Пройдя сквозь стену, он застыл под дверью, затаив дыхание.

Девушка в ванной напевала попсовую песенку, хит последних двух недель. Руки рефлекторно сжались в предвкушении, как он стиснет их на ее тонкой шее. О, как он хотел располосовать когтями такое слабое человеческое тело! Слизывать соленую кровь, лениво стекающую по обнаженной коже. И слушать самые прекрасные звуки в мире – стоны агонизирующей жертвы.

Он мог выбить дверь и вытащить ее, голую, прикрытую лишь пеной. И крики девушки не помешают довести начатое до конца.

Но он умеет ждать. Предвкушение отлично разжигает аппетит.

Девушка вышла из ванной, и он отступил в тень, сливаясь с темными обоями. Завернутая в большое полотенце ведьма беззаботно расхаживала по квартире, не подозревая, что за малейшим ее движением жадно следят нечеловеческие глаза.

Невидимый, он следовал по пятам за жертвой, наблюдал, как она готовится ко сну, не ведая, что он будет вечным.

Высушив длинные волосы феном, девушка выключила свет и легла в постель. Бежали минуты. Ее дыхание выравнивалось, сознание окутывала дымка сна.

Вот тогда он и начал свою любимую игру. Игру, превращающую страх в ужас.

Паркет скрипнул – и сердце жертвы подскочило к горлу. Она раскрыла глаза и невидяще уставилась в густую темноту. До настенного выключателя несколько шагов, но как страшно их сделать – отзвуки недавнего детства. Воспоминания о брате, дразнящем ее трусихой, боящейся спать без ночника, вызывают мимолетную улыбку. Спрашивается, чего бояться молодой ведьме в собственном доме? На квартире стоит магическая защита, которую не одолеть враждебным сущностям. Так чего же она дергается от каждого шороха?!

Девушка ногами нашарила шлепанцы под кроватью.

Он неслышно ступал за ней. Его руки с выросшими когтями скользили в каких-то сантиметрах от ее тела, словно оглаживая шелк ночной рубашки. Скоро, скоро он прикоснется и к бархату кожи.

Включив свет, она шла по квартире, заглядывая в шкафы, за кресла, под столы и другую мебель. Он, издеваясь, синхронно повторял ее движения.

Успокоив разыгравшееся воображение, девушка вернулась в спальню. Но сон не приходил. И не оставляли в покое тревожные мысли. Снова казалось, что она не одна. Глупости, конечно, одна: родные уехали на дачу, о чем она пожалела не раз.

Скрип паркета.

Приподнявшись на локтях, она напряженно всматривалась в темноту. Никого. Какая же она трусиха! Придется спать при включенном торшере, брат все равно не узнает о ее малодушии.

Босые ноги коснулись пола. Два шага к светильнику – и она замерла, убедившись, что все-таки не одна. Кто-то стоял сзади – и тяжелое дыхание шевелило волосы на ее затылке. От ужаса она позабыла все заклинания. И вместо спасительных слов хрипло прошептала:

– Кто здесь?

Глава 1

Набирая код подъезда, Лиля внутренне сжалась: однажды глубокой ночью на нее из-за двери вывалился пьяный бомж. Конечно, вреда он не причинил, но испугалась она до икоты. С тех пор, возвращаясь за полночь, была всегда готова к очередному сюрпризу.

Распахнув дверь, отскочила в сторону. Никто на нее не упал – и девушка расслабилась. Однако ненадолго. В подъезде на первом этаже снова не горела лампочка. И ей внезапно стало неуютно. Холодные мурашки страха поползли по спине. Такое ощущение, что кто-то наблюдал за ней из темноты.

Не оглядываясь, Лиля с грохотом захлопнула железную дверь и, освещая ступени мобильным телефоном, резво поскакала на свой пятый этаж. Будь бабушка дома, она и не подумала бы засидеться в гостях до двух ночи. В этом плане Полина Ивановна оставалась строгой, ведь как никто другой знала, как опасен ночной город для внучки ведьмы. Но вот уже четвертый день бабушка собирала за городом травы, и Лиля наслаждалась одиночеством и возможностью самостоятельно отвечать за свою жизнь. Вплоть до выбора места работы.

Когда бабушка услышала, что внучке предложили должность журналиста, она потеряла дар речи. Затем молча больно схватила ее за ухо и потащила в свою спальню. Там, почти тыкая носом в фотографию, напомнила, как погибли Лилины родители. Девушка, сдерживая слезы, попыталась оправдаться, что не собирается быть фотожурналистом или корреспондентом и никогда не полезет в зону боевых действий. Но бабушка обиженно махнула рукой и не разговаривала с ней до самого отъезда.

Уже садясь в машину, она сдержанно протянула внучке ключи от магазина и написанный на клочке бумаги код от сейфа в своей спальне. Под пристальным суровым взглядом Лиля зазубрила цифры и вернула листок. Бабушка все так же невозмутимо зажала его в кулаке и через миг струсила на землю пепел.

Прошло целых два дня после бабушкиного отъезда, и Лиля наконец-то решилась открыть сейф. Страх родом из детства, что бабушка вернется с полпути и застанет на месте преступления, был силен. Солидная сумма заставила присвистнуть: теперь ее сон будет не так крепок, как прежде… Шкатулка с украшениями, часть которых принадлежала бабуле, а часть – маме, спокойствия тоже не прибавила. Впрочем, в сейфе было и то, что для детей Ночи предпочтительней денег и драгоценностей, – готовые амулеты и книга заклинаний, которую писало несколько поколений ведьм их рода. Девушка печально вздохнула: похоже, на ней династия колдуний и оборвется.

Бабушка – признанный мастер амулетов мира Полуночи. Пожалуй, сильнее, чем она, не было артефактора во всем СНГ. Поэтому-то в ее магазин магических штучек приезжали со всех постсоветских стран.

Лилия невольно поежилась, вспомнив про содержимое сейфа. Какому-нибудь придурку могла прийти в голову «умная» мысль ограбить ее квартиру, если бы не три «но». Во-первых, стать врагом опытной ведьмы не решится даже самый чокнутый представитель Полуночи. Это просто самоубийство. Во-вторых, чтобы добраться до сейфа, нужно пройти нехилую защиту, поставленную на квартиру. Что по силам только могущественным представителям темных, которые уж точно не полезут в дом ведьмы! В-третьих, бабушке и ее семье полагалось покровительство, которое гарантировали кланы Полуночи за некогда оказанную помощь.

Но, несмотря на эти три «но», Лиля испытывала беспричинный страх.

На ее этаже лампочка горела. Оглядываясь на темноту, следующую по пятам и замершую перед освещенной площадкой, она быстро открыла дверь и проскользнула в квартиру. Прислонившись спиной к стене, испытала облегчение. Эх, какая же она боязливая!

Наскоро приняв душ, почистив зубы и сняв контактные линзы, девушка накрутила волосы на мелкие бигуди, повязала сверху платок и забралась в постель. Она надеялась хоть чуть-чуть поспать перед первым днем на новой работе.

Увы, кое-кому на ее надежды было наплевать. Звонок на круглосуточный телефон, номер которого знали только самые важные бабушкины клиенты, стал досадной неожиданностью. Лиля уповала на то, что за время отсутствия бабули он не зазвонит. Увы, надеждам редко суждено прожить долгую жизнь.

– Слушаю. – Ее голос звучал безупречно: ни волнения, ни раздражения, ни недовольства – клиенты с Полуночи не прощают непочтения.

– Полина? – В трубке прозвучала нотка удивления.

– Нет, это ее внучка. Пока Полина Ивановна в отъезде, всем занимаюсь я.

– У вас голоса похожи. Я смогу сделать покупку?

Риторический вопрос, не требующий ответа.

– Вы уже на месте? Подождете секунду? Я не ждала гостей.

– Внучку Полины я готов ждать если не вечность, то очень долго.

Игривый тон клиента ее не испугал (те немногие посетители, кого разрешалось увидеть, вели себя гораздо отвратительней), но покоробил. Она нацепила на нос безобразные очки, которые приобрела пять лет назад и носила только дома, когда снимала линзы. Затем накинула халат и поспешила в коридор. Висящее там зеркало отразило настоящее чучело. Ну и пусть, Лиле наплевать: желание покрасоваться перед кем-то из ночных отсутствовало напрочь.

Девушка заглянула в глазок, чтобы убедиться, что на площадке только один клиент. Жар от амулета на ее руке предупредил, что это не человек. Скорее всего, вампир. Как же ей не везет! Но дверь открыть придется.

– Доброй ночи! – Хриплый голос, полный тестостерона, заставил стадо приятных мурашек пробежаться по ее спине.

Лиля, не таясь, рассматривала гостя. Дорогая обувь, рваные, искусственно состаренные джинсы серого цвета и черная кожаная куртка – типичная одежда плохого парня Полуночи.

Позднего визитера не разозлил откровенный осмотр – наоборот, в темных глазах заплясали дьяволята, и улыбка получилась искренней и светлой. Но он все так же стоял перед порогом.

– И вам доброй ночи. – Она мысленно отругала себя, поняв, что покраснела, как малолетка в период гормонального бума. Она могла бы оправдать себя тем, что таких представителей Полуночи встречала впервые, но не стала.

– Ты меня пригласишь войти? Или дашь соседям повод для сплетен?

Соседям повод и не требовался. В советское время бабушка считалась самогонщицей, теперь же, наверное, добрые люди записали ее в наркодилеры. Впрочем, проблем с милицией у сильнейшей ведьмы города никогда не было.

– Ох, простите! Я приглашаю вас… до следующего порога. – Девушке стало обидно за всю женскую половину человечества: такой красавчик – и вампир.

Полуночный гость прикрыл за собой дверь и с интересом огляделся. Неужели он пришел впервые?! Тогда откуда ему известен номер для випов?

– Неплохой ремонт. Даже и не скажешь, что обои и паркет меняли, – сказал незнакомец и попытался заглянуть Лиле в глаза. – Удивлена? Разве ты не знала, что перед Днем святого Валентина тут произошла маленькая потасовка? И кровь была даже на потолке?

Конечно, она не знала! Откуда?! Неприятность случилась без нее: Лиля тогда гостила у матери своего отца. Полина Ивановна о драке и не заикнулась, поспешив закончить ремонт до возвращения внучки.

– Соседям сказали, что нас залили… Итак, могу я узнать ваш заказ?

– Мне нужен амулет удачи и два «покрова тайны».

Девушка удивленно взглянула на заказчика – и сразу же отвела взгляд. По словам бабули, у нее остался некоторый иммунитет против вампирского гипноза. И все же осторожность – это та штука, с которой нельзя переборщить. Ну а зачем вампиру сверхдорогой амулет удачи – не ее дело. В сейфе Лиля копалась недолго, хоть и не было в ней капли ведьмовской Силы, теорию, как бабушкиной наследнице, учить довелось.

Заплатив за амулеты, клиент пожелал хозяйке спокойной ночи и уже за порогом бросил малоприятную фразу:

– Странно, что у такой сильной ведьмы внучка родилась человеком.

– Силе наплевать, что кто-то мечтает о династии, – попыталась пошутить Лиля.

Представитель Полуночи печально вздохнул. Он что, ее жалеет?! Вот хам!

Еще раз пожелав ей приятных снов, незнакомец ушел.

Ага, будут сны приятными. Особенно после такого милого сочувствия. Интересно, что сказал бы красавчик, если бы знал, что Сила сначала отметила ее, а потом внезапно покинула? Если честно, не так уж и внезапно. В том, что она потеряла способность колдовать, только ее вина. Как всегда бывает, Сила оставила юную ведьму, как только та от нее отреклась.

Лиля лежала без сна и гадала, как бы сложилась ее жизнь, будь она полноценной ведьмой. Наверное, у нее было бы больше друзей и жизнь была бы веселее. А так, она оказалась между двумя мирами: миром простых людей, не ведающих о сверхъестественном, и миром, полным прекрасных чудес и темнейших мерзостей. Лишенная Силы, она не могла претендовать на место среди обитателей Полуночи. И в то же время не могла жить обычной жизнью, закрывая глаза на потустороннее. Мир Полуночи не открывал перед ней свои двери, но и в обычный мир не хотел отпускать навсегда.

Катастрофически опаздывая, Лиля снимала бигуди, безжалостно выдирая волосы. Она проспала в первый же день. А все из-за ночного клиента! Пришел, впечатлил своей загадочностью и смылся. А ей, бедной, снились смущающие сны.

Девушка иронично улыбнулась своему отражению в зеркале. Интересно, они еще когда-нибудь пересекутся? Да, приходится признаться, что полуночник ничего. Однако не для нее. Или она не для него? Бабуля спит и видит, как бы выдать ее замуж за колдуна. А ей совсем не хочется сидеть босой, беременной и на кухне. Ей двадцать три, можно сказать, она только жить начинает после той трагедии. Нет, еще лет десять она замуж выходить не собирается. Даже ради бабушки, мечтающей о правнучке, которой передаст свои знания.

Мазнув тушью по верхним ресницам и пройдясь расческой по запутанным прядям, она выскочила на улицу. Ей повезло: благодаря медлительности старушек на остановке она успела вскочить в троллейбус. Отдышавшись, девушка воткнула в уши наушники и включила iPod.

Удача продолжила баловать ее: как только она спустилась в подземку, подошел поезд. Благосклонность фортуны подавала надежду, что день пройдет без приключений.

Придя в офис ровно в назначенное время, Лиля успокоилась окончательно. Лариса, заместитель главного редактора, сначала завела ее к секретарю оформить документы и только потом – в редакторскую.

Новые коллеги уже сидели на своих рабочих местах и попивали кофеек.

– Прошу минуточку внимания! – Лариса сделала паузу и торжественно объявила: – Нелли дала добро, и у нас появился редактор полос «Красота» и «Гороскоп». Знакомьтесь – Макарова Лилия Игоревна. Прошу любить и жаловать!

Нестройное «привет» и вроде бы искренние улыбки.

– Наконец-то, – облегченно вздохнула хрупкая рыженькая девушка, – а то из-за дополнительных страниц я уже забыла, как выглядит мой жених.

– Главное, чтобы он не забыл, как выглядишь ты, – возразила светловолосая девица, похожая на модель с обложки глянцевого журнала. – Я Альбина. Рыжулю зовут Яной. Это Маша и Лена, а вон тот хмурый парень – наш бильд Антон. Четко пиши в заявке, какие иллюстрации тебе нужны, и он будет любить тебя сильнее, чем свою подружку.

Антон сверкнул белозубой улыбкой и отвернулся к монитору компьютера.

Лариса, у которой «модель» невежливо перехватила инициативу, слегка поморщилась, но ведущую роль уступила. Похоже, как и во всяком коллективе, здесь свои подводные течения и битвы за лидерство. Лиля взяла себе на заметку быть осторожней с Альбиной.

Некоторых журналистов новенькая уже видела, когда приходила на собеседование, и без труда запомнила имена коллег. Честно говоря, она немного нервничала, так как Лариса предупредила, что сотрудница, на место которой ее взяли, была всеобщей любимицей. Но пока никто не выражал открытой неприязни, и девушка, получив от зама первое задание, окунулась в работу.

В свое место Лиля влюбилась с первого взгляда, стоило Ларисе указать на дальний стол в редакторской, – уютное, возле окна. Системный администратор, меланхоличный парень лет двадцати пяти, быстро зарегистрировал ее в локальной сети издательства и на сайте журнала, сделал почту и записал номер своей аськи. Обменяться номерами пришлось также и с другими коллегами. Чуть освоившись, Лиля быстро собрала нужную информацию и стала продумывать концепцию своей первой статьи.

Подошло время обеда. Новенькая получила предложение сходить в столовую вместе с Машей и Яной.

Лиля особо не проголодалась, но согласилась пойти в надежде немного узнать о местных порядках. Беседовать довелось с одной Яной – у Машиного ребенка лезли зубки, и молодая мама до конца перерыва разговаривала по телефону с няней.

Вторая половина рабочего дня пролетела незаметно: Лиля утвердила у главного редактора концепцию, заголовок и успела сдать статью. Ровно в шесть вечера она расписалась в журнале на проходной и пошла к лифту, где ее поджидала Альбина. Разговаривая о разных пустяках, девушки вместе покинули здание офиса.

– Скажи, как ты узнала о вакансии в нашем журнале? – неожиданно полюбопытствовала «модель».

– Я разместила резюме на сайтах работы. Позвонила Лариса, пригласила на собеседование, – пожала плечами Лиля. – Думаю, мне просто повезло получить такое классное место.

– Да? Просто? – скептически усмехнулась блондинка. – Ты везучая, так быстро войти в штат! Обычно Мата Хари принимает только после двухмесячного испытательного срока.

– Мата Хари? – переспросила Лиля и насторожилась. Жесткие нотки в голосе собеседницы ей не понравились. В чем ее обвиняют? В блате? Но ведь его нет. Она действительно устроилась на работу самостоятельно, без протекции.

– Мата Хари – это Нелли, наш главред. Разве она не похожа на классическую шпионку из фильма? Эти ее темные очки, с которыми она не расстается даже зимой? И черная одежда? Неужели не возникало подобных ассоциаций?

Лиля улыбнулась. Да, что-то таинственное в облике новой начальницы присутствовало. Только ей она напоминала вампиршу. Чего стоят кроваво-красные губы. Хотя маловероятно, чтобы представительница Полуночи занималась журналистикой. Хм, абсурдная ситуация. Все равно что предположить, что существуют оборотни, которых тошнит от сырого мяса.

– Кстати, у всех сотрудников есть прозвища. Ты тоже получишь со временем, – успокоила новенькую Альбина и прямо спросила: – Так ты утверждаешь, что пришла сама? Без блата? Тогда почему тебя сразу взяли на постоянку?

Лиля ощутила неловкость.

– Наверное, Нелли Аркадьевне понравился мой стиль. – Признаваться, что главный редактор даже не смотрела ее портфолио, глупо. А ведь правда, почему ее взяли? Опыта у нее практически нет, связей тоже. Да и собеседование проходило как-то странно.

Попрощавшись с коллегой и перейдя на свою линию метро, Лиля припомнила день собеседования. Волнуясь, она вошла в кабинет начальницы. За массивным черным столом сидела холеная женщина лет тридцати пяти. Короткие темные волосы с красным прядками делали ее чуть старше. Нелли сняла очки и молча снизу вверх осмотрела кандидатку. Затем заглянула девушке в глаза. И словно прикипела неподвижным взглядом, будто та была какой-то диковиной. Лиля почувствовала себя неуютно. Захотелось одернуть блузку или нервно взъерошить волосы. Она едва сдержалась. Не позволив себе ни одного неуверенного жеста, девушка также молчала. И не отводила взгляд от странной женщины. Безмолвие обрело вес и плотность. От волнения у Лили закружилась голова, пересохло во рту. Поединок взглядов, сдавалось, будет бесконечным. Казалось, Нелли пытается ее загипнотизировать. Иначе как объяснить ее взгляд голодного удава?! Главный редактор вдруг усмехнулась уголками карминных губ и надела солнцезащитные очки.

– Вы приняты. – Мягкий голос с приятной хрипотцой нарушил давящую тишину. – Приступайте к работе с понедельника. Захватите необходимые документы. По всем вопросам обращайтесь к Ларисе.

