканировать' местность. Я последовал его примеру и поразился - в радиусе сотни метров было несколько десятков мутантов, начиная от крыс и тушканов и заканчивая крупной стаей снорков. К нашей радости, зверье не проявляло к нам ни малейшего интереса. Достав ПДА, напарник подозвал меня к себе и стал объяснять дальнейший маршрут: - Вот смотри, мы на востоке, - он показал на карте, - Самый безопасный маршрут пролегает через заброшенную шахту, затем 'Ведьмин круг' и штольни.... Я его перебил: - Зачем делать такую дугу? Можно проскочить по краю этого болота, затем мимо, - я внимательнее присмотрелся к надписи на карте, - Танка и штольни. Участки открытые, да и путь значительнее короче. - Хех, по дороге Смерти решил пройти? Тот маршрут, который ты указал, выбирали либо самые отчаянные, либо не слишком умные сталкеры. Да, предположим, ты пройдешь возле болота. К заброшенной шахте ты подойдешь с другой стороны там расположено логово пси-собак, которые просто задавят тебя своими фантомами, ты повернешь назад и снова пройдешь по краям трясины, но на этот раз тебя схавает какая-то тварь, обитающая в глубине топи. Есть еще вопросы? - он довольно посмотрел на меня. - Аргументы бьют наповал. - Тогда пошли. Пройдя через лабиринт из 'Жарок', постреляли стаю псевдопсов, бросившуюся на нас из шахт. В шахтах было настолько темно, что нам пришлось надеть ПНВ и осторожно идти, тщательно проверяя почву впереди себя. Я шел замыкающим и постоянно держал ухо востро, благодаря чему услышал возню за спиной. Присев выстрели на звук. Но это было бесполезно - сзади никого не было. Но через пару мгновений в меня полетел обломок балки, до этого валявшийся на полу. Увернувшись от летящего 'гостинца', я мысленно позвал напарника. - Скиф, тут по ходу бюреры завелись. - Нет, это полтергейст шалит. Давай сюда! Полтергейст, это мутант неизвестного происхождения. Чем ближе к центру Зоны, тем выше вероятность встречи с ним. В качестве места обитания выбирает подвалы, заброшенные дома. В обычном состоянии он похож на электру, но если мутант почует врага, то начинает забрасывать его всяческим хламом. Убить полтергейста можно только нашпиговав его доброй порцией свинца, при этом надо метить точно в центр искрящегося шара. После своей смерти он ненадолго превращается в некое подобие Джаббы из 'Звездных войн', но уже через полчаса от тела ничего не остается. Одним словом, о полтергейсте почти ничего не известно. Скиф подошел к краю мостка и, загнав гранату в подствольник, выстрелил в темноту. Потом он выстрелил еще раз, но в теперь уже 'прыгающим' зарядом. Внизу раздалось недовольное бурчание. Я кинул вниз РГО, и тут такое началось.... Ни разу в жизни не видел, чтобы в мою сторону летела вагонетка. Потом в воздух поднялась еще одна. Предупредив напарника об опасности, уклонился от летящих вагончиков, и кинул в подвал еще две гранаты. Скиф еще раз выстрелил и, закинув автомат на плечо, со всех ног устремился к выходу. Я последовал его примеру, и вовремя - в воздух поднялись еще две вагонетки и брошенные невидимой рукой устремились вслед за нами. От ударов вагонеток об стены, несущие балки начали ломаться. Вот рухнула одна - с потолка посыпалась земля. За ней с громким треском переломилась пополам другая - от потолка отвалился приличный кусок земли. После того как сломалась третья балка потолок задрожал. Почувствовав небольшую тряску, мы моментально поняли, в чем дело и с удвоенной скоростью рванули к заветному выходу их этой чертовой шахты. Выбежав наружу, тут же наткнулись на псевдогиганта, поджидавшего нас у поваленного дерева. Мутант, завидев нас, взревел и бросился в атаку. Мы же в свою очередь бросились наутек. На бегу обогнули пару гравикоцентратов и одну мощную карусель. Если бы не Маятники, то расплющило бы нас в лепешку - благодаря артефактам на шее, у нас в голове сложилась своего рода трехмерная картинка аномальных полей. Именно поэтому нам вскоре удалось оторваться от мутанта на добрых восемь десятков метров. Но эта тупая гора мышц даже и не думала оставлять нас в покое. Я присел и, сконцентрировавшись, стал проникать в мозг преследователя. Время поджимало, поэтому не стал искать Сердце разума, а просто-напросто подчинил мутанта своей воле. Когда это было с успехом проделано, отдал приказ идти в центр 'Ведьминого круга'. Это был статичный комплекс смертоносных аномалий: 'жарки' и 'карусели', 'гравиконцентраты' и 'электры' - все это сплелось в ужасающий по своей мощи клубок. Любого, кто попадет в зону действия аномалии, ждет верная смерть. Мутант, ведомый мною, слепо шагал навстречу своей гибели. Вот левая нога угодила в гравитационную аномалию. Кости и груду мышц с громким треском сплющило. Мутант стал заваливаться на бок и другой ногой угодил прямо в 'карусель'. Конечность вывихнуло; псевдогигант ревя, упал на землю и покатился прямо в центр 'Ведьминого круга'. Все аномалии весело сработали, принимая столь щедрое подношение - мутант разлетелся по округе в виде небольших подпаленных кусочков мяса и раздробленных костей. Неожиданно кто-то резко оттащил меня в сторону. Открыв глаза, увидел, что на место, где я находился несколько секунд назад, упала довольно крупная кость, очевидно, принадлежавшая ранее скелету могучего исполина. Скиф подмигнул мне и помог встать. Неожиданно у меня, как и у моего напарника тревожно завибрировали ПДА, заведомо переведенные в беззвучный режим. На мигающем экране светилась надпись - 'Всем внимание! Скоро выброс! Примерное время - час'. Не сговариваясь, сунули компьютеры обратно и рванули к заброшенным штольням. Судя по карте, идти до них предстояло чуть больше часа. Это было очень скверно. Теперь уже я бежал впереди, а напарник прикрывал тыл. На стаю кабанов, погнавшихся за нами, просто-напросто наплевали. Таким же образом проигнорировали и двух снорков - лишь Скиф останавливался пару раз, чтобы шугнуть мутантов. Из отмерянного нам времени прошло уже больше половины, а шахты были еще далеко. Небо сначала было розовым, постепенно 'накалялось' переходя в багровый оттенок. Ветер, раньше дувший с запада, сменил направление и теперь гнал красные тучи прямо из центра Зоны, где сейчас нарождался новый выброс. Постепенно черные тучи смешались с багровыми; заметно потемнело, сверкнула молния, а спустя доли секунды раздался раскатистых грохот, словно там, наверху, рассыпали на пол горох, увеличив при этом громкость звука. Порывы ветра поднимали с земли пыль и листву, от которой уже начинало слепить глаза. Вот показался вход в штольню, выброс должен был начаться с минуты на минуту. Считанные метры отделяли нас от спасительного укрытия, когда небо над Зоной полыхнуло пламенем, и начался катаклизм, который загнал почти всех людей в укрытия. Ощутимый подземный толчок заставил со страхом посмотреть деревянный балки, которые не внушали большого доверия. Мы прошли вглубь штольни примерно на пятьдесят метров и сделали небольшой привал. За весь рейд я впервые почувствовал себя в относительной безопасности - в округе не было ни единой живой души, кроме нас двоих. Напарник запалил небольшой костерок, и когда хворост разгорелся, сунул в огонь кирпич. Раскатав легкий синтетический коврик, с удовольствием вытянул ноги и сладко зевнул. Скиф, посмотрев на меня, лишь усмехнулся и стал готовить небольшой обед. Через несколько минут мой спутник достал шомполом кирпич и поставил сверху две вскрытые банки с тушенкой. Выброс будет длиться около часа, еще примерно столько же надо выждать, чтобы не попасть под толпу мутантов, прущих из центра Зоны. Тушенка быстро нагрелась, источая приятный мясной аромат. Хитро взглянув на напарника, достал из рюкзака подарок Иллюзиониста - вкусно пахнущий кусок буженины и небольшую буханку черного ароматного хлеба. - Я вижу, ты запасливый - улыбнулся Скиф и стал нарезать подарок тонкими ломтиками. - Не без этого. Тушенка была быстро съедена, настал черед и небольших бутербродов с ломтиками обжаренной свинины. Теперь удивлялся уже я: Скиф из нехитрых ингредиентов сделал вкуснейшее блюдо. - Ех, зараз би зверху ще горілочки! - на державной 'мове' шутливо произнес он. Вспомнив еще об одном гостинце, полез в рюкзак. - Стой, давай угадаю, что у тебя там? Апельсиновый сок? Да? - весело спросил он. - Вы правы, Ватсон! - поддержал я его шутку и извлек на свет пол-литровый пакет сока. Бутерброды, как и сок, мы употребили с большим удовольствием. Скиф немного притушил костерок, и так же раскатав коврик, поудобнее улегся. Выброс был в самом разгаре. Неожиданно грудную клетку сильно ожгло. Я спешно расстегнул комбез и увидел, что Маятник ярко светится. Потрогав его рукой, пришел в недоумение - грудь жгло огнем, однако сам артефакт был холодным. Столь странное явление объяснил напарник: - Не беспокойся. Во время каждого выброса, артефакт набирает энергию, словно аккумулятор. Сейчас ты ощущаешь жжение, однако сам Маятник холодный, так? - увидев, что я согласно кивнул, он продолжил, - Значит, запас энергии самого артефакта достаточно велик; он просто преобразует энергию выброса и 'закачивает' ее в твой организм. Через несколько минут ты почувствуешь прилив сил. Этот эффект будет длиться около двух суток. Потом артефакт станет черпать энергию из самого себя. И так до следующего выброса. Если ты по каким-то причинам удалишься от Зоны дальше чем на тысячу километров, то чтобы вновь зарядить артефакт, его достаточно продержать на солнце пару часов. Но все-таки, если ты почувствуешь потерю эффекта, посети, хотя бы Киев. Так будет надежнее. - Минимум раз в год надо приблизиться к Зоне хотя бы на пару сотен 'кэмэ'? Мда уж... - За все надо платить. - Не хотел говорить, но охота узнать поподробнее, - начал я. - Давай говори, - Скиф придвинулся ближе. - Сегодня, когда Обухов взял в заложники Астахова.... - Это я знаю, давай ближе к делу, - перебил меня напарник. - В общем, сначала Обухов убил Соколова; потом мне стало хуже, и в голове прозвучало: 'ХРАНИТЕЛЬ, МЫ ВИДИМ, У ТЕБЯ ГОРЕ. СОКОЛОВ БЫЛ ХОРОШИЙ ЧЕЛОВЕК, ПОЭТОМУ ПУСТЬ ОН ЖИВЕТ. ЕГО ВРЕМЯ ЕЩЕ НЕ НАСТАЛО', - сказал я. - Так-с, вот значит как. Это бывает достаточно редко, - задумчиво произнес Скиф, - С тобой говорил Монолит. Он может оживлять недавно умерших людей без негативных последствий для последних. Но делает это очень редко, почти никогда. Для этого должны быть веские причины. В последний раз такое было год назад, когда Шрам уже одной ногой на том свете стоял. Теперь Соколов. - Значит, я был прав. - Да. Но есть один нюанс - люди, которых оживил Монолит, будут своего рода 'бессмертными'. Они становятся баловнями судьбы. Убить их можно только выстрелом в голову, и то желательно, чтобы калибр 'пушки' был эдак пятьдесят - шестьдесят миллиметров. Взамен, Кристалл может попросить что-нибудь, а может и не потребовать. Вот так и живи всю жизнь с чувством, что ты должен, - закончил Скиф. - Как у вас тут все хитро устроено. - Не у 'вас', а у 'нас', - улыбнувшись, заметил напарник, - Ты не забывай, что ты Хранитель. - Ну, естественно! - шутливо воскликнул я. - Все, выброс завершился. Собирай вещи. Надо поторопиться, через полчаса выходим. Мы собрали вещи и покинули штольню, предварительно уничтожив следы нашего пребывания. Скиф отстранил меня в сторону и пошел первым, сверяясь не с картой, а с известными только ему ориентирами. Первым их заметил Скиф - три человека среднего роста в НАТОвских комбезах уверенно шагали прямо наперерез нам. До них было около полукилометра, поэтому на ментальном уровне они не ощущались. Скиф дал знаком мне понять, мол, надо бы изучить их поближе. Я кивнул в знак согласия, и мы стали незаметно подкрадываться к неизвестным. До них оставалось чуть больше полутора сотен метров, когда прозвучала короткая автоматная очередь, превратившая в труху приличное дерево, находившееся в паре шагов от меня. Я чертыхнулся и ушел под защиту большого валуна, невесть как оказавшегося тут. Судя по тому, как весело полетели щепки в разные стороны, рейдеры пользовались 'дьявольскими калашами'. Просканировал местность и отчетливо почувствовал, как сознание всех неизвестных стало расплываться и через пару секунда оно не ощущалось вовсе - любители 'убер-оружия' ушли в стелс режим или что-то подобное. Ситуация осложнялась и тем, что мой напарник так же не ощущался. Что ж, господа, 'молчанке' решили отсидеться? Будет вам сейчас серенада на общей волне! Ветра почти не было, поэтому я отчетливо различал окружающие звуки. Благодаря артефакту острота слуха увеличилась в разы, именно поэтому мне удалось первым засечь крадущегося человека. Определив приметное направление, откуда крался нападавший, резко высунулся из укрытия и дал короткую очередь по метнувшейся при моем появлении тени. Боец упал, словно споткнулся о невидимую преграду. Не теряя ни секунды, добавил двумя одиночными по месту падения этого субчика. Пара пуль противно дзвенькнули, срикошетив от камня. Снова укрылся. За те мгновения, что пули рикошетили, мне удалось засечь позицию, откуда стрелял неизвестный. Высунув чеку из гранаты метнул ее в стрелявшего. Послышался сильный треск, словно кто-то быстро ломанулся из кустов. Прогремел взрыв, и стрелок заорал от боли. Постепенно ор переходил в крик, затем в громкий хрип пока совсем не стих. Раздалась длинная очередь, ударившая в валун за которым я укрылся. Чувствуя, что мое укрытие может превратиться в смертельно опасную ловушку, рывком метнулся к большому нагромождению стволов деревьев, надеясь благодаря 'хамелеону' там затаиться. Скажу вам, что сделал это вполне своевременно - когда я был почти у самого бурелома, сзади послышался характерный металлический звук. Если хоть раз в жизни его слышал, то больше уже ни с чем другим не спутаешь. Это был звук удара гранаты о камень. На бегу развернулся и рухнул ничком под защиту массивного ствола. Прогремел взрыв, пара осколков с противным звуком впились в твердую древесину. Сразу после взрыва я явственно почувствовал разум моего противника и тут же воспользовался подвернувшейся возможностью. Шаг за шагом стал проникать в чужой разум и вскоре полностью взял под контроль врага. Сразу же в голове послышался одобрительное 'Молодец!', сказанное Скифом. - Все, выходи. - Больше никого нет? - Абсолютно, только тот спец, которого ты держишь под контролем. Двигай сюда! - сказал напарник. Подойдя к месту, где находилась моя 'марионетка', увидел, что Скиф с нетерпением ждет меня. Мысленно обменявшись несколькими фразами, я передал 'поводья' напарнику, а сам отправился уничтожать следы. В этом мне помог пыхтевший неподалеку трамплин. 'Черного', который совсем недавно орал благим матом на всю округу, взрывом отнесло к границе действия аномалии. Обыск двух трупов ничего не дал: ни ПДА, ни каких либо документов - ничего, что помогло бы мне установить личности нападавших и цель их миссии. Покидав тела в аномалию, уже хотел выбросить туда оружие, но застыл в раздумьях. С одной стороны мощные и надежные стволы. С другой - неизвестно, 'чистые' ли они (могут такие хитрые жучки напихать; лично пару раз так делал - маячки размеров 2х2х2мм можно спрятать практический куда угодно). Решено! Стволы отправились в 'Жарку', находившеюся в тридцати метрах севернее этого места. Сзади прозвучал одинокий выстрел. - Давай сюда! - торопил меня Скиф. - Что удалось узнать? - задал я вопрос, когда подошел к месту допроса (напарник уже успел уничтожить труп). - Дела очень плохи. Эти рейдеры направлялись на разведку новых путей, по которым можно тягать партии 'дьявольских калашей'. О нас они ничего не знали. Но этого так, цветочки. Слушай 'ягодку' - у них в качестве прикрытия один 'ревун'. - Как 'ревун'? Наемник на Болоте говорил, что они появятся не раньше чем через неделю-полторы? - поразился я, поняв, что против ревуна хороших стволов у нас нету. - Вот так вот! Гансу удалось сделать качественный рывок вперед. Теперь на, так сказать, 'изготовление' одного мутанта уходит чуть больше суток. В результате получается такая тварь, что ее даже разработка Алхимиков не берет. Так что химгранаты бесполезны. Кстати! - напарник озарился догадкой, - Ты оружие с убитых снял? - Эммм, - протянул я, поняв, что здорово подвел нас, - Я их уже в аномалию скинул. - Тьфу, ё-моё! - выругался Скиф, - Ладно, думаю одного 'калаша' должно хватить. Вот бери, - с этими словами он протянул мне свой автомат. Напарник быстро освободил разгрузку от рожков, которые сунул в туго набитый рюкзак. В освободившиеся подсумки он быстро рассовал рожки к 'дьявольскому калашу' и, перехватив автомат поудобнее, пошел вперед. Часть пути до жилища Лесника мы прошли в буквальном смысле в полном молчании. Когда по моим прикидкам нам оставалось пройти около километра, с юго-востока донесся до боли знакомый протяжный вой - мутант нас заметил. Скиф вскинул автомат и дал короткую очередь в сторону, откуда доносился вой. Пули, очевидно, прошли в опасной близости от мутанта, и ревун бросился в нашу сторону. Присев, Скиф сосредоточился только на одном направлении. Треск сучьев и недовольный рев постепенно нарастал. Через пару мгновений на 'сцену' эффектно выскочил ревун. Напарник несколько раз выстрелил по мутанту. Особые пули без труда прошили тело гиганта. Но сквозные ранения, казалось, никак не повлияли на мутанта. Откатившись в противоположные стороны, мы сосредоточили огонь по голове монстра. Напарнику удалось несколько раз попасть в мутанта, прежде чем у него закончились патроны в рожке. Чтобы дать время для перезарядки автомата, стал стрелять по мутанту, отвлекая его внимание на себя. Тем времен рожок с 'чудо патронами' уже был в приемнике, Скиф передернул затвор и стал методично расстреливать монстра. С каждым новым попаданием пуль ревун становился все слабее и слабее. Наконец не добегая до меня пары десятков метров, он рухнул на землю. Напарник выпустил остаток рожка в голову мутанта. Неожиданно мой взгляд что-то кольнуло. Подойдя к туше, увидел, что на шею надет какой-то странный ошейник, больше похожий на те, что вешают редким животным в заповедниках, дабы всегда знать, где те находятся. Но ошейник был странен тем, что на нем имелось небольшое устройство, напоминавшее электронные часы. На небольшом дисплее мерно тикал таймер - 20...19...18. Нехорошая мысль моментально всплыла в моем мозгу, заставив что есть силы заорать: - Скиф, мотаем отсюда! Сейчас рванет! Напарник не стал проверять, прав ли я, и тоже со всех ног рванул за мной. По моим прикидкам на таймере уже должна идти шестая секунда, когда впереди показался небольшой овраг. В нем, слава Богу, было чисто - ни аномалий, ни мутантов. Плюхнувшись на землю, я, как и напарник, заткнул уши и открыл рот. В мозгу тикали воображаемые цифры - 4...3...2...1...0. Даже сквозь заткнутые уши мы ощутили довольно-таки мощный взрыв. Взрывная волна принесла с собой пыль, небольшие комья земли, сухую листву и маленькие кровавые ошметки. Выждав минуту, поднялись по крутому склону оврага. Подойдя чуть ближе к месту взрыва, оценили положение вещей. Перед нами предстало плачевное зрелище - на том месте, где совсем недавно лежала туша мутанта, дымилась приличная воронка размером метр на полтора. По всей округе были разбросаны мельчайшие фрагменты ревуна. - Хитрые гады! Похоже, они учли ту недавнюю ликвидацию их 'церберов' на Болоте. Решили сделать эдакого камикадзе, - усмехнулся напарник. - Что-то ошейник слишком мощный. - Скорее всего, Штанмайер научился изменять свойства взрывчатки, - предположил Скиф. - Ладно, надо торопиться. Свернув на север, отправились к Леснику. Примерно через десять минут, нас стала сопровождать стая кровососов. Скиф успокаивающее положил руку на мой автомат, мол, все нормально. Так мы прошли около трех сотен метров, как кровососы отстали, но на их место пришли две болотные твари, да парочка псевдогигантов. - Я вижу, тут у них многоуровневая защита, - хохотнул я. - Эт-точно! - голосом героя известного кинофильма, сказал Скиф. Впереди замаячили какие-то хозяйственные постройки. Перед нашим взором открылся комплекс старых построек, неизвестного мне назначения. - Тут раньше животных выхаживали, - пояснил напарник, - Лесник и сейчас этим занимается. Он тут живет с восемьдесят первого года. За это время ни разу не покинул территорию заповедника. Комплекс окружал высокий забор из массивных железобетонных плит. Ворота, выполненные из металлических прутьев, причудливо сплетенных в потрясающий воображение узор, мягко открылись, и нам навстречу вышел мужчина среднего роста, с седыми волосами и такой же седой бородой. О том, что это уже престарелый человек говорили лишь несколько морщин на лице, да седые волосы. Его движения не были стеснены какими-либо болезнями, которые обычно бывают у пожилых людей. Подойдя к нам, он поприветствовал нас. Пробежавшись по мне оценивающим взглядом, Лесник, очевидно, остался довольным и протянул руку: - Здравствуй. Лесник. - Индеец, - ответил я, отвечая на рукопожатие. - Давайте, проходите быстрее. Тут нынче неспокойно, - поторопил нас старик. По центру комплекса стояло высокое здание, с небольшой башенкой на верхушке. - Это и есть дом Лесника. А та башенка выстроена для того, чтобы следить за заповедником, - вновь пояснил Скиф. Возле некоторых строений суетились люди. Пару раз мимо пробегали двое подростков. Неподалеку слышалось повизгивание и веселое хрюканье свиней. Две женщины, переговариваясь между собой, стирали белье возле колонки. Из дымохода, торчащего из земли, вился легкий дымок. Принюхавшись, понял, что из трубы вился ароматный дымок сгоревших сосновых поленьев, смешанный с запахом душистого свежеиспеченного хлеба. Скиф, видя, что я пришел в легкое замешательство вновь пояснил: - Это бывшие жители Лиманска. Они в восемьдесят шестом были эвакуированы. Спустя некоторое время некоторые из них вернулись обратно. После аварии в две тысячи шестом году многие из нелегалов погибли. Оставшихся в живых людей привел к себе Лесник. Он к тому времени уже тут хорошо освоился. Так и появилось это поселение. Это что-то вроде средневекового города: есть, так сказать, 'хозяйственники', они за домашнюю скотину отвечают, есть 'челноки', они ходят в рейд, добывают артефакты, приносят товары от торговцев, ну и охрана, но они из наших, сталкеров. Иногда сюда приходят вольные ходоки. Они приносят заказы Лесника, получая взамен редчайшие артефакты. - И что, никто не пытался подмять под себя этот 'оазис'? - спросил я. - Хех! - усмехнулся напарник, - Конечно, пытались, только вот кишка тонка. Скажу тебе по секрету - Рыжий лес, он живой. Если ты сюда пришел с недобрыми помыслами, то живым уже не вернешься. Если с добрыми, то он может проверить тебя. Обычно эти проверки не слишком сложны. Но если ты их пройдешь, то можешь быть уверен, что не только вернешься обратно целым и невредимым, но и можешь впредь приходить сюда. А если еще и доброе дело сделаешь какое-нибудь для Лесника или Леса, то тут, как говорится, 'респект и уважуха'. - Лесника и.... - хотел было спросить я, но напарник меня перебил. - Когда еще тут не было ни Зоны, ни просто зоны отчуждения, Лесник рьяно отлавливал браконьеров. А после последней аварии на Чернобыльской АЭС, уже Лес стал защищать Лесника. Вот так вот, сначала один оберегал другого, а потом наоборот. - Ну, разговорились тут! - с шутливой сердитостью сказал Лесник, - Айда, проходи. Я обратил внимание на глаза Лесника - в них горел залихватский огонек. Тут мне стало ясно, что он проживет еще очень и очень долго; его биологические часы, некто всемогущий перевел лет эдак на семьдесят назад. Мы прошли в здание. Внутри горело несколько светодиодных ламп, благодаря которым в помещении было так же светло, как и в обычный летний день. Впереди была лифтовая шахта. Подойдя к ней, он нажал на горящую красную кнопку. Где сверху загудел мотор, и через пару секунд приехал лифт. Кабина была вполне стандартной. На панели, где раньше было около десятка кнопок, сейчас горели только две - 'нижний уровень' и 'верхний уровень'. Войдя внутрь, Лесник подождал, пока мы со Скифом втиснемся в своих комбезах (все жители 'оазиса' как и Лесник, ходили в повседневной одежде, за исключением охраны - та сплошь была в бронежилетах или комбезах) и нажал на кнопку. Створки с грохотом закрылись, и кабина мягко поехала вниз. Когда мы вышли из кабины, моему взору предстала впечатляющая картина, от созерцания которой на ум приходила только одна фраза - 'нифига се!'. Если я скажу, что под землей раскинулся целый поселок, то в этом не будет ни капли преувеличения. Помещение размерами около пятьдесят на сорок метров, было поделено на несколько своеобразных секторов. В одном была столовая - рядом со стойкой, где раздавали пищу, стояли небольшие столики, за которыми сидело несколько человек в сталкерских комбезах кустарного производства. Чуть дальше была вместительная палатка. На ней крупными буквами, вполне аккуратным почерком была выведена простая надпись 'Ремонт всего и вся'. Рядом с мастерской на ящике из-под патронов сидел низенький мужичок в жилетке с множеством карманов, из которых торчали всевозможные инструменты. Увидев нас, он радостно помахал Скифу. Напарник не менее радостно помахал в ответ. Вот мы прошли мимо жилого сектора, который он был поделен на две части - первая мужская, другая женская и совсем небольшое место отведено семьям. Палатки в жилом секторе были под три метра. Высота самого же бункера была около пяти метров. Дальше шла уже приличная по своим размерам комната, обитая листовым железом, скорее всего это был склад с оружием. Моя догадка подтвердилась в следующий момент - дверь распахнулась, и наружу вышли двое ходоков в обычных комбезах (троечка), с восторгом рассматривающих нулевые 'калаши', местами блестевшие от плохо вытертой заводской смазки. К ним тут же подошел рослый человек с автоматом наперевес. 'Зеленые' вытянулись по стойке смирно. 'Командир' отдал короткий приказ, и троица направилась к лифту, по пути отдав честь Леснику. - Я вижу тут целое мини-государство построено, - тихо прошептал я. - А то! - гордо произнес Скиф, - Тут частенько сталкеры на службу нанимаются к Леснику. После окончания своеобразного контракта, некоторые из них остаются, а другие, получив на руки деньги, благополучно уходят на Большую землю. Лесник никого не держит насильно: не хочешь - уходи, хочешь - оставайся. - А бывали 'засланные казач.... - хотел спросить я, как понял, что сморозил глупость. - Именно, в этом и есть вся хитрость. Я же говорил - через Лес к Леснику проходят только с добрыми намерениями. Лесник остановился возле оружейки и, посмотрев на Скифа, точнее на его автомат зашел внутрь. - Как им удалось за столько короткое время создать такой бункер? - спросил я. - Да все просто - он в наследство от местных военных достался. Неподалеку 'ракетчики' базировались, а тут что-то вроде КП было. Потом их расформировали, всю аппаратуру вывезли, само убежище опечатали. Через десяток лет, был построен Лиманск. А это место сделали заповедником. Прямо над бункером построили комплекс. Лесник чисто случайно наткнулся на него, когда после первой аварии решил углубить погреб. Под метровым слоем земли был люк, открыть который не составило большого труда. Постепенно он обжил весь бункер. - Я вижу, ты уже успел всю нашу историю рассказать? - сзади к нам бесшумно подошел Лесник. - Да пусть знает 'как закалялась сталь' - пошутил напарник. - Хох! Шуткуете? - хохотнул старик, - Ладно, сегодня не успеете выйти, можно не торопиться. Давайте ко мне. В самом дальнем углу была небольшая дверь, с резной табличкой 'Лесник'. В кабинете было более чем скромно - старенький кухонный стол, пара резных табуретов, да радиостанция в углу. На электроплитке стоял чайник. Стены были обклеены бежевыми обоями. В ближнем к нам углу стояла самодельная этажерка, полностью заставленная книгами, которые, несмотря на их возраст (многие из них были в моей библиотеке - выпущены они еще во второй половине прошлого века) не выглядели ветхими, напротив, каждая книга была чистой, на полке не было ни одной пылинки. Все это говорило о том, что хозяин большой книголюб, который с благоговением относится к каждой книге. На самой верхней полке лежали толстые подшивки нескольких советских газет и журнала 'Наука и техника'. Под потолком горели две светодиодные лампы, освещавшие каждый уголок комнаты. Лесник прошел к своему креслу (обычный стул со спинкой, на которую был намотан шерстяной плед - хозяин берег свою спину). Мы же с напарником, пододвинув ближе к столу табуреты, сели на них. Скиф прислонил автомат к стене и одним махом извлек на свет Божий почти все содержимое своего рюкзака - несколько банок варенья, банку ананасов, фляжку с какой-то жидкостью (скорее всего спиртное), пару пачек чая и небольшой мешочек рафинада. Закрыв разом 'усохший' рюкзак, он сказал: - Отшельник передает вам привет и эти, - он обвел рукой принесенное им, - гостинцы. - Спасибо, порадовали старика! - улыбнулся Лесник. Чайник быстро наполнился водой, свисток водружен на место и через пяток минут по комнате разнесся веселый свист. Заварив ароматный чай, Лесник покопался в недрах небольшого шкафчика и вот на свет были излечены аппетитно пахнущие пряники и конфеты. - Ну, почаевничаем? - спросил Лесник, разливая чай по кружкам. - Эт - можно, - почти одновременно сказали мы. - Я знаю, - старик отхлебнул чай, - зачем вы пришли. И знаю, как попасть в город. Вот только есть один существенный минус. - Какой? - спросил напарник. - С недавних пор, единственную дорогу в город контролируют эти 'черные' со своими 'калашами'. Плюс еще и пара ревунов в придачу. - Хреновенький раскладец, - сказал я. - Начну с начала, - он откусил небольшой кусочек пряника, - Перечислим ваши плюсы и минусы. Первое, у вас есть очень хорошие навыки, а у тебя, - он показал на меня, - Нестандартное мышление: ты из патовых ситуаций выходишь на удивление легко. Например - на Дикой территории псевдогиганта помнишь? Вот то-то и оно. Или тварь на Болоте? Ладно, продолжим, - он вновь отхлебнул из кружки, - Скиф тут уже приличное время находится, так что с ориентацией в Зоне у него все в порядке. Он даже пару раз в Лиманске бывал. Еще добавлю - недавно наши ребята поймали двух 'черных'. При них было найдено два рюкзака под завязку набитых чудо-патронами. Мы взяли их оружие и проверили его - оно не таит, каких либо вредных сюрпризов. С этими 'калашами' вы и пойдете в город. Еще один ваш небольшой плюс - это комбезы с модифицированным 'хамелеоном'. На этом ваши плюсы заканчиваются. - В принципе неплохо получается, - довольно сказал напарник. - Теперь перечислю плюсы 'черных'. Во-первых, они очень хорошо подготовлены, имеют ревунов. У каждого бойца есть при себе пси-блокатор, шлем, на девяносто процентов снижающий воздействие пси-волн. То есть, с ним можно по Выжигателю как по бульвару ходить. Во-вторых, они ОЧЕНЬ, - это слово он подчеркнул особо, - Хорошо знают город. Снайпера постоянно меняют позиции. Патрули ходят не по графику. В-третьих, у них вместо поисковых собак - ревуны, а это очень серьезный противник. В-четвертых, 'черные' полгорода напичкали всевозможными датчиками, ловушками, - закончил старик. - Нууу, - протянул Скиф, - Я же знаю, что ты знаешь как минимум два пути в город. - И все это ты знаешь! - хохотнул Лесник, - Да. Первый путь через мост. Второй, обходной, через разрушенный поселок, который контролируют 'монолитовцы'. Для вас десяток фанатиков не принесут больших трудностей. Потом от этого поселка до северных окраин города от силы три километра. Ну а план города у меня имеется. - А что, 'черные' никак не контактируют с 'Монолитом'? - спросил я. - Раньше контактировали посредством автоматов. Сейчас фанатики их не трогают, потому как знают, чем вооружен их противник. А для 'штанмайеровцев' они не представляют большого интереса. - Одни словом, надавали друг дружке по соплям, и больше не лезут, - заключил Скиф. - Ну что ж, шутки шутками, а дело надо делать, - с этими словами старик убрал все со стола и достал из черного тубуса свернутую в трубочку карту. 12 глава. На карту были нанесены северные области Зоны. Не смотря на то, что края уже превратились в бахрому, карта читалась очень даже хорошо. Правый верхний угол был чуток подпален, а в районе припятского кинотеатра 'Прометей' зияло пулевое отверстие с багровой каемкой - видать, подстрелили бывшего хозяина карты. На кусочке, который буквально держался на честном слове, сохранились едва читаемые слова - 'Припять. 1985...д тип....я 'Прип....дат...'. Придвинув поближе к нам левую часть карты, где был обозначен Лиманск, Лесник начал объяснять: - Вот город. Вот, - он аккуратно обвел поселение карандашом, - Поселок 'Заречный', где обосновались фанатики. Попасть в этот населенный пункт можно только через Выжигатель, точнее по тропке, идущей по его окраине. Тут самое страшное не излучение, а патрули сектантов. Далее, в поселок лучше пройти с юго-востока, там рядом статичные аномалии обосновались, поэтому часовых сектантов будет минимум. Затем вам уже придется, - старик пристально посмотрел на нас, - Либо по тихому ликвидировать фанатиков, либо действовать по плану 'тише воды, ниже травы'. Далее, будет гораздо сложнее. Местность самая что ни на есть паршивая; почти голая земля: ни подлесков, ни кустарников - ничего кроме жухлой травы, которая едва доходит до щиколотки. Все, пустырь миновали, три кэмэ пробежали, теперь северные окраины. Тут уже детский сад кончается, вам могут попасться снайперы 'черных'. По периметру постоянно дежурит около пяти стрелков. В самом городе уже действуете по своему усмотрению. Скажу только одно - у них хитрая система безопасности. Если один из бойцов чихнет, об этом будут знать все. То есть, убив одного снайпера, вы дадите понять противнику, что на них совершен налет, и тогда начнется приличная облава. Если у одного из бойцов повысится уровень адреналина в крови или участится пульс, об этом так же будут знать все. - А если боец внезапно уснул? - с хитрым прищуром спросил я. - Тогда об этом будете знать только вы, - улыбнулся старик, - Я знаю, о чем ты. Шрам тебе тут коробочку подарил, так ведь? Так. Подарил, предусмотрительный мужик, уважаю. Только вот, насколько я знаю, запас снотворного ограничен. - Что правда то правда. У меня только двадцать доз снотворного осталось. - Вам этого должно хватить, чтобы миновать наземные патрули, ну а под землей уже можете не стесняться в выражениях, - ответил старик, - А, что ж я! Эх, забыл! У меня же есть современная карта города! - Лесник хлопнул ладонь по лбу и достал серую флеш карту, - Вот, это от Шрама осталось. Тут подробная карта; отмечены все здания, улицы, как лучше пройти, одним словом, изучите досконально. - Хорошо, - ответил Скиф, принимая накопитель, - Есть что-то еще, что нам нужно знать? - Еще? А, точно, зайдите Нестору, возьмите у него 'дьявольские калаши' и все, что сочтете нужным. Да, и заскочите к Левше, он у нас большой специалист по всяким электронным примочкам. Намедни, я помню, он хвастался, дескать, хорошую глушилку собрал: всю электронику в радиусе пятидесяти метров гасит так искусно, что тот, кто ее поставил, об этом не скоро догадается. Это должно помочь вам преодолеть густую сеть датчиков. До границы Леса вас могут проводить мои ребята. - Спасибо, не стоит, - отказался я. - Сейчас, - старик посмотрел на циферблат командирских часов, - Половина седьмого. Вам лучше выйти в четвертом - пятом часу утра. Как раз к десяти утра окажетесь в городе. - Хорошо. Выйдя из каморки Лесника, тут же направились к местному оружейнику. Дверь в арсенал оказалась запертой. Постучавшись, и не получив ответа отправились к Левше. В мастерской стоял запах канифоли, смешанный с табачным дымом. Умелец, тощенький мужичок лет сорока, как обычно сидел с увеличительным стеклом в одной руке и с паяльником в другой и, напевая под нос какую-то песню, что-то с увлечением делал. Скиф скорее вежливости, нежели по привычке, деликатно кашлянул. Левша, на секунду отвлекшись от работы, посмотрел на нас. Через мгновение по палатке разнесся радостный возглас: - Скиф? Ах, чертяка! Живой! - с этими словами мастер по-братски обнял Скифа, - А это кто такой? - Это мой напарник, Индеец. - Добро пожаловать! - радостно сказал Левша, крепко пожимая мою руку, - Что стоите-то? Проходите, сейчас чайничек поставим, может и выпьем? - Нет, спасибо, дружище, - отказался от приглашения Скиф, - Не сейчас. Дело у нас важное. - Эх! В кои-то веки, старый друг заглянул на огонек, и на тебе! Дело у них важное, - огорчился Левша. - Ничего, мы с тобой еще успеем попраздновать. - Раз не в гости пришли, значит за моими устройствами? - мастер достал сигарету и, отломив от нее фильтр, закурил (видно, любит Левша крепкое курево). - Да, нам Лесник рассказывал, что ты эффективную глушилку собрал. - А, вы про это, сейчас, - с этими словами мужичок нырнул под стол и извлек на свет небольшую коробочку, размером примерно десять на пятнадцать сантиметров, - Вот, универсальное устройство. Подавляет всю электронику в радиусе полусотни метров, при желании ту же электронику можно вывести из строя всерьез и надолго посредством нажатия, - он откинул колпачок и показал на красную кнопку, - вот этой кнопочки. Батареи хватит на четыре часа плюс минус двадцать минут. Запасного элемента питания, к сожалению, нет. В целом управлять ею очень просто. Тут всего три кнопки, - он по очереди показал сначала на белую, потом на синюю и красную, - это чтобы включить прибор, это кнопка выключения, а это, как вам уже известно, чтобы вывести из строя всю электронику. Инструктаж закончен, можете забирать. - Спасибо. Кстати, а где Нестор? - спросил Скиф, бережно укладывая прибор в рюкзак. - Та шут его знает! С утра у себя был. Потом как вы пришли, ушел куда-то. Да вон же он! - Левша радостно показал рукой нам за спину. Обернувшись, увидели, что Нестор идет в компании троих сталкеров, у которых спины просто от тех тяжестей, что они несли. - Ну, бывай, камрад! - ответил Скиф и вышел из палатки. - Удачи вам, ребята, - к моему великому удивлению, Левша перекрестил нас на дорогу. Я так же попрощался с мастером и вышел из палатки. Скиф подошел к оружейнику, и они пошли впереди своеобразной колонны, я же пристроился в хвосте. Местным оружейным бароном был среднего роста, уже не молодой мужчина. Он носил пенсне в позолоченной оправе, подбородок же украшала тонкая 'козлиная' бородка. Из верхнего кармана потертой кожаной жилетки торчал кончик изящной курительной трубки. Если бы я не знал, кто он такой на самом деле, то при встрече мог бы предположить, что Нестор какой-нибудь профессор. Внешность, честно говоря, никак не вязалась с образом жизни оружейника. Подойдя к оружейке, Нестор достал ключи и, открыв по очереди два замка, пропустил вперед носильщиков. Те быстро прошли внутрь помещения. В комнате было очень и очень скромно - пара ящиков с РПГ поставленных друг на друга выполняли роль стола, ящики с патронами заменяли стулья. Указав куда нужно ставить принесенное, оружейник расплатился за доставку и запер дверь изнутри. В следующее мгновение на свет появился засаленный блокнот и огрызок карандаша. Оружейник стал записывать серийные номера принесенных автоматов, попутно разговаривая со Скифом. Видя, что мое участие пока не требуется, стал осматривать арсенал. В большинстве случаев тут были только автоматы да дробовики. В дальнем углу стояли прислоненные к стене два ПКМ, рядом же лежали шесть коробов с патронами. На крючке, приделанном к стене, висело несколько АКМС, автоматов, которые и по сей день пользуются большой популярностью не только у террористов, но и у официалов. Больше ничего примечательного из оружия я не заметил и подошел к напарнику. - А, молодой человек, забыл представиться, - оружейник вежливо протянул руку, - Нестор, местный, кхе-кхе, оружейный барон. - Очень приятно, Индеец. - Будете что-нибудь выбирать? - осведомился 'интеллигент', но тут же добавил, - А, кажется, я знаю что вам нужно. С этими словам оружейник отошел в сторону и, с легкостью сдвинув ящики с РПГ в сторону, стал открывать тайник. - Решил спрятать от посторонних глаз, - донеслось из недр схрона, - Где же они..... а вот....нашел! Через мгновение на пол были выложены два АК74М и три разгрузки с рожками. Выбравшись наружу, он отряхнулся и вновь водрузил ящики на место. Вручив каждому из нас по автомату, он вынул рожки из подсумков и так же поделил их между нами. - Автоматы, как и патроны абсолютно исправны. За качество ручаюсь - служить будет долго. Патронов, конечно не фонтан, но думаю, этого вам вполне хватит. Гранаты нужны? - Лесник говорил, что рюкзаки были набиты под завязку? - Ну дык! - хмыкнул оружейник, - У нас же тоже есть пара таких 'калашей', а их надо обеспечивать боеприпасами. Ну, так как насчет гранат? - Берем. По три РГО на брата, - ответил я. - Вот, пожалуйста, как говорится, 'получите и распишитесь' - Нестор выложил все это на импровизированный стол, - Кстати, а свое оружие можете оставить у меня; у меня, Нестора, ваши автоматы будут в целостности и сохранности. Бронька вам не нужна.... Так что еще, - он внимательно осматривал нас с ног до головы, - Скиф, я вот вижу у Индейца 'Грач' с ПБС, тебе тоже не помешал столь ценный девайс. Вот бери, - с этими словами он в мгновение ока извлек на свет 'тихарь'. Ну вот, теперь вроде все. - Спасибо Нестор за все, - сказал напарник, привинчивая глушитель к пистолету, - За 'калаши' отдельное спасибо. - Та не за что! Как говорится, 'на здоровье', - улыбнулся Нестор, - Хорошим людям в благородном деле помочь сам Бог велел. - Все шутишь? - Нууу, естественно, - протянул оружейник, - Не без этого. Ладно, бывайте. Попрощавшись с местным оружейным бароном, мы вышли из арсенала и направились к Леснику, дабы узнать, где можно отдохнуть перед нелегким днем. По пути мы посетили большую часть палаток, в которых жили, как выразился напарник 'его хорошие и близкие друзья'. Судя по количеству посещенных палаток, выходило, что в 'лучших друзьях' у Скифа было, чуть ли не все поселение. Только в девятом часу мы добрались-таки до кабинета Лесника. Старик сидел над картой Зоны и озадаченно чесал голову. Увидев нас, он стал собирать карту, но немного подумав, вновь расстелил ее: - Идите сюда. Не охота беспокоить по пустякам, хотя стоп! - уже было начал он, но остановился на полуслове, - Сказал 'а' говори и 'б'. Вы с наемниками контактировали в последнее время? - Да нет. На блокпосте только постреляли десяток мерков, - пожал плечами я. - Сейчас, - он достал из шкафчика несколько фотографий, - Они были одеты в эту форму? С этими словами он протянул нам фотки, на которых была запечатлена группа наемников. - В принципе, наемники как наемники, но у тех, что были на 'блоке' форма другая, - заметил Скиф. - А откуда эти снимки? - Тут Левша собрал несколько автоматических камер, которые мы расставили на всех тропах, проходящих через Лес. Эта стоит на тропе, по которой вы пришли. Снимки сделаны полчаса назад. Однако мое охранение не сообщило о наличии в округе посторонних. Очевидно, они остановились где-то в Лесу. Неожиданно у него оживилась рация - кто-то вызывал Лесника: - Лесник, у нас гости. Группа из пяти человек только что прошла в сторону Выжигателя. Одеты в НАТОвские комбезы, оружие тоже западное. Агрессии не проявляют. - Понятно, продолжайте наблюдение. Конец связи, - сказал старик в рацию. - Ну вот. Думаю, я знаю, что им нужно. Уж больно маршруты у вас совпадают. Но сейчас можно не беспокоиться - они не попрутся на ночь глядя к Выжигателю. Скорее всего, дойдут до шахт на севере там и заночуют. У вас в запасе около восьми часов. С рассветом сразу отправляйтесь к поселку. Но теперь вы пойдете не по земле, а под землей. - 'Путь-2'? - тут же спросил напарник. - Именно. Законсервированный сервисный тоннель, который выходит на поверхность в паре километрах севернее, чем вам нужно. Однако с ним выигрыш составит три-четыре часа. - Если мы сразу по нему не пошли, значит в тоннеле опасно? - Есть такое. Но вы справитесь. Иного выхода нет, - покачал головой Лесник. - Где вход? - Сзади тебя, - с этими словами старик подошел к этажерке и на удивление легко сдвинул ее с места. Присмотревшись, понял, что она стояла на небольших колесиках. - За этой стеной находится люк, ведущий в подземные коммуникации. Идите, отдохните четыре часа, потом ко мне, - дал указание Лесник, - Да, чуть не забыл, вот ключи от подсобки. Извините, но других мест нету. - Ладно, чай не барышни, - отшутился я, принимая ключ. - Как выйдете из кабинета, поверните налево и до конца стены. Там дверь, вся обклеенная старыми газетами, - пояснил старик. Войдя в подсобку, Скиф включил рубильник; лампочки зажглись каскадом - помещение было длинным и узким. Возле входа стояли ящики, из которых мы соорудили некое подобие лежек. Через минуту в помещении установилась тишина. Проснулись мы примерно в третьем часу утра. За завтраком обсудили новость: - Скорее всего, не мы одни работаем по этому направлению. Вторая группа работает явно не по собственной инициативе, - сказал Скиф, уплетая армейский рацион. - Значит если это не местные, то остается только одно - наши 'заклятые' друзья. - Хех! - хохотнул напарник, - Пендосы? Не, им ничего не достанется! - Чтобы так было, надо очень и очень постараться. - Нет, они наверняка идут под завязку набитые всякой супер-пуперской электроникой. У нас же большая часть способностей вот тут, - он постучал пальцем по голове. - Ладно, собираемся. Проверив оружие и снаряжение, мы вышли из подсобки и направились к Леснику. Не смотря на столь ранний час, в поселке было многолюдно. Войдя в каморку Лесника, застали его за занятием, которое меня немного удивило - старик, что-то увлеченно набивал на клавиатуре современного ноутбука. Увидев нас, он написал еще несколько слов и, щелкнув клавишей Enter, поставил компьютер на стол. - Заходите, вы как раз вовремя. Я тут нашел очень интересную информацию. Около двух недель назад в Зону проникла неизвестная группа сталкеров из шести человек. Русским владеют в совершенстве, однако, замашки у них амерские. В Зону проникли без оружия и экипировки. Уже через двое суток, этих молодчиков заметил один наш знакомый, который сообщил, что группа ходит во всем НАТОвском - и оружие и комбезы. Сейчас я сопоставил твой маршрут, - он показал на меня, - и их. Совпадения составляют почти семьдесят процентов. - Значит, это все-таки пендосы. Быстро они пронюхали про это дело. Занятно, очень занятно. - Есть идея, - лицо старика озарилось, - Надо подключить к этой операции знакомых Иллюзиониста. Два-три контролера, да вы вдвоем сможете отвести глаза не только фанатикам, но и 'черным'. - Два псионика около 'Заречного' будут прикрывать нас от монолитовцев, а другая пара возле окраины Лиманска будет отводить глаза снайперам. Неплохой расклад, - я подвел итог, - Когда контролеры смогут начать работу? - Два псионика пока что еще в городе. Еще один на Припятских болотах, и четвертый бродит где-то неподалеку. - Одну минуту, - сказал я и, достав медальон, стал ментально 'вызывать' Иллюзиониста. Выслушав меня, псионик некоторое время думал, потом сказал, что постарается сделать все возможное, чтобы подключить к операции своих друзей. Минут через десять я получил ответ. - Два контролера еще находятся в городе. Еще два приблизительно через час выйдут к поселку. - Вот и отлично, - потер руками старик, - Значит работаем! Еще раз прогнали весь план и утвердили его окончательный вариант - через 'Путь-2' выходим к 'Заречному', в это время одновременно псионики наводят морок и на снайперов и на фанатиков. Для столь матерых контролеров не составит труда отвести глаза 'черным', даже не смотря на то, что у тех имеется пси-защита. Под ментальным 'зонтиком' совершаем пробежку до города и там 'растворяемся'. На все про все отводится около двадцати минут. Если чуть задержимся, то есть вероятность того, что снайпера обеих сторон могут понять, в чем дело и предпринять соответствующие меры. - Вот возьмите, - с этими словами старик достал аэрозольный баллончик, - Это наша собственная разработка. Как войдете в город распылите содержимое на себя, это для того, чтобы ихние ревуны вас не почуяли. - Спасибо. - Что ж, с планом разобрались. Вот еще по рожку к автоматам. Ни пуха вам, ребята! - К черту! - хором ответил мы. Лесник подошел к люку в стене и набрал код на цифровой панельке. Электронный замок весело пропиликал и тяжелые запоры стали сдвигаться в сторону. Когда звук стих, старик аккуратно открыл люк. В нос моментально ударил запах мертвечины и сырости. Согнувшись в три погибели, мы протиснулись в узкий лаз и начали продвигаться к основной двери, которая должна быть впереди. Лаз постепенно стал расширяться, и наконец, он перешел в тесную комнатку, освещенную красной аварийной лампой. В правом углу лежал полуразложившийся труп крысы. Прямо перед нами была массивная дверь. Рядом на стене мигала маленькая лампочка электронного замка. Скиф подошел и быстро набрал код, а затем приложил маленький магнитный ключ. Мигание лампочки на замке прекратилось; через пару секунд раздалась незатейливая мелодия и створки стали медленно отъезжать в сторону. Я вскинул автомат, готовый в любой момент нашпиговать неприятеля доброй порцией свинца. Включив ПНВ, напарник приготовился. Благодаря артефактам и ноктовизору видимость была просто замечательной. Когда створки раскрылись окончательно, мне в разум ударил мощный поток волн, излучаемых множеством живых существ. Ближайший живой организм находился всего в десяти метрах от нас, как раз в том месте, где располагался первый поворот. Мысленно предупредив напарника, стал медленно продвигаться к повороту. Зная, что в рожке патроны не совсем обычные, перекинул флажок предохранителя на ОД. Тихий щелчок послужил для затаившегося бюрера поводом к нападению. Мутант выскочил из-за угла и уже поднял руки, чтобы задействовать телекинез. Ему это почти удалось - несколько обломков и старый газовый баллон поднялись в воздух, но одиночный выстрел прервал жизнь бюрера. Пуля, попавшая в район переносицы, снесла большую часть головы и, чуть подрагивающее тело упало на бетон. - Трудно придется. Тут около двух десятков бюреров обосновались, - подумал Скиф. - Ничего, чай не маленькие ужой, - спародировал я одного актера. Чтобы не заляпать ботинки густой кровью, нам пришлось сделать приличный прыжок. Тоннель, словно корни дерева был с множеством ответвлений. По мере продвижения в наше ментальное поле входили все новые и новые мутанты. По моим прикидкам было пройдено только десять процентов всего пути, а насчитать успел уже почти четыре десятка мутантов: в большей части это были бюреры, да стаи тушканов, являвшиеся основной пищи телекинетиков. Судя по интенсивности волн, где-то поблизости находилась стоянка бюреров. Я сообщил об этом спутнику. - Обходить, значит терять время. Придется прорываться, - ответил он, перекладывая в ближний кармашек разгрузки пару гранат. - Пупок не развяжется? - скептический заметил я. - Сколько ты ощущаешь 'вражеских единиц'? - С полсотни. - Половина, может чуть больше - это матерые особи, которые и являются основным противником. Оставшиеся - это детеныши или подростки, не представляющие для нас большой угрозы. - Хорошо. Сначала гранатами, потом добить оставшихся? - спросил я. - Именно. Только первую гранату кидай так, чтобы она попала в стену, и тут же еще две. Бюреры могут запросто 'отфутболить' гостинцы обратно, - проинструктировал Скиф. Впереди показался поворот, за которым находилось просторное помещение, где и располагалась стоянка мутантов. Бюреры нас учуяли, но пока ожидали наших дальнейших действий. Повесив автомат на плечо, я, как и Скиф выдернул чеку из двух гранат и приготовился. Мутанты немного заволновались. У одного из них, очевидно, сдали нервы, и он метнул в нашу сторону средних размеров кусок бетона. Следуя указания напарника, я метнул первую гранату так, чтобы она попала на пол. Прогремел сильный взрыв, бюреры негодуя, залопотали и в тот же момент я кинул еще одну гранату. Скиф так же, не теряя ни секунды, метнул пару 'гостинцев' укрылся в небольшой комнатке. Звуки разрывов заглушили негодующий рев мутантов. Когда осколки перестали весело рикошетить, Скиф вскочил и направился к стоянке. Я последовал его примеру. Мы встали спиной к спине и начали медленно ходить по кругу, расстреливая уцелевших бюреров. Боек сухо щелкнул; пока я менял опустевший магазин, один телекинетик попытался воспользоваться этим, но напарник вовремя прописал ему свинцовую пилюлю. Мы отстреляли примерно по магазину, когда все стихло. В груде мяса то там, то тут копошились раненные или чудом выжившие бюрерчата. Чтобы не тратить столь ценные патроны на мелкоту, взяли по пистолету и добили оставшихся мутантов. В углу что-то загрохотало, от неожиданности мы присели и почти однвременно направили стволы автоматов в одну точку. Когда шум стих окончательно, мы немного успокоились. Подойдя ближе к неизвестной конструкции, я стал внимательно разглядывать обломки, пытаясь понять, что это такое. - Уууу! Мозги как у тебя скрипят. Это их алтарь, - пояснил напарник сквозь смех. Я тоже хохотнул, как внезапно осекся - несколько мгновений назад в радиусе нескольких десятков метров не было ни одной живой души, как вдруг в мое ментальное поле вошел неизвестный. Судя по волнам, это был человек, но очень странный - двигался быстро, как будто сквозь сте... - Ну, не пугаемся! Все в порядке, - весело сказал неизвестный, одетый в длинный черный плащ. - Шухов? Давненько тебя не видели, - обрадовался Скиф. - На то я и легенда, чтобы не всем показываться, - с шутливой гордостью ответил призрак. - Шухов - легенда Зоны. Этот сталкер когда-то прорвался к Монолиту. Что он загадал неизвестно, так как сам счастливчик не вернулся. Однако уже через несколько дней в сталкерской сети появилось сообщение о чудесном спасении одного ходока. А спасителем, по его словам, знаешь, кто был? Шухов! С тех самых пор, Шухов своего рода местный судья - хороших поощряет, плохих наказывает. Не всех конечно, но все же, - пояснил напарник. - Да ладно тебе! Выдумщик! Просто иногда бывает, прохожу мимо, вижу сталкера и в зависимости от обстоятельств либо помогаю, либо наказываю, - смущенно сказал призрак. - Нам ты тоже помогать пришел? - спросил я, меняя траченную обойму в пистолете. - Нет, скорее сказать, чтобы вы поторапливались. Та группа, о которой вам рассказывал Лесник, уже на подходе к 'Заречному'. Я их попридержу, а вы уж тикайте через поселок как можно быстрее. - А кто они? - Это лучшие из лучших пендосовских спецов. Как вам известно, в Зону пришли шестеро, а сейчас осталось пятеро. Одного они потеряли, когда сунулись на Болото. - За мной следили? - спросил я. - Нет, про тебя им ничего не известно. Просто хотели выяснить у местного старожила - Отшельника, как попасть в Лиманск. Ну, что-то разговорился я. Все, идите, - с этими словами Шухов растворился в воздухе. Сверившись с картой подземелий, Скиф вышел из помещения и свернул налево. По его словам мы должны пройти еще пяток километров. Ну что ж, пять так пять. Вдруг напарник поднял руку; я моментально остановился. Скиф присел и, положив рядом с собой автомат, сосредоточился. Через пару секунд, я понял, что спутник с кем-то общается. А еще через мгновение догадался что этим 'кем-то' являлся контролер из нашего 'прикрытия'. Закончив беседу, Скиф с довольным лицом сказал, что дальше мы сможем без труда преодолеть остаток пути, ибо псионику удалось договориться с остальными обитателями. Со спокойной душой двинулись вперед. Через пару километров мы наткнулись на еще одну стоянку бюреров, однако телекинетики не проявили к нам интерес и пропустили через свои 'владения'. Когда наш 'дуэт' был в середине своеобразного поселения бюреров, самый старый самец тяжело встал со своего места и направился наперерез. Я чуть приподнял ствол автомата, приготовившись в любой момент открыть огонь. Скиф так же приготовился к бою, но продолжил идти. До бюрера осталось около десяти метров, когда мы чуть замедлили ход и стали идти почти черепашьим темпом. Руки бюрера взметнулись вверх, отчего я чуть не нажал на спуск, но вовремя сдержался - навстречу нам плыли несколько редчайших артефактов. Даже если продать их, скажем, тому же Сидоровичу, то сумма получается с шестью нулями. Ну а если где-нибудь за Кордоном, то стоимость увеличивается в разы. Тем временем старейшина племени сделал еще один презент, которому я обрадовался больше, чем первому - мне навстречу плыл 'дьявольский калаш' и окровавленная разгрузка с пятью рожками. Уложив подарок в рюкзак, повесил второй автомат на плечо и посмотрел на Скифа, раскладывающего артефакты по контейнерам. Когда все было закончено, мы, не сговариваясь, послали вожаку мощнейший пси-импульс, придав ему самую положительный окрас. Старейшина довольно залопотал и пропустил нас. Отойдя от селения на пару сотен метров, я задал мучавший меня вопрос: - А чего это они? - Наверно, поблагодарили за то, что уничтожили соседнее племя. У них же почти все как у нас. - Конкуренция, значит. - А что с артефактами делать будешь? Надо бы спрятать, да и АК лишний куда-нибудь деть. - Сейчас со всем разберемся. Так-с, - напарник посмотрел на карту, - Нам налево. Потом еще пара кэмэ, опять поворот....около двух сотен метров и прощайте подземе.... Скиф не закончил фразу, а сосредоточившись, закрыл глаза и так простоял несколько минут. Открыв глаза, он сообщил, что планы меняются - фанатики выслали патруль, состоящий из двух десятков бойцов, в район, где находился выход на поверхность. Увидев мое озадаченное лицо, напарник задумался и через пару минут просиял. Достав КПК Скиф долго сверялся то с картой поверхности, то с планами подземелий. В конце концов, спутник с улыбкой чеширского кота изрек: - Слушай, есть вариант. Я про 'Путь-2' знаю почти все истории. При строительстве рабочие допустили ошибку - сделали выход на поверхность чуть ли не над запасным КП. Когда генерал, курировавший это дело, узнал об этом, он пришел в ярость и приказал заделать этот ход. Но близился праздник - День Октябрьской Революции. Ты же знаешь, как раньше любили делать подарки к различным праздникам. Поэтому рабочие наспех заделали лаз и продолжили строительство. Ну а через несколько лет ракетчики покинули это место. Значит так, метрах в двадцати отсюда есть выход на поверхность. Там, - он показал пальцем наверх, - люк выходит прямо возле заброшенной деревни. - Сразу бы так, а то по тоннелям ходить. - Ага! - Скиф улыбнулся еще шире, - Этот поселок в двух километрах от антенн Выжигателя! - Ничего себе! Дай-ка карту. Напарник показал, где мы находимся на карте подземелий, а потом деревеньку. Теперь я понял причину столь радостного поведения спутника - с восточной стороны к поселку почти вплотную подходили густые и высокие заросли какого-то кустарника плавно переходящие в небольшой подлесок. Сухая листва вкупе с 'хамелеоном' будет давать превосходную маскировку. Но это не окраины Выжигателя, это почти его сердце и вероятность встречи с патрулями сектантов очень высока. Немного поразмыслив, я согласился с предложением Скифа. Тот еще раз, сверившись с картой, повернул направо. Через несколько метров мы наткнулись на закрытую дверь, взломать которую не составило большого труда - один удар ногой и путь свободен. Помещение, скорее всего, использовалась как подсобка - возле двери стояли несколько ведер, на полу валялись швабры. Освещения не было вовсе - все лампочки полопались, усыпав мелкими осколками и без того замусоренный пол. Комната была длинной и узкой - шириной в два с половиной метра. Скиф пошел первым, за ним я, постоянно осматривая пространство перед собой. - Тут лестница, - сказал он, поднимая с пола стремянку, - сейчас посмотрю. Напарник снял рюкзак с автоматом и, прислонив их к стене, начал подниматься по лестнице. В этих подземельях время, казалось, остановилось навсегда - лампы, которые уцелели, все еще горели. Несмотря на сырость на металле не было ржавчины, лишь отполированные поручни со временем потемнели. Штукатурка местами обвалилась, а кое-где даже не потеряла своей яркости. Одним словом, подземелье парадоксов. Послышался глухой удар, витиеватое ругательство Скифа, изобилующее всякого рода сравнениями. Потом еще один удар и послышался хруст дерева. После третьего удара, дверца жалобно скрипнула и упала бы на пол, не подхвати ее я. Скиф дал знаком, что идет дальше, я кивнул в ответ и взял на прицел дверь. При этом постоянно 'сканировал' местность на наличие живых организмов. В радиусе нескольких десятков метров никого, кроме нас не было. Где-то наверху послышался лязг металла; кинув туда свой взгляд, заметил в круге света фигуру напарника. Судя по величине светового круга, глубина в этом месте была примерно пятнадцать метров. Напарник вылез из люка и на несколько минут исчез из моего поля зрения. Затем Скиф вернулся и стал спешно спускаться. Спустившись, он отряхнулся и, достав из разгрузки моток тонкого троса, привязал один конец к своим вещам, а другой вручил мне. Я последовал примеру спутника и также снял рюкзак с автоматом, связав их между собой, начал подъем. Пистолет заткнул за верхний край разгрузки - мало ли что, в таком узком лазе дотянуться до набедренной кобуры будет крайне затруднительно. Выбравшись на свежий воздух, осмотрелся - вокруг было спокойно; раскидистый куст надежно скрывал это место от снайперов, засевших возле Выжигателя. Трос два раза настойчиво дернули, и я начал поднимать свою поклажу. Достав вещи, быстро надел рюкзак и, вооружившись, начал 'рубить фишку'. Через некоторое время наружу вылез Скиф. Люк, негромко громыхнув, встал на свое место. Собрав возле кустарника небольшую охапку сухой листвы, я посыпал ее на люк, тщательно маскируя железную крышку.