Самое чудное собеседование в недолгой карьере Лили не могло не вызвать подозрений. Однако девушка решила, что у каждого работодателя свои критерии отбора сотрудников. И не стала ломать над этим голову.

Придя домой, Лиля проделала ритуал, повторяющийся из года в год, когда бабушка уезжала. Она тщательно проверила охранки и сдерживающие заклинания на порогах, дверях и окнах. Все в порядке: за время ее отсутствия никто не повредил защиту. Встрепанный домовой выглянул из-за шкафа и погрозил сухоньким кулачком. Похоже, он был чем-то недоволен. Ну и пусть себе дуется. Митрофаныч ее игнорировал, слушая только бабушку. Лиля показала хранителю дома язык и отправилась на кухню. Соорудив легкий салатик, девушка присела за компьютер и, пока ела, отписалась виртуальным друзьям на любимом форуме.

Веселый перезвон телефона вернул в реальный мир.

– Привет, Иришка! – Лиля искренне обрадовалась звонку подруги.

Когда-то Ирина работала в магазине у бабушки продавцом-консультантом. Но и после ее увольнения Лиля продолжила общение с ней. Смешливая девчонка по-настоящему ей нравилась и вызывала у нее сочувствие, ведь, как и Лиля, не могла найти свое место в мире Полуночи. Среди предков Ирины затесалась русалка. Каким-то чудом некоторые способности речной нимфы передались через несколько поколений. Поэтому Ира слышала голоса трав и с легкостью находила общий язык с животными. А вот с людьми отношения почему-то не складывались. И Лиля была едва ли не единственной ее подругой.

– Ир, ты плачешь? Что случилось? – забеспокоилась она, плотнее прижимая мобильный к уху. – Что? Рудик пропал? Но как?

Рудольфо Уинфред Марко Третий, а попросту Рудик, был породистым белым бультерьером-призером, за которым иногда присматривала Ирина. Естественно, за очень хорошую плату. Русалочьи таланты позволяли дрессировать собаку любой породы, даже бойцовской. Работа догвокера приносила неплохую прибыль и, главное, нравилась девушке. Занимаясь выгулом и воспитанием питомцев состоятельных горожан, она быстро наработала солидную клиентскую базу. И теперь у нее был такой плотный график, что желающие оставить питомца в хороших руках вставали в очередь.

Но вот Ирина говорит, что собака сбежала, едва не сломав ей запястье.

– Хозяева Рудика сейчас отдыхают в Греции… И я не знаю, что мне делать. Лильчик, помоги! – Всегда беззаботная Ирина хныкала в трубку.

– Ир, а ты все мне рассказала? – осторожно спросила Лиля. Молчание было красноречивее ответа. – Ясно, не все. Ладно, давай выкладывай подробности, которые утаила. Или можешь не рассчитывать на мою помощь. Я не буду что-либо предпринимать до тех пор, пока не получу полную информацию.

– Я звала Рудика, но он не вернулся. Ты можешь представить, чтобы какое-то животное устояло против русалочьего зова? Вот и я не могу! – Возмущение вытеснило слезы, и девушка прекратила рыдать. – Кто-то крадет собак, Лиль. И этот кто-то намного сильнее русалки-полукровки.

– Так это не первый случай? – Лиля почувствовала волнение: жаль, она работает в полужелтом журнале, а не в ежедневной газете, где заинтересовались бы пропажей породистых собак.

– Я слышала о пяти-шести псинах, которые сбежали во время прогулки. Все собаки крупные: доги, мастифы, питбули… Лиль, ты поможешь? Если я не найду Рудика до возвращения хозяев, моему бизнесу придет конец. Возможно, мне даже нужно будет уехать из города.

Лиля быстро записала названия пород на листочке.

– Ты уверена, что собак похищают не какие-то мошенники? Мне кажется, не стоит искать здесь таинственных причин. Наверняка все объясняется просто и легко.

– Я же сказала, что Рудик не пришел на мой зов. Одно это пугает. – Голос Ирины сорвался на крик, и внучка ведьмы отвела телефон подальше от уха.

– Хорошо, успокойся, я что-нибудь придумаю. Если хочешь, можешь приехать и переночевать у меня.

– Спасибо, Лилечка, ты такая добрая, – смягчилась русалка, – но я лучше останусь дома.

Лиля не стала настаивать и попрощалась, пообещав позвонить завтра.

Прежде чем обращаться за советом к бабушке, хотелось попытаться найти ответ самостоятельно. Можно, конечно, пойти в комнату Полины Ивановны и порыться в ее книгах. Но бабуля, если узнает, обязательно накажет. После того как внучка потеряла свою Силу ведьмы, она запретила читать магические книги. Исключение составляли «Травники» и литература по целебным свойствам камней. И Лилия первым делом решила погуглить. Всемирная паутина вполне способна натолкнуть на мысль, если знаешь, где и как искать. Итак, у кого есть власть над собаками? Кто с легкостью может сманить дрессированную псину? Когда девушка ложилась спать, у нее появилось несколько версий, одна фантастичнее другой:

1) Мошенник. Он может чем-то приманивать собак. Вопрос: чем именно?

2) Цыган. О способностях некоторых людей уводить понравившихся песиков со двора ходят легенды. Спрашивается: зачем кому-то понадобилось похищать такое количество собак?

3) Русалка. Что, если у Ирки появился сильный конкурент? Хитрый догвокер решил избавиться от полурусалки, попутно лишив работы других собачников.

4) Ведьма или колдун. Наверняка есть заклинания, подчиняющие любое животное. Но зачем это магу? Для ритуала? Лиля не смогла припомнить ни одного, где бы потребовалось столько псов.

5) Оборотень. Любой вервольф – вожак, высший закон для простых собак. Только зачем волкам красть собак? По словам Ирины, за похищенных любимцев выкуп не требовали.

Абхазское божество, святого Доминика, по преданиям имевших власть над псинами, и Геракла, покорившего адского Цербера, Лиля откинула сразу. Слишком фантастично.

Итого пять возможных вариантов, пять похитителей. Лиле больше всего нравились первые три версии.

Засыпая, она вспомнила про бритву Оккама. Правильное решение – наиболее простой выход. И что-то подсказывает, что она его даже не нащупала.

Глава 2

Лиля снова опаздывала, на этот раз из-за бабушки. Полина Ивановна позвонила, когда внучка подходила к остановке. Девушка решила пока не упоминать о новом месте работы, поэтому объяснить, что торопится, и прервать разговор не смогла. Став под дерево, Лиля с сожалением наблюдала за проезжающим мимо транспортом.

Бабушка подробно расспрашивала внучку о настроении, самочувствии и о том, приходили ли ночью клиенты. Когда Лиля сообщила о продаже дорогих амулетов неопознанному полуночнику (девушка, поразмышляв, решила, что смуглый кареглазый брюнет не может быть вампиром, да и на демона совсем не похож), скорее всего вервольфу, Полина Ивановна забеспокоилась.

– Детка, будь осторожна с оборотнями, они плохие товарищи для ведьмы, пускай и бывшей, – предостерегла она. – Особенно когда на них ведется охота.

– Охота? – насторожилась Лиля. – Что ты подразумеваешь? Опять объявился какой-то мститель, жаждущий поквитаться за украденную невесту?

Та страшная история произошла несколько лет назад: молодой оборотень заразил понравившуюся ведьму вирусом Rugaru и сделал своей женой. У новообращенной волчицы остался жених-маг, который воспринял новость как смертельное оскорбление. Не имея возможности добраться до изменщицы и совратившего ее мужчины, маг начал отстрел оборотней. Пока Совет магов сумел это пресечь, было убито немало невинных представителей Полуночи.

– Нет, дело не в мести, – возразила старая ведьма, – по-моему, это провокация. В городе пропадают недавно обращенные оборотни, а через несколько дней их истерзанные трупы находят в укромных местечках. Я думаю, вампиры таким образом пытаются столкнуть лбами Совет магов и Круг оборотней.

– Почему ты так думаешь? – полюбопытствовала Лиля. – Разве не может быть наоборот? Маги пытаются стравить оборотней с вампирами?

– Нет, детка, у мертвых волков вырезаны сердца, что предполагает ритуал, при этом следов магии нет. Значит, перед нами плохая имитация, призванная кинуть тень на колдунов…

– Ба, а откуда ты знаешь подробности?

– Мирослав продолжает со мной консультироваться, мальчик доверяет мне больше, чем советникам, – с некоторой гордостью призналась Полина Ивановна. – Мы ведь дружили с его дедом, Егором.

Действительно, глава Совета магов, очень талантливый и сильный колдун, еще до конца не утвердился в занимаемой должности и доверял не всем своим приближенным.

– Понятно. Бабуль, а когда тебя ждать домой? – Лиля затаила дыхание и даже зажмурила глаза. Конечно, она любила Полину Ивановну, но порой авторитарность той вгоняла девушку в депрессию. Несколько дней свободы без постоянных напоминаний о высоком предназначении (то есть выйти замуж за достойного кандидата и родить бабуле продолжательницу династии) и бурчаний о несоблюдаемых правилах безопасности лишними не будут.

– Прости, детка, мне придется задержаться. – В голосе бабушки зазвучала тревога. – Ты же справишься, милая? Кстати, из магазина тебе звонят? Или все решают сами?

– Нет, у девочек все нормально, не переживай, ба. Можешь спокойно заниматься своими делами, у меня тоже все хорошо.

– Спасибо, детка, приятно, что есть на кого положиться. Пожалуй, я задержусь еще на неделю.

Лиля едва не запищала от радости. Еще неделя! Целых семь дней свободы! Но бабуля, словно догадавшись про ее восторг, тут же его обломала:

– Лиля, а почему ты не пошла на встречу с Богданом?

Видимо, отвергнутый колдун нажаловался.

– Ба, может, хватит заниматься сводничеством?! – Лиля почувствовала себя закипающим чайником. – Я хочу сама строить свою судьбу! Хочу сама выбрать суженого – я имею на это право!

Полина Ивановна выслушала взрывной монолог внучки и спокойно заметила:

– Конечно, имеешь, но обязанностей у тебя больше. И они перевешивают все твои права. Ты, детка, не сумеешь сделать правильный выбор, а я могу помочь.

– Почему это не сумею? Я неплохо разбираюсь в людях и уж точно найду своего человека.

Секундное молчание, а потом старая ведьма печально вздохнула:

– Лиля, мы обе прекрасно знаем: ты очень плохо разбираешься в людях. И несколько лет назад это уже довело до беды. Я не хочу, чтобы с тобой опять что-то произошло. Ты – моя единственная внучка, и я люблю тебя, но не всегда могу быть рядом.

Девушка закусила губу, чтобы не разрыдаться, хоть сейчас на остановке она и стояла одна, портить макияж глупо.

– Хорошо, если твой Богдан мне опять позвонит, я встречусь с ним и буду милой. – Давая слово бабушке, Лиля скрестила пальцы за спиной.

Полина Ивановна, довольная вырванным обещанием, попрощалась – и внучка стремглав бросилась к подъехавшей маршрутке, попутно внося в салон полноватого, неповоротливого дядьку. Мужчина, решив «отблагодарить» нахалку парочкой ласковых эпитетов, развернулся и… резко передумал. Толкнувшая его девушка была чудо как хороша – стройная, длинноногая, сероглазая, с русой косой до пояса. Прямо идеал советской женщины, пропагандируемый во времена его молодости. Спортсменка, комсомолка и просто красавица. А когда она вежливо извинилась, захлопав длинными ресницами, то он и вовсе забыл, что на нее рассердился.

Подходя к офису медиахолдинга, Лиля подумала о предстоящем свидании вслепую (кстати, четвертом и явно не последнем!) и настроилась на работу. Хорошо, этот Богдан сам напросился. Будет ему невеста – запомнит ее надолго!

Девушка пришла за пятнадцать минут до начала рабочего дня. Расписываясь в журнале регистрации прихода и ухода, она увидела, что почти все коллеги уже на месте. Взгляд скользнул по клетчатому полю в сторону – она не сразу поняла, что привлекло внимание. Присмотрелась – колонка ежемесячника «Хронограф» (самый крутой глянец медиахолдинга) еще пуста. Девушка в приступе любопытства взглянула на предыдущий день: сотрудники элитного журнала и накануне пришли поздновато: кто в пять, а кто и в восемь вечера.

– Простите, можно спросить? – обратилась она к вахтерше.

Женщина в темно-синей форме устало кивнула.

– А журналисты «Хронографа» всегда приходят так поздно?

– Ну они ж типа того… арыстократы, – добродушно усмехнулась дежурная, – им можно и не являться, главное, чтобы материал прислали. Вообще, по понятным причинам, они уходят далеко за полночь.

– И что это за причины? – Лиля понимала, что ее могут щелкнуть по носу за любопытство, ведь работает она лишь второй день: как бы не подумали, что собирает сплетни.

Но женщина была настроена благожелательно и объяснила:

– Они пишут в основном про ночные клубы, рестораны, презентации, вечеринки… Ой, да что я тебе рассказываю? Возьми журнал у библиотекаря, посмотришь сама.

Поблагодарив словоохотливую вахтершу за информацию, Лиля поспешила на рабочее место.

Редакторская представляла собой юдоль печали: Яна рыдала, не стесняясь окруживших ее коллег. Лиля нахмурила брови, бросила сумку на свой стол и влилась в ряды утешителей.

– Что случилось? – шепотом спросила у Альбины. – Почему она так убивается?

Блондинка пожала плечами:

– Да я сама не понимаю. Жених ее бросил. Радоваться надо, а она, дурашка, рыдает.

Лиля, шокированная циничностью «модели», округлила глаза. Жених бросил? И Яна должна этому радоваться? Странные представления у Альбины о счастье.

– Придурок ее жених, – тихонько объясняла блондинка, – эгоист и самодур ревнивый – такие сцены закатывает по телефону, если Янчик задержится допоздна. Думает, она тут пашет не на ниве журналистики, а участвует в оргиях. А у нас в коллективе один мужик. Да и того не заставишь заниматься развратом – уж больно верен своей девушке.

– Яна, давай я приготовлю тебе кофе? – предложила Маша.

– Может, лучше мятный чай? – произнесла с надеждой Лиля. Она не переносила, когда рядом кто-то страдал, и всегда старалась любыми способами облегчить чужую боль. – Там и ромашка есть, успокаивает при истерике.

Маша кивнула, и девушки пошли на кухню. Через пять минут Яна сжимала в ладошках горячую кружку и, вытирая редкие слезы, рассказывала о своей беде новой утешительнице.

– Как всегда, Саша подвозил меня на работу. На полпути остановился, вышел купить сигарет, а я полезла в бардачок за салфетками и увидела там бархатную коробочку. Открываю – кольцо! Думаю, все, созрел, голубчик, будет сегодня серьезный разговор по поводу свадьбы, мы ведь жених и невеста так, на словах, заявление еще не подавали. Я на радостях начинаю мерить колечко… а оно не подходит! Понимаешь, Лиль, слишком большое, у меня пальцы тонкие, и он это прекрасно знает! Не помню, как дотерпела, пока он меня вез… Только здесь меня и развезло, не могла больше сдержать слез…

И Яна снова зарыдала.

Альбина положила ей руку на плечо и легонько встряхнула:

– Так, хватит ныть! Повторяю, ты радоваться должна, что разорвете отношения сейчас, а не когда поженитесь и появятся дети. Пошли этого козла – и наслаждайся свободой! Ты чудесная, красивая девушка и достойна лучшего. Да такую жену, как ты, хотел бы любой мужчина! Правда, Антошка?

И Альбина грозно глянула на бильда. Парень, сидевший на краешке стола, чуточку в стороне от сочувствующих девушек, но и не отдельно, едва не упал и поспешно закивал:

– Конечно! Если б я не был уже влюблен, то сам бы приударил за тобой!

– Ты не обманываешь? – Яна подняла зареванное лицо.

– Что ты, Рыжик! Как я могу! – В голосе парня прозвучало столько искренности, что девушка слабо заулыбалась.

Лиля дождалась паузы и задала мучающий ее вопрос:

– Ян, а почему ты решила, что он тебя собирается кинуть? Разве ваши отношения охладели?

– Нет, ничто не предвещало нашего расставания, но ведь кольцо мне велико!

– А вдруг он ошибся с размером? Или это фамильное кольцо, которое он вез ювелиру на подгонку?

Все редакторы уставились на Лилю.

– А что, вполне реальная ситуация, – нарушила тишину Лариса. – Может, ты себя просто накрутила?

Яна растерянно моргала.

За нее ответила Альбина:

– Девочки, вы как маленькие, честное слово! Оптимистки и еще верите в людей! А я вот считаю, что Сашка решил соскочить с крючка. Прости, Яночка, но я лучше, чем ты, разбираюсь в людях…

Лиля вздрогнула: на миг ей показалось, что она слышит зудящий голос Полины Ивановны. Та тоже считает себя умнее, мудрее и прозорливее.

Потихоньку истерика Яны сошла на нет, и сотрудники принялись за работу. Лиля по графику должна была написать статью для полосы «Красота», но так как она сдала ее накануне, то могла позволить себе бить баклуши. Однако замглавреда предложила поработать над сверстанной статьей номера, который они сдали за пару дней до того, как Лилю приняли на должность редактора. Написанный еще Яной материал нуждался в небольшом сокращении.

Лиля открыла программу и «зависла» – в голову полезли воспоминания, которые она гнала прочь вот уже сколько лет. Бабуля неосторожно напомнила о том, что девушка пыталась забыть.

«Ты очень плохо разбираешься в людях…» А разве можно догадаться, как поступит тот или иной человек через много лет? Где прочесть те знаки, которые указывают, что этому довериться можно, а от этого лучше бежать со всех ног? Кто поручится, что поддержавший тебя сегодня друг не окажется предателем завтра?

…Она надела белый сарафан, который привезла бабушка Поля, и вышла после дождя на улицу. Пахло озоном, справа на полнеба раскинулся широкий мост радуги. Соседские девчонки весело скакали по лужам и долго не обращали на нее внимания.

– Смотри-ка, какая пава вылезла из своей норы! – вдруг воскликнула смуглая девочка со смоляными хвостиками. Несмотря на длинные волосы и на уже начавшую формироваться фигурку, она выглядела пацаном-хулиганом. Скорее всего, в этом были виноваты порванные шорты, переделанные из старых джинсов, и растянутая футболка.

Другие дети молчали, в предвкушении поблескивая озорными глазенками. Что-то будет… И это «что-то» никто пропустить не хотел. Девочку, приехавшую в их село полгода назад, никто не любил. Городская она, заносчивая, странная, к тому же внучка ведьмы. Кто с ней дружить-то будет? А она, гордячка, еще и сторонится, не ищет их расположения.

– Павлины – птицы, они не живут в норах, – возразила городская и подтолкнула белоснежной туфелькой камень в воду.

Девочки невольно взглянули на свои заляпанные грязью ноги. По сравнению с приезжей они выглядели поросятами. Хоть многим уже исполнилось по одиннадцать лет, они не хотели расставаться с детскими играми и забавами.

– Ага, точно. Что же это я забыла, что ты курица, а не змея, как твоя бабка? – зло усмехнулась чернявая.