Глава 10.

В окрестностях базы 'Долга' царило сильное оживление. По дороге в направлении Бара с коротким промежутком во времени прошло два сталкерских отряда и несколько групп рейдеров 'должан'. Подождав, пока люди скроются за поворотом, я спокойно вышел на дорогу и направился к Астахову. Через посты на входе прошел, как нож сквозь масло, и все это благодаря 'отводу глаз'. Когда же я попытался пройти непосредственно на базу, патруль, к моему великому удивлению, остановил меня. Пока проводился досмотр, я заметил, что у каждого бойца поверх шлемов имелась тонкая сеточка проводков. Не иначе как у 'Алхимиков' прикупили защиту от пси-волн. После недолгих разбирательств, в сопровождении сержанта, продолжил свой путь. В штабном здании я как обычно сдал свое оружие под расписку. Младший лейтенант, приняв оружие, кивнул на бойца, сидевшего рядом. Ходячий танк не спеша встал со стула и присоединился к нашей компании. Пока шли, я заметил, что боец как бы невзначай направил ствол своего ПКМ мне в спину. Внутри здания постов заметно прибавилось - почти у каждого поворота стояло по паре бойцов в экзоскелетах. Наконец мы благополучно миновали все посты, я вошел в кабинет к генералу. Астахов стоял у карты и делал какие-то пометки у себя в блокноте. Услышав мои шаги, он обернулся и с радостно-грустным выражением лица посмотрел на меня.

- А, Индеец? Проходи!

- Здравия желаю, - я присел на стул и смог внимательнее рассмотреть лицо генерала: красные глаза, мешки под ними, двухдневная щетина.

- Давай договоримся, впредь никакой официальщины, ладно? - увидев мой кивок, он продолжил, - Ты вовремя, как раз нужна твоя помощь. Мы сильно промахнулись с арестом шпионов - не всех успели прижать. Информация как уходила, так и уходит. Примерно шесть часов назад в арсенале был найден без сознания Соколов. При тщательном осмотре места происшествия выяснилось, что на складе не хватает ящика с взрывчаткой. Двадцать килограммов тротила! Таких дел можно натворить.

С этими словами он сунул мне бумажку, где было написано совсем другое: 'У нас в кабинете прослушка. Поэтому 'толкаем дезу'. Просто слушай меня'. Кивнув головой, мол, все понял, я скомкал бумажку:

- О, чуть не забыл, вот флешкарта с информацией о рейде в центр Зоны.

- Принес, очень хорошо, - генерал небрежно швырнул добытый мною накопитель в ящик стола, - Извини, но сейчас не до этого. Есть очень важное дело.

- Слушаю.

- Во-первых, необходимо разработать план по поимке оставшихся на свободе разведчиков. Во-вторых, надо найти взрывчатку, это тебе понимаешь, не коробочка петард, это двадцать кило тротила!

- Когда..... - начал было, я, но грохот взрыва, донесшийся с улицы, прервал мою мысль.

- Ну вот, кажется, началось, - он достал из стола 'Гюрзу', приведя ее в боевое положение, торопливо направился к выходу, - Давай за мной! По пути все объясню!

Я последовал его примеру. В коридоре было на удивление спокойно - постовые даже с места не сдвинулись. Астахов уже начал разъяснять сложившуюся обстановку, как с улицы донесся еще один взрыв. Объяснений так и не получил. Что ж, не впервой. Когда я получал оружие и расписывался в толстой амбарной книге, то случайно бросил взгляд за спину - десяток 'танков' уставились на нас своими безжизненными глазами, закрытыми бронестеклом с антибликовым покрытием. Астахов, так же посмотрев назад, отрицательно покачал головой и, указав на одного из бойцов, вышел наружу. Экзоскелетник, бесцеремонно потеснив меня в сторону, направился вслед за генералом. Остальные постовые постепенно разошлись по своим местам.

Выйдя на улицу, ужаснулся - половины здания напротив базы 'Долга' больше не существовало. Трехэтажная постройка теперь была полностью разрушена. Из завалов сначала потянулась тонкая струйка дыма, а затем появились языки пламени и наконец черный густой дым стал расстилаться по окружающей территории. К счастью, здание было нежилым, и использовалось как продуктовый склад, поэтому жертв пока не было.... Пока что.... Мегафон, из которого обычно вещал бармен, звучала озорная музыка, оживился, и оттуда донеслось шипение и треск. Затем, некто, на ломанном русском (скорее это была довольно-таки умелая попытка скрыть собственный голос) начал говорить:

- Ну что, черно-красные (цвет униформы 'Долга' прим. авт.) твари? Все, допрыгались! Судный день для вас настал! Сейчас начнется веселье, поехали!

Пуля, прилетевшая со стороны заброшенных складов на юге Бара, скосила одного из бойцов, тот пуская кровавые пузыри из простреленной шеи осел на бетон. Вторая пуля попала уже точно между глаз раненному. Все метнулись в укрытия. Голос из мегафона продолжил:

- Да здравствует Свобода! Свободу не остановить! - сказал неизвестный с не совсем здоровым смешком, - А вот сейчас будет еще один 'бум'...., - послышалась неясная возня, а потом что-то пикнуло.

Спустя мгновение, за которое сигнал от пульта дистанционного подрыва преодолевает расстояние до детонатора, прогремел взрыв - на воздух взлетел небольшой магазинчик местного оружейника Патрона, который держал лавку подержанных стволов (скупал у всех оружие погибших сталкеров, чинил, а потом продавал по разумной цене). Через пару секунд где-то в недрах горящих развалин сдетонировали газовые баллоны и, очевидно, несколько оборонительных гранат. Пламя взметнулось еще выше. Генерал, чуть пихнул меня в бок:

- Вот гад, надо бы в радиорубку (так с легкой руки одно из дикторов называлась будка, из которой вещала местная радиостанция) наведаться, что да как там.

- Ясно. Возьму пару ребят? - спросил я, поправляя разгрузку.

- Лейтенант, сержант, - он показал на двух бойцов, - дуйте в радиорубку. Индеец с вами. Выполнять!

Долговцы, сидевшие рядом с нами, хором ответили 'есть трищ генерал!'. Лейтенант, стараясь не высовываться, рванул под защиту бетонного блока. За ним побежал я, ну а за мной стартанул сержант. От бетонного блока мы отбежали поближе к объятым огнем развалинам. Там, встав во весь рост, спокойно пошли дальше. С лейтенантом я был зрительно знаком - его звали Антоном, а сержанта, как позже выяснилось, Музафар (тот был родом с юга Таджикистана). Будка находилась на противоположной стороне улицы, которая находилась в зоне поражения вражеским снайпером. Музафар достал небольшую рацию и, покрутив кнопку регулировки, вызвал кого-то из своих подчиненных:

- Исмаил, дарагой, щугни этот кафир (собака прим. авт.), он в складах на юге засель.

- Есить, таварищ сиржант!

Через пару минут из динамика рации донесся доклад, что снайпер благополучно уничтожен.

Первым к рубке рванул я. Дверь была настежь открыта, и это казалось крайне подозрительным. Ага, вот ты, где притаилась! Примерно в десяти сантиметрах от пола была натянута тонкая, едва заметная глазу проволока. Если бы она не поблескивала на солнце, то заметить ее было бы очень трудно. Сняв опасный 'сюрприз', вошел в небольшую комнату. Наверх вела узкая винтовая лестница. Поднявшись наверх по ней, наткнулся на дверь, но теперь уже закрытую. Достав моток веревки, привязал один конец к ручке, затем стал спускаться вниз. Спустившись на первый этаж, предупредил напарников и резко дернул за веревку. Сверху ощутимо громыхнуло; с потолка посыпались кусочки штукатурки и побелки. Находящийся на противоположной стороне улицы таджик, отряхиваясь от мелких обломков, выругался длинным замысловатым ругательством, смысл которого я понял лишь частично. Зайдя в кабинет, увидел лежащего на полу окровавленного диктора. Взрывом его покалечило изрядно, но умер он явно не от этого - во лбу зияла аккуратная дырочка. Быстро спустился вниз и все рассказал лейтенанту. Тот включил рацию и долго пытался с кем-то связаться, наконец, у офицера оживился наушник:

- Да, диктор мертв.... Да, он рядом, - возьмите, он протянул мне микрофон с наушником.

- Индеец, - говорящего прервал звук близкого рикошета, - Тут еще один стрелок объявился, вы как раз для него в мертвой зоне. Он на юго-западе в районе второго блокпоста, - сказал Астахов.

- Принято, выдвигаемся.

Улицы Бара обезлюдели - все, кто мог, затаились в укромных местечках, пережидая это представление. Когда мы прошли половину пути, сзади прогремел еще один взрыв - на воздух взлетела часть здания, где располагался местный аналог древнеримского Колизея - Арена. На ней можно было хорошо заработать; с помощью одного боя на Арене можно списать все свои долги. От постройки повалил густой черный дым. Необходимо было ускорить шаг, иначе скоро весь Бар будет похож на большие дымящиеся развалины.

Вражеского снайпера я почувствовал уже давно, но волны, исходившие от него, были настолько слабы, что установить точное месторасположение стрелка с такого расстояния не представлялось возможным. Постепенно, по мере приближения к предполагаемой позиции, интенсивность волн, исходящих от мозга стрелка, стала возрастать. Все! Я прекрасно ощущал его.... метров десять-пятнадцать не более.... Оставив в качестве прикрытия Музафара с Антоном, сам двинулся вперед, перебегая от укрытия к укрытию.

Раздался едва слышный хлопок выстрела (для меня он был таким, а для обычного человека он был практически бесшумен). Повернув голову в сторону, откуда донесся звук, стал внимательно осматриваться. Крыша склада.... Вентиляционная башня, в которую мог свободно поместиться средней комплекции человек в комбезе и со снайперской винтовкой. Значит, работаем. Стараясь не шуметь, аккуратно поднялся по шаткой но, слава Богу, не скрипящей лестнице на крышу. Присев за одной из труб, сосредоточился и стал проникать в мозг противника. Моя попытка провалилась, очевидно, у него был почти такой же шлем, как и у нападавших на избушку Отшельника. Башня почти полностью состояла из обычного листового металла. Достав автомат, перекинул флажок предохранителя на ОД и, высунувшись из укрытия, стал стрелять по башне. Сначала не было никаких звуков, лишь громыхание металла при попадании в него пули. Затем внутри послышался шорох, очевидно, стрелок пытался покинуть столь опасную позицию, скорректировав огонь, стал стрелять по тому месту. Внутри здания, на крыше которого я сейчас находился, что-то загрохотало - помещение было большое и пустое, поэтому акустика была просто великолепной. Быстро спустившись вниз, подбежал к двери. Для подстраховки привязал веревку к ручке, отбежал под защиту бетонной плиты и, предварительно предупредив напарников, дернул за веревку. Взрыва не произошло. Чуйка мне подсказывала, что что-то тут не так. Ладно, еще немного подождем. Примерно через двадцать пять - тридцать секунд прогремел сильный взрыв. Взрывной волной массивную дверь сорвало с петель, и отбросило почти к моему укрытию. Когда дым внутри немного рассеялся, вместе с Антоном и Музафаром вошел внутрь. На полу, в неудобной для живого человека позе, лежал труп. Судя по серому комбезу, это был вольный ходок, однако я думал иначе. Скиф как-то на досуге рассказывал мне, что некоторые из спецов в группировке 'Свобода' на левой руке носят татуировку - знак анархии, которая не видна в обычном свете. Достав из внутреннего кармашка небольшой ультрафиолетовый фонарик, посветил им на предплечье. Так и есть, на руке светилась искомая татуировка. Вдруг у офицера оживился наушник:

- Лейтенант, дуй на базу немедленно!

- Ты его знаешь? - спросил я, перезаряжая автомат.

- Да, это полковник Терентьев.

Полковник уже прислал пару ребят, чтобы те оцепили место происшествия. Теперь, когда все снайперы уничтожены, можно идти спокойно.

Но все же возникал вопрос - почему надо явиться немедленно? Догадки всплывали одна за другой. Ладно, сейчас придем и все увидим. Возле входа на базу стояло много народу, включая и зевак. Впрочем, бойцы их быстро спровадили подальше от этого места. Увидев в толпе знакомое лицо, стал протискиваться к нему. Это был Соколов.

- В чем дело?

- Астахова в заложники взяли.

- Как? Куда охрана смотрела?

- Теперь уже никуда, - со вздохом ответил Соколов, показывая на бетонную площадку, на которой лежали четверо бойцов.

Даже отсюда было хорошо видно, что сработал профессионал - у всех было по одному огнестрельному ранению в голову.

- Кто это, еще не установили?

- А что тут устанавливать? Обухов это, - со злостью сжал кулаки Соколов так, что побелели костяшки пальцев.

- Обухов? Вот ведь гад! А с виду нормальный мужик.

- Судя по нашим прикидкам, из всего украденного тротила он использовал только полтора десятка.

- Оставшийся пяток килограмм наверняка у него на поясе, - заключил я, - Что он требует?

- Ничего. Когда вы ликвидировали последнего снайпера, он подошел незаметно к генералу, укрылся им как щитом и, перестреляв охрану, забаррикадировался вон в том вагончике, - подполковник показал на зеленый строительный вагончик, ранее использовавшийся как укрытие от дождя.

Тут послышался чей-то радостный крик. От соседнего здания, держа в руках ноутбук, со всех ног несся в нашу сторону какой-то худеньки паренек. Прозвучало несколько пистолетных выстрелов - стреляли явно из вагончика. Пара пуль вжикнуло возле ног бежавшего, а одна из них попала в плечо. Паренек вскрикнул, и чуть было не выронил ноутбук, но вновь просвистевшие возле его головы пули, стали хорошим стимулом к продолжению забега.

- Нашел, товарищ подполковник, - глаза компьютерщика бешено горели, - Вот, он.

- Мда.... - протянул Соколов, прокручивая колесиком беспроводной мышки, - Теперь все ясно, наши догадки подтвердились

- Что именно? - не понял я.

- Когда ты ушел на Агропром, мы провели операцию по уничтожению одного из полевых командиров 'Свободы'. В результате чего был убит Поляк, важная шишка в их группировке. Мы собрали досье на него. Обычный русский мужик, Поляков Никита Борисович. А вот 'родная' фамилия его, знаешь какая? Обухов. Отец старлея женился и взял фамилию жены - Поляков. Потом они разошлись, Никита женился на другой. Но он до поры до времени не знал, что у него есть сын от первого брака, который носит фамилию Обухов. Как сейчас нам стало известно, до того как они оба попали в Зону, Обухов младший находился со своим отцом в хороших отношениях. В то время Поляк уже был на хорошем счету в 'Свободе', а его сын бороздил просторы Зоны в качестве вольного ходока. Тут-то командиру 'Свободы' и пришла идея о внедрении Обухова в нашу группировку. Результат этого сейчас находится в вагончике с Астаховым и несколькими килограммами взрывчатки в обнимку.

- Сын мстит за отца.... - подумал вслух я.

- Да уж, что, правда то, правда, - согласился Соколов.

Неожиданно дверь вагончика распахнулась, и на улицу вышел Астахов, за ним и Обухов. Прикрывшись генералом как щитом, он, держа пистолет у виска командира, заорал:

- Ну что твари?! Щас вашего командира в расход пущу....

- Слушай меня внимательно, - Соколов склонился над моим ухом, - Стреляешь ты хорошо, с двадцати метров попадешь этой гниде в голову?

- Без особых проблем, вот только пистолет от виска убрать бы подальше.

- А это мы сейчас устроим. Значит так, слушай внимательно, я сейчас встану и пойду в их сторону....

- Обухов тебя застрелит сразу, как ты подойдешь к нему близко, - перебил я его.

- Этого я и добиваюсь, когда он уберет пистолет и нацелит его на меня, тут же стреляй! - ответил он.

- Это же верная смерть!

- Да знаю я! Когда-то Астахов мне жизнь спас! У меня тогда все тело как решето было! А он по горам и лесам почти сутки меня тащил! Благодаря ему, я тут, а не сгнил заживо у 'чехов' в плену! Теперь настало время возвращать долги, - он снял с себя бронежилет, поправил форму и пошел....

- Стоять сука! Убью нахер! - заорал Обухов (приглядевшись к его лицу, понял, что на уголках рта появилась едва заметная пена).

- Не убьешь, - дразнил его подполковник, шаг за шагом приближаясь к своей смерти.

Взяв наизготовку пистолет, стал ждать. Соколов шел таким образом, чтобы не мешать мне. Сделав глубокий вдох, взял на мушку, постоянно дергающуюся голову психа. Тем временем, подполковник спокойно шел навстречу своей смерти. Он грамотно выбивал 'из колеи' Обухова, заставляя того сильно нервничать и соответственно делать ошибки: вот он, чтобы был удобнее удерживать генерала, вытащил левую руку из кольца детонатора, и обхватил шею Астахова. Соколову осталось пройти уже десять метров до заложника, как у Обухова не выдержали нервы и он выстрелил в подполковника.

За считанные мгновения до выстрела, время для меня замедлилось. Я не видел и не слышал никого, кроме преступника. Мои глаза уставились лишь в одну точку на лбу Обухова.... Вот рука психа с пистолетом медленно стала разворачиваться в сторону Соколова.... голова практически полностью высунулась из-за спины генерала.... этого я и ждал. Раздался только один выстрел (мой пистолет был с ПБС, поэтому выстрела моего 'Грача' никто не слышал), эхом прокатившийся по опустевшей территории базы.... Обухов выронил пистолет и медленно упал с простреленной головой на асфальт.... Соколов мягко осел на землю, держась за сердце. Все тут же рванули к месту трагедии. Я, как и Астахов, первым делом подбежал к Соколову. Тот из последних сил держал голову и, увидев живого генерала, с трудом, но радостно произнес:

- Командир, - слова давались ему с трудом, - Ты жив... это хорошо.

- Зачем? Зачем? - повторял Астахов, пытаясь дрожащими руками расстегнуть куртку.

- Помнишь.... тогда в ущелье.... спас меня, теперь я спас тебя....

Я наконец-то расстегнул куртку Соколова и понял, что все усилия бесполезны - на груди, в районе сердца расплывалось красное пятно.

- Прорвемся, командир, - из последних сил хрипло произнес Соколов, и его глаза нехотя и медленно оставила жизнь.

Безжизненный взгляд погибшего устремился в серое небо Зоны. Начал моросить мелкий дождь, капли воды стекали по мертвенно-бледному лицу Соколова. Астахов положил чуть подрагивающую ладонь и закрыл веки погибшему. В своей жизни я видел много смертей - и смерть врагов, и гибель друзей, но это выделялась из всех их как-то особенно. В душе, словно стадо мамонтов прошлось, оставив после себя щемящую пустоту. В горле застрял ком, а на глазах предательски стали наворачиваться слезы. У одного бойца из оцепления нервы не выдержали - он подбежал к трупу Обухова, с которого уже сняли пояс 'шахида' и, передернув затвор автомата, выпустил весь рожок в него. Когда боек сухо щелкнул, извещая о том, что патроны закончились, боец стал бить тело носком массивного ботинка. К нему подбежали двое, быстро разоружив, и повели в санчасть. На душе было настолько тяжело, что я отвернулся в сторону и просто побрел. Неожиданно сознание помутилось, ноги моментально стали ватными, и я рухнул на землю как подкошенный. В голове зазвучало множество голосов, которые постепенно сливались в один низкий баритон:

- ХРАНИТЕЛЬ, МЫ ВИДИМ, У ТЕБЯ ГОРЕ. СОКОЛОВ БЫЛ ХОРОШИЙ ЧЕЛОВЕК, ПОЭТОМУ ПУСТЬ ОН ЖИВЕТ. ЕГО ВРЕМЯ ЕЩЕ НЕ НАСТАЛО.

После этих слов ко мне постепенно вернулось прежнее самочувствие. В голове вопросы возникали один за другим - кто это или что? С трудом поднявшись на ноги, уже хотел идти дальше как услышал донесшийся из-за спины чей-то радостный возглас:

- Он живой, мужики, он живой!

Резко обернувшись, увидел, что к телу Соколова бегут несколько человек в белых халатах с носилками. Подбежав к лежащему подполковнику, увидел его глаза и едва сдержался, чтобы не закричать от радости. Он был живой, хоть и в тяжелом состоянии, но ЖИВОЙ! Санитары бережно уложили раненного на носилки и быстро понесли в сторону санчасти. Природа, словно живая, так же отреагировала на это - небо практически моментально очистилось от туч и облаков, выглянувшее солнце, казалось, своими лучами освещала путь санитарам, спешащим побыстрее доставить подполковника на операционный стол. Астахов просветлел; увидев меня, он пригласил побеседовать с ним в рабочем кабинете. Усевшись в удобном кресле, вопросительно посмотрел на генерала. Тот загадочно улыбнулся и нажал тревожную кнопку, вмонтированную в стол. Дверь едва слышно скрипнула, и кто-то вошел в кабинет. Я обернулся - в дверях стоял знакомый мне сержант Михелев. Недолго думая, схватил со стола командира канцелярский нож и уже хотел метнуть его в сержанта, как сильная рука Астахова крепко схватила за запястье мою:

- Успокойся, сынок. Михелев, - он кивнул на противоположное от меня кресло, - Присаживайся, сейчас мы все тебе объясним.

- Слушаю вас внимательно, - сказал я, не ожидавший такого поворота событий.

- Товарищ генерал, надо еще кое-что доделать, - Михелев встал из-за стола.

Затем сержант подошел к карте и, отодрав верхний угол, извлек на свет миниатюрное подслушивающее устройство. Потом подойдя к генеральскому столу, присел, и немного пошарив рукой, достал еще один 'жучок'. Положив находки на стол, сержант обратно сел в кресло. Генерал взял оба 'жучка' и раздавил их в своих руках. Остатки некогда современных устройств отправились в корзину.

- Вот теперь действительно все.

- Ну-с, начну, пожалуй, я, - довольно потерев руки, сказал Астахов, - Мы давно пытались выявить разведчиков Свободы в своих рядах. Под нашим 'колпаком' вначале было с полсотни человек и Обухов тоже. Постепенно из всех их под подозрением осталось лишь десяток человек, а старлей был в списке подозреваемых под номером один. Нам удалось внедрить в их группу нашего человека - сержанта Михелева. Но мы до последнего не знали, кто главарь этой шайки, который умудрялся связываться со своими подчиненными таким образом, что его никто не знал в лицо. Нам не была известна точная численность группы. Михелев, - он обратился к сержанту, - теперь ты продолжи.

- Мы все никак не могли подловить командира. Но вот подвернулся удобный случай - это дело 'дьявольских калашей'. И ты вовремя появился. К тому времени мы сильно осложнили жизнь основным членам группы, поэтому их главарь затаился и перестал контактировать с кем либо. Надо было сделать так, чтобы все думали, что группа раскрыта. Ты нам в это очень сильно помог. Я стал вести себя так, будто слежу за тобой. Да еще, как оказалось, Обухов подослал к тебе киллеров, коих ты без труда обезвредил. Моя слежка вкупе с попыткой убийства сделали свое дело - ты клюнул на это, решив, что главным злодеем во всей этой истории являюсь я. Ну а дальше дело было за малым - сделать так, чтобы меня 'якобы' схватили. Мы начали спецоперацию, в которой ты участвовал, но не в той роли, которую выбрал заранее. Ты играл по нашему сценарию. Я знал, что ты скрытно будешь присутствовать при штабе, поэтому как бы 'засветился' перед тобой.

- Потом ты почувствовал, что неизвестный что-то передает мысленно. Это был Михелев, который к тому моменту уже взял под контроль Леонова, раскрытого нами еще пару месяцев назад, и теперь просто общался с твоим другом - Иллюзионистом, который, так же как и тебя обучил его контролерским 'штучкам - дрючкам'. Ты засек их беседу, решив, что это передача информации. Мы этого и добивались. Михелев дал Леонову указание, чтобы тот вышел наружу и при виде тебя стал стрелять в твою сторону таким образом, чтобы пули пролетали близко от тебя, но не задевали, - добавил Астахов.

- Ты убил Леонова, я в это время ждал наверху своего 'часа'. Быстро набросал записку, якобы все наши разведгруппы уничтожены. По договоренности, товарищ генерал должен был впасть в ступор, тут-то я и должен был 'якобы' совершить покушение на него. Специально замешкался со шприцем, чтобы ты все заметил. Потом меня арестовали, на допросе вкололи мне витамины, и я, вроде как под действием 'сыворотки правды', стал излагать 'дезу'. Единственное, что тогда было правдоподобно - избиение. Но пара часов в компании двух 'Ломтей мяса' быстро поставили меня на ноги, - закончил Михелев.

- Обухов понял, что теперь он вне подозрений и успокоился. Михелев взял всю вину на себя, в сети появилось сообщение о раскрытии группы шпионов в рядах 'Долга'. Ты ушел в рейд на Агропром. Обстановка в общем устаканилась и была в целом благоприятна для продолжения деятельности Обухова. Как сейчас нам стало известно, старлей остался единственным выжившим агентом в наших рядах. Теперь уже, благодаря хитрой схеме, Обухов пару раз толкнул 'дезу', которую мы сами подсунули ему, сам не подозревая, что информация ложная. Именно этим мы и воспользовались при уничтожении Поляка, заманив его в нашу же ловушку. Старлей только после гибели Полякова понял, что он натворил - фактически собственными руками убил своего отца. Мы не ожидали, что информация так быстро попадет ему в руки. Когда поняли, что да как, было уже поздно - Соколов лежал без сознания в оружейке, а Обухов минировал все вокруг.

- Кстати, этот старлей, умудрился даже заминировать помещение бара 'Сто рентген'. К счастью, детонатор оказался в нерабочем состоянии и взрыва не произошло. А вот если бы все было наоборот, то счет жертв сейчас шел бы на десятки. Теперь задавай вопросы, если они есть, - закончил Михелев.

- Вопросы есть, и как говорил один киногерой, 'что характерно' их много. Вот первый - почему вы сразу не убрали Обухова?

- Мы хотели взять его живым, дабы потом 'раскрутить' для дачи показаний. Но эта затея с треском провалилась, - с большим сожалением в голосе ответил Астахов.

- Вопрос номер два. Почему вы использовали меня 'втемную'? Мне не доверяли?

- Как раз таки наоборот! - начал Михелев, - Мы доверяем тебе. У тебя, как и у меня есть полезные навыки, но ты пока не умеешь их контролировать должным образом. Мне не составило труда прочитать твои мысли. Просто надо было все сделать как можно правдоподобнее, что у нас и получилось.

- Вопрос номер три. Хотя, на него вы уже ответили. Ну, спасибо за информацию.

Попрощавшись, вышел из кабинета. Выйдя с территории базы, более внимательно посмотрел на 'дело рук разбойничьих' - развалины уже едва дымились. Недавно прошедший ливень хорошо потушил пожар. На улице, несмотря на утро (десять часов) было уныло и серо. Ветер как обычно гонял по асфальту опавшую листву. В развалинах бывшей лавки Патрона шарились в поисках уцелевших стволов предприимчивые сталкеры. Под обломками бумкнула наступательная граната, и ходоки, точно спугнутые вороны, разбежались в разные стороны. Однако постояв в нерешительности пару минут, они вновь продолжили поиски. Судя по тому, что у некоторых на плече висело по два, а то и по три автомата, занятие это было отнюдь не бесполезным. Два офицера 'Долга', построив в шеренгу отряд бойцов, стали отдавать распоряжения относительно разбора завалов. Из вольных ходоков тоже формировались отряды для уборки прилежащей территории. Возле радиорубки сновали туда - сюда несколько бойцов в натовских камуфляжах. Это были охранники Бара, расчищавшие помещение от мусора и восстанавливая поврежденную аппаратуру. В самом баре было многолюдно, сказывался пришедший на все ПДА в Зоне прогноз о том, что выброс будет через сутки. Ходоки не стали испытывать судьбу и остались в безопасных местах, тем более что за сутки найти хотя бы один приличный артефакт не представлялось возможным. Большинство присутствующих поминало погибших в результате недавних событий ходоков. Мой 'любимый' угол был занят - там сидели трое и что-то обсуждали, активно размахивая руками. Единственный свободный столик был почти в центре зала. Скрепя сердце, сел за него и сделал заказ. Как обычно на столе дымилась, нет, не картошка, а появившееся только сегодня в списке блюд, гречневая каша, приправленная ароматной тушенкой. Быстро съел принесенное, и заказал еще одну порцию - когда еще удастся поесть такой вкуснятины. В кружке был горячий, ароматный чай. Когда в тарелке уже почти не осталось каши, на стол плюхнулось тело. Да именно тело, потому как человек был настолько пьян, что еле управлял собой. В руке у него была бутылка водки, с остатками 'горючего' на донышке. С трудом управляя заплетающимся языком, он произнес:

- Бр...братан, давай помянем погибших, а?

- Нет, - сразу отрезал я.

- Ну, ну ты че? Ты че, а!? - начал 'закипать' выпивший.

- Успокойся....

- Э, народ! Прикиньте этому хмырю помянуть в лом! - начал 'орать на всю Ивановскую' ходок.

Все сидящие повернулись ко мне и тут же вернулись к своим делам. Очевидно, этого пьянчугу тут не слишком то уважали. Решив, что драка и шум сейчас мне не к чему, подозвал официантку и заказал бутылку водки, когда заказ принесли, я отдал ее ходоку:

- На, друг, помяни за меня товарищей погибших.

После этого встал и направился к выходу. Краем глаза заметил, что пьянчуга довольно гогоча поперся к себе в угол распивать спиртное. Вот и ладненько, что все так тихо разрешилось. Миновав все посты, пошел по дороге в сторону Армейских складов.

Впереди показался чуть приподнятый шлагбаум, а вместе с ним пришло и чувство тревоги. Прямо как в тот раз, на Дикой территории. В окрестностях было пять человек, недружелюбно настроенных по отношению ко мне. Сойдя с дороги, со всех ног кинулся в небольшой подлесок. Там я затаился возле одной из елей и стал в бинокль осматривать местность. Ага, вот вы, где затаились! Группа людей в черных штормовках напряженно наблюдали за дорогой. Почти все были вооружены АКСами, лишь один держал в руках штурмовой дробовик SPAS-12. Вдруг один из них встал и быстренько переместился за проржавевший бульдозер. Я переместил бинокль чуть в сторонку - по дороге неспешно шагал одинокий сталкер. Что-то в его походке было не так, точно! Ходок шел, прям как по бульвару - автомат на плече висит стволом вверх, как у 'духа' во время несения караула. Ходок смотрел только вперед, даже ни разу не взглянув по сторонам. Ладно, хватит на сегодня смертей хороших людей. Взяв автомат, стал огибать место засады, выходя бандитам в тыл. Вот показался край штормовки, нос почувствовал запах сигарет, перебивающий спиртной душок. Поднял автомат и дважды выстрелил в бандюка. Тот уткнулся головой в землю. Подойдя ближе, понял, что 'контрольный' будет лишним - пули попали в голову и верхнюю часть спины. Автомат отложил подальше от трупа. В это время, трое отморозков уже вовсю потрошили карманы сталкера, который беспомощно задрал руки вверх. Один из бандитов лежал на противоположном холме, метрах в пятидесяти от меня, прикрывая своих подельников. Выдохнув, взял голову противника на мушку. Выстрел, и бандюк начал скатываться с холма. 'Потрошители' на мгновение отвлеклись от своего основного занятия, за что и поплатились своими жизнями. Ходок, до этого растерянно стоявший с поднятыми руками, легко и непринужденно выхватил два ножа, и без проблем перерезал глотку первому бандюку. Тело повалилось на своего товарища, который немного замешкался и тут же получил удар в сердце. Третий бандюк уже выхватил свой АКС, но ходок метнул нож и попал прямо в глаз своему противнику. Мозг, умирая, успел дать команду руке, и не отведи сталкер руку бандита в сторону, то лежал бы он сейчас вволю нашпигованный пулями калибра 5.45. Закончив с расправой, сталкер заметил меня.

- Не стреляй! Я свой, - прокричал я, дабы не попасть под огонь.

- Спускайся Индеец, нам надо поторапливаться, выброс скоро, - донесся знакомый голос.

Спустившись вниз, подошел к сталкеру - это был Скиф, только в новом обличии. Собрав все тела, скинули их в ближайший 'холодец', туда же отправилось и оружие убитых. Проверив, все ли следы уничтожены, отправились дальше. По пути нам надо было зайти в деревню, где недавно мы зачищали логово кровососов. Пока мы шли, Скиф вкратце рассказал, что он делал в Баре:

- Когда ты шагнул в телепорт, мы выждали около получаса, и я отправился вслед за тобой. Примерно через час, после того как ты прошел на базу 'Долга' началась вся эта свистопляска с Обуховым. Я чисто случайно наткнулся на заложенную под полом взрывчатку - все доски на полу были тщательно подогнаны друг к другу. Но тогда, в баре, одна из досок чуть возвышалась над остальными. Пока все были заняты наблюдением за происходящими событиями, я незаметно отодрал доску, и привел в негодность детонатор. Потом тихо слинял из бара. Ждал тебя неподалеку от второго блокпоста в зарослях какого-то кустарника. Ты прошел мимо меня, ну а я пошел вслед за тобой. Дальше, по твоим действиям, понял, что на дороге организовали засаду.

- А зачем ты в Бар пошел? Отшельник мог бы сразу тебя перенести на место нашей встречи.

- Отшельник решил послать меня, чтобы тебя подстраховать.

- Ну здрасте вам через окно! Когда уже эти подстраховки и проверки закончатся? Чесслово, ну надоело уже, - притворно-обиженно сказал я.

- Хех шутник! - улыбнулся Скиф, - Так надо.

- Да я понял, вон, впереди уже деревня видна.

В селении было пусто. Ни одного живого организма в радиусе сотни метров. Даже скучно как-то. Скиф, сверился с картой, и пошел к ветхому зеленому домику, одиноко стоявшему на противоположной окраине селения. Осторожно приоткрыв дверь, он снял поставленную растяжку.

- Давай проходи. Тут все в порядке.

Пройдя с ним на чердак, застал следующую картину - Скиф разобрал часть печной трубы и достал оттуда большой рюкзак. Расстегнув с трудом поддающуюся молнию, напарник достал точно такой же, как и у меня комбез, только судя по внешнему виду, это была его облегченная модификация. Переодевшись, он подполз к другому краю чердака и, расчистив от земли и опилок небольшой участок, вытащил средних размеров тряпичный сверток. Развернув промасленные тряпки, достал разобранный на части АК-104. Собрав все детали воедино, он прикрепил подствольник - это была 'Обувка', гранатомет, который легче своего предшественника (1.2кг против полутора килограмм у ГП-25). Этот гранатомет значительно удобнее в эксплуатации, в частности в прицеле, перенесенном с левой на правую сторону, исключен отвес, которым стрелки в боевых условиях почти не использовали. В тряпке так же был и второй ГП, который мне предложил Скиф. После недолгих раздумий, тоже прикрепил его к автомату, но потом снял и положил в рюкзак, так как в ближайшее время он мне вряд ли пригодится. Туда же положил и десяток гранат к нему - по пять ВОГ25 и ВОГ25П ('П' - прыгающий; снабженный вышибным зарядом, находящимся в передней части гранаты и подбрасывающий ее на высоту 0.5 - 1.5 метра над землей, что увеличивает поражаемую осколками площадь). Рассовав гранаты и магазины к автомату по кармашкам и подсумкам, Скиф разобрал свой АКС и вместе с аккуратно сложенным комбезом положил обратно в тайник. Заметя следы, мы спустились вниз. Напарник вновь заминировал подходы к тайнику. Попрыгав, убедились, что ничто не гремит, и покинули деревню. До блокпоста наемников было около семи километров.

Глава 11.

Когда до блокпоста оставалось чуть больше полутора километров, Скиф свернул в сторону каменистого холма. Огромные серые валуны могли послужить хорошим прикрытием. Но про это знали не только мы, но и наемники, которые оставили тут трех человек. Три стрелка засели в разных частях возвышенности. Скиф показал мне на карте холм, а потом и месторасположение наемников. Посему было ясно, что бойцы прикрывали три возможных пути на вершину взгорья. Ликвидация наемников не отняла у нас много сил и времени. Уже через минуту все было кончено. Оттащив тела в небольшое ущелье, закидали их валежником и стали взбираться на холм. По нему можно было идти, даже не пригибаясь, так как с блокпоста эта самая вершина плохо просматривалась. Однако когда до 'блока' оставалось чуть больше сотни метров, мы залегли между камнями и стали продвигаться ползком. Выбрав позиции, и распределив между собой цели, стали планомерно отстреливать 'мерков'. Первым в страну вечной охоты отправился снайпер на крыше будки; за ним два часовых на входе, и пара стрелков сидевших у костра. Еще раз проверив, нет ли в округе других 'живых организмов', спустились и прошли к блокпосту. Тела покидали в близлежащую карусель, туда же отправилось и оружие убитых. Начал моросить дождь, постепенно переходя в ливень. Время поджимало, поэтому надев на голову капюшон, продолжили свой путь. Комбезы отлично справлялись со своей задачей - ткань практически не намокала.

Вдали показалась границы Рыжего леса, который до катастрофы был Лиманским заповедником. В восемьдесят шестом году, сразу после аварии на АЭС, лес принял на себя основной удар радиоактивного ветра. Счетчик Гейгера начинал дико трещать еще за три километра до подхода к заповеднику. От такого мощного излучения листва приобрела рыжевато-ржавый оттенок, из-за чего впоследствии это место прозвали Рыжим (или Ржавым) лесом. Вскоре после первого Выброса многие уголки, как и этот заповедник, тогдашней зоны отчуждения оказались закрыты мощным аномальным фронтом. Однако после мощнейшего выброса в две тысячи одиннадцатом году Лес стал доступен для всех желающих. Многие сталкеры ринулись сюда в надежде найти ценные или ранее не известные науке артефакты. Но кроме Смерти в этих краях ничего не обитало. Выжившие счастливчики рассказывали об огромных монстрах, которые были в два, а то и в три раза больше псевдогиганта. Эти рассказы (явно преувеличенные) отпугнули большую часть сталкеров. Тем не менее, находились храбрецы, которые ухитрялись проникнуть в заповедник и принести оттуда редкие артефакты. Но на это мало кто обращал внимание - зачем идти куда-то, если эти самые цацки можно найти на тех же Армейских складах или озере Янтарь?

К Рыжему лесу мы продвигались в сопровождении крупной стаи кровососов. Мутанты шли за нами от самого блокпоста, однако от них исходила волна страха и нерешительности. Скиф подмигнул мне, дескать, все в порядке. Лес был огорожен обычной сетчатой оградой, местами проржавевшей и сливавшейся с окружающей растительностью. Над воротами красовалась надпись на украинском языке 'Ліманській заповідник'. Чуть ниже был прибит плакат с изображенным на нем перечеркнутым ружьем и подписью внизу 'Полювання заборонене!' ('охота запрещена' укр.). Скиф отстранил меня немного в сторону и первым вошел на территорию леса. Осмотревшись по сторонам, он закрыл глаза и присел на землю - стал ментально 'сканировать' местность. Я последовал его примеру и поразился - в радиусе сотни метров было несколько десятков мутантов, начиная от крыс и тушканов и заканчивая крупной стаей снорков. К нашей радости, зверье не проявляло к нам ни малейшего интереса. Достав ПДА, напарник подозвал меня к себе и стал объяснять дальнейший маршрут:

- Вот смотри, мы на востоке, - он показал на карте, - Самый безопасный маршрут пролегает через заброшенную шахту, затем 'Ведьмин круг' и штольни....

Я его перебил:

- Зачем делать такую дугу? Можно проскочить по краю этого болота, затем мимо, - я внимательнее присмотрелся к надписи на карте, - Танка и штольни. Участки открытые, да и путь значительнее короче.

- Хех, по дороге Смерти решил пройти? Тот маршрут, который ты указал, выбирали либо самые отчаянные, либо не слишком умные сталкеры. Да, предположим, ты пройдешь возле болота. К заброшенной шахте ты подойдешь с другой стороны там расположено логово пси-собак, которые просто задавят тебя своими фантомами, ты повернешь назад и снова пройдешь по краям трясины, но на этот раз тебя схавает какая-то тварь, обитающая в глубине топи. Есть еще вопросы? - он довольно посмотрел на меня.

- Аргументы бьют наповал.

- Тогда пошли.

Пройдя через лабиринт из 'Жарок', постреляли стаю псевдопсов, бросившуюся на нас из шахт. В шахтах было настолько темно, что нам пришлось надеть ПНВ и осторожно идти, тщательно проверяя почву впереди себя. Я шел замыкающим и постоянно держал ухо востро, благодаря чему услышал возню за спиной. Присев выстрели на звук. Но это было бесполезно - сзади никого не было. Но через пару мгновений в меня полетел обломок балки, до этого валявшийся на полу. Увернувшись от летящего 'гостинца', я мысленно позвал напарника.

- Скиф, тут по ходу бюреры завелись.

- Нет, это полтергейст шалит. Давай сюда!

Полтергейст, это мутант неизвестного происхождения. Чем ближе к центру Зоны, тем выше вероятность встречи с ним. В качестве места обитания выбирает подвалы, заброшенные дома. В обычном состоянии он похож на электру, но если мутант почует врага, то начинает забрасывать его всяческим хламом. Убить полтергейста можно только нашпиговав его доброй порцией свинца, при этом надо метить точно в центр искрящегося шара. После своей смерти он ненадолго превращается в некое подобие Джаббы из 'Звездных войн', но уже через полчаса от тела ничего не остается. Одним словом, о полтергейсте почти ничего не известно.

Скиф подошел к краю мостка и, загнав гранату в подствольник, выстрелил в темноту. Потом он выстрелил еще раз, но в теперь уже 'прыгающим' зарядом. Внизу раздалось недовольное бурчание. Я кинул вниз РГО, и тут такое началось.... Ни разу в жизни не видел, чтобы в мою сторону летела вагонетка. Потом в воздух поднялась еще одна. Предупредив напарника об опасности, уклонился от летящих вагончиков, и кинул в подвал еще две гранаты. Скиф еще раз выстрелил и, закинув автомат на плечо, со всех ног устремился к выходу. Я последовал его примеру, и вовремя - в воздух поднялись еще две вагонетки и брошенные невидимой рукой устремились вслед за нами. От ударов вагонеток об стены, несущие балки начали ломаться. Вот рухнула одна - с потолка посыпалась земля. За ней с громким треском переломилась пополам другая - от потолка отвалился приличный кусок земли. После того как сломалась третья балка потолок задрожал. Почувствовав небольшую тряску, мы моментально поняли, в чем дело и с удвоенной скоростью рванули к заветному выходу их этой чертовой шахты.

Выбежав наружу, тут же наткнулись на псевдогиганта, поджидавшего нас у поваленного дерева. Мутант, завидев нас, взревел и бросился в атаку. Мы же в свою очередь бросились наутек. На бегу обогнули пару гравикоцентратов и одну мощную карусель. Если бы не Маятники, то расплющило бы нас в лепешку - благодаря артефактам на шее, у нас в голове сложилась своего рода трехмерная картинка аномальных полей. Именно поэтому нам вскоре удалось оторваться от мутанта на добрых восемь десятков метров. Но эта тупая гора мышц даже и не думала оставлять нас в покое. Я присел и, сконцентрировавшись, стал проникать в мозг преследователя. Время поджимало, поэтому не стал искать Сердце разума, а просто-напросто подчинил мутанта своей воле. Когда это было с успехом проделано, отдал приказ идти в центр 'Ведьминого круга'. Это был статичный комплекс смертоносных аномалий: 'жарки' и 'карусели', 'гравиконцентраты' и 'электры' - все это сплелось в ужасающий по своей мощи клубок. Любого, кто попадет в зону действия аномалии, ждет верная смерть. Мутант, ведомый мною, слепо шагал навстречу своей гибели. Вот левая нога угодила в гравитационную аномалию. Кости и груду мышц с громким треском сплющило. Мутант стал заваливаться на бок и другой ногой угодил прямо в 'карусель'. Конечность вывихнуло; псевдогигант ревя, упал на землю и покатился прямо в центр 'Ведьминого круга'. Все аномалии весело сработали, принимая столь щедрое подношение - мутант разлетелся по округе в виде небольших подпаленных кусочков мяса и раздробленных костей. Неожиданно кто-то резко оттащил меня в сторону. Открыв глаза, увидел, что на место, где я находился несколько секунд назад, упала довольно крупная кость, очевидно, принадлежавшая ранее скелету могучего исполина. Скиф подмигнул мне и помог встать.

Неожиданно у меня, как и у моего напарника тревожно завибрировали ПДА, заведомо переведенные в беззвучный режим. На мигающем экране светилась надпись - 'Всем внимание! Скоро выброс! Примерное время - час'. Не сговариваясь, сунули компьютеры обратно и рванули к заброшенным штольням. Судя по карте, идти до них предстояло чуть больше часа. Это было очень скверно. Теперь уже я бежал впереди, а напарник прикрывал тыл. На стаю кабанов, погнавшихся за нами, просто-напросто наплевали. Таким же образом проигнорировали и двух снорков - лишь Скиф останавливался пару раз, чтобы шугнуть мутантов. Из отмерянного нам времени прошло уже больше половины, а шахты были еще далеко. Небо сначала было розовым, постепенно 'накалялось' переходя в багровый оттенок. Ветер, раньше дувший с запада, сменил направление и теперь гнал красные тучи прямо из центра Зоны, где сейчас нарождался новый выброс. Постепенно черные тучи смешались с багровыми; заметно потемнело, сверкнула молния, а спустя доли секунды раздался раскатистых грохот, словно там, наверху, рассыпали на пол горох, увеличив при этом громкость звука. Порывы ветра поднимали с земли пыль и листву, от которой уже начинало слепить глаза. Вот показался вход в штольню, выброс должен был начаться с минуты на минуту. Считанные метры отделяли нас от спасительного укрытия, когда небо над Зоной полыхнуло пламенем, и начался катаклизм, который загнал почти всех людей в укрытия. Ощутимый подземный толчок заставил со страхом посмотреть деревянный балки, которые не внушали большого доверия. Мы прошли вглубь штольни примерно на пятьдесят метров и сделали небольшой привал. За весь рейд я впервые почувствовал себя в относительной безопасности - в округе не было ни единой живой души, кроме нас двоих. Напарник запалил небольшой костерок, и когда хворост разгорелся, сунул в огонь кирпич. Раскатав легкий синтетический коврик, с удовольствием вытянул ноги и сладко зевнул. Скиф, посмотрев на меня, лишь усмехнулся и стал готовить небольшой обед. Через несколько минут мой спутник достал шомполом кирпич и поставил сверху две вскрытые банки с тушенкой. Выброс будет длиться около часа, еще примерно столько же надо выждать, чтобы не попасть под толпу мутантов, прущих из центра Зоны. Тушенка быстро нагрелась, источая приятный мясной аромат. Хитро взглянув на напарника, достал из рюкзака подарок Иллюзиониста - вкусно пахнущий кусок буженины и небольшую буханку черного ароматного хлеба.

- Я вижу, ты запасливый - улыбнулся Скиф и стал нарезать подарок тонкими ломтиками.

- Не без этого.

Тушенка была быстро съедена, настал черед и небольших бутербродов с ломтиками обжаренной свинины. Теперь удивлялся уже я: Скиф из нехитрых ингредиентов сделал вкуснейшее блюдо.

- Ех, зараз би зверху ще горілочки! - на державной 'мове' шутливо произнес он.

Вспомнив еще об одном гостинце, полез в рюкзак.

- Стой, давай угадаю, что у тебя там? Апельсиновый сок? Да? - весело спросил он.

- Вы правы, Ватсон! - поддержал я его шутку и извлек на свет пол-литровый пакет сока.

Бутерброды, как и сок, мы употребили с большим удовольствием. Скиф немного притушил костерок, и так же раскатав коврик, поудобнее улегся. Выброс был в самом разгаре. Неожиданно грудную клетку сильно ожгло. Я спешно расстегнул комбез и увидел, что Маятник ярко светится. Потрогав его рукой, пришел в недоумение - грудь жгло огнем, однако сам артефакт был холодным. Столь странное явление объяснил напарник:

- Не беспокойся. Во время каждого выброса, артефакт набирает энергию, словно аккумулятор. Сейчас ты ощущаешь жжение, однако сам Маятник холодный, так? - увидев, что я согласно кивнул, он продолжил, - Значит, запас энергии самого артефакта достаточно велик; он просто преобразует энергию выброса и 'закачивает' ее в твой организм. Через несколько минут ты почувствуешь прилив сил. Этот эффект будет длиться около двух суток. Потом артефакт станет черпать энергию из самого себя. И так до следующего выброса. Если ты по каким-то причинам удалишься от Зоны дальше чем на тысячу километров, то чтобы вновь зарядить артефакт, его достаточно продержать на солнце пару часов. Но все-таки, если ты почувствуешь потерю эффекта, посети, хотя бы Киев. Так будет надежнее.

- Минимум раз в год надо приблизиться к Зоне хотя бы на пару сотен 'кэмэ'? Мда уж...

- За все надо платить.

- Не хотел говорить, но охота узнать поподробнее, - начал я.

- Давай говори, - Скиф придвинулся ближе.

- Сегодня, когда Обухов взял в заложники Астахова....

- Это я знаю, давай ближе к делу, - перебил меня напарник.

- В общем, сначала Обухов убил Соколова; потом мне стало хуже, и в голове прозвучало: 'ХРАНИТЕЛЬ, МЫ ВИДИМ, У ТЕБЯ ГОРЕ. СОКОЛОВ БЫЛ ХОРОШИЙ ЧЕЛОВЕК, ПОЭТОМУ ПУСТЬ ОН ЖИВЕТ. ЕГО ВРЕМЯ ЕЩЕ НЕ НАСТАЛО', - сказал я.

- Так-с, вот значит как. Это бывает достаточно редко, - задумчиво произнес Скиф, - С тобой говорил Монолит. Он может оживлять недавно умерших людей без негативных последствий для последних. Но делает это очень редко, почти никогда. Для этого должны быть веские причины. В последний раз такое было год назад, когда Шрам уже одной ногой на том свете стоял. Теперь Соколов.

- Значит, я был прав.

- Да. Но есть один нюанс - люди, которых оживил Монолит, будут своего рода 'бессмертными'. Они становятся баловнями судьбы. Убить их можно только выстрелом в голову, и то желательно, чтобы калибр 'пушки' был эдак пятьдесят - шестьдесят миллиметров. Взамен, Кристалл может попросить что-нибудь, а может и не потребовать. Вот так и живи всю жизнь с чувством, что ты должен, - закончил Скиф.

- Как у вас тут все хитро устроено.

- Не у 'вас', а у 'нас', - улыбнувшись, заметил напарник, - Ты не забывай, что ты Хранитель.

- Ну, естественно! - шутливо воскликнул я.

- Все, выброс завершился. Собирай вещи. Надо поторопиться, через полчаса выходим.

Мы собрали вещи и покинули штольню, предварительно уничтожив следы нашего пребывания. Скиф отстранил меня в сторону и пошел первым, сверяясь не с картой, а с известными только ему ориентирами.

Первым их заметил Скиф - три человека среднего роста в НАТОвских комбезах уверенно шагали прямо наперерез нам. До них было около полукилометра, поэтому на ментальном уровне они не ощущались. Скиф дал знаком мне понять, мол, надо бы изучить их поближе. Я кивнул в знак согласия, и мы стали незаметно подкрадываться к неизвестным. До них оставалось чуть больше полутора сотен метров, когда прозвучала короткая автоматная очередь, превратившая в труху приличное дерево, находившееся в паре шагов от меня. Я чертыхнулся и ушел под защиту большого валуна, невесть как оказавшегося тут. Судя по тому, как весело полетели щепки в разные стороны, рейдеры пользовались 'дьявольскими калашами'. Просканировал местность и отчетливо почувствовал, как сознание всех неизвестных стало расплываться и через пару секунда оно не ощущалось вовсе - любители 'убер-оружия' ушли в стелс режим или что-то подобное. Ситуация осложнялась и тем, что мой напарник так же не ощущался. Что ж, господа, 'молчанке' решили отсидеться? Будет вам сейчас серенада на общей волне! Ветра почти не было, поэтому я отчетливо различал окружающие звуки. Благодаря артефакту острота слуха увеличилась в разы, именно поэтому мне удалось первым засечь крадущегося человека. Определив приметное направление, откуда крался нападавший, резко высунулся из укрытия и дал короткую очередь по метнувшейся при моем появлении тени. Боец упал, словно споткнулся о невидимую преграду. Не теряя ни секунды, добавил двумя одиночными по месту падения этого субчика. Пара пуль противно дзвенькнули, срикошетив от камня. Снова укрылся. За те мгновения, что пули рикошетили, мне удалось засечь позицию, откуда стрелял неизвестный. Высунув чеку из гранаты метнул ее в стрелявшего. Послышался сильный треск, словно кто-то быстро ломанулся из кустов. Прогремел взрыв, и стрелок заорал от боли. Постепенно ор переходил в крик, затем в громкий хрип пока совсем не стих. Раздалась длинная очередь, ударившая в валун за которым я укрылся. Чувствуя, что мое укрытие может превратиться в смертельно опасную ловушку, рывком метнулся к большому нагромождению стволов деревьев, надеясь благодаря 'хамелеону' там затаиться. Скажу вам, что сделал это вполне своевременно - когда я был почти у самого бурелома, сзади послышался характерный металлический звук. Если хоть раз в жизни его слышал, то больше уже ни с чем другим не спутаешь. Это был звук удара гранаты о камень. На бегу развернулся и рухнул ничком под защиту массивного ствола. Прогремел взрыв, пара осколков с противным звуком впились в твердую древесину. Сразу после взрыва я явственно почувствовал разум моего противника и тут же воспользовался подвернувшейся возможностью. Шаг за шагом стал проникать в чужой разум и вскоре полностью взял под контроль врага. Сразу же в голове послышался одобрительное 'Молодец!', сказанное Скифом.