– Моя бабушка не змея!

– Змея-змея! Гадюка подколодная, кобра очкастая, – сыпала оскорблениями девочка, – она не захотела помочь моей сестре, и та едва не умерла!

Городская вздернула упрямый подбородок:

– Моя бабушка не занимается абортами и не советовала твоей сестре идти на таком сроке к врачу…

– Ах ты ж паскуда! Врешь! Не делала она аборт! – заверещала покрасневшая собеседница и с силой топнула по луже – брызги полетели на белое платье.

Лиля и кто-то из девочек ойкнули. А смуглянка хищно оскалилась и обратилась к подружкам:

– Ну что, проучим городскую за брехню?

Резко наклонилась и, зачерпнув ладонью грязь, швырнула в Лилю.

Девочка не ожидала такой подлости и задохнулась от неожиданности. Брызги попали на лицо, в рот. Вкус грязи был мерзостный… Лиля отступила на несколько шагов от бессердечной стайки. Она не верила, что девочки смогут обидеть ее. Да, были у них перепалки, но чтобы такое…

– Заряжай оружие! – командовала черноволосая. – Пли!

Грязь полетела в белоснежную цель из шести безжалостных рук.

Девочка бросилась домой, к заветной калитке, не разбирая дороги, прямиком через лужи, скользя по слякоти. Маленькие бандитки, улюлюкая и свистя, гнались за ней. Время от времени кто-нибудь наклонялся, зачерпывал грязь и швырял по бегущей мишени. Если попадал, все счастливо пищали.

Как назло, улица была безлюдна. Середина лета – вечером в селе найдется работа, рассиживаться некогда.

Лиля бежала, не видя от злых слез пути. За что они так с ней? Она им ничего не сделала! И бабушка Поля, как и бабушка Таня, тоже. Она знала, что бабушку не любят и боятся, но все равно идут за помощью, когда она приезжает в село. Как так можно? За глаза называть проклятой ведьмой, а при встрече лебезить и просить то травок целебных, то сглаз со скотины снять. Как так можно?!

Девочка поскользнулась и шлепнулась в лужу, сильно, до темноты в глазах, ударившись локтем. Оглушительный хохот. Преследовательницы догнали ее, стали вокруг. Лиля зарыдала: слезы злости превратились в слезы отчаяния. Никто не собирался помочь ей подняться, а ведь у нее, похоже, сломана правая рука.

– Вы что оборзели, малявки бесноватые? – прозвучал совсем рядом звонкий юношеский голос.

Худой, высокий парень растолкал обидчиц и протянул Лиле руку. Ухватившись за нее, девочка попыталась встать и неосторожно шевельнула поврежденной рукой. Острая боль затопила сознание – пришлось закусить губу, чтобы не застонать.

– Это ты, Костик, оборзел, – насмешливо ухмыльнулась заводила. – Давно тебя били? Хочешь освежить в памяти? Так я попрошу брата, он напомнит. Не вмешивайся и топай отсюда!

– Сама вали, Олька! – Парень прижал к своей груди грязнулю, не побоявшись вымазать светлую майку. – Вы ей платье испортили. Как думаешь, твоя мать обрадуется, если придется за него платить?

Лица у девочек вытянулись. Никто не подумал, что за свои действия придется отвечать.

– Она ничего не расскажет, да, городская? – Оля с угрозой прищурила глаза. – Ты ведь не хочешь огрести потом еще больше?

– Хватит! Вы оставите ее в покое, – рассердился Костик. Еще нескладный и долговязый, он в этот момент казался невероятно милым – сверкающие синие глаза, одухотворенное праведным гневом лицо. – И если девочка ничего не расскажет своим родителям, это сделаю я.

Обняв Лилю за талию, он развернулся к девчонкам спиной. Они не прошли и двух метров, как вслед ему полетел ком грязи. Парень остановился и потребовал прекратить безобразие.

– Ты-то жаловаться не будешь, – захохотала заводила. – Нет у тебя никого, кто побежит разбираться с моей мамой!

Костя побелел от гнева.

– Может, и нет людей, которые за меня заступятся, но у меня есть Хват. Взять ее, мальчик!

Откуда-то, не иначе из тени заборов, выскочил здоровенный ротвейлер. Лиля ахнула. Девочки запищали и обратились в бегство.

– Ты пожалеешь, Леший! – крикнула Оля и бросилась вслед за подружками.

Пес погнался за визжащими детьми. Лиля за них испугалась, но потом заметила, что собака не кусает беглянок, хотя с легкостью могла бы это сделать. Просто гнала их прочь.

– Спасибо, – поблагодарила своего спасителя Лиля и застонала: в руке пульсировала острая боль.

Парень заметил ее жест, защищающий травмированную руку, и мягко попросил разрешения посмотреть. Осторожно прощупывая кость, он хмурился.

– Перелом, – огорчился он.

– Может, вывих? – понадеялась на чудо Лиля.

– Нет. – Костик отрицательно покачал головой и объяснил: – Я хоть и не врач, но разбираюсь в таких травмах хорошо, так как учусь на лесника и часто лечу животных, угодивших в капкан.

– А-а-а, так вот почему тебя прозвали Лешим! – догадалась девочка и покраснела. – Прости, пожалуйста.

– Ничего, – усмехнулся Костя, – я не обижаюсь на правду. Живу с теткой в лесу, мой дедушка был лесником, и я пошел по его стопам.

Когда вернулся ротвейлер, юноша отвел Лилю домой и рассказал ее бабушкам, что произошло.

Девочка не хотела, чтобы они узнали, но Костя настаивал и объяснил свою позицию так:

– Понимаешь, Цветочек, – это прозвище он придумал сразу, как узнал ее имя, – ты не роза с шипами, привитая к морозостойкому кусту шиповника. Ты – нежная беззащитная лилия, которую нужно оберегать и лелеять. Одна ты не выстоишь на ветру людской жестокости и холодности, нужен тот, кто будет тебя защищать, закрывая от невзгод.

– Какие красивые слова, – восхитилась Лиля, став красной как помидор. – Стихи не сочиняешь?

Костя стихов не писал, но играл на гитаре. Еще ломающийся голос юноши был приятен, и Лиля не раз слушала его пение. Время от времени он устраивал ей экскурсии по своим лесным владениям. Неудивительно, что дети дразнили их то «жених и невеста – тили-тили тесто», то Леший и Ведьма. Они не обращали на подколки внимания: общение доставляло им радость, поэтому и мелочи не огорчали.

Лиля в силу обстоятельств повзрослела рано, и парень, старше на несколько лет, казался ей интересным собеседником. Она также чувствовала, что и Костя от нее в восторге. Они гуляли вместе почти каждый день. А потом наступила осень. И Костя уехал на учебу в районный город. Однако каждые выходные приезжал домой и проводил их с ней. Ради субботы и воскресенья Лиля держалась целых пять дней, не переживая из-за малоприятных школьных будней.

«Ты очень плохо разбираешься в людях…» Тогда она считала, что встретила друга на всю жизнь. Разве можно было предположить, что через несколько лет она взглянет на него по-другому? Может, судьба и подавала ей знаки не впускать Костю в свое сердце, не раскрывать свою душу. Да только не умела она их читать. Как же так вышло, что поддержавший в трудную минуту незнакомец, с легкостью ставший другом, превратился в того, кто похитил ее сердце?

Лиля выплыла из воспоминаний, когда перед глазами замигало асечное сообщение.

В компании Маши, Яны и Альбины Лиля отправилась в столовую. Противная мелодия, которую она выставляла на всех кандидатов в женихи, рекомендованных бабулей, вынудила закатить глаза. Конечно же звонил Богдан. Видать, спешит по горячим следам, боится, что передумает она к вечеру и наплюет на обещание.

– Да, слушаю вас.

– Здравствуйте, Лиля. Если я не вовремя, прошу меня простить. – Звучащий в телефонной трубке вежливый голос вызывал оскомину.

Два дня назад он тоже извинялся, хотя это она ему нагрубила, категорически отказавшись встретиться. Право слово, мямля какой-то!

– Вовремя или не вовремя, неважно. Я слушаю вас, Богдан.

– Когда вы сможете уделить мне час вашего драгоценного времени?

Лиля сдержала смех. Столько пафоса! Он что, издевается над ней?!

– Э-э-э… дайте подумать. Сегодня я точно не смогу, завтра и послезавтра тоже. В пятницу я прочно занята – просто завал, так много дел! Даже и не знаю, когда вас осчастливить, уделив часок моего драгоценного времени.

– Полина Ивановна сказала, что вы и не учитесь, и не работаете. Откуда завал? – удивился собеседник.

Лиля едва не ляпнула, что бабулина информация устарела, но вовремя прикусила язык.

– Хорошо, Богдан, давайте встретимся завтра. Время и место обговорим вечером. Мне сейчас, признаюсь честно, неудобно беседовать с вами. – И Лиля, не прощаясь, отключилась.

– Тут ты не соврала, – хихикнула Яна, – аромат жареных котлет вызывает обильное слюноотделение, что конечно же мешает нормальному разговору.

Они действительно подошли к столовой.

– Гордячка ты, Лило! – Альбина покачала головой. – Нехорошо себя так вести с потенциальными кандидатами в мужья. Мужик – зверь пугливый, с ним надо ласково, нежно и много сюсюкать.

– У меня этих кандидатов как собак нерезаных, Богдан уже четвертый за полгода, – сообщила Лиля. – И поверь, таких тяжело испугать.

– Да ну?! Откуда такое изобилие?

Лиля развела руками:

– Дело в том, Маш, что моя бабушка жаждет выдать меня замуж. Вот и знакомит со всякими неадекватами.

– Так уж и неадекватами? – усомнилась Альбина. – Не верю, что бабушка подогнала тебе плохих женихов.

– Твоя бабушка – хозяйка брачного агентства? – заинтересовалась Яна.

– Да нет, но талант к сводничеству у нее есть.

Через пару минут, заняв столик у окна и заставив его тарелками, девушки продолжили тему женихов. Яна налегала на сладкое, пытаясь заесть тоску, и казалась вполне спокойной.

– Слушай, ты тут говорила, что женишки у тебя приставучие. А с чего это вдруг? – полюбопытствовала Альбина и сделала глоток компота. – Ты что, богатая наследница?

Лиля состроила гримасу:

– В некотором роде да, наследница. Моя бабушка владелица магазина «Таро».

– Ой, а я там книги по фэн-шуй покупала! – обрадовалась Маша. – Мне еще консультант на картах погадала, сказала, что вскоре стану мамой здоровенькой девочки. Только посоветовала специальный травяной чай попить. Я купила его, и буквально через месяц тест показал, что я наконец-то забеременела. Правда, родился мальчик. – И Мария рассмеялась.

Лиля вежливо улыбнулась. В их магазине работала настоящая гадалка, конечно, не такая сильная ясновидящая, как прорицательница вампиров Кассандра, но способная увидеть бесплодие и посоветовать клиентке наговоренный чай.

– Надо наведаться в ваш магазинчик, а то у меня с парнями не ладится, – задумчиво произнесла Альбина. – Может, и мне какой-нибудь чаек посоветуют.

Внучка ведьмы недоверчиво покосилась на «модель». С такой ослепительной внешностью – и одна? Впрочем, и не такое бывает. Если бы Лиля вместе со своей Силой не лишилась внутреннего зрения, то смогла бы посмотреть ауру блондинки и определить причину ее постоянного одиночества. Возможно, к ней пристало проклятие или просто недоброе пожелание от несдержанного человека. Даже тот, в ком нет ни капли Силы, порой может серьезно навредить ближнему своему, сказав парочку скверных слов в дурной час.

– Тебя это удивляет? Что такую девушку, как я, никто не любит? – поинтересовалась Альбина, правильно расшифровав жалостливый взгляд Лили. – А кому понравится постоянно слушать правду, пускай и от любимого человека? Ты знаешь, что в среднем человек врет до двухсот раз в день? А я никогда не лгу, если мне задать прямой вопрос. Я даже к психологу ходила, но и он не сумел излечить от этой дурацкой честности.

Лиля улыбнулась, думая, что Альбина ее разыгрывает. Но серьезные лица собеседниц переубедили ее.

– Ой, Альбинка, это ж с тобой в разведку идти нельзя! – ужаснулась Яна. – Если нас поймают, ты и без пыток расскажешь врагам всю правду!

– Еще чего! – притворно возмутилась блондинка и вскинула подбородок. – Да лучше умереть, чем выдать секреты родины!

– Девчата, вы опять собрались шпионить за «хрониками»? – хихикнула Маша. – Не советую, вчера видела, как Нелли снова поцапалась с их главредом.

Заметив круглые глаза новенькой, Альбина объяснила, что «хроники» – журналисты «Хронографа», за которыми они время от времени ведут шуточную слежку в пределах здания холдинга.

– Какие там мальчики! – Яна закатила глаза от восторга. – Спортивные, обаятельные, красавчики и, главное, холостые! Один фотограф Кирилл чего стоит. Настоящий мачо! Ты вскоре с ним познакомишься – он делает фотки и для нашего журнала, так что пересечетесь не раз.

– А почему Нелли Аркадьевна ссорится с главным редактором «Хронографа»? Какие-то профессиональные разногласия?

– Можно сказать и так, – фыркнула Альбина. – Мата Хари претендовала на его место, но ее поставили главной над нами, вот и бесится.

– Особенно когда Тадеуш ее начинает задирать, – добавила Маша.

– Главред «Хронографа» – поляк?

– Не знаю, возможно. По-русски он говорит хорошо. Импозантный мужик.

– Ага, и пару месяцев назад подкатывал к Альбинке, предлагал место в журнале, – сдала коллегу Яна. – Но наша любительница правды-матки сказала, что предпочитает быть под руководством Нелли, а не озабоченного шовиниста.

Блондинка мило покраснела. Похоже, ей нравилась позиция бескомпромиссного человека. Лиля вспомнила свою подругу: Ирина тоже говорила в глаза правду, какой бы малоприятной та ни была. Но бестактное поведение догвокера объяснялось тем, что ей от рождения не была присуща деликатность – сказывались гены прародительницы.

Когда насытившиеся журналистки засобирались на рабочие места, Лиля немного отстала и позвонила Ире. Девушка решила проверить внезапно озарившую ее догадку и предложила подруге вместе пойти на то место, где потерялся Рудик. Естественно, Ира должна была захватить очередного своего подопечного. Полурусалка нехотя согласилась на такой план и пообещала зайти вечером.

Конец рабочего дня подкрался незаметно: вот что значит, закончив все дела, с чистой совестью зависать в социальной сети. Время просто тает. Лиля с Альбиной направились к лифту, когда им навстречу из кабины вышла миловидная брюнетка. Девушка кивнула «модели» и скользнула внимательным взглядом по новенькой. Темная бровь недоуменно поднялась вверх и тут же опустилась. Заинтригованная, Лиля мгновение смотрела ей вслед. Хотя она и лишилась возможности видеть ауру, от незнакомки явно несло Силой. Это или очень харизматичный человек, или представитель Полуночи. Скорее всего, ведьма или магичка.

– Кто это? – поинтересовалась она у коллеги.

– Корректор «хроников», – бросила через плечо Альбина, нажимая кнопку первого этажа.

Почему-то Лиля считала, что в сфере журналистики представителей Полуночи немного. Вампиры, например, предпочитают работать в барах, клубах, ресторанах – везде, где возможен контакт с людьми в ночное время. А если подумать, то почему бы обворожительным ведьмам или чарующим вампирессам не стать актрисами, моделями, корреспондентами, певицами? Единственная проблема для молодых вампирш – трудно объяснить, почему ты предпочитаешь работать по ночам, а не как все нормальные люди – днем. Оборотней много в сельском хозяйстве, спорте, туризме, армии или внутренних органах (да-да, когда говорят «оборотень в погонах», нередко попадают в яблочко!).

Подходя к своему подъезду, Лиля ощутила покалывание в области лопаток, словно тяжелый взгляд впился в спину. Стадо холодных мурашек страха затанцевало по коже канкан. Нервно оглянувшись, девушка поспешила набрать код и с облегчением захлопнула дверь.

Как всегда, первым делом Лиля проверила охранки и сдерживающие заклинания на порогах, дверях и окнах. Защита не повреждена, можно спать спокойно. Войдя в спальню, девушка обреченно застонала – по ее постели будто ураган пронесся. Подушки валялись на полу, одеяло выдернуто из пододеяльника, уголки простыни завязаны морскими узлами. Пижама украшала люстру, а любимый плюшевый мишка, без которого она не могла уснуть, сидел на кактусе. Ясное дело, Митрофаныч постарался. Креативненько поиздевался над ней. Хорошо, что не оставила ему варенье, а то бы оказалось оно у нее на матрасе, как в прошлый раз. Встрепанный домовой проявился на книжной полке и сердито замахал кулаком. Да что же он так взъелся?! Достал!

Лиля, вздохнув, сняла мишку с кактуса и пошла ужинать.

Не успела она проглотить первую ложку гречки, как зазвонил телефон. Богдан… опять мешает приему пищи. Как и дэву из мультика про Мюнхаузена, ей захотелось сказать: «Какой такой павлин-мавлин? Не видишь, мы кушаем…» Только в ее случае речь шла о свидании вслепую.

– Хорошо, Богдан, встречаемся завтра в семь у моего дома. – Лиля нажала «отбой» и снова принялась за кашу и яичницу.

Звонок в дверь прервал праздник живота. Желудок обиженно заурчал. Наступив на горло собственной песне, Лиля поплелась в коридор. Заглянула в дверной глазок и тут же отшатнулась, схватившись за сердце. Блин, так и до инфаркта недолго! В глазке «красовалась» здоровенная морда с раскрытой пастью, полной белых клыков.

– Лилька! Это мы, открывай! – пропищал тонкий голосок.

Девушка, недобро хмурясь, открыла замки, сняла цепочку и распахнула дверь. Первым в квартиру горделиво вплыл белый в черное пятнышко громадный пес, за ним семенила хрупкая девушка лет семнадцати на вид. Короткие волосы золотистого цвета вихрастыми прядками обрамляли симпатичное личико сердечком. Лиля не раз видела, как волосы полурусалки отливали зеленым, будто она сделала неудачное обесцвечивание. На самом деле Ира – натуральная блондинка, просто на растущую луну таким образом проявлялась ее сущность.

– Знаю, что до встречи еще целый час, но мы приперлись раньше, – улыбнулась Ира. – Прости, но Дон Цицерон охренел окончательно и требовал прогулку.

Лиля поморщилась: подруга, обожая крепкое словцо, много раз давала обещание не материться, но держала его недолго. Хорошо хоть, они договорились о нейтральных словах-заменителях особо «чернушных» ругательств.

– Цицероном зовут этого далматинца?

– Какой же это далматин? – обиделась догвокер. – Это немецкий дог мраморного окраса, его еще называют «арлекин».

Лиля кивнула, хотя название ничего ей не говорило. Но лучше сделать вид, что все понятно, ведь Ира любила приседать на уши, рассказывая о достоинствах и недостатках той или иной породы.

Полурусалка разулась и пошла на кухню.

– Ой, а что это ты такое вкусное ешь? Можно и мне ложечку? Я такая голодная!