- Все, выходи.

- Больше никого нет?

- Абсолютно, только тот спец, которого ты держишь под контролем. Двигай сюда! - сказал напарник.

Подойдя к месту, где находилась моя 'марионетка', увидел, что Скиф с нетерпением ждет меня. Мысленно обменявшись несколькими фразами, я передал 'поводья' напарнику, а сам отправился уничтожать следы. В этом мне помог пыхтевший неподалеку трамплин. 'Черного', который совсем недавно орал благим матом на всю округу, взрывом отнесло к границе действия аномалии. Обыск двух трупов ничего не дал: ни ПДА, ни каких либо документов - ничего, что помогло бы мне установить личности нападавших и цель их миссии. Покидав тела в аномалию, уже хотел выбросить туда оружие, но застыл в раздумьях. С одной стороны мощные и надежные стволы. С другой - неизвестно, 'чистые' ли они (могут такие хитрые жучки напихать; лично пару раз так делал - маячки размеров 2х2х2мм можно спрятать практический куда угодно). Решено! Стволы отправились в 'Жарку', находившеюся в тридцати метрах севернее этого места. Сзади прозвучал одинокий выстрел.

- Давай сюда! - торопил меня Скиф.

- Что удалось узнать? - задал я вопрос, когда подошел к месту допроса (напарник уже успел уничтожить труп).

- Дела очень плохи. Эти рейдеры направлялись на разведку новых путей, по которым можно тягать партии 'дьявольских калашей'. О нас они ничего не знали. Но этого так, цветочки. Слушай 'ягодку' - у них в качестве прикрытия один 'ревун'.

- Как 'ревун'? Наемник на Болоте говорил, что они появятся не раньше чем через неделю-полторы? - поразился я, поняв, что против ревуна хороших стволов у нас нету.

- Вот так вот! Гансу удалось сделать качественный рывок вперед. Теперь на, так сказать, 'изготовление' одного мутанта уходит чуть больше суток. В результате получается такая тварь, что ее даже разработка Алхимиков не берет. Так что химгранаты бесполезны. Кстати! - напарник озарился догадкой, - Ты оружие с убитых снял?

- Эммм, - протянул я, поняв, что здорово подвел нас, - Я их уже в аномалию скинул.

- Тьфу, ё-моё! - выругался Скиф, - Ладно, думаю одного 'калаша' должно хватить. Вот бери, - с этими словами он протянул мне свой автомат.

Напарник быстро освободил разгрузку от рожков, которые сунул в туго набитый рюкзак. В освободившиеся подсумки он быстро рассовал рожки к 'дьявольскому калашу' и, перехватив автомат поудобнее, пошел вперед. Часть пути до жилища Лесника мы прошли в буквальном смысле в полном молчании. Когда по моим прикидкам нам оставалось пройти около километра, с юго-востока донесся до боли знакомый протяжный вой - мутант нас заметил. Скиф вскинул автомат и дал короткую очередь в сторону, откуда доносился вой. Пули, очевидно, прошли в опасной близости от мутанта, и ревун бросился в нашу сторону. Присев, Скиф сосредоточился только на одном направлении. Треск сучьев и недовольный рев постепенно нарастал. Через пару мгновений на 'сцену' эффектно выскочил ревун. Напарник несколько раз выстрелил по мутанту. Особые пули без труда прошили тело гиганта. Но сквозные ранения, казалось, никак не повлияли на мутанта. Откатившись в противоположные стороны, мы сосредоточили огонь по голове монстра. Напарнику удалось несколько раз попасть в мутанта, прежде чем у него закончились патроны в рожке. Чтобы дать время для перезарядки автомата, стал стрелять по мутанту, отвлекая его внимание на себя. Тем времен рожок с 'чудо патронами' уже был в приемнике, Скиф передернул затвор и стал методично расстреливать монстра. С каждым новым попаданием пуль ревун становился все слабее и слабее. Наконец не добегая до меня пары десятков метров, он рухнул на землю. Напарник выпустил остаток рожка в голову мутанта. Неожиданно мой взгляд что-то кольнуло. Подойдя к туше, увидел, что на шею надет какой-то странный ошейник, больше похожий на те, что вешают редким животным в заповедниках, дабы всегда знать, где те находятся. Но ошейник был странен тем, что на нем имелось небольшое устройство, напоминавшее электронные часы. На небольшом дисплее мерно тикал таймер - 20...19...18. Нехорошая мысль моментально всплыла в моем мозгу, заставив что есть силы заорать:

- Скиф, мотаем отсюда! Сейчас рванет!

Напарник не стал проверять, прав ли я, и тоже со всех ног рванул за мной. По моим прикидкам на таймере уже должна идти шестая секунда, когда впереди показался небольшой овраг. В нем, слава Богу, было чисто - ни аномалий, ни мутантов. Плюхнувшись на землю, я, как и напарник, заткнул уши и открыл рот. В мозгу тикали воображаемые цифры - 4...3...2...1...0. Даже сквозь заткнутые уши мы ощутили довольно-таки мощный взрыв. Взрывная волна принесла с собой пыль, небольшие комья земли, сухую листву и маленькие кровавые ошметки. Выждав минуту, поднялись по крутому склону оврага. Подойдя чуть ближе к месту взрыва, оценили положение вещей. Перед нами предстало плачевное зрелище - на том месте, где совсем недавно лежала туша мутанта, дымилась приличная воронка размером метр на полтора. По всей округе были разбросаны мельчайшие фрагменты ревуна.

- Хитрые гады! Похоже, они учли ту недавнюю ликвидацию их 'церберов' на Болоте. Решили сделать эдакого камикадзе, - усмехнулся напарник.

- Что-то ошейник слишком мощный.

- Скорее всего, Штанмайер научился изменять свойства взрывчатки, - предположил Скиф.

- Ладно, надо торопиться.

Свернув на север, отправились к Леснику. Примерно через десять минут, нас стала сопровождать стая кровососов. Скиф успокаивающее положил руку на мой автомат, мол, все нормально. Так мы прошли около трех сотен метров, как кровососы отстали, но на их место пришли две болотные твари, да парочка псевдогигантов.

- Я вижу, тут у них многоуровневая защита, - хохотнул я.

- Эт-точно! - голосом героя известного кинофильма, сказал Скиф.

Впереди замаячили какие-то хозяйственные постройки. Перед нашим взором открылся комплекс старых построек, неизвестного мне назначения.

- Тут раньше животных выхаживали, - пояснил напарник, - Лесник и сейчас этим занимается. Он тут живет с восемьдесят первого года. За это время ни разу не покинул территорию заповедника.

Комплекс окружал высокий забор из массивных железобетонных плит. Ворота, выполненные из металлических прутьев, причудливо сплетенных в потрясающий воображение узор, мягко открылись, и нам навстречу вышел мужчина среднего роста, с седыми волосами и такой же седой бородой. О том, что это уже престарелый человек говорили лишь несколько морщин на лице, да седые волосы. Его движения не были стеснены какими-либо болезнями, которые обычно бывают у пожилых людей. Подойдя к нам, он поприветствовал нас. Пробежавшись по мне оценивающим взглядом, Лесник, очевидно, остался довольным и протянул руку:

- Здравствуй. Лесник.

- Индеец, - ответил я, отвечая на рукопожатие.

- Давайте, проходите быстрее. Тут нынче неспокойно, - поторопил нас старик.

По центру комплекса стояло высокое здание, с небольшой башенкой на верхушке.

- Это и есть дом Лесника. А та башенка выстроена для того, чтобы следить за заповедником, - вновь пояснил Скиф.

Возле некоторых строений суетились люди. Пару раз мимо пробегали двое подростков. Неподалеку слышалось повизгивание и веселое хрюканье свиней. Две женщины, переговариваясь между собой, стирали белье возле колонки. Из дымохода, торчащего из земли, вился легкий дымок. Принюхавшись, понял, что из трубы вился ароматный дымок сгоревших сосновых поленьев, смешанный с запахом душистого свежеиспеченного хлеба. Скиф, видя, что я пришел в легкое замешательство вновь пояснил:

- Это бывшие жители Лиманска. Они в восемьдесят шестом были эвакуированы. Спустя некоторое время некоторые из них вернулись обратно. После аварии в две тысячи шестом году многие из нелегалов погибли. Оставшихся в живых людей привел к себе Лесник. Он к тому времени уже тут хорошо освоился. Так и появилось это поселение. Это что-то вроде средневекового города: есть, так сказать, 'хозяйственники', они за домашнюю скотину отвечают, есть 'челноки', они ходят в рейд, добывают артефакты, приносят товары от торговцев, ну и охрана, но они из наших, сталкеров. Иногда сюда приходят вольные ходоки. Они приносят заказы Лесника, получая взамен редчайшие артефакты.

- И что, никто не пытался подмять под себя этот 'оазис'? - спросил я.

- Хех! - усмехнулся напарник, - Конечно, пытались, только вот кишка тонка. Скажу тебе по секрету - Рыжий лес, он живой. Если ты сюда пришел с недобрыми помыслами, то живым уже не вернешься. Если с добрыми, то он может проверить тебя. Обычно эти проверки не слишком сложны. Но если ты их пройдешь, то можешь быть уверен, что не только вернешься обратно целым и невредимым, но и можешь впредь приходить сюда. А если еще и доброе дело сделаешь какое-нибудь для Лесника или Леса, то тут, как говорится, 'респект и уважуха'.

- Лесника и.... - хотел было спросить я, но напарник меня перебил.

- Когда еще тут не было ни Зоны, ни просто зоны отчуждения, Лесник рьяно отлавливал браконьеров. А после последней аварии на Чернобыльской АЭС, уже Лес стал защищать Лесника. Вот так вот, сначала один оберегал другого, а потом наоборот.

- Ну, разговорились тут! - с шутливой сердитостью сказал Лесник, - Айда, проходи.

Я обратил внимание на глаза Лесника - в них горел залихватский огонек. Тут мне стало ясно, что он проживет еще очень и очень долго; его биологические часы, некто всемогущий перевел лет эдак на семьдесят назад. Мы прошли в здание. Внутри горело несколько светодиодных ламп, благодаря которым в помещении было так же светло, как и в обычный летний день. Впереди была лифтовая шахта. Подойдя к ней, он нажал на горящую красную кнопку. Где сверху загудел мотор, и через пару секунд приехал лифт. Кабина была вполне стандартной. На панели, где раньше было около десятка кнопок, сейчас горели только две - 'нижний уровень' и 'верхний уровень'. Войдя внутрь, Лесник подождал, пока мы со Скифом втиснемся в своих комбезах (все жители 'оазиса' как и Лесник, ходили в повседневной одежде, за исключением охраны - та сплошь была в бронежилетах или комбезах) и нажал на кнопку. Створки с грохотом закрылись, и кабина мягко поехала вниз.

Когда мы вышли из кабины, моему взору предстала впечатляющая картина, от созерцания которой на ум приходила только одна фраза - 'нифига се!'. Если я скажу, что под землей раскинулся целый поселок, то в этом не будет ни капли преувеличения. Помещение размерами около пятьдесят на сорок метров, было поделено на несколько своеобразных секторов. В одном была столовая - рядом со стойкой, где раздавали пищу, стояли небольшие столики, за которыми сидело несколько человек в сталкерских комбезах кустарного производства. Чуть дальше была вместительная палатка. На ней крупными буквами, вполне аккуратным почерком была выведена простая надпись 'Ремонт всего и вся'. Рядом с мастерской на ящике из-под патронов сидел низенький мужичок в жилетке с множеством карманов, из которых торчали всевозможные инструменты. Увидев нас, он радостно помахал Скифу. Напарник не менее радостно помахал в ответ. Вот мы прошли мимо жилого сектора, который он был поделен на две части - первая мужская, другая женская и совсем небольшое место отведено семьям. Палатки в жилом секторе были под три метра. Высота самого же бункера была около пяти метров. Дальше шла уже приличная по своим размерам комната, обитая листовым железом, скорее всего это был склад с оружием. Моя догадка подтвердилась в следующий момент - дверь распахнулась, и наружу вышли двое ходоков в обычных комбезах (троечка), с восторгом рассматривающих нулевые 'калаши', местами блестевшие от плохо вытертой заводской смазки. К ним тут же подошел рослый человек с автоматом наперевес. 'Зеленые' вытянулись по стойке смирно. 'Командир' отдал короткий приказ, и троица направилась к лифту, по пути отдав честь Леснику.

- Я вижу тут целое мини-государство построено, - тихо прошептал я.

- А то! - гордо произнес Скиф, - Тут частенько сталкеры на службу нанимаются к Леснику. После окончания своеобразного контракта, некоторые из них остаются, а другие, получив на руки деньги, благополучно уходят на Большую землю. Лесник никого не держит насильно: не хочешь - уходи, хочешь - оставайся.

- А бывали 'засланные казач.... - хотел спросить я, как понял, что сморозил глупость.

- Именно, в этом и есть вся хитрость. Я же говорил - через Лес к Леснику проходят только с добрыми намерениями.

Лесник остановился возле оружейки и, посмотрев на Скифа, точнее на его автомат зашел внутрь.

- Как им удалось за столько короткое время создать такой бункер? - спросил я.

- Да все просто - он в наследство от местных военных достался. Неподалеку 'ракетчики' базировались, а тут что-то вроде КП было. Потом их расформировали, всю аппаратуру вывезли, само убежище опечатали. Через десяток лет, был построен Лиманск. А это место сделали заповедником. Прямо над бункером построили комплекс. Лесник чисто случайно наткнулся на него, когда после первой аварии решил углубить погреб. Под метровым слоем земли был люк, открыть который не составило большого труда. Постепенно он обжил весь бункер.

- Я вижу, ты уже успел всю нашу историю рассказать? - сзади к нам бесшумно подошел Лесник.

- Да пусть знает 'как закалялась сталь' - пошутил напарник.

- Хох! Шуткуете? - хохотнул старик, - Ладно, сегодня не успеете выйти, можно не торопиться. Давайте ко мне.

В самом дальнем углу была небольшая дверь, с резной табличкой 'Лесник'. В кабинете было более чем скромно - старенький кухонный стол, пара резных табуретов, да радиостанция в углу. На электроплитке стоял чайник. Стены были обклеены бежевыми обоями. В ближнем к нам углу стояла самодельная этажерка, полностью заставленная книгами, которые, несмотря на их возраст (многие из них были в моей библиотеке - выпущены они еще во второй половине прошлого века) не выглядели ветхими, напротив, каждая книга была чистой, на полке не было ни одной пылинки. Все это говорило о том, что хозяин большой книголюб, который с благоговением относится к каждой книге. На самой верхней полке лежали толстые подшивки нескольких советских газет и журнала 'Наука и техника'. Под потолком горели две светодиодные лампы, освещавшие каждый уголок комнаты. Лесник прошел к своему креслу (обычный стул со спинкой, на которую был намотан шерстяной плед - хозяин берег свою спину). Мы же с напарником, пододвинув ближе к столу табуреты, сели на них. Скиф прислонил автомат к стене и одним махом извлек на свет Божий почти все содержимое своего рюкзака - несколько банок варенья, банку ананасов, фляжку с какой-то жидкостью (скорее всего спиртное), пару пачек чая и небольшой мешочек рафинада. Закрыв разом 'усохший' рюкзак, он сказал:

- Отшельник передает вам привет и эти, - он обвел рукой принесенное им, - гостинцы.

- Спасибо, порадовали старика! - улыбнулся Лесник.

Чайник быстро наполнился водой, свисток водружен на место и через пяток минут по комнате разнесся веселый свист. Заварив ароматный чай, Лесник покопался в недрах небольшого шкафчика и вот на свет были излечены аппетитно пахнущие пряники и конфеты.

- Ну, почаевничаем? - спросил Лесник, разливая чай по кружкам.

- Эт - можно, - почти одновременно сказали мы.

- Я знаю, - старик отхлебнул чай, - зачем вы пришли. И знаю, как попасть в город. Вот только есть один существенный минус.

- Какой? - спросил напарник.

- С недавних пор, единственную дорогу в город контролируют эти 'черные' со своими 'калашами'. Плюс еще и пара ревунов в придачу.

- Хреновенький раскладец, - сказал я.

- Начну с начала, - он откусил небольшой кусочек пряника, - Перечислим ваши плюсы и минусы. Первое, у вас есть очень хорошие навыки, а у тебя, - он показал на меня, - Нестандартное мышление: ты из патовых ситуаций выходишь на удивление легко. Например - на Дикой территории псевдогиганта помнишь? Вот то-то и оно. Или тварь на Болоте? Ладно, продолжим, - он вновь отхлебнул из кружки, - Скиф тут уже приличное время находится, так что с ориентацией в Зоне у него все в порядке. Он даже пару раз в Лиманске бывал. Еще добавлю - недавно наши ребята поймали двух 'черных'. При них было найдено два рюкзака под завязку набитых чудо-патронами. Мы взяли их оружие и проверили его - оно не таит, каких либо вредных сюрпризов. С этими 'калашами' вы и пойдете в город. Еще один ваш небольшой плюс - это комбезы с модифицированным 'хамелеоном'. На этом ваши плюсы заканчиваются.

- В принципе неплохо получается, - довольно сказал напарник.

- Теперь перечислю плюсы 'черных'. Во-первых, они очень хорошо подготовлены, имеют ревунов. У каждого бойца есть при себе пси-блокатор, шлем, на девяносто процентов снижающий воздействие пси-волн. То есть, с ним можно по Выжигателю как по бульвару ходить. Во-вторых, они ОЧЕНЬ, - это слово он подчеркнул особо, - Хорошо знают город. Снайпера постоянно меняют позиции. Патрули ходят не по графику. В-третьих, у них вместо поисковых собак - ревуны, а это очень серьезный противник. В-четвертых, 'черные' полгорода напичкали всевозможными датчиками, ловушками, - закончил старик.

- Нууу, - протянул Скиф, - Я же знаю, что ты знаешь как минимум два пути в город.

- И все это ты знаешь! - хохотнул Лесник, - Да. Первый путь через мост. Второй, обходной, через разрушенный поселок, который контролируют 'монолитовцы'. Для вас десяток фанатиков не принесут больших трудностей. Потом от этого поселка до северных окраин города от силы три километра. Ну а план города у меня имеется.

- А что, 'черные' никак не контактируют с 'Монолитом'? - спросил я.

- Раньше контактировали посредством автоматов. Сейчас фанатики их не трогают, потому как знают, чем вооружен их противник. А для 'штанмайеровцев' они не представляют большого интереса.

- Одни словом, надавали друг дружке по соплям, и больше не лезут, - заключил Скиф.

- Ну что ж, шутки шутками, а дело надо делать, - с этими словами старик убрал все со стола и достал из черного тубуса свернутую в трубочку карту.

Глава 12

На карту были нанесены северные области Зоны. Не смотря на то, что края уже превратились в бахрому, карта читалась очень даже хорошо. Правый верхний угол был чуток подпален, а в районе припятского кинотеатра 'Прометей' зияло пулевое отверстие с багровой каемкой - видать, подстрелили бывшего хозяина карты. На кусочке, который буквально держался на честном слове, сохранились едва читаемые слова - 'Припять. 1985...д тип....я 'Прип....дат...'. Придвинув поближе к нам левую часть карты, где был обозначен Лиманск, Лесник начал объяснять:

- Вот город. Вот, - он аккуратно обвел поселение карандашом, - Поселок 'Заречный', где обосновались фанатики. Попасть в этот населенный пункт можно только через Выжигатель, точнее по тропке, идущей по его окраине. Тут самое страшное не излучение, а патрули сектантов. Далее, в поселок лучше пройти с юго-востока, там рядом статичные аномалии обосновались, поэтому часовых сектантов будет минимум. Затем вам уже придется, - старик пристально посмотрел на нас, - Либо по тихому ликвидировать фанатиков, либо действовать по плану 'тише воды, ниже травы'. Далее, будет гораздо сложнее. Местность самая что ни на есть паршивая; почти голая земля: ни подлесков, ни кустарников - ничего кроме жухлой травы, которая едва доходит до щиколотки. Все, пустырь миновали, три кэмэ пробежали, теперь северные окраины. Тут уже детский сад кончается, вам могут попасться снайперы 'черных'. По периметру постоянно дежурит около пяти стрелков. В самом городе уже действуете по своему усмотрению. Скажу только одно - у них хитрая система безопасности. Если один из бойцов чихнет, об этом будут знать все. То есть, убив одного снайпера, вы дадите понять противнику, что на них совершен налет, и тогда начнется приличная облава. Если у одного из бойцов повысится уровень адреналина в крови или участится пульс, об этом так же будут знать все.

- А если боец внезапно уснул? - с хитрым прищуром спросил я.

- Тогда об этом будете знать только вы, - улыбнулся старик, - Я знаю, о чем ты. Шрам тебе тут коробочку подарил, так ведь? Так. Подарил, предусмотрительный мужик, уважаю. Только вот, насколько я знаю, запас снотворного ограничен.

- Что правда то правда. У меня только двадцать доз снотворного осталось.

- Вам этого должно хватить, чтобы миновать наземные патрули, ну а под землей уже можете не стесняться в выражениях, - ответил старик, - А, что ж я! Эх, забыл! У меня же есть современная карта города! - Лесник хлопнул ладонь по лбу и достал серую флеш карту, - Вот, это от Шрама осталось. Тут подробная карта; отмечены все здания, улицы, как лучше пройти, одним словом, изучите досконально.

- Хорошо, - ответил Скиф, принимая накопитель, - Есть что-то еще, что нам нужно знать?

- Еще? А, точно, зайдите Нестору, возьмите у него 'дьявольские калаши' и все, что сочтете нужным. Да, и заскочите к Левше, он у нас большой специалист по всяким электронным примочкам. Намедни, я помню, он хвастался, дескать, хорошую глушилку собрал: всю электронику в радиусе пятидесяти метров гасит так искусно, что тот, кто ее поставил, об этом не скоро догадается. Это должно помочь вам преодолеть густую сеть датчиков. До границы Леса вас могут проводить мои ребята.

- Спасибо, не стоит, - отказался я.

- Сейчас, - старик посмотрел на циферблат командирских часов, - Половина седьмого. Вам лучше выйти в четвертом - пятом часу утра. Как раз к десяти утра окажетесь в городе.

- Хорошо.

Выйдя из каморки Лесника, тут же направились к местному оружейнику. Дверь в арсенал оказалась запертой. Постучавшись, и не получив ответа отправились к Левше. В мастерской стоял запах канифоли, смешанный с табачным дымом. Умелец, тощенький мужичок лет сорока, как обычно сидел с увеличительным стеклом в одной руке и с паяльником в другой и, напевая под нос какую-то песню, что-то с увлечением делал. Скиф скорее вежливости, нежели по привычке, деликатно кашлянул. Левша, на секунду отвлекшись от работы, посмотрел на нас. Через мгновение по палатке разнесся радостный возглас:

- Скиф? Ах, чертяка! Живой! - с этими словами мастер по-братски обнял Скифа, - А это кто такой?

- Это мой напарник, Индеец.

- Добро пожаловать! - радостно сказал Левша, крепко пожимая мою руку, - Что стоите-то? Проходите, сейчас чайничек поставим, может и выпьем?

- Нет, спасибо, дружище, - отказался от приглашения Скиф, - Не сейчас. Дело у нас важное.

- Эх! В кои-то веки, старый друг заглянул на огонек, и на тебе! Дело у них важное, - огорчился Левша.

- Ничего, мы с тобой еще успеем попраздновать.

- Раз не в гости пришли, значит за моими устройствами? - мастер достал сигарету и, отломив от нее фильтр, закурил (видно, любит Левша крепкое курево).

- Да, нам Лесник рассказывал, что ты эффективную глушилку собрал.

- А, вы про это, сейчас, - с этими словами мужичок нырнул под стол и извлек на свет небольшую коробочку, размером примерно десять на пятнадцать сантиметров, - Вот, универсальное устройство. Подавляет всю электронику в радиусе полусотни метров, при желании ту же электронику можно вывести из строя всерьез и надолго посредством нажатия, - он откинул колпачок и показал на красную кнопку, - вот этой кнопочки. Батареи хватит на четыре часа плюс минус двадцать минут. Запасного элемента питания, к сожалению, нет. В целом управлять ею очень просто. Тут всего три кнопки, - он по очереди показал сначала на белую, потом на синюю и красную, - это чтобы включить прибор, это кнопка выключения, а это, как вам уже известно, чтобы вывести из строя всю электронику. Инструктаж закончен, можете забирать.

- Спасибо. Кстати, а где Нестор? - спросил Скиф, бережно укладывая прибор в рюкзак.

- Та шут его знает! С утра у себя был. Потом как вы пришли, ушел куда-то. Да вон же он! - Левша радостно показал рукой нам за спину.

Обернувшись, увидели, что Нестор идет в компании троих сталкеров, у которых спины просто от тех тяжестей, что они несли.

- Ну, бывай, камрад! - ответил Скиф и вышел из палатки.

- Удачи вам, ребята, - к моему великому удивлению, Левша перекрестил нас на дорогу.

Я так же попрощался с мастером и вышел из палатки. Скиф подошел к оружейнику, и они пошли впереди своеобразной колонны, я же пристроился в хвосте. Местным оружейным бароном был среднего роста, уже не молодой мужчина. Он носил пенсне в позолоченной оправе, подбородок же украшала тонкая 'козлиная' бородка. Из верхнего кармана потертой кожаной жилетки торчал кончик изящной курительной трубки. Если бы я не знал, кто он такой на самом деле, то при встрече мог бы предположить, что Нестор какой-нибудь профессор. Внешность, честно говоря, никак не вязалась с образом жизни оружейника. Подойдя к оружейке, Нестор достал ключи и, открыв по очереди два замка, пропустил вперед носильщиков. Те быстро прошли внутрь помещения. В комнате было очень и очень скромно - пара ящиков с РПГ поставленных друг на друга выполняли роль стола, ящики с патронами заменяли стулья. Указав куда нужно ставить принесенное, оружейник расплатился за доставку и запер дверь изнутри. В следующее мгновение на свет появился засаленный блокнот и огрызок карандаша. Оружейник стал записывать серийные номера принесенных автоматов, попутно разговаривая со Скифом. Видя, что мое участие пока не требуется, стал осматривать арсенал. В большинстве случаев тут были только автоматы да дробовики. В дальнем углу стояли прислоненные к стене два ПКМ, рядом же лежали шесть коробов с патронами. На крючке, приделанном к стене, висело несколько АКМС, автоматов, которые и по сей день пользуются большой популярностью не только у террористов, но и у официалов. Больше ничего примечательного из оружия я не заметил и подошел к напарнику.

- А, молодой человек, забыл представиться, - оружейник вежливо протянул руку, - Нестор, местный, кхе-кхе, оружейный барон.

- Очень приятно, Индеец.

- Будете что-нибудь выбирать? - осведомился 'интеллигент', но тут же добавил, - А, кажется, я знаю что вам нужно.

С этими словам оружейник отошел в сторону и, с легкостью сдвинув ящики с РПГ в сторону, стал открывать тайник.

- Решил спрятать от посторонних глаз, - донеслось из недр схрона, - Где же они..... а вот....нашел!

Через мгновение на пол были выложены два АК74М и три разгрузки с рожками. Выбравшись наружу, он отряхнулся и вновь водрузил ящики на место. Вручив каждому из нас по автомату, он вынул рожки из подсумков и так же поделил их между нами.

- Автоматы, как и патроны абсолютно исправны. За качество ручаюсь - служить будет долго. Патронов, конечно не фонтан, но думаю, этого вам вполне хватит. Гранаты нужны?

- Лесник говорил, что рюкзаки были набиты под завязку?

- Ну дык! - хмыкнул оружейник, - У нас же тоже есть пара таких 'калашей', а их надо обеспечивать боеприпасами. Ну, так как насчет гранат?

- Берем. По три РГО на брата, - ответил я.

- Вот, пожалуйста, как говорится, 'получите и распишитесь' - Нестор выложил все это на импровизированный стол, - Кстати, а свое оружие можете оставить у меня; у меня, Нестора, ваши автоматы будут в целостности и сохранности. Бронька вам не нужна.... Так что еще, - он внимательно осматривал нас с ног до головы, - Скиф, я вот вижу у Индейца 'Грач' с ПБС, тебе тоже не помешал столь ценный девайс. Вот бери, - с этими словами он в мгновение ока извлек на свет 'тихарь'. Ну вот, теперь вроде все.

- Спасибо Нестор за все, - сказал напарник, привинчивая глушитель к пистолету, - За 'калаши' отдельное спасибо.

- Та не за что! Как говорится, 'на здоровье', - улыбнулся Нестор, - Хорошим людям в благородном деле помочь сам Бог велел.

- Все шутишь?

- Нууу, естественно, - протянул оружейник, - Не без этого. Ладно, бывайте.

Попрощавшись с местным оружейным бароном, мы вышли из арсенала и направились к Леснику, дабы узнать, где можно отдохнуть перед нелегким днем. По пути мы посетили большую часть палаток, в которых жили, как выразился напарник 'его хорошие и близкие друзья'. Судя по количеству посещенных палаток, выходило, что в 'лучших друзьях' у Скифа было, чуть ли не все поселение. Только в девятом часу мы добрались-таки до кабинета Лесника. Старик сидел над картой Зоны и озадаченно чесал голову. Увидев нас, он стал собирать карту, но немного подумав, вновь расстелил ее:

- Идите сюда. Не охота беспокоить по пустякам, хотя стоп! - уже было начал он, но остановился на полуслове, - Сказал 'а' говори и 'б'. Вы с наемниками контактировали в последнее время?

- Да нет. На блокпосте только постреляли десяток мерков, - пожал плечами я.

- Сейчас, - он достал из шкафчика несколько фотографий, - Они были одеты в эту форму?

С этими словами он протянул нам фотки, на которых была запечатлена группа наемников.

- В принципе, наемники как наемники, но у тех, что были на 'блоке' форма другая, - заметил Скиф.

- А откуда эти снимки?

- Тут Левша собрал несколько автоматических камер, которые мы расставили на всех тропах, проходящих через Лес. Эта стоит на тропе, по которой вы пришли. Снимки сделаны полчаса назад. Однако мое охранение не сообщило о наличии в округе посторонних. Очевидно, они остановились где-то в Лесу. Неожиданно у него оживилась рация - кто-то вызывал Лесника:

- Лесник, у нас гости. Группа из пяти человек только что прошла в сторону Выжигателя. Одеты в НАТОвские комбезы, оружие тоже западное. Агрессии не проявляют.

- Понятно, продолжайте наблюдение. Конец связи, - сказал старик в рацию.

- Ну вот. Думаю, я знаю, что им нужно. Уж больно маршруты у вас совпадают. Но сейчас можно не беспокоиться - они не попрутся на ночь глядя к Выжигателю. Скорее всего, дойдут до шахт на севере там и заночуют. У вас в запасе около восьми часов. С рассветом сразу отправляйтесь к поселку. Но теперь вы пойдете не по земле, а под землей.

- 'Путь-2'? - тут же спросил напарник.

- Именно. Законсервированный сервисный тоннель, который выходит на поверхность в паре километрах севернее, чем вам нужно. Однако с ним выигрыш составит три-четыре часа.

- Если мы сразу по нему не пошли, значит в тоннеле опасно?

- Есть такое. Но вы справитесь. Иного выхода нет, - покачал головой Лесник.

- Где вход?

- Сзади тебя, - с этими словами старик подошел к этажерке и на удивление легко сдвинул ее с места.

Присмотревшись, понял, что она стояла на небольших колесиках.

- За этой стеной находится люк, ведущий в подземные коммуникации. Идите, отдохните четыре часа, потом ко мне, - дал указание Лесник, - Да, чуть не забыл, вот ключи от подсобки. Извините, но других мест нету.

- Ладно, чай не барышни, - отшутился я, принимая ключ.

- Как выйдете из кабинета, поверните налево и до конца стены. Там дверь, вся обклеенная старыми газетами, - пояснил старик.

Войдя в подсобку, Скиф включил рубильник; лампочки зажглись каскадом - помещение было длинным и узким. Возле входа стояли ящики, из которых мы соорудили некое подобие лежек. Через минуту в помещении установилась тишина. Проснулись мы примерно в третьем часу утра. За завтраком обсудили новость:

- Скорее всего, не мы одни работаем по этому направлению. Вторая группа работает явно не по собственной инициативе, - сказал Скиф, уплетая армейский рацион.

- Значит если это не местные, то остается только одно - наши 'заклятые' друзья.

- Хех! - хохотнул напарник, - Пендосы? Не, им ничего не достанется!

- Чтобы так было, надо очень и очень постараться.

- Нет, они наверняка идут под завязку набитые всякой супер-пуперской электроникой. У нас же большая часть способностей вот тут, - он постучал пальцем по голове.

- Ладно, собираемся.

Проверив оружие и снаряжение, мы вышли из подсобки и направились к Леснику. Не смотря на столь ранний час, в поселке было многолюдно. Войдя в каморку Лесника, застали его за занятием, которое меня немного удивило - старик, что-то увлеченно набивал на клавиатуре современного ноутбука. Увидев нас, он написал еще несколько слов и, щелкнув клавишей Enter, поставил компьютер на стол.

- Заходите, вы как раз вовремя. Я тут нашел очень интересную информацию. Около двух недель назад в Зону проникла неизвестная группа сталкеров из шести человек. Русским владеют в совершенстве, однако, замашки у них амерские. В Зону проникли без оружия и экипировки. Уже через двое суток, этих молодчиков заметил один наш знакомый, который сообщил, что группа ходит во всем НАТОвском - и оружие и комбезы. Сейчас я сопоставил твой маршрут, - он показал на меня, - и их. Совпадения составляют почти семьдесят процентов.

- Значит, это все-таки пендосы. Быстро они пронюхали про это дело. Занятно, очень занятно.

- Есть идея, - лицо старика озарилось, - Надо подключить к этой операции знакомых Иллюзиониста. Два-три контролера, да вы вдвоем сможете отвести глаза не только фанатикам, но и 'черным'.

- Два псионика около 'Заречного' будут прикрывать нас от монолитовцев, а другая пара возле окраины Лиманска будет отводить глаза снайперам. Неплохой расклад, - я подвел итог, - Когда контролеры смогут начать работу?

- Два псионика пока что еще в городе. Еще один на Припятских болотах, и четвертый бродит где-то неподалеку.

- Одну минуту, - сказал я и, достав медальон, стал ментально 'вызывать' Иллюзиониста.

Выслушав меня, псионик некоторое время думал, потом сказал, что постарается сделать все возможное, чтобы подключить к операции своих друзей. Минут через десять я получил ответ.

- Два контролера еще находятся в городе. Еще два приблизительно через час выйдут к поселку.

- Вот и отлично, - потер руками старик, - Значит работаем!

Еще раз прогнали весь план и утвердили его окончательный вариант - через 'Путь-2' выходим к 'Заречному', в это время одновременно псионики наводят морок и на снайперов и на фанатиков. Для столь матерых контролеров не составит труда отвести глаза 'черным', даже не смотря на то, что у тех имеется пси-защита. Под ментальным 'зонтиком' совершаем пробежку до города и там 'растворяемся'. На все про все отводится около двадцати минут. Если чуть задержимся, то есть вероятность того, что снайпера обеих сторон могут понять, в чем дело и предпринять соответствующие меры.

- Вот возьмите, - с этими словами старик достал аэрозольный баллончик, - Это наша собственная разработка. Как войдете в город распылите содержимое на себя, это для того, чтобы ихние ревуны вас не почуяли.

- Спасибо.

- Что ж, с планом разобрались. Вот еще по рожку к автоматам. Ни пуха вам, ребята!

- К черту! - хором ответил мы.

Лесник подошел к люку в стене и набрал код на цифровой панельке. Электронный замок весело пропиликал и тяжелые запоры стали сдвигаться в сторону. Когда звук стих, старик аккуратно открыл люк. В нос моментально ударил запах мертвечины и сырости. Согнувшись в три погибели, мы протиснулись в узкий лаз и начали продвигаться к основной двери, которая должна быть впереди. Лаз постепенно стал расширяться, и наконец, он перешел в тесную комнатку, освещенную красной аварийной лампой. В правом углу лежал полуразложившийся труп крысы. Прямо перед нами была массивная дверь. Рядом на стене мигала маленькая лампочка электронного замка. Скиф подошел и быстро набрал код, а затем приложил маленький магнитный ключ. Мигание лампочки на замке прекратилось; через пару секунд раздалась незатейливая мелодия и створки стали медленно отъезжать в сторону. Я вскинул автомат, готовый в любой момент нашпиговать неприятеля доброй порцией свинца. Включив ПНВ, напарник приготовился. Благодаря артефактам и ноктовизору видимость была просто замечательной. Когда створки раскрылись окончательно, мне в разум ударил мощный поток волн, излучаемых множеством живых существ.

Ближайший живой организм находился всего в десяти метрах от нас, как раз в том месте, где располагался первый поворот. Мысленно предупредив напарника, стал медленно продвигаться к повороту. Зная, что в рожке патроны не совсем обычные, перекинул флажок предохранителя на ОД. Тихий щелчок послужил для затаившегося бюрера поводом к нападению. Мутант выскочил из-за угла и уже поднял руки, чтобы задействовать телекинез. Ему это почти удалось - несколько обломков и старый газовый баллон поднялись в воздух, но одиночный выстрел прервал жизнь бюрера. Пуля, попавшая в район переносицы, снесла большую часть головы и, чуть подрагивающее тело упало на бетон.

- Трудно придется. Тут около двух десятков бюреров обосновались, - подумал Скиф.

- Ничего, чай не маленькие ужой, - спародировал я одного актера.

Чтобы не заляпать ботинки густой кровью, нам пришлось сделать приличный прыжок. Тоннель, словно корни дерева был с множеством ответвлений. По мере продвижения в наше ментальное поле входили все новые и новые мутанты. По моим прикидкам было пройдено только десять процентов всего пути, а насчитать успел уже почти четыре десятка мутантов: в большей части это были бюреры, да стаи тушканов, являвшиеся основной пищи телекинетиков. Судя по интенсивности волн, где-то поблизости находилась стоянка бюреров. Я сообщил об этом спутнику.

- Обходить, значит терять время. Придется прорываться, - ответил он, перекладывая в ближний кармашек разгрузки пару гранат.

- Пупок не развяжется? - скептический заметил я.

- Сколько ты ощущаешь 'вражеских единиц'?

- С полсотни.

- Половина, может чуть больше - это матерые особи, которые и являются основным противником. Оставшиеся - это детеныши или подростки, не представляющие для нас большой угрозы.

- Хорошо. Сначала гранатами, потом добить оставшихся? - спросил я.

- Именно. Только первую гранату кидай так, чтобы она попала в стену, и тут же еще две. Бюреры могут запросто 'отфутболить' гостинцы обратно, - проинструктировал Скиф.

Впереди показался поворот, за которым находилось просторное помещение, где и располагалась стоянка мутантов. Бюреры нас учуяли, но пока ожидали наших дальнейших действий. Повесив автомат на плечо, я, как и Скиф выдернул чеку из двух гранат и приготовился. Мутанты немного заволновались. У одного из них, очевидно, сдали нервы, и он метнул в нашу сторону средних размеров кусок бетона. Следуя указания напарника, я метнул первую гранату так, чтобы она попала на пол. Прогремел сильный взрыв, бюреры негодуя, залопотали и в тот же момент я кинул еще одну гранату. Скиф так же, не теряя ни секунды, метнул пару 'гостинцев' укрылся в небольшой комнатке. Звуки разрывов заглушили негодующий рев мутантов. Когда осколки перестали весело рикошетить, Скиф вскочил и направился к стоянке. Я последовал его примеру. Мы встали спиной к спине и начали медленно ходить по кругу, расстреливая уцелевших бюреров. Боек сухо щелкнул; пока я менял опустевший магазин, один телекинетик попытался воспользоваться этим, но напарник вовремя прописал ему свинцовую пилюлю. Мы отстреляли примерно по магазину, когда все стихло. В груде мяса то там, то тут копошились раненные или чудом выжившие бюрерчата. Чтобы не тратить столь ценные патроны на мелкоту, взяли по пистолету и добили оставшихся мутантов. В углу что-то загрохотало, от неожиданности мы присели и почти однвременно направили стволы автоматов в одну точку. Когда шум стих окончательно, мы немного успокоились. Подойдя ближе к неизвестной конструкции, я стал внимательно разглядывать обломки, пытаясь понять, что это такое.

- Уууу! Мозги как у тебя скрипят. Это их алтарь, - пояснил напарник сквозь смех.

Я тоже хохотнул, как внезапно осекся - несколько мгновений назад в радиусе нескольких десятков метров не было ни одной живой души, как вдруг в мое ментальное поле вошел неизвестный. Судя по волнам, это был человек, но очень странный - двигался быстро, как будто сквозь сте...

- Ну, не пугаемся! Все в порядке, - весело сказал неизвестный, одетый в длинный черный плащ.

- Шухов? Давненько тебя не видели, - обрадовался Скиф.

- На то я и легенда, чтобы не всем показываться, - с шутливой гордостью ответил призрак.

- Шухов - легенда Зоны. Этот сталкер когда-то прорвался к Монолиту. Что он загадал неизвестно, так как сам счастливчик не вернулся. Однако уже через несколько дней в сталкерской сети появилось сообщение о чудесном спасении одного ходока. А спасителем, по его словам, знаешь, кто был? Шухов! С тех самых пор, Шухов своего рода местный судья - хороших поощряет, плохих наказывает. Не всех конечно, но все же, - пояснил напарник.

- Да ладно тебе! Выдумщик! Просто иногда бывает, прохожу мимо, вижу сталкера и в зависимости от обстоятельств либо помогаю, либо наказываю, - смущенно сказал призрак.

- Нам ты тоже помогать пришел? - спросил я, меняя траченную обойму в пистолете.

- Нет, скорее сказать, чтобы вы поторапливались. Та группа, о которой вам рассказывал Лесник, уже на подходе к 'Заречному'. Я их попридержу, а вы уж тикайте через поселок как можно быстрее.

- А кто они?

- Это лучшие из лучших пендосовских спецов. Как вам известно, в Зону пришли шестеро, а сейчас осталось пятеро. Одного они потеряли, когда сунулись на Болото.

- За мной следили? - спросил я.

- Нет, про тебя им ничего не известно. Просто хотели выяснить у местного старожила - Отшельника, как попасть в Лиманск. Ну, что-то разговорился я. Все, идите, - с этими словами Шухов растворился в воздухе.

Сверившись с картой подземелий, Скиф вышел из помещения и свернул налево. По его словам мы должны пройти еще пяток километров. Ну что ж, пять так пять. Вдруг напарник поднял руку; я моментально остановился. Скиф присел и, положив рядом с собой автомат, сосредоточился. Через пару секунд, я понял, что спутник с кем-то общается. А еще через мгновение догадался что этим 'кем-то' являлся контролер из нашего 'прикрытия'. Закончив беседу, Скиф с довольным лицом сказал, что дальше мы сможем без труда преодолеть остаток пути, ибо псионику удалось договориться с остальными обитателями. Со спокойной душой двинулись вперед. Через пару километров мы наткнулись на еще одну стоянку бюреров, однако телекинетики не проявили к нам интерес и пропустили через свои 'владения'. Когда наш 'дуэт' был в середине своеобразного поселения бюреров, самый старый самец тяжело встал со своего места и направился наперерез. Я чуть приподнял ствол автомата, приготовившись в любой момент открыть огонь. Скиф так же приготовился к бою, но продолжил идти. До бюрера осталось около десяти метров, когда мы чуть замедлили ход и стали идти почти черепашьим темпом. Руки бюрера взметнулись вверх, отчего я чуть не нажал на спуск, но вовремя сдержался - навстречу нам плыли несколько редчайших артефактов. Даже если продать их, скажем, тому же Сидоровичу, то сумма получается с шестью нулями. Ну а если где-нибудь за Кордоном, то стоимость увеличивается в разы. Тем временем старейшина племени сделал еще один презент, которому я обрадовался больше, чем первому - мне навстречу плыл 'дьявольский калаш' и окровавленная разгрузка с пятью рожками. Уложив подарок в рюкзак, повесил второй автомат на плечо и посмотрел на Скифа, раскладывающего артефакты по контейнерам. Когда все было закончено, мы, не сговариваясь, послали вожаку мощнейший пси-импульс, придав ему самую положительный окрас. Старейшина довольно залопотал и пропустил нас. Отойдя от селения на пару сотен метров, я задал мучавший меня вопрос:

- А чего это они?

- Наверно, поблагодарили за то, что уничтожили соседнее племя. У них же почти все как у нас.

- Конкуренция, значит.

- А что с артефактами делать будешь? Надо бы спрятать, да и АК лишний куда-нибудь деть.

- Сейчас со всем разберемся. Так-с, - напарник посмотрел на карту, - Нам налево. Потом еще пара кэмэ, опять поворот....около двух сотен метров и прощайте подземе....

Скиф не закончил фразу, а сосредоточившись, закрыл глаза и так простоял несколько минут. Открыв глаза, он сообщил, что планы меняются - фанатики выслали патруль, состоящий из двух десятков бойцов, в район, где находился выход на поверхность. Увидев мое озадаченное лицо, напарник задумался и через пару минут просиял. Достав КПК Скиф долго сверялся то с картой поверхности, то с планами подземелий. В конце концов, спутник с улыбкой чеширского кота изрек:

- Слушай, есть вариант. Я про 'Путь-2' знаю почти все истории. При строительстве рабочие допустили ошибку - сделали выход на поверхность чуть ли не над запасным КП. Когда генерал, курировавший это дело, узнал об этом, он пришел в ярость и приказал заделать этот ход. Но близился праздник - День Октябрьской Революции. Ты же знаешь, как раньше любили делать подарки к различным праздникам. Поэтому рабочие наспех заделали лаз и продолжили строительство. Ну а через несколько лет ракетчики покинули это место. Значит так, метрах в двадцати отсюда есть выход на поверхность. Там, - он показал пальцем наверх, - люк выходит прямо возле заброшенной деревни.

- Сразу бы так, а то по тоннелям ходить.

- Ага! - Скиф улыбнулся еще шире, - Этот поселок в двух километрах от антенн Выжигателя!

- Ничего себе! Дай-ка карту.

Напарник показал, где мы находимся на карте подземелий, а потом деревеньку. Теперь я понял причину столь радостного поведения спутника - с восточной стороны к поселку почти вплотную подходили густые и высокие заросли какого-то кустарника плавно переходящие в небольшой подлесок. Сухая листва вкупе с 'хамелеоном' будет давать превосходную маскировку. Но это не окраины Выжигателя, это почти его сердце и вероятность встречи с патрулями сектантов очень высока. Немного поразмыслив, я согласился с предложением Скифа. Тот еще раз, сверившись с картой, повернул направо. Через несколько метров мы наткнулись на закрытую дверь, взломать которую не составило большого труда - один удар ногой и путь свободен. Помещение, скорее всего, использовалась как подсобка - возле двери стояли несколько ведер, на полу валялись швабры. Освещения не было вовсе - все лампочки полопались, усыпав мелкими осколками и без того замусоренный пол. Комната была длинной и узкой - шириной в два с половиной метра. Скиф пошел первым, за ним я, постоянно осматривая пространство перед собой.

- Тут лестница, - сказал он, поднимая с пола стремянку, - сейчас посмотрю.

Напарник снял рюкзак с автоматом и, прислонив их к стене, начал подниматься по лестнице. В этих подземельях время, казалось, остановилось навсегда - лампы, которые уцелели, все еще горели. Несмотря на сырость на металле не было ржавчины, лишь отполированные поручни со временем потемнели. Штукатурка местами обвалилась, а кое-где даже не потеряла своей яркости. Одним словом, подземелье парадоксов. Послышался глухой удар, витиеватое ругательство Скифа, изобилующее всякого рода сравнениями. Потом еще один удар и послышался хруст дерева. После третьего удара, дверца жалобно скрипнула и упала бы на пол, не подхвати ее я. Скиф дал знаком, что идет дальше, я кивнул в ответ и взял на прицел дверь. При этом постоянно 'сканировал' местность на наличие живых организмов. В радиусе нескольких десятков метров никого, кроме нас не было. Где-то наверху послышался лязг металла; кинув туда свой взгляд, заметил в круге света фигуру напарника. Судя по величине светового круга, глубина в этом месте была примерно пятнадцать метров. Напарник вылез из люка и на несколько минут исчез из моего поля зрения. Затем Скиф вернулся и стал спешно спускаться. Спустившись, он отряхнулся и, достав из разгрузки моток тонкого троса, привязал один конец к своим вещам, а другой вручил мне. Я последовал примеру спутника и также снял рюкзак с автоматом, связав их между собой, начал подъем. Пистолет заткнул за верхний край разгрузки - мало ли что, в таком узком лазе дотянуться до набедренной кобуры будет крайне затруднительно. Выбравшись на свежий воздух, осмотрелся - вокруг было спокойно; раскидистый куст надежно скрывал это место от снайперов, засевших возле Выжигателя. Трос два раза настойчиво дернули, и я начал поднимать свою поклажу. Достав вещи, быстро надел рюкзак и, вооружившись, начал 'рубить фишку'. Через некоторое время наружу вылез Скиф. Люк, негромко громыхнув, встал на свое место. Собрав возле кустарника небольшую охапку сухой листвы, я посыпал ее на люк, тщательно маскируя железную крышку.

Глава 13

Не сговариваясь, начали пробираться сквозь кусты к заброшенной деревеньке. На сам хутор заходить мы не собирались, а намеревались обойти его стороной. Севернее, километрах в двух, высились антенны Выжигателя. На их кончиках периодически вспыхивали огни, похожие на те, что возникают во время грозы на концах мачт. Моряки такое свечение прозвали 'огнем Святого Эльма'. Вот только здесь этот 'огонек' может в лучшем случае лишить жизни, ну а в худшем...в худшем может сделать пустышку, которая будет бесцельно бродить по Зоне. Когда до селения было пройдено около половины пути, у Скифа завибрировал ПДА. Спутник присел и долго читал пришедшее сообщение, потом свернув окно с письмом, он открыл карту и сделал на ней несколько пометок. Выключив КПК, напарник посоветовал мне поступить аналогично:

- Группа пендосов примерно в пяти километрах от нас.

- А....- мысль прервал патруль фанатиков, вошедших в зону покрытия моего ментального 'нюха'.

- Хм, 'Монолитовцы', так быстро, - ухмыльнулся спутник, - Есть идея. Может столкнуть фанатиков с пендосами?

- Надо сделать так, чтобы группа была обнаружена.

- Это-то мы сейчас и устроим, - довольно потер руки Скиф и присел на землю.

Через несколько минут ментальным арканом напарнику удалось захватить около дюжины слепых псов. Сейчас слепцы, как и мы, затаились. Хамелеон прекрасно скрывал от чужих глаз. К нашей радости, патруль устроил привал в селении. Ждать нам пришлось долго. Спустя час я явственно ощутил пять новых существ, вошедших в 'зону покрытия' ментального нюха. Скиф напрягся: на руках проступили пульсирующие вены. Дождавшись того момента, когда фанатики соберут вещи и пойдут дальше, напарник спустил с поводка своих 'церберов'. Псы, яростно лая, бросились на пендосов. Теперь я понял причину того, что спутник был так напряжен - он 'накачивал' слепцов яростью. Пендосы открыли огонь, но звука выстрелов не было - скорее всего, на их стволах установлены ПБС местной штамповки. Фанатики, увидев, неожиданно появившихся псов, целенаправленно рванувших в одну сторону, подняли тревогу и направились вслед за стаей. Через несколько минут ухнуло два взрыва РПГ и чей-то пулемет начал огрызаться скупыми очередями. Мда уж, не сладко придется этой группе. Подождав, пока бой разгорится, мы на всех парах стали продираться через кусты. Спустя некоторое время интенсивная пальба сменилась короткими очередями. Судя по тому, что короткие очереди постепенно сменились на одиночные выстрелы, бой плавно перетек в позиционный характер: обе стороны, засев на удобных позициях, не давали друг другу высунуть головы. Неожиданно выстрелы стихли, и до нас донеслось два хлопка - это разорвались оборонительные гранаты. Спустя несколько секунд после взрывов, стрельба возобновилась. Эти ребята стоят друг друга. Напарник, ухмыльнувшись, кивнул за спину и показал оттопыренный большой палец. Я кивнул головой. Вдруг, в голове зазвучал знакомый голос:

- Индеец, вы, где там? Тут наши наблюдатели сообщили, что фанатики наткнулись на нашу группу.

- Иллюзионист, не беспокойся, это мы постарались, - ответил я.

- Передай Скифу, чтобы он быстренько включил ПДА. Там Лесник скинул свежую карту с расположением все маршрутов патрулей, и места стоянки сектантов.

- Понял. Все, мы в 'молчанку'.

- Ясно. Удачи вам.

Закончив 'сеанс связи', передал напарнику слова контролера. Спутник достал компьютер и, включив его, подозвал к себе и мы стали изучать присланную карту. Исходя из нее, немного скорректировали маршрут, взяв южнее, где патрулей 'Монолита' было меньше. Редкие выстрелы все еще раздавались, но они были так далеки от нас, что не давали повода для беспокойства. Понемногу кустарник стал редеть. Уже несколько раз нам попадались кривые березы, обезображенные воздействием радиации. Кстати о ней - я попридержал за рукав напарника, указывая на свежее радиоактивное пятно. Скиф махнул рукой:

- Да брось ты! Маятники не хуже 'Кристаллов' защищают. Мы может без последствий прямо через этот очаг пройти.

Но, несмотря на сказанное, он послушался моего совета и отдалился от пятна на два десятка метров. Через полчаса подлесок стал кончаться. Тут-то мы легли на землю и продолжили путь, но уже по-пластунски. Проползя до окраины, мы залегли под раскидистой елью, с огненно-рыжей хвоей. Достав бинокли стали осматривать окрестности 'Заречного'. По периметру стояли несколько часовых. Достав блокнотик и карандаш, я стал зарисовывать план деревеньки, попутно отмечая замеченные позиции снайперов. Таких точек было три. Первая находилась на чердаке заброшенного дома культуры - снайпер залег в глубине здания, тем самым контролируя не только свой сектор, но ситуацию внутри дома. Вторая позиция находилась в куче мусора - если бы не торчавший глушитель, то вряд ли бы удалось обнаружить стрелка. Ну и третья позиция была оборудована в небольшом холмике, который находился в двадцати метрах от самой деревеньки. С виду холм как холм, но позиция была настолько идеальна, что я автоматически пометил ее как снайперскую. Решив убедиться в своих предположениях, стал пристально следить за холмиком. Через несколько минут наблюдения, в мое поле зрения попала небольшая стая псевдопсов, направлявшихся прямиком к поселку. Тут же перевел взор на подозрительный бугорок. Когда псы подошли близко к лагерю, часовой пару раз пальнул по мутантам и те, поджав хвосты, побежали прочь; бугорок же тем временем чуть дернулся. Есть! Значит три снайпера. По плечу кто-то похлопал. Отвлекшись от дела, вопросительно посмотрел на Скифа. Тот показал свои наброски. У напарника были обозначена еще одна, не обнаруженные мною позиция снайпера. Итого выходит четыре человека. В целом, создавалось ощущения, что в этом поселке находилось сверхсекретное оружие или какие-нибудь важные документы. Хотя, с другой стороны такие меры были оправданы - в десяти километрах севернее был четвертый энергоблок ЧАЭС; близость центра Зоны заставляла даже 'Монолит' предпринимать столь жесткие меры по охране личного состава. Взяв листок бумаги, каждый из нас перенес свою часть схемы лагеря. Через минуту у нас был более-менее подробный план 'Заречного' с отмеченными позициями снайперов и расположением часовых. В стороне от заброшенного селения тянулась небольшая канава, к счастью, сухая. Она тянулась вдоль поселка, а затем резко уходила вправо. Внимательно осмотрев каждый сантиметр земли в канаве, пришел к выводу, что это неплохой путь, по которому можно обойти селение. Вдруг кто-то осторожно дотронулся до моего разума.

- Индеец, не стреляй. Свои.

Через минуту послышался тихий шелест травы, и к нам подползла фигура в сером пыльнике. Скинув с головы капюшон, контролер, поприветствовав нас, залег рядом и стал объяснять:

- Значит так, ребята, через пять минут мы начнем наводить морок и на фанатиков, и на 'черных'. До города три с половиной километра. Видите, радиовышка стоит, - он показал в сторону города, где при внимательном осмотре, я заметил вышку, - возле нее находится парк, заросли там густые, 'Жгучего пуха' нет. В ста метрах левее сидит снайпер. Там же и вторая пара псиоников. Как только вы войдете в парк, мы прекращаем свою деятельность и отходим.

- Спасибо, Шелест, - напарник пожал руку мутанту.

- Кстати, а ты как собираешься отходить?

- К Лесу. Ну, короче, откуда вы пришли, - ответил псионик.

- За нами хвост. Ты в курсе? - спросил я.

- Черт! - тихо выругался Шелест, - придется в Припять идти. Как назло еще и жрачка кончилась. У вас нет случаем пары банок консервов?

- На держи, - я протянул два армейских рациона.

- Ну, спасибо вам! - улыбнулся псионик, - Теперь можно и выброс пересидеть в Мертвом городе. О! Чуть не забыл! Тут через пять-семь часов будет выброс. Так что поспешите.

- Лады, все, начинаем работу.

Псионик быстро сложил в свою авоську еду, и присев около причудливо изогнутой ели, начал ментальную атаку.

Тем временем, мы проверили снарягу и поползли к канаве. Скиф пополз вперед, прощупывая землю перед собой небольшим самодельным щупом. Через несколько минут мы выбрались из канавы. Быстро оценив ситуацию, рванули в сторону города. В голове раздался голос Шелеста:

- Можете во весь рост. Пока вы невидимы для противника.