Лиля тоже была не особо сыта, но только рот раскрыла, наблюдая, как гостья уже подчищает тарелку.

– Цицерон, хочешь кусочек? – Собачница подцепила вилкой яичницу и протянула псу.

Мраморный дог деликатно снял подачку с зубьев и облизнулся. Ира похвалила питомца и вдруг заметила недовольство хозяйки.

– Лильчик, что-то случилось, да? Что ты такая хмурая? Влюбилась, да? – Маленькая блондинка сочувствующе обняла Лилю за талию (она доставала ей как раз макушкой до плеча). – Ты же знаешь, что можешь рассчитывать на меня. Ну поплачь, моя хорошая, легче станет, поверь.

И Лиля правда едва не расплакалась. Не потому, что якобы влюбилась, а потому что Ира, опять не разобравшись, принялась утешать. Порой она убивала своей добротой. Ну как на такую сердиться?!

– Нет, солнце, просто устала – на работе тяжелый день был.

– А, ладно, тогда пойдем свежим воздухом дышать. – Ира отлипла от подруги и пошла обуваться.

Пес пару мгновений оставался в кухне. И девушке показалось, что в его глазах проскользнуло сочувствие.

– И как ты живешь с ней? – прошептала Лиля и погладила собаку по загривку.

Она боялась собак, особенно ротвейлеров. Одно время все у нее внутри скручивалось в тугой узел, стоило встретить на улице пса этой породы.

– Вы идете? – донеслось из коридора.

На зов первым отреагировал Цицерон: шумно вздохнув, он зацокал когтями по паркету.

Уже спускаясь по лестнице, Лиля едва отговорила полурусалку от нехороших розыгрышей. Ира хотела пошутить над кем-то из соседей: позвонить в квартиру и скомандовать Цицерону стать на задние лапы.

– Ты что, не понимаешь, что можешь так довести до инфаркта? – горячилась Лиля. – Меня саму чуть кондратий не хватил, когда увидела в глазок страшную морду.

– И ничего она не страшная! Цицерон красивый, соотношение длины корпуса и высоты в холке у него идеальное!

– Красивый он, спорить не буду. Но пойми, Ира, так нельзя. И вообще, где его намордник?

Ира вздохнула и полезла в сумку за нелюбимым собачьим аксессуаром. В силу своей нечеловеческой природы она не боялась, что ее подопечный кого-то покусает. Собаки, даже плохо выдрессированные, всегда беспрекословно слушались ее приказов. Почти все и почти всегда.

У подъезда на ступеньках отдыхали две старушки. Пожилые женщины синхронно поджали губы, как только увидели девушек и собаку.

– Здравствуйте! – скорчив улыбку, поприветствовала пенсионерок Лиля.

Этих бабуль она побаивалась: главные сплетницы их многоэтажки не раз вызывали милицию, видя, как в квартиру Макаровых по ночам звонят подозрительные личности. Хорошо, что Полина Ивановна имела связи в органах, иначе проблем было бы не избежать.

Соседки что-то пробурчали, и явно это были не слова вежливости.

– Ира! Ты, когда ко мне поднималась, с ними разговаривала? – догадалась внучка ведьмы.

– Ну разговаривала, а что тут такого? – Полурусалка невинно захлопала ресницами.

– О чем? – Лиля затаила дыхание, молясь, чтобы подружка окончательно не испортила их с бабушкой отношения с соседями.

– Та бабулька, что в цветастом платке, спросила: «Девочка, что за безответственные родители позволили тебе гулять с этой жуткой собачарой?» А я и призналась, что давно совершеннолетняя. Тогда вторая старушенция заявила, что я вру и мне больше шестнадцати не дашь. Я объяснила, что маленькая сучка всегда щенок. И вообще это не их собачье дело, даже если я поведу на поводке собаку Баскервилей.

Лиля закатила глаза, но что-либо сказать не успела: в кармане завибрировал мобильный телефон.

– О, Валик, привет! Где пропадал?

Любопытная полурусалка навострила ушки – должна же она знать, что происходит в личной жизни единственной подруги.

– Привет, Лиль, да так, Феликс завалил работой: делал апгрейд сети компьютеров. А тебе не надо? Ты ведь собиралась добавить оперативной памяти и поменять видеокарту?

– Да, я уже все купила. Когда сможешь прийти?

– А когда тебе удобно?

– В любой вечер до полуночи. Буду рада тебя видеть, Валик.

– Хорошо, приду. И да… я же не просто так звоню: на твой имейл отправил карту опасных мест и зон патрулирования.

Лиля округлила глаза. Полурусалка, слышавшая все от первого до последнего слова, тоже.

– Что за карта, Валик?

– Карта города с отмеченными местами, где находили изуродованные трупы оборотней. Со вчерашней ночи введено чрезвычайное положение: оборотни, вампиры, колдуны станут патрулировать зоны риска. И еще, Лиль, будь осторожна – в городе появились вампиры-чужаки. Лучше надень символ триединой защиты, который дала тебе Полина Ивановна.

– Да я его никогда и не снимаю. – Девушка сжала сквозь кофточку амулет, подтверждающий, что она находится под защитой Совета магов, Круга оборотней и Ложи вампиров.

– Молодец. Тогда пока, вскоре встретимся!

– Ага, до встречи, Валик, – улыбнулась в трубку девушка, прекрасно зная, что собеседник эту улыбку почувствует по интонации.

Ира тоном бывалого дознавателя поинтересовалась:

– Новый жених?

– Нет, с чего ты взяла?

– Точно, ты была расслаблена во время разговора, а когда беседуешь с претендентом в мужья, обычно зажимаешься вся. Так кто он? И почему упоминал Феликса? Успокой меня, скажи, что это другой Феликс, а не Стальной, Мастер вампиров?

И присматриваться не надо было: Ира явно переживала за нее, опасаясь, что подруга попала в скверную ситуацию.

– Да, Валик – вампир, но не причинит мне боли, – решительно заявила Лиля. – Нас познакомила бабушка, и она не против нашей дружбы. Он даже вхож в наш дом.

– Да ну? – округлила глаза полурусалка. – И он клялся не вредить никому под вашим кровом?

Лиля кивнула.

– Хочешь, познакомлю вас?

– Зачем? Я не собираюсь общаться с клыкастыми, я девушка разборчивая, не то что некоторые.

– Как хочешь, – улыбнулась внучка ведьмы. Она совсем не обиделась на некрасивую подколку Иры, чего-то подобного от той стоило ждать в любую минуту.

Девушки завернули за угол дома. На первом этаже, с парадной его стороны, размещался мясной магазин. Когда открывались двери, ароматы копченостей проникали на улицу. Поэтому здесь крутилось немало голодных бездомных собак. Поздно вечером проходить мимо было страшновато, особенно когда бродяжки устраивали собачьи свадьбы.

Маленькая лишайная псина песочного цвета, поскуливая, прыгала на трех лапах у ступенек магазина. Четвертую, вернее, ее огрызок она поджимала под себя.

– Бедненькая! – воскликнула Ира и подманила собаку.

Естественно, та подчинилась русалочьему призыву и приблизилась, с надеждой глядя на протянутую руку. Лиля с интересом перевела взгляд на дога. Дон Цицерон ничем не выражал недовольства и даже не собирался скалиться на уличного собрата. Полурусалка огляделась по сторонам – прохожих нет, магазин уже закрыт. У дороги одиноко стоял серый «Lanos» с тонированными стеклами и мигающим огоньком сигнализации. Это авто Лиля видела не раз в последнее время – скорее всего, какой-то жилец их дома приобрел стального коня. Убедившись, что за ней никто не наблюдает, Ира щедро насыпала на асфальт собачьего корма (он, и не только он, всегда был в ее рюкзаке) и, когда собака начала торопливо есть, протянула над ее головой руку. Русалки, как и все существа, тесно связанные со стихийной магией, умеют исцелять. Ира тоже могла, вот только ее сил хватало на один сеанс полноценной помощи в сутки. Девушка несказанно сокрушалась этим фактом. И все же понимала, что такие возможности гораздо лучше, чем вообще ничего. Вырастить собаке новую ногу Ира не могла, но облегчить страдания животного было в ее силах. И через минуту, казалось, даже шерсть на животном заблестела и пропал лишай. Собака явно понимала, кого благодарить за кормежку и притупление боли. Розовый язык признательно лизнул благодетельницу в нежную ладонь.

– Пойдем, больше ничем ей помочь нельзя, – огорченно произнесла Ира. – Я ничего не могу сделать, чтобы навсегда избавить ее от страданий.

Девушки и пес неторопливо пересекли дорогу и вошли во двор детского сада. И лишь тогда передняя дверца «Lanosa» открылась. Тихий свист – и подлеченная собака, прижав уши, попрыгала на зов. Пес радостно вылизывал лакированные туфли. Мужчина, не выходя из машины, потянулся к собаке. Изувеченная, покрытая шрамами рука со звериными когтями почесала дворнягу за ушами.

– А я могу навсегда избавить ее от страданий, – тихо произнес неизвестный и свернул псу шею.

До акациевой посадки, где местные собачники выгуливали четвероногих друзей, чуть больше пятнадцати минут. Лиля проходила мимо, когда порой шла пешком от станции метро.

Разрешив догу вести их, куда ему вздумается, девушки продолжили волнующий разговор о собаках. Волнующий, естественно, в большей мере Иру. Журналистка предпочитала этот разговор допросу о своей личной жизни.

– Подержи минутку, я вытрушу камень. – Полурусалка передала Лиле поводок, а сама запрыгала на левой ноге, снимая с правой кроссовку.

Цицерон проявил признаки беспокойства. Нюхая землю и оглядываясь на своего догвокера, он бодро затрусил по полянке. Лиля накрутила поводок вокруг запястья и также энергично последовала за доверенным ей псом.

– Так вот, о чем я говорила? – Ира бросила завязывать шнурок и проникновенно посмотрела на Лилю. – Цицерон уникален. Он – сторож-антинасильник и не даст постороннему мужику прикоснуться к своей хозяйке даже пальцем. А если ее кто-то попытается обнять – тому полный пи…

– Ира!

– Да не собиралась я материться. Пипец тому, поняла? Цицеронова хозяйка – платиновая блонди. Видела бы ты ее сис… пышный четвертый и тонкую талию при роскошной за… попочке без апельсиновой корки, – рассмеялась Ира. Ей ужасно нравилось вгонять Лилю в краску. – Понятно, почему муж подарил ей такую натасканную псину? Не удивлюсь, если у нее там… хм… еще и сигнализация стоит.

Полюбоваться на возмущенное лицо подруги ей не довелось. Цицерон зарычал и рванул в глубь посадки. Лиля, привязанная к нему поводком, с криком понеслась следом.

– Опять! – испугалась полурусалка. – Пипец! Какой пипец! Лилька, держись!

И она помчалась за ними, наступая на шнурок.

Лиля не бегала так быстро ни разу в жизни. Дыхание сбилось, легкие палило от недостатка кислорода. Кололо в боку. Но она не могла на бегу отвязать поводок, врезавшийся в запястье. Перед глазами мелькали серые стволы акаций и кленов. Пес лавировал между ними, увлекая ее все дальше, в гущу посадки. Дон Цицерон перескочил через поваленный ствол – Лиля перепрыгнула по его примеру. Куст бузины. Они обогнули его. Пенечки. Перепрыгнули-обежали. Дальше. Заросли лопухов с колючками, которые украсили ее волосы и одежду. Дог продолжал нестись вперед, не слушая ее команд. Кусты. Лопухи. Кусты. Лопухи. Снова кусты… А-а-а! Шиповник!!! Лиля увернулась от колючих веток, под которые несся пес, и влетела головой в дерево.

Ослепляющая вспышка. Исчезновение звуков. Темнота… Очнулась она от чего-то влажного, назойливо гладящего ее лицо, под причитания и подвывания.

– Дура, ой дура я… Зачем я дала ей поводок? Лиля, Лилечка! Ой дура я, дура…

Девушке надоело слушать самобичевания подружки, да и от тряпочки, вытирающей ее лицо, сильно несло собачьим кормом. Лиля открыла один глаз. Виноватая морда дога, лижущего ей щеки, закрывала обзор.

– Убери от меня Цицерона, – простонала она.

– Очнулась! – возликовала Ира. – А ну покажи глаза. Фу-ух, пипец, я боялась, что у тебя сотрясение мозга.

– Какого мозга? Он у меня есть, если согласилась снова тебе помочь?

– Есть, просто ты добрая и справедливая, поэтому не могла оставить меня в беде, – польстила Лиле полурусалка, помогая ей подняться.

Сильный ветер качал деревья. Или это качало ее? Точно. Голова кружилась, и немного тошнило. Поддерживаемая подружкой, Лиля осмотрелась. Кажется, песик еще несколько метров тащил ее бесчувственное тело по земле. Вон даже широкая полоса помятой травы осталась.

Наверное, Ира все-таки попыталась унять своей магией ее боль. И ей это на время удалось. Потому что через несколько минут Лиля ощутила нестерпимое жжение сразу в нескольких местах. Вся правая сторона ноги горела огнем. Девушка опустила глаза – джинсы порваны, из-под них проглядывают островки содранной кожи. Правая рука, та, вокруг которой был намотан поводок, тоже ободрана и пульсирует от боли. Особенно сильно гудело плечо. Нет, не так сильно, как висок и щека… Щека?!

– Дай мне зеркало, – попросила Лиля, обмирая в душе от плохих предчувствий.

Заплаканная Ирина полезла в сумку. Она надеялась, что, пока они не дойдут до дома, Лиля не заметит всех увечий. Зеркало беспристрастно и равнодушно показало наливающийся темным синяк во всю скулу, кровоподтеки и мелкие царапины, продолжающие сочиться сукровицей. Красавица! А завтра ведь на работу и на встречу с Богданом. С такой внешностью только на свидание идти. А ведь точно! Пусть мальчик полюбуется. А если еще сказать, что это она подралась с кем-то, то он сбежит через пять минут. Лиля немного повеселела и отдала зеркало обалдевшей подруге.

– Лиль, ты в порядке? – опасливо поинтересовалась блондинка.

– Если не считать, что у меня все болит, да, – улыбнулась Лиля и, уже не опираясь на руку полурусалки, поковыляла быстрее.

И хотя подпорченная внешность на данный момент Лилю устраивала, дома они все-таки промыли царапины перекисью водорода. Джинсы и кофточку пришлось выбросить – их они срезали ножницами, чтобы не бередить раны. Вечер ушел на удаление заноз и грязи, поэтому решили, что Ира останется ночевать.

Ближе к полуночи, когда Ира на кухне готовила целебный чай, а Лиля, обложенная пакетиками со льдом, читала журнал, в квартиру позвонили. Никого не ожидавшая, девушка на цыпочках подошла к двери и с опаской заглянула в глазок. За мгновение до этого браслет на левой руке потеплел – значит, звонят не соседи, а представители мира Полуночи. И действительно, на площадке стоял, улыбаясь, давешний незнакомец. Тот, кто первым приобрел у нее в отсутствие бабушки амулеты. Тот, кого она определила как оборотня.

Лиля не думала увидеть его так скоро и почувствовала, как забилось сердце. Девушка взглянула на себя в зеркало, испытывая при этом противоречивые желания. В свободной черной футболке и коротких джинсовых шортах у нее такой простой и домашний вид. С одной стороны, ей, как и любой нормальной девушке, хотелось нравиться противоположному полу. С другой – приглянуться кому-то из полуночников значит навлечь на свою голову беды. У нее больше нет Силы ведьмы, чтобы с ней считались как с равной. Она всего лишь удобный генетический материал: укушенная оборотнем или вампиром, она без проблем уподобится тому, кто ее обратит. Став женой колдуна, она гарантированно родит ему одаренных детей. Всем нужны ее гены, а не она сама. Порой ей казалось, что и бабушка любит ее не как внучку, а как возможность продлить себя в ее детях. Вот почему она противилась идее с замужеством. Для представителей Полуночи она – никто. И если бы не амулет триединой защиты, которая полагалась всем родственникам Полины Ивановны, ей пришлось бы гораздо сложнее.

Лиля по привычке прикоснулась к амулету и задохнулась от испуга. Его не было! Амулета, как и цепочки, на которой он висел, на шее больше не было. Она не заметила пропажу раньше, так как носила еще и большой серебряный крест с иконкой из того же металла. Вот блин, похоже, цепочка порвалась, когда Цицерон тащил ее через кусты или волочил по земле.

В квартиру позвонили снова. Какой же нетерпеливый!

Лиля, расстроившись, быстро открыла замки и распахнула дверь.

– Ого! – вырвалось у мужчины. – Кто это тебя так?

На мгновение девушке показалось, что глаза у брюнета поменяли цвет, став желтыми, как у волка.

– Цицерон, – испуганно пискнула Лиля и тут же поняла, что сморозила глупость.

– Так вроде он умер давно? – У него чуть приподнялись уголки губ. – Или тебя посетил его призрак? Если что, я знаю одного охотника за привидениями.

– Нет, не античный философ… у дога кличка такая. – Лиля слегка покраснела.

– Твоя бабушка завела собаку?

– Нет, я выгуливала пса подруги.

– Ясно. – Мужчина кивнул и окинул ее оценивающим взглядом. – А знаешь, даже в таком потрепанном состоянии ты выгодней смотришься, чем во время нашей первой встречи. Выброси те очки и халат, без них ты настоящая красавица.

Вот теперь Лиля покраснела полностью. Боже, он делает ей комплименты, а она не знает, как и что говорить в ответ!

– Нехорошо такой милой девушке ходить с синяками и царапинами. Это только мужчину украшают шрамы. Ты разрешишь немного себя подлечить?

Вслушиваясь в его низкий, слегка хрипловатый голос, Лиля таяла, как мороженое под лучами полуденного солнца. Завороженно глядя в его карие с золотистой крапинкой глаза, она бездумно кивнула. Он медленно, точно боясь напугать, взял ее руку и поднес к своему лицу. Слегка подул на сбитые костяшки, затем прикоснулся к ним теплыми губами. Приятное покалывание объяло ее кожу, прогоняя боль. От удовольствия девушка закрыла глаза. Горячий язык осторожно коснулся глубокой ранки – Лиля дернулась, пытаясь вырвать руку.

– Не бойся, до полнолуния еще пять дней, – мягко произнес он.

Девушка сразу не поняла, зачем он это сказал. А потом до нее дошло, что он говорит о вирусе Rugaru, заразиться которым от оборотня через слюну можно лишь в определенные дни лунного цикла. Одурманенная его прикосновениями, она о подобном и не беспокоилась. И совсем не думала, что такое «лечение» слишком интимно для людей, знакомых пару минут. Хотя разве они знакомы? Она даже не знает его имени.

Он стал медленно покрывать ее руку короткими поцелуями. Волна исцеляющего покалывания поднималась все выше. Красная как помидор, она видела, как на глазах исчезают ее «боевые» раны, словно стираются невидимым ластиком. Широкие ладони бережно обхватывали ее лицо. Мужские губы нежно притрагивались к пульсирующему кровоподтеку, большой палец мягко скользил по линии скулы. Его прикосновения и успокаивали, и волновали одновременно. Она слышала, что способности оборотней имеют в большинстве случаев сексуальную природу, но и представить не могла, что исцеление будет таким приятным. Губы брюнета нежно следовали вдоль багровой царапины, стирая ее жаркими прикосновениями. Когда они коснулись уголка ее рта, девушка застонала. И тут же услышала рык. И рычал отнюдь не оборотень.

Испуганно распахнув глаза, Лиля в ужасе уставилась на оскалившегося дога, который замер в начале коридора.

– На место, Цицерон! – приказала она.

Пес проигнорировал команду и прыгнул на заключившего ее в объятия мужчину. Девушка, обмерев, попыталась оттолкнуть брюнета, но тот стоял как скала, продолжая обнимать ее. Дог не вцепился в человека, которого своим собачьим умишком принял за насильника, а заискивающе заскулил и упал перед ним на брюхо. Оборотень покровительственно усмехнулся и почесал собаку, давая понять, что признает подчинение.

– Офигеть, – прошептала Лиля.

Последние сомнения, что незнакомец – вервольф, исчезли. Теперь-то ясно, что бабушка точно не разрешит с ним общаться.

– Иди на место, дружище, – глядя псу в глаза, произнес мужчина, – и больше не шали с этой красоткой. Иначе будешь отвечать передо мной.

Цицерон виновато заскулил, уткнулся мордой в пол и прикрылся лапой. Лиля готова была поклясться, что дог действительно понял, что ему говорят, и испытывает стыд. Пес послушно поплелся в комнату Лили, поджав хвост.

– Продолжим? – предложил брюнет, игриво приподняв темную бровь.

Не дожидаясь ответа, он опустился на колени и дотронулся до распухшей щиколотки.

– Нет, не надо, – решительно воспротивилась девушка.

Он собирается целовать ее ногу?! Нет, нет и еще раз нет! Тем более что пара царапин украшала внутреннюю сторону бедра. На миг представив, как он скользит там своим обжигающим языком, Лиля вся запылала от стыда.

– Спасибо, там не видно.

– Стесняешься? – Он смотрел на нее снизу вверх, и в глазах танцевали уже знакомые дьяволята-беспредельщики. – Я могу полечить одними руками.

И он принялся аккуратными круговыми движениями оглаживать пострадавшие места. Вот скотина! Значит, мог исцелить и так, без участия губ и языка? А она думала, что дело в заживляющей слюне оборотней. Пальцы мужчины нежно исследовали исцарапанную икру. Переместились выше по голени и добрались до колена. Лиля держалась на ногах благодаря стене, к которой прислонилась, и последним усилиям воли. Снова уплывая в сладкий дурман, вызванный его прикосновениями, она невольно выгнулась, когда он перешел к бедру. Наконец целитель поцеловал колено и поднялся.

– Что-нибудь еще болит?

Девушка отрицательно покачала головой.

– Тогда прощай, сладкая, – ухмыльнулся оборотень и сам открыл дверь. – Приятных снов.

Лиля, скинув оцепенение, бросилась за ним.

– Постой! Как тебя зовут? – В этот момент ее волновал только этот вопрос.

Мужчина обернулся и плутовато блеснул глазами:

– Близкие друзья называют меня Киром, как персидского царя.

– Спасибо, Кир, боли больше нет…

Закрыв за оборотнем дверь, Лиля спрятала лицо в ладонях. Боже, что она натворила! Как она себя вела?! Что он о ней подумает? Ей реально снесло крышу, раз она вела себя как… как… В общем, нехорошо она вела себя.

– Лилька, кто приходил? – долетело беспечное с кухни.

Полурусалка, вытирая руки полотенцем, выплыла в коридор и с интересом уставилась на взволнованную подругу.

– Это к твоей бабуле приходили, да?

Внучка ведьмы хотела кивнуть и замерла. А ведь правда, зачем он приходил?! Он и словом не обмолвился о причине визита.

Глава 3

Лиля отправила гранки гороскопа на принтер и закрыла текстовый редактор. Со вздохом откинувшись на спинку стула, она допила остывший кофе без сахара и бросила гипнотизирующий взгляд на телефон. Мобильный молчал. Бабушка, похоже, сильно занята, раз игнорирует ее. Придется выкручиваться самой.

Убедившись, что потеряла амулет, Лиля с утра пораньше вместе с Ирой и Цицероном отправились на его поиски. Ничего. Они искали полчаса, вороша траву и внимательно осматривая ветки кустов. Полурусалка осталась, а Лиля поспешила на работу. Час назад Ира сообщила, что оберег не нашла. Тогда Лиля решилась признаться в своем ротозействе бабушке – у той наверняка припасена еще одна подвеска. Триединую защиту получает не всякий. Только тот, кто сделал весьма и весьма значительный вклад в поддержку мирных отношений между сообществами Полуночи. Естественно, Лиле подобного знака признательности самостоятельно в жизни не заработать.

Мобильный завибрировал в беззвучном режиме. Она нажала на «прием звонка», не глядя на дисплей. И зря. Это оказался Богдан. Уже шестой раз за утро. Вчера он звонил, когда она была в отключке. Затем она его тупо игнорировала, но он все-таки взял ее измором. Поговорив минуту с претендентом на место отца ее детей, Лиля назвала час, в котором состоится их рандеву.

Когда она закончила вычитку гранок, с обеда вернулись коллеги.

– Держи, как просила, булочка с ореховой стружкой. – Яна положила пакетик со сдобой рядом с мышкой и не удержалась, чтобы еще раз не продемонстрировать обручальное кольцо. – Классное, да? Моя прелесть…

Как и предположила Лиля, парень Яны вез кольцо к ювелиру и сделал предложение утром, принеся завтрак в постель любимой.

– Замечательное, – в который раз повторила Лиля с улыбкой – на счастливую коллегу приятно было посмотреть. – Когда свадьба?

– Через три месяца, ты приглашена, и не вздумай отказываться. Из редакции идут все. Даже Нелли обещала заглянуть в ресторан.

– Посмотрим, время покажет, я бы хотела тебя поздравить, – уклончиво ответила Лиля. Она переживала, что бабушка может надавить на нее и заставить уволиться. – Давай не загадывать, ладно?

– Хорошо. – Рыженькая кивнула и вернулась на свое рабочее место.

Через пару минут Лиле пришло сообщение.

Отстучав сообщение Яне, Лиля вздохнула. Запоздали пожелания коллеги, увы. Свою порцию разочарований в любви она уже получила и оказалась к ним совсем не готова. Вспыхнувшее чувство вознесло ее в рай, жаль, что спускаться оттуда пришлось слишком быстро. И не на землю, а прямиком в преисподнюю, ее персональный ад на пять лет. На шестой год она перешла в чистилище и надеялась, что вскоре выберется и оттуда.

Вот если бы еще бабушка не вмешивалась.

Лиля посмотрела на часы – двадцать минут восьмого. Она опаздывала на встречу уже больше чем на пятнадцать минут. Они договорились с Богданом, что он подойдет к ее дому к семи, позвонит и она спустится вниз.

Молодой человек в отличие от нее оказался пунктуальным. Когда он позвонил, Лиля сказала, что спустится через пару минут. Эта пара минут растянулась на пятнадцать. Девушка взяла бинокль (подарок отца, который безумно хотел сына) и выглянула в окно. Вот негодяй! Он стоял к ней задом. Ей оставалось лицезреть его со спины, которая, надо сказать, надолго приковывала взгляд. Одетый в джинсовый костюм, парень был высок и хорошо сложен: широкие плечи, аккуратная попка, длинные ровные ноги. Темные волосы, коротко стриженные на затылке, небольшая серьга в ухе – его арьергард интриговал. Хотелось верить, что и спереди он не крокодил. А еще молодой человек принес цветы. Кстати, первый из тех, кто приходил на свидание вслепую. Зеленый краешек целлофановой упаковки выглядывал сбоку, но разглядеть, что за цветы, мешала широкая спина. Интересно, розы, гладиолусы или герберы?

Стрелка переместилась на девятнадцать двадцать пять. Пора и честь знать. А то сбежит, а она только во вкус вошла… над ним издеваться. Лиля для удачи показала домовому язык (что-то распоясался совсем, можно подумать, она его не кормит!) и взглянула на себя в зеркало в коридоре. Если на рандеву с предыдущим несчастным она оделась как гибрид эмо с готкой и весь вечер грузила собеседника рассказами о своей любви к вампирам, то для Богдана нарядилась в нечто особенное. Глухая кофточка оранжевого цвета и длинный алый шарф с бахромой, длинная, до пят, фиолетовая юбка и зеленая сумка. Волосы собраны в пучок, губы накрашены помадой винного цвета. Нос украшают очки-бабочка с синими стеклами. Эдакая страдающая дальтонизмом черепаха из мультфильма про львенка.

Фальшиво мурлыча песенку «Я на солнышке лежу», Лиля вышла из подъезда и нарочито широким шагом завернула за угол дома.

– Вы – Богдан? – обратилась она к обладателю широких плеч.

Наверное, в первое мгновение он хотел сказать «нет». Парень сглотнул: дальтоником он явно не был, и от явления живой радуги у него в глазах зарябило. Но он лишь натянуто улыбнулся:

– Здравствуйте, Лилия. Это вам.

Как мило – розовые лилии! Девушка смотрела на роскошный букет, составленный из своих тезок в растительном мире.

– Спасибо, если не возражаете, поставлю их в воду, – сухо поблагодарила девушка, поджав губы.

Молодой человек страдальчески скривился (неужели боится, что она пропадет еще на полчаса?), но тут же успокоился и кивнул.

Поставив цветы в самую красивую хрустальную вазу, девушка быстро сбежала по ступенькам. Хе-хе, бабуля подогнала первого нормального кавалера! Смуглый, темноволосый, темноглазый, нос с горбинкой – ей нравились такие парни. Но наверняка характер у него подкачал, ведь он полуночник, следовательно, нормальным быть не мог априори.

Поправив очки, Лиля явилась пред темны очи своего кавалера.

– Как вы отнесетесь к походу в кино? – Богдан старался не смотреть на нее, и Лиле показалось, что в его тоне проскользнула смешинка.

– Ой, а давай перейдем на «ты»? – предложила, оживившись, Лиля. – Куда именно предлагаешь пойти?

Мужчина назвал кинотеатр. Лиля радостно оскалилась: рядом парк, на карте, присланной Валиком, обозначенный как небезопасный для ночных прогулок и закрепленный за патрульными из Круга вервольфов.

В такси Лиля болтала как сорока, обсуждая модный нынче экшен. Спрашивая мнение Богдана о сценарии или режиссуре, тут же перебивала и делилась собственным. В общем, портила впечатление о себе любыми способами. То, что у нее получается, она заметила по реакции пожилого таксиста: водитель морщился и время от времени сочувствующе поглядывал на пассажира.

В кинотеатре она поняла, что все без толку. Богдан непробиваем. Его не оттолкнули ни ее чудаковатый вид, а заодно и издевательские взгляды прохожих, ни ее неучтивость. Что ж, сам виноват.

Фильм ужасов «Жало смерти» выпустили в прокат только на днях, и Лиля, фанатка жанра, еще не успела на него сходить. Поэтому она разрывалась между просмотром в свое удовольствие и пакостями Богдану (надо признаться, некоторое удовлетворение они приносили тоже). Непробиваемый колдун терпеливо сносил, когда на него сыпался попкорн (она проделала это дважды), Лилины несвоевременные комментарии (на них даже стали шикать с дальних рядов), впившийся в руку маникюр (будто бы ей стало очень страшно, и она схватилась за него). Выдержал он и пролитую на него минералку.

Удивляясь самообладанию Богдана, внучка ведьмы воплотила в жизнь недавно услышанный анекдот. Самый жуткий момент. К ничего не подозревающей героине крадется капающий слюною монстр. Тревожно-надрывная музыка усиливает напряжение. У зрителей нервы натянутой струной.

– Пипец, как страшно! – громко пискнула Лиля.

Тишина – и дикий хохот прокатился по залу. Девушка, как и планировала, подорвалась с кресла и рванула к выходу. Несмотря на то что вся эта вульгарность – продуманная игра, уши у нее пылали. Нелегко вести себя неприлично той, кого воспитывали с оглядкой на мнение окружающих.

В фойе Лиля с чувством выполненного долга прислонилась к холодной стене и закрыла глаза. Все. Кандидат в мужья номер четыре сошел с дистанции. Пройдет немало времени, прежде чем бабушка найдет нового. Легкое чувство разочарования царапалось внутри обиженным котенком. Он ведь ей понравился. По-настоящему понравился… Сидя рядом в такси, а потом и в кинотеатре, она чувствовала волнующий запах то ли его туалетной воды, то ли его собственный. От него пахло свежестью утреннего леса и какими-то специями. Вцепившись ему в руку, она ощутила под джинсовой тканью тепло и стальные мускулы. Да и спокойно с ним было, уютно, что для нее немаловажно. Лиля закусила губу. Дура! Но она не могла иначе.

– Голова болит? – участливо поинтересовался знакомый голос.

Лиля вздрогнула: Богдан подошел незаметно и неслышно.

– Выйдем на свежий воздух? – предложил колдун и обнял ее за талию.

Вот зараза! Стоик! Благородный рыцарь, хоть и без сверкающих доспехов! Удрученная его снисходительностью, Лиля почувствовала себя сказочным драконом, у которого вот-вот повалит дым из ноздрей при виде приставучего героя. Сбросив его руку, девушка первой вышла из кинотеатра, не дав спутнику возможность открыть перед ней дверь.

В последние дни лета погода не радовала теплом и ночью от земли тянуло холодом. Лиля зябко повела плечами.

– Замерзла? Могу погреть, – предложил Богдан.

Лиля только открыла рот для возмущенного фырканья, как он уже протягивал ей джинсовую куртку. Сам остался в белой футболке, выгодно обрисовывающей накачанный торс. Видать, молодой человек – частый посетитель спортзала, что для колдунов, полагающихся в основном на силу своей магии, нехарактерно.

– Что дальше? Прогуляемся или ты устала от моего общества?

Он пытается от нее избавиться?! Это ее прерогатива! Лиля на время позабыла о том, что именно ради его капитуляции и задумывался весь маскарад. Ее подзадорила его невозмутимость и едва заметная смешинка в темно-карих глазах. Такое впечатление, что он с удовольствием наблюдает за разворачивающейся комедией… Стоп! А не догадался ли он, что все это – развод, ради того чтобы избавиться от нежеланного поклонника? Хотя откуда ему знать! Он ведь не ясновидящий.

– Хочу туда, – ткнула пальчиком с розовым маникюром в сторону парка через дорогу. – Никогда не гуляла по аллеям ночью.

– Так, может, не стоит делать этого и впредь? – осторожно поинтересовался Богдан.

Все ясно, он знает, что участок патрулируют оборотни. И не хочет на них наткнуться. Но и она в курсе и поведет его именно туда.

– Я хочу там гулять и буду. – Лиля поправила очки. – Можем попрощаться, если боишься. – И, сердито перекинув через плечо шарф, так чтобы бахромой он зацепил парня по лицу, она устремилась к пешеходному переходу. Естественно, колдун пошел за ней. Только он не выглядел ни испуганным, ни недовольным. Он улыбался и увлеченно изучал ее арьергард, как некогда это делала она.

Парк имени Шевченко заложили в тридцатые годы во времена бурного развития промышленности на окраине стремительно растущего города. Спустя почти столетие размещенный в низине парк площадью около восьмидесяти гектаров больше напоминал естественный лиственный лес. И это посреди оживленного района с высотками! Дубы, клены, ели, липы, тополя, акации образовывали множество тихих прогулочных аллей, ведущих к большому искусственному озеру, которое подпитывала речушка с неприличным названием Вонючка. По ночам озеро освещали фонари, и романтичные пары могли арендовать лодки для прогулок под луной в сизом мареве. Туман, поднимавшийся словно из водных глубин, исподволь навевал мысли о запредельном и таинственном. Но люди, проводящие здесь массовые праздники днем, и не подозревали, что ночью парк действительно становился эпицентром сверхъестественного. Молодые оборотни Круга избрали его местом своего сбора. Так что, когда город делили на зоны патрулирования, парк имени Шевченко в числе прочих районов риска получили именно они.

Лиля и Богдан шагали по длинной аллее в сторону речки. Огни и шум города приглушали кроны кленов. Уцелевшие от рук вандалов фонари горели через один (именно поэтому девушка и предпочла эту дорожку), кусты двухметрового ракитника давно не прореживали. Буйная фантазия рисовала кровожадных вампиров, поджидающих жертву в засаде. У любого нормального человека выбранный маршрут определенно вызвал бы невольную дрожь. Но на что не пойдешь ради свободы? И Лиля шла, стараясь казаться беспечной, хотя у самой сердце при каждом шорохе в кустах оказывалось в области кишечника. Один раз дорогу им перебежал еж. И его деловитая поспешность немного сняла нервное напряжение – Лиля даже сфотографировала зверька, благо в телефоне была сильная вспышка.

Неловкое молчание вскоре надоело девушке, и она начала расспрашивать спутника о молодом главе Совета магов Мирославе. Тон ее вопросов был немного оскорбителен.

– А правда, что вы недолюбливаете его, считаете недостойным занимаемого положения?

Колдун поморщился, впервые проявив легкое недовольство. Ага, значит, вот где его уязвимое место – политика магического сообщества!

– Не причисляй меня к оппозиции, меня все устраивает.

– Ох, прости! Выходит, ты из сторонников Мирослава? – Задав вопрос, Лиля раскрыла сумочку и стала в ней рыться, бормоча: – Да где же они?

– Можно сказать и так, из сторонников.

Округлив глаза, Богдан наблюдал, как его спутница, сойдя с дорожки, высыпает на траву содержимое сумочки. Чего там только не было! Настоящее скопище дамских мелочей.

– Слышала, что не будь у Мирослава за спиной кузенов, сильных колдунов, то он бы и не возглавил Совет.

– Хочешь сказать, что твоя бабушка голосовала за него под давлением?

Провокационный вопрос. Надавить могут только на слабую ведьму, а бабушка не такая. Но Лиля выкрутилась:

– Нет, не под давлением. Из-за дружбы с дедом Мирослава. Ах вот где вы, мои дорогие!

Она наконец отыскала сигареты и зажигалку. Скосила глаза на Богдана – тот, как она и предполагала, «подбирал» челюсть. Ведьмы не курят: вредная привычка не идет на пользу способностям. Она хоть и потеряла Силу, но правилам следовала, иначе за подобное пристрастие бабуля могла надавать по губам. Возвращаясь с работы, она купила свои первые сигареты, чтобы заработать еще один минус у Богдана. И кажется, ей это удалось. Она клацнула зажигалкой, но прикурить не успела: колдун щелкнул пальцами и огонек потух.

– Курить вредно. Минздрав предупреждает, – произнес он строго и отобрал сигареты.

– Эй, отдай! Сама знаю, поэтому бросаю. Уже курю пачку в день.

– С этого вечера ты вообще не куришь. – Богдан размашистым движением зашвырнул пачку в ярко-желтые заросли ракитника.

– Что за прикол?! – Возмущение Лили было искренним: командовать он вздумал! Из чувства противоречия она даже готова была стать курильщицей. – Ты мне что, папочка?