Маятник на груди начал постепенно нагреваться - признак приближающегося выброса. Думаю, ученые, расположившиеся на озере Янтарь, уже поместили в сети предупреждение о надвигающемся катаклизме. Со стороны лагеря раздалась спорадическая стрельба. Когда до меня еще донесся звук первого выстрела, мы со Скифом уже успели рухнуть на землю и затаиться. Спустя несколько мгновений до нас дошло, что стреляют не по нам. Лицо напарника выглядело озадаченным. Чуть подумав, он встал и уже на бегу начал пояснять:

- Шелест говорит, что неопознанная группа из четырех человек напала на лагерь, и 'отводить глаза' псионики смогут, еще максимум пять минут. По его словам, нападающие вооружены НАТОвскими стволами с 'глушителями'.

До окраин города оставалось около километра, когда псионики, прикрывавшие нас от фанатиков, перестали это делать и затаились. Тем временем со стороны одной из трехэтажек донесся хлесткий выстрел из СВД. Пуля вжикнула около ног, подняв небольшой фонтанчик земли. Затем раздался еще один выстрел, но на этот раз стрелок вел огонь по мишеням позади нас.

- Быстрее! Еще минута и вы трупы! - отозвался неизвестный голос в голове.

Рывок вперед и через минуту мы уже вбежали в городской парк. Стрелок продолжал вести стрельбу. Краем глаза заметил две тени, спешно удалявшиеся от нас. Резко повернулся и направил ствол автомата в спины неизвестных. И тут же опустил - это было наше 'прикрытие'. Затаившись в старой трансформаторной будке, начали готовиться к проникновению в сам город. Скиф быстро скинул рюкзак, взяв наши ПДА, вынул аккумуляторы и положил компьютеры на самое дно. Затем он достал средних размеров сверток. Аккуратно положив его на пол, напарник достал 'глушилку' и нажал на белую кнопку. Тут же загорелась и стала периодически мигать миниатюрная зеленая лампочка. Завернув приборчик обратно в тряпицы, он бережно уложил его рюкзак. Затем он взял баллончик с газом и начал равномерно распылять по экипировке. Тоже самое проделал и я. Кинув на меня вопросительный взор, мол, готов? В ответ я лишь скупо кивнул и показал свернутые колечком большой и указательный палец левой руки, дескать, все окей. Мысль пронеслась в моем мозгу со скоростью света - иглы! Попридержав напарника, дал ему понять, что надо сделать еще кое-что. Порывшись во внутренних карманах, нашел заветную коробочку и осторожно ее открыл. Достав все части трубочек, сначала соединил, а потом разделил получившуюся трубку пополам. Половину оставил себе, остальную часть отдал Скифу. Так же вручил ему десяток игл:

- Знаешь, как этим орудовать?

- Ноу проблем! - весело ответил мне спутник, - Отшельник меня научил использовать это оружие.

В радиусе полусотни метров не было ни единой живой души - снайпер, недавно стрелявший по нам, сменил позицию. Осторожно выйдя из будки, осмотрелись и стали продвигаться к улице. Пройдя вдоль стены до угла, я взглянул наверх и на выцветшей табличке прочитал: 'ул. Кошевого 7'. Моментально прогнав в голове план города, понял, что находимся мы на северной окраине Лиманска. Чтобы проникнуть на территорию НИИ, необходимо перейти на противоположную сторону, пройти около детского сада, затем по улице Ленина, обогнуть площадь, и небольшими переулочками выйти к институту. На середине дороги навечно застыл жутко радиоактивный проржавевший автобус. Фонило от него изрядно, если бы не костюмы, да артефакт, как пить дать уже через несколько минут загнулись от такого излучения. Через разбитые окна была видна часть салона - вырванные поручни, сгнившие сидения, и.... человеческий скелет, точнее примерно десяток скелетов. Среди них виднелся крохотный скелетик ребенка. Судя по его размерам, малышу было около семи - десяти лет. Используя автобус как прикрытие, мы быстро перебежали на противоположную сторону улицы и, подбежав к открытой двери подъезда, проверили, нет ли растяжки. Забежав внутрь четырехэтажки, внимательно осмотрели все: облупившаяся штукатурка, несколько стульев, и свежий скелет около двери одной из квартир. Осторожно подойдя к нему, осмотрел останки. Без сомнения, они были свежими - на костях были видны следы зубов какого-то мелкого зверька, очевидно крысы или тушкана. Кое-где виднелись остатки мяса. В целом, 'товарищу' было около трех месяцев, плюс-минус две недели. Экипировки и оружия не было, значит, бедняга попал сюда не по своей воле. Вдруг на шее погибшего что-то блеснуло. Подняв валявшийся под ногами штырь, аккуратно поддел цепочку и, не дотрагиваясь до нее, внимательно осмотрел находку. На жетоне были выбиты чьи-то инициалы и, скорее всего, кличка - Ягер.

- Что-то нашел? - спутник мысленно задал вопрос.

- Да. Тут инициалы 'А.М.Ягер'. Тебе о чем-нибудь это говорит?

- Ягер говоришь.... Сейчас подумаю.... Был сталкер такой, я его лично не знал, но он вроде как у 'Алхимиков' киллером был. Знаешь, если кто кинуть вздумает, или подставу какую-нибудь совершить хочет....тут его и постигает 'кара' Алхимиков в лице Ягера.

- Понятно, значит, они тоже знали о лаборатории.

- Не исключено. 'Черные' для них прямые конкуренты. Ладно, сейчас не до этого, надо пробраться в одну из квартир, через окно проникнуть в палисадник. Там отличные кусты сирени раньше росли. Под прикрытием кустарника проберемся к киоску, ну а там к детскому садику. Все, пошли!

Скиф подошел к двери второй квартиры и, достав из кармашка небольшую отмычку, стал вскрывать замок. Судя по тому, что щелчок раздался уже через десяток секунд, напарник был мастером в этом деле. Осторожно приоткрыв дверь, он проверил, нет ли растяжек. Другой бы, видя эту картину, сказал бы - 'Два параноика'. Однако, паранойя в месте под названием Зона, реально спасает жизнь. Перестраховка еще ни кому не повредила. Убедившись, что все чисто, мы быстро зашли в квартиру. Скиф в моментально закрыл дверь на все имевшиеся замки и цепочки. От погони, если таковая будет, не спасет, но преследователей задержит. В квартире было пусто. В прямом смысле - ни мебели, ни ковров, даже линолеум и тот сняли мародеры. Брошенная кукла, да изрисованные цветными карандашами обои в одной из комнат - единственное, что осталось от прежних жильцов. Пробравшись на кухню, Скиф с трудом открыл массивные рамы и нырнул в кусты. Я быстренько вылез и прикрыл за собой окно. Кусты, с висевшими на ветвях 'Жгучим пухом', давали прекрасную защиту от посторонних взглядов. 'Жгучий пух' это аномальная растительность. Само растение реагирует только на движение, если идти через него медленным шагом, то не пострадаешь. Большой опасности не представляет; при попадании спор на незащищенный участок тела появляется сильный зуд. Если площадь поражения спорами будет превышать восемьдесят процентов, возможно отравление средней степени тяжести.

Через несколько минут мы уже были на другой стороне улицы. Обогнув киоск, направились к детскому саду, как неожиданно почувствовали присутствие пятерых существ. Четверо из них были людьми, а вот пятый.... Пятым был ревун. Патруль направлялся в нашу сторону. Перемахнув через покосившееся ограждение, мы побежали к зданию детского сада. Через разбитое окно пробрались внутрь и, спрятавшись за массивными шкафами, притаились. Через пару минут с улицы донесся голос патрульных. Закрыв глаза, я сосредоточился непосредственно на 'черных' и ревуне. В моем мозгу предстала картинка того, что сейчас происходило на улице: один боец и ревун шли впереди, остальные следили за окружающей обстановкой. Вдруг ревун что-то почуял. Скиф, вероятно, ощутив то же самое, мягко снял оружие с предохранителя. Мутант дернулся в противоположную от нас сторону. Один из бойцов нервно окрикнул 'льва':

- Стой, Палач!

- Куда это он рвется?

- Да тут неподалеку скелет Ягера валяется. Видать захотелось нашему Палачу косточек погрызть.

- Надо будет сказать об этом Зарудневу. Пусть уберут останки этого неудачника, - говоривший сплюнул.

- Ладно, пошли, у нас еще много дел. Палач, цурюк! (немецк. 'назад').

Послышался недовольный рык мутанта, и ревун большими скачками, отлично ощущавшимися нами, присоединился к отряду. Через несколько минут патруль вышел из 'зоны покрытия' нашего ментального нюха. Скиф вытер проступившую на лбу испарину и с облегчением выдохнул. Закинув автомат за спину, напарник достал трубку и аккуратно зарядил ее иглой со снотворным. Я поступил так же. Выждав пять минут, мы пересекли детскую библиотеку и выбрались наружу. Протиснувшись в окно старенькой трехэтажки, мы обследовали комнату. Первое, что бросилось мне в глаза - старый матрас. Следы оружейной смазки на ткани явно указывали на то, что здесь недавно присутствовал человек. Подойдя к матрасу, я аккуратно провел по нему рукой - лежка была едва теплой. Значит, кто-то, скорее всего снайпер, минут пятнадцать - двадцать назад покинул эту квартиру. А если стрелок профи, то он обязательно оставит сюрприз, либо в виде 'сигналки' (в лучшем случае), либо взрывоопасный 'гостинец'. Скиф моментально понял причину моей озадаченности. Знаком, показав мне, мол, 'я первый, прикрывай', он двинулся к двери. Тут-то моя догадка подтвердилась - к дверной ручке было примотано две двухсотграммовые тротиловые шашки. Детонатор был простой. У нас его прозвали просто - 'дернешь за веревочку'. Внимательно осмотрев дверь на наличие других 'подарков', спутник достал нож и аккуратно перерезал шнур. Покинув квартиру, я уже собрался подняться наверх, как Скиф остановил меня. Судя по его не совсем доброй ухмылке, напарник собирался приготовить ответный 'сюрприз' тому, кто заявится в эту квартиру. Через пару минут активной возни около двери, спутник повернулся и, показав свернутые колечком большой и указательный палец, подмигнув, хлопнул меня по плечу и направился на следующий этаж. В радиусе полусотни метров не было ни одной живой души. Поднявшись на третий этаж, мы нашли лестницу, ведущую на чердак. Эта трехэтажка была с пятью подъездами. План был прост - по чердаку пройти на противоположную сторону дома, выйти из подъезда и, обогнув площадь выйти непосредственно к НИИ. Пока мы шли, успели обнаружить две 'сигналки' и несколько растяжек, представлявших собой связки двух-трех гранат Ф-1. Миновав чердак, мы спустились на первый этаж и проникли в одну из квартир. Убедившись, что никого в округе нет, мы обсудили дальнейший маршрут.

- Сейчас через площадь? - спросил я, поправляя сбившуюся разгрузку.

- Да. Тут, - он посмотрел на карту, - сначала к киоску.... потом к перевернутому бензовозу.... от него к двухэтажке и переулками выходим к институту.

Убедившись, что я запомнил маршрут, напарник встал и направился к выходу. В следующее мгновение мы оба почувствовали присутствие двух человек. На всякий случай, приготовив трубки со снотворным, затаились. Патрульные, переговариваясь на незнакомом для меня языке, неспешно шли в нашу сторону. Через несколько минут 'черные' вошли в подъезд и направились к квартире, где мы затаились. Замок негромко лязгнул и дверь со скрипом открылась. Затаившись, мы стали ждать. Бойцы, расслабленно прошли в комнату и начали отодвигать тумбочку. 'Штанмайеровцы' даже не успели понять, в чем дело - тени возникли за их спинами. В следующий момент по комнате пронесся еле слышный шелест и вот два тела падают на пол. Пошарив в карманах бойцов, я нашел включенный ПДА. В нем не было ничего кроме карты с обозначенными зонами ответственности патрулей и их маршрутами. И, судя по расписанию, 'наш' мирно спящий патруль, должен вернуться к дому номер 6, в подвале которого 'черные' оборудовали убежище. Внимательно изучив данные, я 'вернул на Родину' КПК. У второго бойца сведения были те же, но открыв карту с пометкой 'командирам', был приятно удивлен: на подробнейшем плане города, где были обозначены чуть ли не каждая кочка или выбоина, к тому же крестиками обозначены позиции снайперов. Красным цветом - основные точки, а зеленым - запасные. Желтыми прямоугольниками были обозначены укрытия, где можно переждать выброс. Пролистав коротенькую инструкцию, понял, что патрули как и снайперы при угрозе выброса не идут к себе на базу, а укрываются в специально оборудованных местах. Это обязательно надо взять на заметку. Подхватив 'черных' мы вытащили иглы и оттащили их в ванную; заминировали, сунув под каждого по 'эфке'. Снотворное будет действовать еще около семи часов, а примерно через два часа уже должен быть Выброс. Из любопытства, я прошел в комнату и довершил начатое патрульными - отодвинул тумбочку. В открывшейся нише был скромный тайник - несколько рожков к автомату да около пяти килограмм взрывчатки.

- Неплохо! Это нам пригодится, - сказал напарник, складывая взрывчатку в рюкзак.

Тщательно заметя следы, вышли на улицу. На противоположной стороне стоял киоск 'Союзпечать'. Перебежав дорогу, мы затаились. Выждав несколько секунд, Скиф метнулся к перевернутому бензовозу. С противоположной стороны донесся выстрел СВД. От этого звука внутри екнуло: снайпер обнаружил нас и об этом теперь знают все кому надо и не надо. Но вслед за этим послышался негодующий рев кровососа, невесть как проникшего в город. Раздался второй выстрел, но теперь уже со стороны двухэтажки, стоявшей прямо перед нами. Скиф махнул рукой, и мы стали пересекать площадь. Постепенно количество снайперов возросло до четырех человек. Но благодаря 'глушилке' и нашим способностям мы оставались в тени. Мутант нам был не так страшен: Скиф давал ему нехитрые команды, выполняя которые, кровосос прятался за тем или иным укрытием. Через пяток минут мы благополучно пересеки площадь, и притаились в густых зарослях. Спутник отпустил ментальный 'поводок' и уже через мгновение мутант рухнул с простреленной головой на потрескавшееся асфальтовое покрытие. Скрывшись в переулке, стали пробираться к НИИ. Возле института стояло общежитие. В нем мы и решили дождаться начала выброса. Около входа стоял весь изрешеченный пулями милицейский УАЗ. Из приоткрытой дверцы свешивалась рука.... принадлежавшая свежему трупу. По руке стекал тонкий ручеек крови. Внутри салона было три тела. Водитель, сержант, у которого напрочь отсутствовала верхняя часть черепа. Рядом с ним сидел лейтенант, но ему 'повезло' больше - у него голова была цела, но грудь представляла собой кровавое месиво. На заднем сиденье лежал еще одни лейтенант с простреленной головой. Судя по количеству дырок от пуль и их размерам, нападавшие были вооружены АКМ. Вдобавок по машине велся огонь из 'Винторезов'. Оглядев салон, я понял, что первыми погибли водитель и лейтенант, сидевший впереди. Другой офицер некоторое время еще отстреливался: на полу и сиденье были гильзы от АКСУ и пустой рожок. Тут мой взгляд что-то кольнуло. Принюхавшись, почувствовал запах сгоревшего пороха. В голове возникло два вопроса: как здесь оказались советские (петлицы на форме, номера машина) милиционеры? И кто их так расстрелял? Если на первый вопрос у меня не было ответа, на второй была, лишь догадка - расправу учинили 'черные'.

- Этот УАЗ здешняя достопримечательность. Он периодически появляется то тут, то в Припяти, - пояснил Скиф.

- Три 'Семецких' в погонах?

- Ага, вот только они злые какие-то. Я один раз в Припяти на этих троих наткнулся. Еле ушел. С каждым новым появлением они все злее и злее. Вот и сегодня они тут объявились. Судя по количеству дырок, 'черные' уже не раз сталкивались с ними.

Обогнув место перестрелки, мы пробрались к входу. Скиф присел около ветхой двери и прислушался к окружающим нас звукам. Было тихо. Напарник слегка прикоснулся к двери и тут же одернул руку - петли едва слышно скрипнули. Отрицательно помотав головой, он гуськом направился к окну. Я привстал и осмотрел помещение. Оставшись довольным после осмотра, перехватил автомат поудобнее и практически бесшумно пролез через оконный проем. Откатившись в сторону, взял на мушку вход в комнату. Спустя несколько секунд послышался легкий шелест - Скиф. Он жестом показал 'прикрывай', а сам подбежал к двери и мягко приоткрыл ее. Осмотрев длинный коридор, в середине которого поблескивала тонкая проволочка растяжки, Скиф взбежал по лестнице наверх. Выбрав на втором этаже подходящую комнату, мы расположились и стали ждать выброс, до которого по моим подсчетам, оставалось чуть меньше получаса. Достав зеркальце на длинной ручке, я стал осматривать прилегающую территорию. Из окна открывался хороший вид на семиэтажное здание НИИ. На третьем этаже из пятого окна торчала часть ствола винтовки с глушителем. 'Пробежавшись' по каждому окну и не найдя больше снайперов, переместил зеркальце. Возле входа стояли два бойца в черной униформе. На рукавах были повязки красного цвета. Скиф уже приготовился, но я его осадил и начал излагать мысль, пришедшую мне на ум совсем недавно:

- Постой, есть хорошая идея. У одного из бойцов, которых мы усыпили, была небольшая инструкция. В ней был один интересный пункт, касающийся правил поведения при угрозе выброса. За пять-десять минут до него снайпера снимаются со своих позиций и укрываются в убежищах. Так же поступают и патрульные. Надо дождаться, когда стрелки спустятся в укрытия и только тогда начинать штурм. В противном случае, мы можем попасть под перекрестный огонь сразу четырех стрелков.

- Хорошо, выброс будет минут через десять. Маятники, вон, - он показал на грудь, - уже нагрелись.

Снова взяв зеркальце, я стал наблюдать за третьим окном, где находился снайпер. Вот ствол чуть дернулся.... Видать стрелок напрягся.... Спустя минуту, снайпер ушел вглубь. Быстро переметив зеркало на часовых у входа, понял, что настал час 'Х'. Закинув автомат за спину, ухватился за заранее приготовленную веревку и быстро спустился вниз. Скиф последовал за мной. В это время двое бойцов уже направлялись к входу в институт. Две тени, казалось, из неоткуда возникшие за их спинам, вскинули свои АК и дважды выстрелили. Пули, с легкостью пробивающие броню БМП, разнесли черепные коробки 'черным'. Подбежав к убитым, мы быстро обшарили карманы, и нашли небольшие магнитные карты. На всякий случай я, как и Скиф, отрезали у трупов указательные пальцы. Мало ли, вдруг замок с дактилоскопическим сенсором? Вбежав внутрь здания, Скиф тут же направился к двери, ведущей в подвал. В дальнем углу помещения послышался неясный шорох. Я на 'автомате' дал короткую очередь на звук. Неизвестный коротко вскрикнул и выронил свою винтовку. Спустившись в подвал, попали под вполне ожидаемый обстрел. Учитывая боевые характеристики 'чудо-патронов' мы держались подальше от края стены. Достав гранату и выдернув чеку, метнул ее за угол. Пока 'гостинчик' летел, заткнул уши и открыл рот, дабы смягчить воздействие звуковой волны на барабанные перепонки. Громыхнуло, и стрельба моментально прекратилась. Проверив коридор, мы направились к массивной двери, ведущей в гигантский лабораторный комплекс сумасшедшего Штанмайера. По пути проконтролировали убитых, но это оказалось лишним - ни один их них не дернулся. Подбежав к ней, Скиф просунул магнитную карту в небольшую щель замка. Через пару секунд из динамиков донесся противный голос - 'доступ запрещен! Приложите палец!'. Напарник приложил отрезанный палец к сенсорной панельке. Замок пропиликал, и дверь стала медленно открываться. Чтобы не терять времени, я быстро обыскал убитых. Только у одного из них был цел ПДА с подробным планом подземелий. Дверь открылась наполовину, а 'черные' уже открыли ураганный огонь. Пули ударялись в дверь, заставляя последнюю открываться все медленнее и медленнее. Одна из пуль угодила в какой-то шарнир, и дверь замерла. Достав две гранаты, поочередно метнул их внутрь. Сразу же после взрыва Скиф выпустил в проем целый магазин. Под его прикрытием я проскользнул внутрь и короткими очередями стал постреливать по потенциальным укрытиям, где могли находиться выжившие боевики. Магазин опустел, но над ухом разделась короткая очередь, которая срезала сметливого бойца. Тот, взметнув вверх руки, растянулся на бетонном полу. Сменив магазин, я под прикрытием напарника стал продвигаться дальше. Когда я уже подходил к обломку бетонного блока, послышался характерный звук падающей гранаты. Рухнув ничком, закрыл уши и в тот же момент раздался мощный взрыв. Скиф еще раз пальнул в мою сторону и стал продвигаться ко мне. Взрывом меня порядком оглушило, но слух быстро восстановился. Напарник прошел мимо меня. Взяв автомат, стал осматривать через прицел всю комнату. Дойдя до угла, товарищ жестом показал ' все в порядке'. Я встал и пошел к нему. Достигнув бетонного блока, увидел, что осталось от бойца, который хотел подорвать себя и меня гранатой. Сдвоенный взрыв двух оборонительных гранат превратили тело в кровавое месиво. Когда я подошел к напарнику, увидел еще одну дверь, на которой была нарисована пентаграмма с наковальней внутри. Чуть ниже стояла пометка '-1'. Из-за спины донесся грохот. Я быстро выглянул из-за угла и понял в чем дело - массивная дверь закрылась. Из динамиков, прикрепленных к потолку донесся механический голос:

- Внимание! Несанкционированное проникновение на нулевой уровень! Система начинает работу по плану 'Б'! Включение системы защиты....

Скиф метнулся к двери. Просунул магнитную карту в щель и приложил к панельке отрезанный палец. Замок как обычно проиграл незамысловатую мелодию, и дверь стала медленно открываться. В это время где-то за стеной послышался шум, похожий на звук работающего водяного насоса.

Глава 14

Дверь начала медленно открываться. В это время часть стены, возле которой мы стояли, так же стала отодвигаться в сторону. Примерно через десять секунд образовалась ниша, в которой находилось несколько газовых баллонов. Они были заполнены каким-то отравляющим веществом - об этом говорили яркие надписи и непонятные мне символы. Массивная дверь уже почти наполовину открылась, и Скиф, прикрываемый мною, протиснулся в образовавшуюся щель. За ним, не теряя ни секунды, пролез и я. Над дверью тревожно замигало электронное табло, оповещая об угрозе химической атаки. Затем появилось предупреждение 'покинуть опасную зону' и через пару секунд дверь, к нашему удивлению, быстро захлопнулась. Сквозь бронестекло я видел, как из баллонов пошел ядовито-зеленый газ, постепенно заполняющий все помещение. Сзади послышался топот. Укрывшись в стенной нише, Скиф приготовил гранату. Как только показался первый боец, напарник метнул смертоносный подарок. Взрыв прогремел, пара осколков срикошетило около нас, оставив неглубокие росчерки на бетонном полу. Сразу же я, присев высунулся из-за угла и осмотрел помещение. Метрах в пятнадцати от нас лежало двое бойцов и еще один, ухватившись за ногу, катался по полу и орал благим матом. Добив раненного, по очереди выстрели по каждому телу. В противоположном углу что-то шевельнулось. Быстро переместив ствол, послал короткую очередь по 'черному'. Боевик успел нажать на курок, но сделал это на несколько мгновений позже, поэтому, пуля, выпущенная мною, попала ему в переносицу, а бандит послал длинную очередь в потолок. От него отвалился приличный кусок штукатурки. Неожиданно, мы ощутили довольно-таки ощутимый подземный толчок.

- Ну, вот и выброс начался, - прокомментировал Скиф.

- Идем дальше, пока они не устроили нам второй Дахау, - сказал я, мелкими шажками начав продвигаться вперед.

Больше на этом уровне нам никто не встретился. Дойдя до двери (эта была тоньше), за которой находился второй уровень комплекса, мы насторожились: она была чуть приоткрыта. Достав зеркальце, я поднес его к небольшой щели. Спустя секунду меткий выстрел оставил меня без столь ценного предмета. Выбросив уже ненужную ручку, достал гранату и коротко без замаха метнул ее. Сразу же после взрыва, Скиф начал методично постреливать, заставляя противника вжаться в холодный пол. Кто-то коротко вскрикнул, Скиф достал гранату и пальцем указал на дверь. Взявшись за ручку, я стал следить, как загибается сначала средний палец левой руки... указательный.... Когда большой палец уже почти загнулся, рывком открыл дверь. Напарник метнул гранату как можно дальше. Прикрыв дверь, я вжался в нишу. И сделал это своевременно - у противника сдали нервы и он стал стрелять по двери, думая, что нападавшие (то есть мы) укрылись за ней. Спустя десяток секунд дверь превратилась в большое железное решето. Послышался сухой щелчок и за ним звук магазинной защелки. Скиф моментально среагировал на это и двумя одиночными успокоил слишком прыткого охранника. Убедившись, что больше никого нет, мы вошли в помещение. Тут было все заставлено оружейными ящиками. Один из них был поврежден взрывом, подойдя к нему, я отодрал крышку и присвистнул - в ящике были 'дьявольские калаши'. Окинув взглядом все помещение, быстро подсчитал, сколько тут оружия. А было тут около сотни автоматов. Если исходить не из количества, а из характеристики стволов, это была довольно крупная партия. И, наверняка, в скором времени она должна была попасть в Среднюю Азию. Пополнив боекомплект за счет убитых, и прихватив из ящика у противоположной стены две РПГ-18 'Муха', стали продвигаться дальше. По пути мы ликвидировали еще двух охранников, и попали в большое помещение, заставленное компьютерами и различным лабораторным оборудованием. Чуть поодаль была небольшая комната, отделенная узорчатым стеклом. В ней промелькнул чей-то силуэт. Метнувшись к двери, ногой выбил ее и взял на мушку мужчину средних лет. Он был одет в белый халат и держал в руках Кольт, который дрожащими руками направил на меня.

- Не подходи! - 'проблеял' он на русском, с небольшим акцентом.

- Брось пистолет, останешься жив! - жестко сказал я.

- Не подходи! - еще раз повторил он и стал отходить назад, - Вы все твари! Недостойны жить!

- А то ты достоин, - я решил его 'раскачать', - Брось пистолет и я гарантирую тебе жизнь.

- Нет! Чтобы я, профессор Герхард Миллер, сдался какому-то русскому? Nicht vorkommen derart! ('Не бывать такому!' немецк.), - немец все ближе и ближе подходил столу, на котором стоял компьютер.

- Ты не оставляешь мне выбора, - с этими словами я взял на мушку голову профессора.

- Я тоже себе не оставляю выбора. Du dieser nicht übernehmen! ('Ты этого не получишь!' немецк.), - левая рука профессора потянулась к клавиатуре.

Он действительно не оставлял мне выбора.... Одинокий выстрел эхом прокатился по пустому помещению. Немец, вскинув руки, завалился на спину и, падая, задел графин с водой. Метнувшись к компьютеру, я посмотрел на монитор, где была одна единственная надпись 'Удалить данные?'. Одно нажатие клавиши 'Enter' и данные, полученные в ходе тяжелой исследовательской работы, могли кануть в лету. Отменив удаление, выключил компьютер. Затем разобрал системный блок и бережно снял жесткий диск. Если профессор хотел очистить его, значит, на диске была более чем важная информация. Обследовав все ящики, нашел еще три флешки и вместе с жестким диском положил их в контейнер для артефактов. Стенки контейнера надежно экранировали любое излучение. Диски с остальных компьютеров разбил об стену. Тут в кабинет вошел Скиф:

- Все собрал? Сейчас тут начнется жара, - он показал на наушник, снятый с убитого боевика, - Десяток 'черных' с минуты на минуту подтянутся.

- Пусть подтягиваются. Мы их очень тепло встретим.

Помещение аналитического отдела, где мы сейчас находились, кончалось длинным коридором, в конце которого была вполне обычная дверь. Сделав некое подобие баррикады, мы перетащили туда один труп и положили его так, что стороны не сразу поймешь живой ли стрелок или мертвый. Скиф укрепил автомат и, привязав веревочку к спусковому крючку, дал ее мне. Достав зеркальце, напарник осторожно высунул его из-за угла и стал наблюдать. Через десяток секунд его правая рука медленно поднялась. А еще через несколько секунд она резко опустилась, и напарник метнулся под защиту блока. Когда рука опустилась, я мягко потянул за веревочку. Раздалась короткая очередь. Боевики ответили ураганным огнем не только своих АК, но и парочкой ПКМ. 'Петрович', так мы прозвали труп, 'послал' короткую очередь. 'Черные' вторили ему ураганным огнем. Уже через несколько секунд баррикада превратилась в груду обломков. К счастью, ни одна пуля пока еще не попала в автомат. 'Петрович' еще раз огрызнулся огнем и затих - кончились патроны. В тот же миг перестали стрелять и боевики. В установившейся тишине мы отчетливо услышали возню и несколько щелчков. Потом небольшой хлопок и шипение. Еще до того как услышали хлопок, мы заткнули уши. Спустя секунду реактивная граната разорвалась. Оглушило нас изрядно. Кто-то из 'штанмайеровцев' несколько раз пальнул по уже несуществующей баррикаде и все окончательно стихло. Тишина стояла около минуты, за тем послышались шаги трех человек. Бойцы шли медленно, очевидно, в каждую секунду ожидая подвоха. Скиф несильно пихнул меня в плечо. Я посмотрел на него и понял его замысел - закидать гранатами. Но увидев, что я достаю РГО, напарник отрицательно покачал головой и протянул мне свето-шумовую гранату. Это были 'Сверхновая-3', очень мощная граната. Она может напрочь выжечь сетчатку глаза, таким образом, навсегда оставив инвалидами противника. Скиф выдернул чеку и кинул гранату в стену, с таким расчетом, чтобы 'Сверхновая-3' срикошетила от нее. 'Гостинец' дзвенькнув, отскочил от стены прямо под ноги бойцам. Хлопок, вспышка.... Далее Скиф срывается с места и короткими очередями выкашивает истошно орущих от боли 'черных'. В другом конце коридора метнулась тень, но напарник двумя выстрелами успокоил бойца. Взяв под контроль коридор, дал спутнику возможность перезарядить автомат. Прижавшись к стене стали осторожно продвигаться вперед. Метров через двадцать мы уперлись в массивную дверь, на этот раз на ней была табличка, которая гласила: 'Центральный лабораторный комплекс. Соблюдать меры предосторожности'. Надпись была продублирована на немецком языке. Сунув карту в приемник, мы получили отказ.

- Заблокировали? - вслух спросил Скиф, озадаченно вертя карту в руках.

- Хм... не похоже...

На ум пришла мысль.... Подбежав к одному из убитых, быстро обыскал его и нашел искомое - красную ключ-карту с нанесенными на нее цифрами 843. Вернувшись к двери, вставил карту в приемник. Из небольшого динамика донесся голос - 'Введите код и приложите палец'. Набрав на цифровой панельке требуемые цифры и приложив к сенсору заблаговременно отрезанный палец, нажал на кнопку 'Да'. Три светодиодных лампочки по очереди загорелись зеленым светом и дверь, на удивление, быстро открылась. Ментальный нюх моментально сработал - в голове предстала трехмерная картинка аномальных полей. Судя по ней, в центральной лаборатории находился мощный аномальный фронт, состоящий из 'трамплинов', 'жарок' и 'холодцов'. Перебежав под укрытие массивной конструкции, по внешнему виду схожей с генератором, мы с напарником затаились. В другом конце помещения послышался топот ног и короткие команды на немецком языке. Рассредоточившись, стрелки стали постреливать в нашу сторону. Мы не стали отвечать на провокацию. Когда каждый боец израсходовал по рожку, стрельба стихла. Судя по отрывкам фраз, 'черные' не знали, где мы находимся. В отличие от них, мы уже точно знали местоположение каждого бойца. Всего в помещении находилось пятнадцать бойцов. Трое их них уже начали двигаться в нашу сторону. Скиф жестами объяснил, мол, отвлечь бы их. Немного поразмыслив, я снял рюкзак и достал две банки тушенки. Одну из них положил в карман, а другую метнул в трамплин, пыхтевший метрах в двадцати от нас. Аномалия сработала, раскидав остатки консервов по комнате. Со стороны это было похоже на попадание человека в аномалию. 'Черные' довольно загоготали и бросились к трамплину, дабы убедиться, что это был человек. Однако они жестоко просчитались: рядом с трамплином, на бетонном возвышении была 'карусель'. В нее-то и отправилась следующая банка тушенки. Аномалия активизировалась как раз в тот момент, когда тройка стрелков уже были в зоне ее действия. 'Штанмайеровцев' моментально втянуло в аномалию. 'Карусель' раскрутила несчастных до бешеной скорости и разрядилась. От тел почти ничего не осталось. Оставшиеся бойцы заволновались. Командир 'черных' отправил еще двух бойцов, но теперь они направлялись непосредственно к генератору, за которым мы укрылись. Тихо положив автомат на пол, достал пистолет и, отползя чуть в сторону, взял на прицел крадущихся боевиков. В это время Скиф приготовил РПГ и ждал, когда я выстрелю. Бойцы бежали друг за другом. Выдохнув, я дважды выстрелил. Тела еще не успели упасть, а реактивная граната, выпущенная из гранатомета, уже летела в сторону скопления сил противника. Откатившись под защиту генератора стали ждать. Взрыв был сильный. Можно с уверенностью сказать, что четверых бойцов мы уничтожили. Оставшийся в живых стал постреливать в нашу сторону. Взяв зеркальце, внимательно осмотрел помещение. Огонь велся из дальнего угла. Достать стрелка не представлялось возможным, поэтому я взял автомат Скифа, к которому еще перед выходом он прикрепил 'подствольник'. Загнав гранату, отполз в сторону и, прицелившись, выстрелил. В тот же миг по месту, где я находился секунду назад, 'черный' стал вести меткую стрельбу. Взрыв, противный скрежет металла, пронзительный крик и тишина.... Мой план был прост - над местом, где засел стрелок, было некое подобие балкона, откуда, скорее всего, наблюдали за ходом экспериментов. Балкон держался на двух металлических балках. Если одна из них по какой-либо причине переставала удерживать балкон, то последний падал. Чем я и воспользовался - выстрелил в балку. Взрывом ее покорежило, но и этого хватило для того, чтобы конструкция, весящая около тонны, упала прямо на стрелка.

В лаборатории больше никого не было, и мы со спокойной душой вышли из-за своего укрытия. Теперь я смог рассмотреть все в деталях - каждая аномалия располагалась в своеобразной бетонной чаше. Таковых было пять - в каждой было по одной аномалии. Но вот пятая чаша меня удивила больше всего. В пятой чаше одновременно было стразу три аномалии - 'холодец', 'трамплин' и 'жарка'. Причем было понятно, что так их расположила не Зона, а человек. Исследовав весь лабораторный комплекс, я наткнулся на небольшой кабинет. Осторожно открыв дверь, заглянул вовнутрь. На полу лежали два трупа. У обоих в руках были пистолеты. Судя по всему, это просто инсценировка - характер огнестрельных ранений был не тем. Проверив компьютеры, еще раз убедился в правильности моей догадки - жесткие диски отсутствовали. В мусорном ведре были несколько сломанных флеш карт. Значит Штанмайер начал заметать следы. Неожиданно под сводом высокого потолка загорелась красная аварийная лампа, и в тот же миг оживился мегафон:

- Проникновение в центральный лабораторный комплекс! Всем покинуть помещение! До подрыва основных зарядов осталось десять секунд... девять...

- Скиф, где дверь? Уходим!

Метнулись к двери, но тут же поняли тщетность своих усилий - она была надежно заблокирована. Времени на раздумье не было, поэтому я подбежал к вентиляционной шахте и сорвал решетку. Протиснувшись в узкий проход, стал быстро продвигаться. Скиф тоже старался не отставать. Неожиданно бункер ощутимо тряхнуло, первой мыслью была 'все, хана'. Однако спустя пару секунд, понял, что ошибался - это был не взрыв (до которого оставалось около пяти секунд), а выброс, набравший свою силу. Когда по моим прикидкам мы проползли около двух десятков метров, сзади послышалось серия негромких хлопков сосредоточенных зарядов. Бункер снова затрясло, потолок с оглушающим грохотом обвалился, перерезав нам пути к отступлению. Теперь у нас был только один выход - идти вперед. Я более чем на сто процентов уверен, что Штанмайер не такой дурак, чтобы перерезать себе путь на поверхность. Значит, имеется еще один выход. Нужно поторапливаться. Впереди показалась еще одна решетка. Подкравшись к ней, я прислушался. Было тихо. Но спустя пару секунд открылась дверь, и кто-то направился в нашу сторону. Аккуратно сняв решетку, стал ждать. Вот показался боец. Когда 'черный' был прямо подо мной, я практически бесшумно спрыгнул на него и перерезал горло. Боец задрыгался и вскоре затих. Мягко опустив тело в большую лужу крови, вытер об него окровавленные ботинки. Достав автомат, подождал, пока Скиф спустится и начал продвигаться вперед. Впереди показалась приоткрытая дверь. Из нее доносились голоса:

- Ablesen aller Auskunft. Wir entgehen! ('Собирайте всю информацию. Мы уходим!' немецк.) - властно сказал незнакомец.

- Wir nicht dürfen. Proceß noch nicht vollenden. (' Мы не можем. Процесс еще не завершен' немецк.) - промямлили ему в ответ.

- Ich sprechen, entgehen! Ihr daß, belieben gehen zugrunde? ('Я сказал, уходим! Вы что, хотите погибнуть?' немецк.)

- Nein. Geben wir etwas Zeit. Wir fix. ('Нет. Дайте нам немного времени. Мы быстро' немецк.)

- Schnell! Teufel áû ihr nehmen! ('Быстрее! Дьявол бы вас взял!' немецк.) - повторил первый, очевидно старший по званию.

Потом кто-то начал разбирать системный блок компьютера. Значит, уничтожают данные. Этого допустить нельзя. Рывком открываю дверь и врываюсь в комнату. В ней было два человека. Один из них, который был вооружен коротким пистолет-пулеметом ПП2000, схватил за шею своего коллегу и закрылся им как щитом. Приставив ПП к виску несчастного, 'старший' стал отступать к двери. Когда они уже были около нее, дверь распахнулась, и в комнату ворвались два боевика. 'Старший' уже хотел уйти под защиту бойцов, но один из них выбил ПП из его рук, и ударом ногой повалил обоих на пол. Второй боец, не теряя ни секунды, дважды выстрелил сначала по одному, а затем и по другому ученому. 'Черные' настолько увлеклись расправой, что не заметили меня. Я же в свою очередь вскинул автомат и короткой очередью скосил обоих боевиков. Скиф подбежал ко мне:

- Там пятеро. Прямо по коридору. Вот держи, - с этими словами он передал мне автомат и привел в боевое положение РПГ.

Выскочив в коридор, он произвел пуск и тут же юркнул обратно в комнату. Взрыв и истошные крики бойцов постепенно затихли. Выглянув в коридор, я одиночными выстрелил по каждому телу, для контроля, так сказать. Оставив напарника прикрывать, подбежал к телам ученых и обыскал их. Не найдя ничего кроме двух флешек, принялся снимать винчестеры. На это у меня ушло чуть больше минуты. Закончив, подбежал к Скифу, и мы отправились дальше. Коридор заканчивался бронированной дверью. Набрав код на электронной панельке код, приложил магнитную ключ карту, найденную у убитого ученого. Замок пропиликал, и дверь стала открываться.

- Что-то многовато охраны, - заметил напарник.

- Ага. Надеюсь, мы перебили большую часть.

- Не нравится мне это. Кстати, а что тут у нас написано? - Скиф начал читать табличку.

- Нифига себе! - присвистнул он после прочтения, - Знаешь, куда мы сейчас попадем? В главный центр управления! А судя по надписи, численность охраны центра составляет около трех десятков человек.

- Сомневаюсь, часть из них уже мертва. А вот Штанмайер с Витлихом где-то рядом. Совсем рядом.

Дверь открылась, и перед нашими глазами открылось длинное, просторное помещение, полностью заставленное столами с компьютерами. В другом конце показался человек в белом халате. Завидев нас, он что-то быстро сделал с компьютером и, захлопнув серебристый чемоданчик, побежал к двери. Мы рванули за ним и тут же рухнули на пол - дверь, к которой так стремился научник, распахнулась и в центр управления ворвалась группа боевиков. Бойцы с ходу открыли огонь, не давая нам поднять головы. Скиф, взяв две гранаты, свето-шумовую и РГО, метнул их в скопление противника. Взрыв, напарник быстро выскочил и короткой очередью срезал двух 'черных'. В ответ мы получили ураганный огонь, который быстро стих. В установившейся тишине послышалась серия негромких щелчков, очень напоминающих звук.... приводимого в боевое положении РПГ! Предупреждать напарника мне не потребовалось - он ушел в сторону перекатом раньше, чем я успел повернуть голову. Откатившись под защиту стойки с суперкомпьютером, затаился. Негромкий хлопок и граната, шелестя, полетела в нашу сторону. Закрыв уши и открыв рот, стал ждать. Две секунды - тишина. Три секунды - тишина. Четыре секунды - тишина. Пять секунд - тишина! Взрыва нет. И тут как рванет! Обдало теплом, и взрывная волна поняла в воздух огромную кипу бумаг, которая, шелестя, стала постепенно оседать. Открыв глаза, понял причину того, что мы так легко отделались - гранатометчик чуть промахнулся. Очевидно, он хотел попасть в верхний край стола, чтобы нам досталось по максимуму, но промахнулся на считанные сантиметры, и граната улетела в коридор, где и взорвалась. Судя по росчеркам на стенах коридора, заряд был осколочный. Скиф вновь достал гранату, но я его остановил:

- Подожди, есть идея. Ищи распределительный щиток. На дверце должно быть зеленая табличка. Если красная - не стреляй.

Идея была очень хорошая - пока мы шли сюда, но одной из стен я прочитал памятку, где говорилось, что распределительные щитки с красной меткой, ни в коем случае нельзя трогать, они составляют единую систему энергообеспечения лабораторного комплекса. А вот те, что с зеленой меткой, отвечают непосредственно за то помещение, где находятся. Значит, теоретически, если в центре управления вывести из строя такой щиток, то свет в ЦУ погаснет, а дверь, запираемая электрозамками при этом не обесточится. Напарник достал зеркальце, и пока он искал нужный нам щиток, я присмотрел запасную позицию и, вскочив, стал постреливать короткими очередями. Вот один из боевиков тоже вскочил, но пуля, выпущенная из моего АК, была быстрее, нежели его рефлекс. Бойца отбросило на компьютерный стол. Краем глаза заметил руку, которая что-то метнула в мою сторону. Выстрелил по конечности, но промахнулся. Тогда взял чуть ниже и попытался достать противника за преградой. Судя по тому, как на интерактивной доске появились пятна крови, я попал. Под ноги прикатилась граната. Время как будто замедлилось. Словно в замедленной съемке на 'раз' хватаю гранату, на 'два' бросаю ее вперед, одновременно с этим рухнув ничком на пол. 'Гостинец' разорвался, не долетая, и тут же из 'поля зрения' ментального нюха пропали двое 'черных'. Одновременно с этим ход времени стал обычным. Сбоку послышались два выстрела, и свет погас. Есть! Нашел-таки щиток. Теперь преимущество на нашей стороне. Благодаря Маятникам видимость была просто великолепной. ПНВ и противника при себе иметься не должно, по крайней мере, у убитых мы не нашли таковых. Повесив автомат на плечо, взял в одну руку пистолет, в другую нож. Посмотрев на Скифа, кивнул, и мы начали продвигаться вперед. Впереди один из бойцов включил фонарик и тут же получил пулю. Фонарик упал, осветив ноги второго бойца, который впрочем, так же отправился в страну вечной охоты. Подкравшись к углу невысокой перегородки, притаился - ко мне приближался неизвестный. Однако луча фонарика не было, значит, боец имел при себе 'ночник'. Перехватив нож, дождался, пока появится голова боевика и точным ударом в шею, сократил количество охраны на одного человека. Боевик, тяжело выдохнув, мягко осел на пол. Переключившись на метальный нюх, тщательно 'просканировал' помещение. Из десятка боевиков уцелело только трое. Неожиданно один из бойцов вскочил и с победным кличем побежал в мою сторону. Когда он поравнялся со мной, я банально поставил ему подножку. 'Черный' рухнул на пол и с грохотом по инерции снес компьютерный стол. Не теряя ни секунды, выхватил пистолет и, кинувшись бойцу на спину, пристрелил его. В это время сзади послышалась возня и невнятная речь. Развернувшись, увидел, что напарник боролся с боевиком. Наконец Скифу удалось перебороть бойца и, обмотав шею кабелем, он придушил столь прыткого боевика. У оставшегося в живых 'штанмайеровца' не выдержали нервы и, встав, он стал стрелять из своего автомата. Одна из пуль угодила в щиток с красной меткой. Дверь, бывшая до этого открытая, стал медленно закрываться. Скиф очередью срезал 'психа' и мы со всех ног рванули к двери. Та уже закрылась наполовину. Протиснувшись в узкий проем, осмотрелись - еще одно просторное помещение, полностью заставленное оборудованием, которое обычно бывает в химлабораториях. В дальнем конце метнулся человек в белом халате. И тут я понял причину такой спешки - по полу разливалась зеленоватая жижа, очень похожая на 'холодец'. Решив проверить догадку, взял чистую пробирку и кинул ее. Пробирка моментально растворилась в сильнейшей кислоте. Взобравшись на стол, увидел, что почти весь пол лаборатории был залит опасной субстанцией. Присев, прыгнул на соседний стол, потом еще прыжок... стол не выдерживает и оседает прямо в кислоту. Сильно оттолкнувшись, запрыгнул на соседний стол, который, к счастью, оказался более крепким. Сзади послышался грохот, и звон битого стекла. Обернувшись, увидел, что напарник последовал моему примеру и так же прыгал 'с кочки на кочку'. Однако на одном из столов был разлит какой-то реактив и, наступив на него, спутник поскользнулся, опрокинув при этом большую часть лабораторного оборудования, находившегося на этом столе.

- Давай быстрее, дверь опять закрывается!

Скиф, поднажав, уже через пару секунд был около меня. Совершив большой прыжок, мы буквально влетели в следующее помещение. Сзади хлопнула дверь и приборная панель погасла, извещая о том, что энергообеспечение двери прекращено. Судя по тому, что огонь по нам никто не открыл, охраны комплекса больше не существовало. Послышались выстрелы из пистолета и пули противно срикошетили в опасной близости от нас. Рухнув ничком, мы с напарником открыли прицельный огонь по научнику, стараясь попасть в конечности. Одна из пуль попала в ногу, и ученый, словно споткнувшись о невидимую преграду, упал на пол. Подбежав к нему, первым делом отбросил подальше пистолет, дабы у научника не возникало никаких дурных мыслей. Ученый истошно вопил, держась за правую ногу, которую пулей почти оторвало - нога висела на куске кожи. Приглядевшись к лицу, Скиф радостно сказал:

- Смотри-ка, какую шишку мы подстрелили! Сам Витлих! Эй, фриц, а где твой брат?

- Ihr nichts nicht übernehmen! ('Вы ничего не получите!' немецк.)

- Слышишь, ты! По-русски говори! - напарник для пущей убедительности отстрелил палец на левой руке Витлиха.

- Не скажууу, - взвыв от боли, протянул Ганс.

- А если так? - Скиф потянул часть ноги.

Немец взвыл пуще прежнего. Пока напарник выпытывал у ученого местонахождение его брата, я решил осмотреть чемоданчик. Размерами он был примерно пятьдесят на пятьдесят сантиметров и массой около пяти килограмм. К моему удивлению, кейс закрывался на обычный замок. Вернувшись к профессору, пошарил у него в карманах. Когда я нашел ключ, Витлих попытался укусить мою руку, но удар в скулу отбил у него желание делать это. Открыв оба замка, осторожно приподнял крышку. Внутри было все самое необходимое для бегства - несколько заграничных паспортов, выписанных на вымышленных людей, набор кредитных карт, накладные усы и борода, несколько пачек наличности (евро, доллары, гривны, английские фунты). Ко всему этому можно добавить увесистую папку с технической документацией, пару жестких дисков и целый набор флешек. Захлопнув чемоданчик, подошел к Скифу, который безуспешно пытался 'раскрутить' фрица:

- Тут все документы. Уходим.

- Понятно, как вы там говорите? Ага, вспомнил, 'Ауфидерзейн!' - с этими словами напарник застрелил Ганса.

- Так, у него есть КПК? - спросил я.

Взяв ПДА немца, открыл карту и улыбнулся - на ней мигала красная точка, изредка перемещавшаяся. Значит, оба брата имеют маячки. Тщательно осмотрев тело, и не найдя оного, обратил внимание на странный браслет на предплечье Ганса. На браслете мигала красная точка, а на маленьком дисплее светилась надпись 'Подтвердите команду'. Что за команда? Нажимать на какие-либо кнопки я не стал. И показав напарнику карту, двинулся дальше. Если верить ей, то Штанмайер должен находиться уровнем выше. Открыв гермодверь, поняли, что жестоко ошибались - прямо на нас смотрело дуло крупнокалиберного пулемета 'Корд'. Если учесть, что 'дьявольские калаши' могут с легкостью пробить броню БМП, то тут мы имеем дело с другим калибром. Один выстрел, и от наших тел в лучшем случае останется лишь мокрое пятно. Пулемет был установлен на станке, ну а стрелком был сам Штанмайер. Судя по его бешено горящим глазам, живыми мы отсюда не уйдем.

- Daß, Sau, selber einsenden in Falle? ('Что, свиньи, сами прибежали в ловушку?' немецк.)

- Да когда вы начнете говорить по-русски? - зло спросил Скиф.

- Успокойся, mein freund, я нервный, могу и нажать нечаянно на спусковой крючок.

- А вот хрен тебе! - с этими словами Скиф, сунув мне в руки чемодан, зашел за мою спину.

- Знаете на что надавить! - немец переменился в лице, - В таком случае, взгляните сюда.

Штанмайер закатал рукав и показал нам точно такой же браслет что и у Витлиха. Затем он нажал на какую-то кнопку и, далеко позади нас раздались мощные взрывы. Бункер ощутимо тряхнуло.

- Знаете что это? Это очень полезная вещь. Этот браслет ежесекундно считывает мой пульс, и если не бай Бог, мое сердце остановится, то все, - он обвел помещение рукой, - взлетит на воздух. Браслет является моим билетом в счастливую жизнь. Есть только загвоздка, существенная загвоздка - нас трое, а билет один. Вам придется остаться тут навсегда, - с этими словами, он так же прикрылся чемоданом, в котором находилась важная информация и, взяв в руку один из 'дьявольских калашей' стал медленно отходить назад. Отойдя на десяток метров, он неожиданно присел:

- Ах, чуть не забыл! - немец, быстро надел противогаз и достал небольшой пульт, - Сейчас пустим газ, и вы станете сговорчивее...

Я почувствовал легкий толчок в спину. Чуть повернув голову, заметил, что напарник незаметно достал пистолет и стал целиться во Фридриха. Едва слышный хлопок, потом еще несколько и вот Штанмайер беспомощно валится на пол. Пульт вылетает из рук, и падает в нескольких метрах от него. Не смотря на простреленные руки и ноги, немец пытался дотянуться до автомата. Вскинув свой АК, метким выстрелом обрушил все надежды немца. Скиф со всех сил рванул к профессору. Когда до он уже почти добежал до раненного, прозвучал пистолетный выстрел и напарник упал на спину. Нехорошая мысль, возникшая в голове, заставила выстрелить по руке с пистолетом. Пуля попала в район спускового крючка, выбив пистолет из рук, к тому же оторвав немцу несколько пальцев. Подбежав к Фридриху, быстро связал его. Сзади подошел Скиф, который тер рукой грудную клетку:

- Меткий гад. Я даже пистолета у него в руках не заметил. Ох, е-мое, больно, однако.

- А ты парень не промах, с двадцати метров меньше чем за пять секунд суметь попасть в руки и ноги. Научишь? - спросил я.

- Без проблем. Вот только надо выбраться сначала. Я возьму это хмыря, а ты иди вперед. Да, и засунь кляп, чтобы он не орал.

Взвалив тяжелое тело, Скиф, натужно кряхтя, попрыгал и медленно пошел вперед. Повесив на плечи рюкзак и автомат напарника, пошел вперед. Единственным выходом являлся лифт. Вызвав его, стали ждать. В это время в глубине бункера прогремела череда мощных взрывов. Бункер сильно тряхнуло и свет погас на несколько секунд. Когда он снова зажегся, я приложил палец к шее Фридриха. Пульс едва прощупывался.

- Твою мать! Скиф, он загибается!

- Не боись, спецура, - с этими словами напарник достал из верхнего кармашка разгрузки шприц и вколол его в руку профессора.

Кабина лифта опустилась. С трудом втиснувшись в нее, нажали на одну единственную кнопку. Лифт, быстро доставил нас на пару уровней выше. Еще раз, проверив пульс, немного успокоился - препарат начал действовать.

- Эффект будет длиться еще минут двадцать. Потом все, - прокомментировал напарник.

- А нам большего и не надо.

Дверь лифта открылась и перед нашим глазами предстала пещера. Вдоль стен тянулась веревка, очевидно, ведущая к выходу. Пройдя метров двести, мы уперлись в стену. Скиф, осторожно положив умирающего профессора, похлопал по ней. Немного поразмыслив, он со всей силы врезал в стену ногой. Потом еще и еще. После нескольких ударов, бутафорская стенка обрушилась. Напарник пролез в открывшийся лаз и выбежал наружу. Вернулся он только через две минуты:

- Мы почти у Припяти, точнее в пяти километрах восточнее нее. Выброс завершился. Идем, пора отсюда убираться, - Скиф взял в руки кейс Штанмайера.

- Подожди еще, зря, что ли это на себе тащили, - с этими словами я расстегнул молнию на рюкзаке и достал несколько тротиловых шашек.

Оттащив тело подальше от выхода, я вложил ему в руки одну тротиловую шашку с детонатором. Скиф в это время заложил взрывчатку таким образом, чтобы при взрыве пещера обвалилась. Когда все было готово, мы со всех ног рванули наружу. Почти вплотную к пещере подходил густой лес. 'Просканировав' окружающую местность, не обнаружил никого. Отойдя приметно на сотню метров, Скиф нажал кнопку на пульте дистанционного подрыва. Сначала землю несильно тряхнуло. Однако потом до нас донесся гул мощного взрыва, надежно уничтожившего 'Кузницу Дьявола'. Когда земля перестала трястись, мы осторожно подошли к пещере. Свод обвалился, навечно похоронив под собой останки Штанмайера и вход в лабораторию. Отойдя в лес, решили устроить небольшой пятиминутный привал. Мое любопытство взяло верх и, взяв чемоданчик Фридриха, открыл его. Внутри лежал почти такой же набор 'беглеца', но была и еще одна, очень важная вещь...

- Скиф, догадайся с трех раз, что тут лежит?

- Не люблю загадки, говори уже.

Я достал контейнер для артефакта. Скиф приблизился, дабы узнать, что в нем. Открыв крышку, показал содержимое.

- Ого, а где же мы еще одного найдем? - спросил он, разглядывая артефакт.

- Где найдем человека, который станет Хранителем? Кажется, я знаю.

В это время сзади нас кто-то схватил:

- Бух!

- Иллюзионист, имей советь! Так ведь и ежа родить можно! - воскликнул Скиф.

- Испугались, да? - расхохотался псионик, - Сейчас телепорт откроется, идемте за мной. Кстати, а фейерверк вы устроили по высшему разряду. У меня даже видеозапись есть.

Два сталкера устало поплелись за контролером. Через некоторое время донесся едва слышный хлопок и все стихло.

Эпилог.

Конец июня 2015 года. Москва. Кабинет полковника Соболева.

- Значит, к этому были причастны Фридрих Штанмайер и его брат Ганс Витлих? Они оба уничтожены. Это хорошо. Расскажи в общих чертах, как они производили эти автоматы? - спросил полковник, пролистывая мой отчет.

- Да все просто. Им удалось скрестить несколько аномалий. Через получившуюся аномалию, назовем ее для удобства, альфа-аномалия, они, грубо говоря, протаскивали нужный им предмет. В нашем случае это были АК. Но есть один нюанс, если просто протащить оружие через альфа-аномалию, то оно придет в негодность. Артефакт 'Маятник Судьбы' является своего рода катализатором в этом процессе. Надо было поместить артефакт в аномалию, и штампуй калаши сколько душе угодно, - закончил я.

- Среди всех материалов, добытых тобой, я почему-то не увидел этот самый артефакт...

- Маятник Судьбы? Знаете ли, это такая штука, которая ни в коем случае не должна попасть за Периметр. Я могу с уверенность сказать, что артефакт находится в надежных руках.

- А эти руки-то хоть 'наши'? - с хитрым прищуром спросил Соболев.

- Конечно.

- Спасибо, теперь мне все ясно. Выпускать эти АК мы все равно не будем - экономически нецелесообразно. Не допустили утечку информации в третьи руки, вот и замечательно. А насчет группы, что вас 'пасла' - можешь не беспокоиться. Наши их 'приняли', как говорится 'без шуму и пыли' около так называемого Агропрома. Теперь всей информацией владеем только мы. Задание, считаю успешно выполненным. Даю неделю на отдых, а потом берись за новое дело. Кстати, тут собраны материалы, касающиеся твоего следующего задания... майор Коломейцев, - улыбнулся Соболев, протягивая мне толстую папку.

- Майор? - опешил я, принимая документы.

- Да, вот еще, - полковник достал из ящика погоны майора и протянул их мне, - Это твое. Поздравляю.

Выйдя из кабинета полковника, из праздного любопытства открыл папку и улыбнулся - для выполнения следующего задания мне надо было вылететь в Латинскую Америку. 'Дежавю, однако!' - усмехнулся я и пошел домой.

Конец первой книги.

Ноябрь 2009- апрель 2010гг.

Автор выражает благодарность за помощь и поддержку:

el_teniente (предложивший идею сюжета)

Александр 'TihonovBOSS' Тихонов (за помощь и советы в процессе написания)

Владимир Мельник (за консультации по некоторым практическим моментам)

А так же читателей с СИ.

Спасибо, друзья.