Кипя праведным гневом, она полезла за сигаретами. Продираясь сквозь кусты, решила не возвращаться на дорожку: пусть нахал ее поищет, тем более что скрытая ракитником полянка метров через сто примыкала к параллельной аллее, более ухоженной и светлой. Присутствие зла Лиля почувствовала, как обжигающий холод. Сквозь резкий аромат ракитника учуяла запах. Крови и смерти. И ощутила тяжелый взгляд, буравивший ей спину. Свет месяца щедро заливал поляну, и она увидела длинную тень рядом со своей. Девушка оцепенела. Не двигалась и тень.

– Обернись, если хочешь умереть, – прошелестело за спиной.

Лиля перестала дышать. Холод подступил к ней сзади. Чужой вздох шевельнул прядь волос у щеки.

– Мы еще встретимся.

И он исчез, забрав с собой стужу смерти. Гнетущую тишину нарушил ее выдох. Лиля обернулась – и закричала. В трех шагах от нее лежал труп. Нагое тело обезобразили кровоподтеки и рваные раны, будто плоть раздирали зубами. Мужчина лежал, как сломанная кукла, нелепо раскинув руки и ноги. Весь в крови вперемешку с грязью. Грудная клетка проломлена и словно вывернута наизнанку.

Прибежавший на крик Богдан обхватил ее одной рукой за талию, другой зажал рот и оттащил подальше от мертвеца. Развернув к убитому спиной, колдун заставил девушку сесть на траву и наклонил голову к коленям.

– Дыши! Дыши глубже, – требовал он, не разжимая объятий.

– Отпусти, меня сейчас вырвет, – просипела она, вырываясь.

– Нельзя, чтобы тебя стошнило на место преступления. Тебя здесь не было.

Желудок успокаивался медленно. Она старалась дышать размеренно. Но задыхалась – воздуха не хватало.

– Почему? – вяло прошептала Лиля. – Ведь я видела убийцу.

– Кто он? Как выглядел? – Богдан чуть отстранился от нее, продолжая придерживать левой рукой. Из ладони правой выпорхнул зеленый шар и заметался по окрестностям.

Заклинание «горячего следа», поняла девушка. И похолодела: что, если убийца не ушел, а все еще здесь? И в любой миг готов нанести удар!

– Он исчез, – развеял ее страх колдун. – Опиши его!

– Я только почувствовала его присутствие за спиной. Он сказал, что если хочу умереть, то могу обернуться.

– Но ты не обернулась, – облегченно прошептал Богдан и прижал к себе Лилю так, что у нее затрещали кости.

Она и пискнуть не успела, как он отпустил ее и стал звонить по мобильному. Ответили после первых же гудков.

– Марк? Я нашел труп твоего парня. В парке Шевченко.

Брюнет засунул слайдер в карман и, подхватив полуобморочную девушку на руки, вынес на аллею и легонько встряхнул.

– Слушай меня внимательно. Ты ничего не видела и не слышала, ясно? Это я нашел мертвеца.

– Почему? – повторила она. Испуг за свою жизнь перерастал в тихий шок. – Ведь оборотни могут учуять мое присутствие? И ложь вызовет подозрения.

– Нет, не учуют. Нельзя, чтобы волки узнали, кто ты. Я скажу, что ты – моя девушка, чистокровный человек.

Криво улыбнувшись, Лиля догадалась:

– Боишься, что меня выследят и обратят? Кто польститься на такое чучело, как я?

Богдан мученически закатил глаза и вновь достал телефон.

– Оборотни порой видят и сквозь слабые иллюзии. Поэтому твой маскарад при желании раскроют на раз.

Он протянул ей телефон. На дисплее светилась ее фотография. И получилась она на удивление хорошо.

– Откуда у тебя моя фотка?

– От твоей бабушки. До нее дошли слухи, что тебя считают страшненькой чудачкой. Полина Ивановна разгадала твою игру.

Лиля спрятала лицо в ладонях. Перед стыдом померк страх от близости смерти и отступила тошнота. Боже, он все знал и позволил ей устроить этот цирк! Знал и не прекратил ее идиотское поведение! Знал – и потешался в душе!

– Ты смеялся надо мной! Какой же ты… негодяй!

Девушка с силой ударила его в грудь. Он и не шевельнулся.

– Как я могу над тобой смеяться, если ты мне нравишься? Такая забавная…

– Мерзавец! – Она снова замахнулась для удара.

Схватив второй кулачок, парень дернул ее на себя и впился поцелуем в губы. Сначала она извивалась в крепких руках. Потом притихла под непреклонным напором… и умелыми касаниями губ и языка.

Дав Лиле возможность отдышаться, но не выпустив из объятий, Богдан с нежной усмешкой объяснил:

– Всегда хотел попробовать поцелуй как средство от истерики.

Притихшая было девушка зашипела разозленной кошкой.

– Тише, котеночек, к нам идут злобные псы.

Они появились с той стороны, откуда пришла парочка. Трио вервольфов, агрессивные в привычном состоянии вседозволенности, настроенные крайне враждебно. Похожие, как братья, не внешностью, но манерой двигаться, они ступали синхронно, в едином ритме, естественном, как дыхание. Едва уловимая напряженность говорила о готовности ответить ударом на удар в любую секунду. Парни в кожанках остановились в двух шагах от Богдана и Лили, практически нарушив их личное пространство.

– Кто ходит в парке по ночам, тот поступает глупо, – произнес коротко стриженный шатен с синими глазами, его спутники с готовностью растянули губы в улыбке, больше напоминавшей оскал.

Таких парней на улице интуитивно обходят стороной, чтобы случайно не задеть плечом. Богдан поднял бровь.

– Особенно если ходят без сопровождения взрослых. Где ваш старший, Стас?

– Я за него, – ухмыльнулся вер. – Как видишь, Дан, поднимаюсь по карьерной лестнице.

По сравнению с напарниками Стас не выглядел мощным атлетом, но его тяжелый взгляд вызывал внутренний холодок.

– По карьерной лестнице? Да ну? Верится с трудом, – покачал головой Богдан. – Боюсь, что после сегодняшнего патрулирования ты пересчитаешь ступени задницей.

Оборотень помрачнел:

– Ты беспокойся за свою, Дан. Ведь с этого момента ты под подозрением.

Колдун издевательски заулыбался:

– Повторишь это обвинение официально?

– А что прикажешь думать? Ты вроде бы уезжал из города со старой подружкой, – при этих словах оборотень прищурился и перевел взгляд на Лилю, – а вернулся тайно, без спутницы и гуляешь с новой девчонкой.

Внучка ведьмы услышанное взяла на заметку.

– Это преступление? Хотя вам, прошляпившим убийцу собрата, теперь хочется найти козла отпущения. Но ты перепутал животных, Стас.

– Ах да, ты ведь, как и твой старший братишка, хищник, – насмешливо протянул шатен. – Да только в роли ягненка на заклание выступить все-таки придется: ни брат, ни Мирослав тебя больше не прикроют. Не стоило возвращаться в город, Дан.

Разговор велся на повышенных тонах. Богдан повернулся к девушке.

– Прогуляйся к мосту, – попросил он со спокойной улыбкой. – Я догоню тебя через пять минут.

Девушка не стала возражать. За Богдана она не переживала – оборотни любят попугать, не нарушая при этом приказов своего вожака.

– С каких пор ты общаешься с людьми? – донеслось сзади, перед тем как она свернула вправо.

Идти недалеко. У Лили перехватило дыхание – ночью видеть Вонючку ей еще не доводилось. Водную гладь посеребрил свет месяца. Берега густо поросли осокой, здоровенными лопухами и мать-и-мачехой. Широкий мост над некогда глубокой рекой мягко белел на фоне темной стены лиственного леса. Четыре гипсовые горгульи украшали его перила. «Мост грез» в народе прозвали «Переправой Харона», после того как в семидесятые годы с него спрыгнули несколько самоубийц. Девушка облокотилась на парапет. Внизу бурлил поток, вокруг выглаженных временем и водой камней собиралась пена. Красивое зрелище, будто гигантский миксер взбивает молочный коктейль. Завороженная, Лиля сама не поняла, что вдруг привлекло ее внимание. Обернувшись, она обмерла от страха. В паре метров от нее сидели две черные псины. Вполовину больше Цицерона, с горящими изжелта-зелеными глазами. То, что это не простые собачки, Лиля поняла по клыкам в приоткрытых пастях. Именно такими бывают монстры из кошмаров, когда не можешь ни проснуться, ни убежать. Лиля невольно сделала шаг назад – двинулись вперед и собаки.

– Хорошие мальчики, вы дадите мне пройти? – прошептала девушка и попыталась перебраться на другую сторону моста. Псы угрожающе зарычали и приблизились еще на полшага. – Не дадите? Ну зачем я вам? Я невкусная!

Лиля отступала – собаки неторопливо следовали по пятам, словно издеваясь.

– Может, договоримся? – Она замерла, остановились и псы. – Хорошие мальчики! Вы же мальчики, да? Просто девочки не могут быть такими страшными.

Девушка перевела взгляд на статую: если забраться горгулье на спину, ее не достанут. Есть, правда, риск свалиться в Вонючку и свернуть шею. Но это лучше, чем если адские песики пустят ее на закуску. Собравшись с духом, Лиля метнулась к статуе, одновременно истошно крича имя колдуна:

– Богда-а-ан!!!

Она прыгнула – и ударилась животом о перила. От боли потемнело в глазах, перехватило дыхание. Адская псина успела вцепиться в конец шарфа. Кокетливый бантик затянулся в узел, образовав на шее Лили удавку. Девушка захрипела и попыталась избавиться от нее. Тварь мотнула головой, подтягивая человека к себе. Внучка ведьмы, упав на колени, лихорадочно дергала узел, пытаясь его распутать. Второй пес внезапно предупреждающе зарычал. Лиля не видела, что к мосту большими скачками приближался волк. Огромный серебристо-серый зверь ступил на мост настороженно, свирепо обнажив клыки. Первая собака дернула за своеобразный поводок, словно заставляя человека двигаться. Вторая, низко урча, ощетинившись и подобравшись, приготовилась к прыжку. Волку дуэльные церемонии не требовались. Без предупреждения он бросился на противника, целясь в шею. Адский пес встретил его плечом – и они покатились, в движении разрывая друг друга мощными лапами. Глухое рычание. Скрип когтей о камень. Хрип дыхания. Пес рычал, волк дрался молча.

Лиля, развязав узел, расширенными глазами наблюдала за схваткой монстра и ее защитника. В том, что волк – оборотень, поспешивший на ее защиту, сомнений не было: на его передней лапе она разглядела широкий стальной браслет.

Тонкий протяжный свист резанул по ушам. Черный пес, недовольно рыча, отскочил от противника и кинулся в заросли. За ним метнулся и второй, держа в пасти Лилин шарф. Кусок ткани развевался красным знаменем.

Поврежденное горло горело огнем. Осторожно массируя его, девушка не сводила взгляд с волка. Зверь медленно приблизился и лизнул ее в щеку. Она благодарно уткнулась лицом в жесткий мех и зарыдала. Дрожа, словно в ознобе, Лиля пыталась взять себя в руки и прекратить истерику. Получалось плохо. Оборотень нетерпеливо заскулил, будто прося его отпустить.

– Спасибо тебе. – Напоследок погладив волка, девушка поднялась на ноги. – Можешь бежать.

Но спаситель отбежал недалеко, всего на пару метров. Освещенный лунным светом, он задрал морду вверх и завыл. Совсем рядом прозвучал тоскливо-протяжный ответ. Мерцающее марево окутало волка плотным облаком. Мгновение – и вместо животного на мосту встал человек. Обнаженный мускулистый мужчина. Лиля ошарашенно закрыла глаза, а когда решилась на подглядывание, момент был упущен. На оборотне уже были штаны: у каждого вервольфа имелся магический браслет, создающий иллюзию одежды.

Она не сразу признала в спасителе Кира: все-таки полуголым он перед ней пока еще не представал. Пока еще. Девушка покраснела, поняв, что в глубине души допускает подобное развитие событий.

– Лиля, ты в порядке? – Вер не скрывал свою обеспокоенность. – Что-то болит?

Сбитые коленки нестерпимо ныли, но в этом – чтоб ее вампиры осушили! – она ему не признается. И вообще, утром перед работой она прикупила большой пузырек йода. Как в воду смотрела!

– Я в норме. Ты как? У адской псины здоровенные клыки.

– Для тебя норма – кровоточащие ноги? – Кир смотрел на ее длинную порванную юбку, словно видел под ней счесанные участки кожи. Хотя нет, с его тонким обонянием он чуял кровь. – Вижу, что пугаю тебя, раз отказываешься от моей помощи.

– Нет, ты меня не пугаешь! – запротестовала Лиля. – Зачем тратить на меня свою силу, если поможет обыкновенный йод?

Мужчина пожал плечами:

– Хорошо, тогда я отвезу тебя домой.

– Не надо, я не одна, – смутилась девушка. – Я здесь гуляла с Богданом, моим знакомым колдуном.

– Делаешь приятное бабушке? Или себе? – прищурившись, поинтересовался Кир и, критически оглядев Лилин своеобразный наряд, сделал вывод: – Вижу, что удовольствие получаешь ты. Бедный парень…

Лиля рассердилась: он сочувствует колдуну? Это что, хваленая мужская солидарность? Значит, «бедный парень»?!

– Он сам виноват, – уперев руки в бока, заявила Лиля. – Я отказывалась до последнего, а он пожаловался бабушке, что не хочу с ним даже увидеться.

Кир казался искренне пораженным, нет, даже раздраженным.

– Значит, нажаловался бабушке? – Он недобро усмехнулся. – Вот гад! Мало его в детстве родители пороли!

Еще вчера Лиля с ним согласилась бы. Теперь, увидев благородство Богдана, не пожелавшего подвергать ее малейшему риску и поэтому сообщившего, что труп он обнаружил сам, она исполнилась сомнений. Хотя одно она знала точно: Кир не должен причинить колдуну зло.

– Ты же ему ничего не сделаешь?

Оборотень пытливо посмотрел ей в глаза:

– Переживаешь за него? Так сильно тебе понравился?

– Он не плохой, – уклончиво ответила Лиля. – Не отказалась бы от такого друга.

– Друга? В том смысле, что ты будешь плакаться ему на своих бойфрендов, а он рассказывать, какие его подружки стервы? – хмыкнул Кир. – С удовольствием бы на это посмотрел.

Лиля покраснела, вспомнив неожиданный поцелуй колдуна. Друзья так не целуются. Хотя он ведь поцеловал ее, чтобы остановить истерику. Тогда поцелуй вообще не считается. Хм, можно сказать, что это было дружеское одолжение с его стороны.

– А ведь это замечательная идея. – Кир повеселел. – Больше не устраивай подобных маскарадов. Скажи, что видишь в нем лишь друга. И он от тебя отстанет.

Интересно, Кир сам верил в то, что сказал? Богдан признался, что она ему нравится. Откажется ли он от нее даже после такого заявления?

– Если боишься, что он отстанет, скажи, что у тебя уже есть парень.

Лиля округлила глаза.

– Я могу побыть твоим парнем. Фиктивным, раз ты меня боишься.

– Я тебя не боюсь, – покачала головой девушка. И тут же отступила, когда Кир сделал шаг к ней.

– Вот видишь, – улыбнулся он. – Я вызываю в тебе страх. Вы, ведьмы, почему-то боитесь оборотней.

Лиля закусила губу. Как ему сказать, что не в его сущности причина? Как объяснить, что она боится отношений? Боится сама себя? Боится, что потеряет контроль над собой? Ей нужно разобраться в себе, прежде чем начинать серьезные отношения. И через много лет страхи имеют над ней власть.

Отвечать не пришлось. Из зарослей ракитника вышли оборотни. Девушка не раз бывала в зоопарке и смогла подметить, что вервольфы значительно крупнее настоящих волков. Троица в ожидании уселась полукругом невдалеке от Кира и Лили. В первые секунды их появления у нее перехватило дыхание от мысли, что сейчас они начнут превращаться. Наверняка подобный стриптиз испугал бы ее до обморока.

Оборотни чего-то ждали и выглядели при этом несколько изумленными. Как она разглядела подобное чувство на звериных мордах, Лиля и сама не поняла. Интуиция? Или небольшие зачатки эмпатии, которые есть у любой ведьмы? Все может быть.

– Сам видишь, Стас, мне придется отвезти девушку домой, – глядя на одного из волков, заявил Кир. – Богдан ведь не в состоянии ее сопровождать.

Серый с рыжеватым отливом волк недовольно зарычал, а Лиля испугалась:

– Что с Богданом?! Что вы с ним сделали?

– Ничего особенного, только то, что нужно было сделать давно, – скривил губы в хищной усмешке Кир, а рыжеватый волк прикрыл морду широкой лапой.

Девушка побледнела.

– Да ладно тебе, мы его не трогали, – поспешил успокоить ее Кир. – Что мы, звери, что ли?

Тут уже и остальные волки попрятали носы под лапами. Лиля догадалась, что такой жест – эквивалент смеха в животной ипостаси.

– Я никуда не поеду, пока не узнаю, что с Богданом.

– Лиля, поверь, он в порядке. Просто переколдовал маленько. Ни один парень не захотел бы, чтобы понравившаяся девушка видела его в таком «разобранном» состоянии.

– Разве собак было больше двух? И ему тоже пришлось с ними драться?

Кир состроил гримасу:

– Кто знает, сколько таких тварей бродит по парку?

Лилю передернуло от ужаса, стоило вспомнить адских песиков.

– Не бойся, они убежали. В ближайших окрестностях их нет. И за колдуна не бойся, он в безопасности.

Внучка ведьмы пытливо посмотрела на своего спасителя. Нет, в замечательно карих глазах не было ни капли лжи.

– Хорошо, я поверю тебе. Однако учти, если Богдан не перезвонит мне в течение двух часов, я подниму на ноги весь Совет магов.

– Видите, ребята, какая заботливая девушка у колдуна? Даже завидно становится.

После произнесенных Киром слов оборотни издали странные звуки – что-то среднее между фырканьем и кашлем. Неужели смеются? Лиле хотелось знать, над чем именно: над тем, что Богдану попалась, мягко говоря, странная девушка, или над тем, что оборотни потихоньку схарчили колдуна и теперь потешаются, что она им поверила. Поверила Киру, как последняя лохушка? Но Кир непохож на обманщика. Или ей просто хочется кому-то верить.

– Кстати, ты над этой троицей старший? Это про тебя говорил Богдан?

– А ты как думаешь? – вопросом на вопрос ответил Кир.

Рыжеватый волк недовольно фыркнул. Видать, Стас спал и видел, чтобы спихнуть с должности Кира. Девушка даже прониклась к шатену сочувствием: она знала, каково это – не получать желаемое.

– Пойдем, нам пора, – произнес Кир и повернулся к оборотням. – Буду скоро, не переживайте. Тогда и обсудим сложившуюся ситуацию.

Волки дружно кивнули и отошли в сторону.

Лиля молчала, не решаясь заговорить первой, ее провожатый отчего-то хмурился. Ощутимо похолодало, хотя не исключено было, что ее морозило на нервной почве. Девушка взглянула на Кира. Конечно, приятно смотреть на мускулистый торс, но что скажут люди? Да и холодно, конец августа все-таки.

– Кир, ты, наверное, замерз?

– Хочешь погреть? – оживился оборотень.

– Несмешная шуточка и давно устарела, – буркнула Лиля. – Ты собираешься в таком виде такси ловить? И вообще, почему артефакт создал иллюзию только штанов? Рисуешься?

– Браслет разрядился. Хотя знай я, что встречу в парке тебя, вообще бы его снял, – подмигнул мужчина и засмеялся, видя, как щеки спутницы вспыхнули алым. – Шучу, ты такая забавная, Лиль. Подожди, я наведаюсь в схрон.

Девушка не успела и рта раскрыть, как оборотень исчез в зарослях парковых кущей. Вот свинья! Оставил ее одну! Лиля испуганно озиралась по сторонам. Липовая аллея была безлюдна, никаких странных шорохов или звуков, что обнадеживало. Впрочем, там, на мосту, тоже ничто не предвещало появления адских песиков. Она невольно поежилась. Мысли материальны: если длительное время бояться, что под твоей кроватью затаился вампир, когда-нибудь он, привлеченный эманациями страха, там да и окажется.

Когда Кир, одетый в такую же, что и на других оборотнях, куртку, вышел на дорожку, Лиля чудом сдержалась, чтобы не кинуться ему на шею.

– А у вас по всему городу схроны с одеждой?

– Нет, только в тех районах, где мы чаще всего бываем.

– Ясно, – кивнула девушка, размышляя уже про другое. – Можно спросить?

– Смотря что. Если про место и время следующей тайной сходки Круга, то нет, – поддразнил ее Кир.

– Ты ведь знаешь, что это за псы? Они как-то связаны с убийствами оборотней? И почему эти собачки хотели утащить меня?

Кир устало потер лоб:

– Откуда, Лиля? Я ведь не Кассандра, да, говорят, и она утверждает, что ничего не знает.

Ясновидящая, принадлежащая Мастеру вампиров города, в отличие от своей тезки из «Илиады» Гомера видела не только плохое будущее. Во всем мире Полуночи не было сильнее прорицательницы.

– А что касается твоего похищения, то, скорее всего, ты оказалась не в том месте и не в то время. Гуляй по парку другая девушка, и ее бы попытались украсть.

– Ты знал, что в городе пропадают собаки дорогих пород? Может, нужно начинать копать с этой стороны?

Кир остановился и, положив руку на плечо Лили, проникновенно попросил:

– Не влезай в это дело, пожалуйста. Это опасно. Гибнут молодые и сильные оборотни. Что сможешь противопоставить убийце ты, если вдруг выйдешь на него?

У нее внутри все похолодело. Вспомнился весь ужас, который испытала, когда наткнулась на труп вервольфа, а его убийца стоял за спиной. В тот миг жизнь для нее окончилась. Она вновь чувствовала, что смерть рядом, касается краешком своего плаща. Убийца веров пощадил ее. Или побоялся Богдана, который находился в паре шагов от нее. В паре шагов от нее. Она словно прозрела. Что там Стас говорил про вину Богдана? Про то, что тот уезжал из города? Тогда она решила, что оборотни сознательно наезжают на колдуна, пытаясь заставить его нервничать. А что, если это не голословные обвинения?! Что, если Богдан замешан в убийствах? Колдуны помешаны на могуществе. И готовы рискнуть не только добрым именем и собственной жизнью ради его преумножения. А чужие жизни, тем более презираемых оборотней, для них ничто. Лиля на миг закрыла глаза, представив связанную, беспомощную жертву, обнаженного Богдана с ритуальным кинжалом в руках. Вот колдун поднимает оружие… и вонзает его в жертву! Выдумка показалась такой реалистичной, что девушка споткнулась.

Кир успел подхватить ее у самой земли.

– Наконец-то! Столько времени рядом с тобой – и не иметь возможности коснуться!

Его тон был шутлив. В темных глазах плясали шаловливые чертенята. Но держал он ее так, словно не собирался больше никогда отпускать. Лиля почувствовала, как сердце ускорило свой бег. Мысли о причастности Богдана к убийствам попрятались в отдаленные уголки мозга. О боже! Если у нее еще оставался мозг!.. Удерживающие ее руки были так горячи, что жар этот она ощущала и сквозь одежду.

– Ты так напряжена, – с укором прошептал оборотень. – Неужели я ни капельки тебе не нравлюсь?

Он издевается?! Лиля потрясенно уставилась на мужчину. Разве он не видит, не чувствует, как она забывает о приличиях, стоит ей оказаться рядом с ним?! Прямо насмешка какая-то!

Кир отпустил девушку и немного отдалился.

– Мою мать украл оборотень, но не стал превращать в себе подобную, – глухо произнес он, меж бровей пролегла глубокая морщинка. – Ради нее он собирался уйти из Круга, хотя был одним из вожаков. За отведенное время она так и не перестала бояться его – и он ее отпустил.

Лиля, потрясенная его откровением, молчала. Отпустить любимую женщину больно, а для оборотня – больнее во сто крат.

– Я не хочу повторить путь своих родителей. Поэтому ты со мной в полной безопасности.

Кир развернулся и быстро зашагал вперед. Она чуть не перешла на бег, боясь отстать. Заметив это, оборотень замедлил шаг. Его лицо было спокойно. Безмятежно. И отчужденно. И она не знала, что сказать. «Прости? Мне так жаль?» Слова ни к чему.

У кинотеатра он поймал такси, заплатив водителю, посадил ее на заднее сиденье. Продиктовав номер своего мобильного, Кир попросил позвонить, как только она поднимется в квартиру.

Когда такси влилось в поток машин на трассе, с парковки отъехал белый микроавтобус «Volkswagen». Внутри сидел человек в черном плаще, несмотря на теплую погоду застегнутом на все пуговицы. Изуродованной рукой он гладил морды громадных псов. Псов, словно вышедших из преисподней. Другой сжимал красный шарф и как молитву шептал:

– Мы встретимся… мы еще встретимся…

Глава 4

Когда позвонил Богдан, Лиля принимала душ. Когда-то она утопила дорогой слайдер в унитазе, после чего перестала таскать мобильные в заднем кармане джинсов. Ради колдуна отступилась от правил – и не прогадала.

Лиле пришлось наскоро вытереться, надеть халат и примоститься на бортике ванной. Услышав голос парня, которого за вечер узнала так, как многие не узнают своих избранников за всю жизнь, она зарделась. Богдан извинился, что не смог проводить ее домой, и успокоил, что с оборотнями все улажено.

– Не могу сказать, что наше свидание не удалось, – со смешком проговорил колдун, – однако хотелось чего-то менее экстремального. Что скажешь? Дашь мне еще один шанс?

У Лили оказалось предостаточно времени, чтобы обдумать свои действия. По отношению к Богдану она поступила некрасиво: испортила свидание и подвергла спутника опасности, заставив пойти в парк. Она хотела, чтобы у него возникли трения с патрулирующими тот район оборотнями, а вышло гораздо хуже.

– Да, я согласна. Я с радостью встречусь с тобой. – Внезапно вспомнились слова Кира о дружбе, и она поспешила добавить: – Но как друг. Давай узнаем друг друга получше.

– Лиля, я не собирался тащить тебя к алтарю завтра.

Девушка состроила гримасу.

– Ах да, у меня, кстати, осталась твоя куртка.

– Если бы ты не согласилась на свидание, был бы отличный повод для встречи, – хмыкнул парень. – Созвонимся завтра и условимся о месте и времени?

– Да, конечно. Спокойной ночи, Богдан.

– Сладких снов, Цветочек…

Радостная улыбка застыла на ее губах. Богдан отключился, а она все держала телефон у лица. Как же больно слышать это ласковое прозвище от другого. И как неприятно. Она сидела на холодном бортике ванной, пока окончательно не продрогла. Затем пошла в свою комнату и достала сверток, приклеенный скотчем к днищу шкафа. Развернув грубую бумагу, долго смотрела на тонкую тетрадь, как на ядовитую змею. Впрочем, яда на ее страницах предостаточно.

Она осознала, что влюблена в лучшего друга, в десятом классе. Влюблена безответно. Она нуждалась в Косте как в воздухе. Он смешил ее, когда приходилось тяжко в школе. Как лучик солнца, его улыбка разгоняла мрак в душе. Одно его присутствие успокаивало, когда она, поссорившись с городской бабушкой (так тогда она называла Полину Ивановну), прибегала в его домик в лесу. Энергичный, словно внутри у него был вечный двигатель, Костя заражал своим энтузиазмом и ее, тяжелую на подъем девочку. Вместо новой книги и удобного дивана она выбирала бродяжество по лесу. Вместе с ним.

Костя относился к Лиле как к сестре, которой у него никогда не было. И поначалу ее все устраивало. Однажды, видя, как молодой лесник осторожно касается перьев совенка, выпавшего из дупла, Лиля испытала чувство острой зависти. К глупой вырывающейся птице, которую он так нежно гладил, успокаивая. Засунув птенца назад, в гнездо, Костя рассказывал, как трудно держать в домашних условиях хищных птиц. А Лиля, очарованная, ничего не слышала и мечтала, чтобы он погладил и ее, как того совенка. Но ни за что в мире она не хотела, чтобы он узнал о ее странном желании. Много позже она убедила себя, что ей все просто показалось. У нее далекоидущие планы, и Косте в них места не было. Институт, путешествие в Европу, которое обещала ей бабушка… Костя – единственный друг, но отношения между ними должны прекратиться после ее отъезда на учебу. И парень сам на этом настаивал, потому что дал слово Полине Ивановне.

Планета не так велика, как кажется. Порой те, кого мы уже не надеемся встретить, становятся нашими соседями или сослуживцами, а иногда даже новыми родственниками.

Костя Лисовский и его тетя Инна принадлежали к роду колдунов, наказанному за неэтичные поступки по отношению к простым людям. Совет магов сослал уцелевших представителей опальной семьи, предварительно поставив блоки на Дар. Костя не успел привыкнуть к Силе, а вот Инна, будучи старше его на пятнадцать лет, вкусила все радости бытия ведьмы. И озлобленность на Совет переросла в ненависть ко всем владеющим магией.

Лиля видела Костину тетю дважды, и обе встречи окончились мерзкими скандалами. Инна требовала, чтобы племянник не водился с «грязной ведьмой». Полина Ивановна тоже уговаривала внучку не якшаться с отступившими от Договора. Девушка доказывала, что дети не должны отвечать за поступки родителей, что лишение Кости Силы – ошибка Совета. И, наталкиваясь на глухую стену непонимания, твердо заявляла, что не откажется от дружбы с внуком лесника.

И тогда Полина Ивановна нашла компромисс. Их дружба длится до тех пор, пока Лиля не окончит школу. После ее поступления в институт всякие отношения прерываются. Парень, будучи старше и мудрее, согласился. Он понимал, что они с Лилей слишком разные. Она – подающая надежды ведьма, он – отверженный и проклятый экс-маг. Какая дружба может быть между ними? Пройдет несколько лет – и повзрослевшая девушка сама будет стыдиться его.

Лиля отрицала очевидное. Она надеялась, что со временем добьется, чтобы с ее мнением считались в мире Полуночи, и тогда сможет убедить Совет снять наказание с семьи Лисовских. И ее друг получит свою Силу. Она не знала, а бабушка, скептически слушавшая ее мечты, не говорила, что, если с отступников и снимали сдерживающие печати, они оставались искалеченными в магическом плане. Полина Ивановна посчитала, что честолюбивые устремления внучки выгодны и ей. Пусть себе старается.

А потом Лиля осознала, что Костя для нее больше чем друг. Она любила его, он же любил Ольгу. Ту самую, что в детстве закидала их грязью. Черноволосая красавица на собственном опыте убедилась, что любовь зла, когда влюбилась в некогда презираемого Лешего.

Годы могут кардинально изменить ситуацию. И если прежде Костя казался чужаком, то потом стал первым женихом в селе. Хорошо оплачиваемая работа в лесничестве, огромный дом и отсутствие свекрови – все привлекало местных невест. Смуглый синеглазый блондин с поджарым телом будоражил девичьи сердца. И Ольга взялась за него всерьез. Ей понадобилось время, и она своего добилась.

Заканчивающая одиннадцатый класс внучка ведьмы сгорала от ревности, когда Костя все чаще стал проводить вечера не с ней, а со своей девушкой. Лиля ненавидела Ольгу, а при встрече вынужденно улыбалась – она не хотела потерять Костю. За полгода до выпуска Лиля начала вести дневник. У нее не было подруг, а с бабушками откровенничать она не могла. Костя видел, что с подругой что-то творится, но выяснить причину не пытался. Горькие мысли, лишающие сна, пришлось доверить бумаге в синюю клетку. Тетрадь на восемнадцать листов вскоре заполнили откровения, полные подросткового отчаяния.

«Я медленно схожу с ума. Этой ночью думала о привороте. Или о проклятии для Ольки. Смертельном проклятии. Точно, я схожу с ума».

«Приезжала бабушка Поля. Через три месяца мне сдавать вступительные экзамены, а я не могу сосредоточиться на элементарном домашнем задании. Кажется, она догадывается о моих чувствах к Косте. Она провела со мной воспитательную беседу о взаимоотношениях с противоположным полом, обещала, что в вузе я обязательно кого-то полюблю. Она долго рассуждала о настоящем чувстве и влюбленности-зависимости.

Похоже, это про меня. Мои чувства приносят страдания, тогда как любовь должна окрылять, придавать силы. Любовь – это умиротворение, цельность, теплота, полное приятие себя и любимого. Это вера, понимание, прощение, духовная связь, даже если влюбленные не вместе. Любовь не требует своего, она больше отдает, чем принимает.

Да, я не люблю по-настоящему. Но от этого не легче. Слова – пустышки, когда изнутри тебя жжет гнев, гнев на удачливую соперницу, гнев на избранника, который, выбирая, отдал предпочтение другой. Чем я хуже Ольги?»

«В каждом из нас есть зло, в ком-то больше, в ком-то меньше. Ад и рай мы создаем сами, в своем сердце. Бой Света и Тьмы идет не на небе или земле, а в душах людей. И на моем плацдарме Свет проигрывает.

Я ненавижу Ольгу, Костю и себя».

«С самого детства знала, что где-то есть он. Мой суженый, моя вторая половинка. Верила, что узнаю его по первому взгляду, улыбке, слову, прикосновению. Только нужно ждать – и встреча обязательно состоится.

Сегодня же, когда приняла решение отбить Костю у Ольги, почувствовала, что того волшебного ощущения больше нет. Точно я сама уничтожила возможность быть счастливой. И сделала это ради того, кого не люблю по-настоящему.

Не спорю, есть какое-то притяжение между мной и Костей. Какая-то схожесть одиночек, но…»

«Никогда не отказала бы Косте в помощи, но он требует невозможного! Он хочет, чтобы осенью я была дружкой – об этом попросила Ольга. Тварь! Уверена, она специально подала «великолепную» идею, чтобы сделать мне больно. Ненавижу!»

«В глубине души знаю, что его любовь мне не нужна. Так откуда такая одержимость? Почему мне больно?»

«Выпускные экзамены в школе я все-таки сдала удачно. И я счастлива! По-настоящему счастлива!!!

Ольга ушла от Кости!!! Собрала вещи – и уехала в город, не объяснив своей матери, почему свадьба отменяется.

Когда Костя рассказывал о поступке своей невесты, я едва не плакала, разделяя его боль. Но стоило ему уйти – и я кружилась и орала как безумная от радости!»

«Он сказал, что я нужна ему. Только рядом со мной ему хорошо. Он не хотел расставаться со мной, когда я сообщила, что бабушка Таня будет переживать, если не вернусь к девяти вечера.

Костя привел домой, держа за руку. Прощаясь, смотрел так, как будто собирался поцеловать.

Боже, я в растерянности. Неужели мои мечты исполнятся?»

«Я призналась Косте в любви. Да. Я ПРИЗНАЛАСЬ КОСТЕ В ЛЮБВИ!!!

Он равнодушно смотрел, как я, краснея и заикаясь, пытаюсь раскрыть свои чувства.

Он сказал, что ему жаль. Что все еще любит Ольгу. А я… Я – его единственный друг, которому он никогда не причинит боль. Но вот сейчас он удручен моим признанием. Не ожидал, что я предам дружбу.

И в то же время он не выглядел удивленным. Нет, не выглядел. Он догадывался, что наша взаимная неприязнь с Олей родом не из детства, а из-за чувств к нему.

Мне так стыдно…»

«Я проснулась утром – в комнате пляшут солнечные зайчики. В открытые окна проникает аромат цветов из палисадника. До вступительных экзаменов две недели.

Я улыбнулась – и вдруг вспомнила. Вчера я сказала Косте, что люблю его.

Боль и стыд перечеркивают всякую радость».

«Я – студентка. Две с половиной недели жила у бабушки Поли.

Она знает.

Только я зашла в ее квартиру, как она, обняв меня, заплакала. Она винила себя, что оставила в селе, когда узнала, что рядом живет Лисовский. Она интуитивно чувствовала, что юноша из проклятого рода принесет много горя.

А еще она назвала фамилии тех колдунов и колдуний, которые проводили ритуал запечатывания Силы семьи Лисовских. Печерский, Калугина, Москвиненко, Данилевская, Зазоров, Романов, Прилуцкий, Жарова. Дед нынешнего главы Совета магов и моя бабушка тоже принимали участие в наказании – казни родителей и лишении магии сына и сестры колдунов.

Вот так. В том, что Костю с тетей изгнали из сообщества Полуночи, частично виновата моя бабушка. Если он знает, то наверняка ненавидит меня.

Припоминаю, как однажды, перейдя на магическое зрение, увидела на его ауре темное пятно, от которого шла толстая веревка. Я спросила у него, почему к его печати идет «поводок». Он раскричался и потребовал, чтобы в его присутствии я больше никогда не колдовала.

И я не колдовала, избегая малейшего упоминания о том, чего он лишился по вине собственных родителей».

«Я мысленно прощаюсь с селом. В сентябре начнутся пары, я окунусь в другую жизнь.

Бабушка Таня плакала, собирая мои вещи, и просила, чтобы я приезжала на выходные. Что ей сказать? Я не хочу сюда возвращаться. Здесь самые неприятные воспоминания. Я не хочу забирать их с собой.

Кому-то может показаться, что за две с половиной недели бабушка Поля промыла мне мозги. Наверное, так и есть. Но я ей благодарна. Дав выплакаться вдоволь, она раскрыла мне глаза, доказав, что Костя манипулировал мной, потихоньку влюбляя в себя. Зачем? Не знаю, завтра спрошу его.

Бабушка запретила видеться с ним. Но я так не могу. Я должна знать правду. Я уже другая, сильнее, нужно поставить жирную точку, разорвав последние нити дружбы. Если она, конечно, была.

Не собираюсь убегать, позволяя ему думать, что струсила.

Завтра иду к Лисовским в гости».

На этом записи в дневнике обрывались. Если бы она тогда послушалась бабушку!

Лиля в отчаянии закричала – и бросила дневник в стену.

Четверг – напряженный день для журналиста. Кто не успел сдать материал, спешил его закончить, у кого возникли проблемы при верстке – торопился их решить. Пятница, день сдачи номера, дышала в затылок, подгоняя нерадивых.

Лиле, как и всякому новичку, везло: фотографии, подобранные бильдом для ее первой статьи, Нелли одобрила сразу. И Антон, которому, чтобы утвердить материал, приходилось общаться с главредом тет-а-тет, прислал по аське смайлики с цветами.

Когда Лиля с Яной вернулись с обеда, то застали остальных редакторов в состоянии назревающей рукопашной. Альбина разговаривала с Антоном на повышенных тонах и выглядела так, словно готова была выплеснуть кофе ему в лицо.

– Да прекрати ты! Я-то здесь при чем?!

– Вот из-за таких, как ты, у психов окончательно едет крыша! Смотрят на твои фото, читают твою писанину – и идут убивать! – Злющая, как фурия, «модель» наступала на бильда, пока тот, упав на стул, окончательно не вжался в мебель. – Ты соучастник гнусных преступлений, Антон!

В первую минуту странного разговора Лиля подумала, что журналисты на почве сдачи номера тронулись умом. Потом Лариса шепотом поведала причину стычки. Альбина ненавидела криминальные газеты, считая, что их нужно закрыть все до одной, что, кроме грязи и негатива, в них ничего не печатают. Так вышло, что Антон, ранее работавший в милиции, внештатно писал для одной из таких газет статьи, рассказывающие о маньяках. Друг, продолжавший работать в органах, переслал ему материалы вскрытия и фотографии изувеченных жертв. Альбина, проходившая мимо, взглянула на монитор коллеги – и устроила скандал.

– Я не собираюсь их отдавать в печать, пойми! Не собираюсь! – взвыл парень, закрывая лицо от острых коготков блондинки. – Такое запрещено печатать, да и друга подставлять не хочу.

– Зачем тогда они тебе? – не унималась Альбина.

– Для общей картины, я ведь на следователя учился, могу помочь милиции.

– Шерлок ты наш доморощенный. – Редактор поджала губы и отстала от бильда. – Все равно, я уверена, что такие статьи нельзя ставить в номер.

– Ага, и пусть девушки беспечно гуляют по ночам на радость ублюдку? – съязвил Антон. – Между прочим, моя предпоследняя статья о самозащите с помощью подручных предметов спасла не одну девушку от изнасилования – на мое имя пришел мешок писем.

Альбина скептически приподняла светлую бровь и молча вернулась на рабочее место. А Яна с Машей потребовали показать фото, которые вывели блондинку из себя. Лиля осталась рядом, слушая, что говорила о маньяке Лариса. Несостоявшаяся ведьма редко смотрела телевизор, только новости, если речь шла о каких-то глобальных изменениях. Появление маньяка, ажиотаж вокруг его первых жертв она пропустила. Если в метро и велись какие-либо разговоры, то слышать их она не могла – в ушах торчали наушники плеера. Маньяк убивал девушек двадцати – двадцати восьми лет. Убитые принадлежали к среднему классу, из благополучных семей, ничто их не объединяло. Следователи не могли установить признаки, по которым их выбирал убийца. Первую жертву в последний раз видели в супермаркете, вторую – в кафе, третью – в холле университета, а четвертая пропала прямиком из собственной квартиры. Через два дня после исчезновения их трупы обнаружили в скверах или парках. Вскрытие показывало, что несчастные скончались не от побоев и внутреннего кровотечения, как предположили при первичном осмотре, а от разрыва сердца. Все жертвы также были многократно и зверски изнасилованы.

Редакторы охали и ахали, разглядывая фотографии, особенно те, где девушки еще были живы. Красивые, молодые, улыбающиеся – им бы жить да жить. Лиля, наблюдая за реакцией коллег, с горечью думала, что люди любят пощекотать себе нервы, что газеты, которые ненавидит Альбина, криминальные телепередачи всегда привлекают многочисленную публику. Гладиаторские бои, экстремальные реалити-шоу, репортажи из горячих точек, судебные процессы над маньяками – они притягивают кровавостью и жестокостью. Люди возмущаются, ужасаются – и все равно смотрят.

Вздохнув, внучка ведьмы вернулась к своему компьютеру.

– Лиля, иди сюда! – внезапно позвала Яна.

Тревога и напряженность в ее голосе испугали нового редактора не на шутку. Она подумала, что сделала что-то не то: напортачила в верстке, убила общую базу с материалами, заразила сеть вирусом со своей флешки.

– Смотри, Антон, Лиля похожа на убитых!

От этих слов у девушки пошел мороз по коже. Словно по мановению волшебной палочки, вся редакция сгрудилась у монитора бильда.

– Точно! Длинные, натурального цвета волосы, скромная одежда, почти нет косметики, – растерянно перечислял Антон. – У тебя глаз-алмаз, Рыжик!

– Да я просто люблю игру «Найди десять отличий», – скромно потупилась Яна.

– И ничего не похожа, – сердито возразила Альбина и обняла Лилю за плечи. – Вам что, кофеин последние мозги вынес? Разве можно говорить такое?

– Ой, – пискнула Яна.

– Кхм, – нервно закашлялся Антон.

Повисло неловкое молчание.

– Лиль, прости, – покаялся бильд. – Но это правда твой типаж… Волосы и…

– Антон! – рассердилась блондинка. – Прекрати! Ты договоришься, что Лиля сейчас побежит в парикмахерскую из-за ваших бредней.

– Не побегу. – Новенькая улыбнулась побелевшими губами. – Я думаю, все девушки города в группе риска, просто нужно проявлять осторожность.

Постепенно ажиотаж вокруг маньяка утих. Редакцию заполнили привычные звуки: шум закипающего чайника, гудение принтера, мерный стук по клавиатуре.

Лиля записала в блокноте фамилии жертв, подсмотренные в суматохе. Глаза невидяще смотрели на выведенные буквы. Она не знала этих девушек, но хотя бы раз слышала их фамилии. Все они были ведьмами.

Между убийствами девушек и новообращенным вервольфом легко провести параллель, да только версий возникло несколько. Первая – у кого-то из оборотней сорвало крышу от горя, и он пошел мочить колдуний в отместку за своего брата или сына. Вторая – вампиры хотят гарантированно столкнуть Совет и Круг лбами и давят на оба фронта. Третья – есть еще одна сила, которая сеет панику в своих интересах. Можно подобрать и четвертый вариант, исходя из схожести убитых с ней, но Лиля быстро отогнала эту мысль, потому как показалась она бредовой. Тот, кто захотел бы ей отомстить, умер, и вот уже шесть лет несколько раз в год она ставила свечки за упокой.

Девушка едва высидела часы, оставшиеся до конца рабочего дня. Настроение окончательно испортила мерзопакостная погода: дождь лил как из ведра, зона видимости заканчивалась в двух шагах. А она, как назло, не захватила с собой зонт. Пока Лиля торопливо шагала в сторону метро, в голове успели перебродить самые жуткие мысли о маньяке. Удобно в такой ливень маньячить: промокшая до нитки жертва, мечтая поскорее оказаться дома, становится ненаблюдательной. Убийце даже подкрадываться не надо: подошел сзади, стукнул по голове, отволок в машину. И свидетели в такую собачью погоду вряд ли найдутся. Если бы волосы не отяжелели от влаги, то наверняка стали бы дыбом от таких фантазий.

В метро Лиля подозрительно косилась на людей. Кто-то дремал, кто-то читал, кто-то глазел по сторонам, как и она. С каким-то типом она пересеклась взглядом. Парень, по виду студент, одетый во все черное, улыбнулся – и она вдруг поняла, что он вампир. Страх тоненькими холодными иголочками заколол в спину. Из головы совсем вылетело, что в осеннюю дождливую погоду и зимой молодые вампиры выходят на охоту раньше обычного. За импульсивность и неумение совладать с инстинктами девушка боялась их больше, чем вампиров-долгожителей, которые при желании могли разгуливать, придерживаясь тени, в полдень летним днем.

Лишь закрыв за собой дверь на все замки, она с облегчением вздохнула и улыбнулась. А все-таки она глупая. Спрашивается, чего ей бояться? Да кому она нужна? Кто она такая, чтобы ее убивали? Ведь она давно уже не ведьма.

Проверяя целостность магической защиты, Лиля услышала, что Митрофаныч тихо поскуливает, забившись в уголок. Она утром накричала на домового, перед самым ее выходом рассыпавшего вещи из сумочки, и теперь он дуется, не желая показываться на глаза. Раньше она могла перейти на внутренний взор и отыскать негодника, но, увы, не теперь. Хорошая штука – магическое зрение, а у нее после потери Силы даже обыкновенное сильно ухудшилось. Обидно.

Девушка, разомлевшая после вкусного ужина и ванны с пеной, в коротком халате и полотенце на влажных волосах, читала книгу. Пластиковые двери, ведущие на балкон, были открыты вверх в режиме проветривания. Форточка на кухне также осталась приоткрытой, чтобы выветрился удушливый запах сбежавшего из джезвы кофе.

Шум дождя умиротворял, навевая смутную тоску о невозможном. Лиля отложила книгу и томно потянулась. Какие чудесные ощущения, когда ты нравишься мужчине, а если их двое… Спроси у нее кто, кому она отдает предпочтение, внятного ответа не вышло бы. Они оба ей нравились – и обоим она до конца не верила.

Богдан – колдун, свой по крови и мировоззрению. Однако она сомневалась, что ему приглянулась она сама, а не ее родословная. Колдуны помешаны на власти и продолжении себя в потомках. Чего только не делали бездетные пары магов, чтобы заполучить собственного ребенка. Соглашались даже на сделку с низшими демонами. Лиля прикусила губу, вспомнив про Костю. Его родители ведь тоже якшались с демонами, за что в итоге и поплатились. Отбросив неприятные мысли, она вернулась к думам о своих поклонниках. Если смотреть на поступки ее воздыхателей с человеческой точки зрения, то здесь все чудесно. Оба ее защищают, оба заботятся. Да только мотивы могут быть разными. Колдун мог видеть в ней потенциальную невесту. А Кир? Он признался, что не хочет повторения истории своих родителей. Лиля подскочила с дивана и вынула из сумочки блокнот. Размышляя, она часто рисовала геометрические фигуры и замысловатые узоры.

Кир – темная лошадка, вернее, волк. Она улыбнулась, вспомнив, как зарылась лицом в пахнущую хвоей шерсть оборотня. Жаль, что он такой скрытный. Зная лишь имя, трудно навести справки, да и опасно. Оборотни – замкнутые существа, кому-то может не понравиться, что экс-ведьма выведывает про их собрата. Что, если Кир с ней играет? Так ли уж она его впечатлила? Он способен найти себе кого-то получше. Лиля усмехнулась: нет, с самооценкой у нее все в порядке, она трезво оценивала свои шансы, строя гипотезы.

Обведя несколько раз имя Кира в сердечко, она направилась на кухню варить кофе. Предотвратить его «побег» – попытка номер два. Ароматы корицы и кардамона бодрили, поднимая настроение. Девушка, стоя у плиты, сделала пару блаженных глотков, прежде чем обратила внимание на странные вещи. Ей холодно. И не потому, что она заболела, попав под дождь. Нет. Изменилась температура в комнате. Пар от горячего кофе застывал в воздухе. Так бывает, если рядом…

Легкий шелест листьев, опадающих с фикуса, который засыхал на глазах, вывел из оцепенения.

…Если поблизости находится проявивший свою сущность демон.

Лиля выронила чашку и побежала в комнату. Лихорадочно дергая ручку балконной двери, с трудом ее закрыла. Вздох облегчения – и отрезвляющая мысль: форточка на кухне. Девушка метнулась обратно, шлепанцы скользили по паркету… Закрыв окно, настороженно прислушалась. Тишина. Успела? Успела прежде, чем низший «почтил» ее своим присутствием?

– Митрофаныч, – шепотом позвала Лиля.

Едва ли не впервые она обратилась к домовому, надеясь на его помощь. Домашний дух не отвечал. Значит, расслабляться рано. Она прокралась в комнату бабушки. Здесь мощные охранные чары, можно продержаться до прихода помощи. Только прятаться она не собиралась. Нет. Демон не должен проникнуть в дом, да и она перестраховалась…

От страха Лиля забыла код сейфа и пару раз набрала неправильные комбинации. Кусая губы и прислушиваясь к звукам в квартире, достала амулет, позволяющий видеть сквозь иллюзии, еще один серебряный крест и порошок из смеси трав, отгоняющий низших демонов. Из тайника в шкафу вынула мачете. Настоящее. Бабушке его подарил кубинский колдун. Длина клинка чуть более полуметра, расширяется к центральной части. Острие отсутствует, но зато по всей длине нанесено серебряное напыление. Лиля взмахнула ножом – давно не брала его в руки, однако кисть еще помнила тяжесть. Вооруженная и очень опасная, она покинула убежище и еще раз проверила целостность защиты. Как и полагала, демон не преодолел магический барьер. Только испортил цветы: засохли и почернели даже кактусы.

Скрежет когтя по стеклу.

От неожиданности девушка завопила и развернулась лицом к балкону. Широкое окно медленно покрывал иней. Температура в комнате стремительно опускалась. По белому полотну изморози потекли темно-красные капли крови. Причудливо опускаясь, они образовали надпись: «Посмотри». Рука с мачете мелко задрожала. Сердце бешено застучало где-то в животе. Лиля опасливо подошла к окну и взглянула на балкон. Мачете со звоном покатилось по полу. Зажав ладонью рот и прокусив кожу до крови, она глухо закричала, не сдержав слез.

Сколько прошло времени, Лиля не знала. Поджав под себя ноги, она сидела на диване, не отводя отрешенного взгляда от зашторенного балкона. Она не боялась. В некотором роде она испытывала облегчение. Знала, что ее ждет, потому что уже пережила подобное. Вот только на этот раз она так просто не дастся.

С полки упал справочник по травам: Митрофаныч с перекошенной от страха и вины мордочкой проявился на шкафу. Домовой что-то пищал, похоже, пытался оправдаться, что не ответил на ее зов.

– Не переживай, я не сержусь и на твоем месте тоже обделалась бы, – утешила его Лиля.

Личико домашнего духа сморщилось, и, негодующе замахав кулаком, он снова исчез.

– Вот так всегда, как будто я пустое место, да, Митрофаныч? – поинтересовалась девушка, не надеясь, что он ответит.

Его появление означало, что опасность миновала. Демон ушел, оставив свой жуткий «презент». Лилю опять заколотила мелкая дрожь. Ей не хватает данных, однако она догадывается, кто убивает девушек.

Чуть успокоившись, она отыскала телефон и набрала номер Богдана. Колдун согласился приехать сразу. Он даже не стал уточнять, что случилось.

Время летело незаметно. Положив на колени мачете, Лиля напряженно прислушивалась к звукам, проникающим в квартиру. У соседей сверху кричал младенец, семейная пара слева ссорилась на повышенных тонах, а у нее на кухне потек кран. Звонок в дверь в одно мгновение снял нервное напряжение. Сжимая в руке нож, она сбросила шлепанцы и босиком прокралась, чтобы заглянуть в глазок.

Лиля обрадовалась Богдану, как ни одному мужчине ранее. Но замок открывать не стала.

Потому что это был не Богдан.

Амулет, выявляющий иллюзии, обжег кожу. Лиля тяжело сглотнула. Если бы она его не надела, то впустила бы в дом нечто, прикрывшееся личиной колдуна. Девушка медленно попятилась: нельзя, чтобы стоящий за дверью незнакомец понял, что рассекречен. Но как же так получилось? Она звонила колдуну, он ответил, а на помощь пришел непонятно кто. А что, если тот, кто занял место Богдана, убил парня?! Подстерег в подъезде – и убил.

Нет. Взрослого колдуна не так легко убить. Даже демону.

Девушка прокрутила в голове телефонный разговор. Ей и тогда показалось, что голос поклонника звучит как-то не так. Возможно, уже тогда она разговаривала не с Богданом. Паникующие мысли водили в голове безумный хоровод. Она не знала, что и думать.

А незнакомец все звонил и звонил. Потом начал раздраженно стучать.

Хоть бы не прибежали соседи! Иначе пострадают невинные. Лиля помолилась, чтобы человеческое любопытство не пересилило чувство самосохранения. Стрелки часов показывали семь вечера. Можно надеяться на то, что многие еще не пришли с работы, а те, кто дома, сейчас ужинают и не захотят портить аппетит, выглядывая на лестничную площадку.

Лиля, кусая губы, сжалась в комочек. Можно позвонить Киру. Оборотень, хоть и не колдун, низшему демону способен противопоставить звериную силу. Кир ответил сразу, словно ждал звонка. И он находился в ее районе, поэтому обещал быть минут через пятнадцать. Четверть часа на этот раз растянулась в вечность.

Амулет иллюзий молчал – оборотень, ждущий за дверью, настоящий. И Лиля с облегчением открыла дверь. Гость принес с собой запах дождя и неумолимо приближающейся осени.

Увидев в ее руках мачете, Кир вскинул бровь:

– Какая ты воинственная… настоящая валькирия! Жаль, что фотоаппарата нет, классный получился бы кадр.

Лиля не улыбалась, и мужчина забеспокоился:

– Что произошло?! У тебя такое лицо, как будто кто-то умер.

– А кто-то и умер, – прошептала девушка и, зарыдав, сползла по стенке.

Кир подхватил ее и, не дожидаясь традиционного приглашения, отнес в зал на диван, сам пристроился рядом и успокаивающе обнял:

– Шшш, милая, все хорошо. Что случилось? Объясни, может, я помогу?

– Ничего не хорошо! И ты ничем не поможешь.

Она не могла остановить слезы.

– Лиля, солнышко, я с тобой…

Кир бормотал нежности и осторожно гладил ее по волосам, спине и плечам. Его объятия дарили чувство защищенности, и она понемногу успокоилась.

– Я знаю, кто убивает ведьм, – вдруг заявила Лиля.

Кир наморщил лоб:

– О чем ты?

– Ладно, не делай вид, что не понимаешь. Слухи в мире Полуночи как пожар в сухом лесу. В городе объявился маньяк, он выбирает девушек, чьи фамилии я слышала в разговорах с бабушкой. Выходит, все девушки – полуночницы.

– И кто маньяк? – Оборотень напрягся.

– Константин Лисовский, запечатанный Советом колдун. Его родители вели себя неэтично по отношению к людям.

– Под этой формулировкой может подразумеваться и торговля фальшивыми амулетами, и принесение в жертву младенцев. Что конкретно они сделали, что свои же их так наказали?

– Родители Кости поставляли девственниц низшему демону взамен на обещанное могущество.

– Понятно. Значит, подрабатывали сутенерами. Но с чего ты взяла, что их сын – маньяк?

– Одна из погибших – Прилуцкая. Колдун с такой фамилией входил в число тех, кто запечатывал Силу Кости и его тети. Нужно проверить остальных, возможно, они дальние родственницы проводивших ритуал или уже сменили родительскую фамилию.

Лиле и самой пришлось взять другую фамилию, когда бабушка оформляла опекунство. Интересно, сейчас Полина Ивановна не будет возражать, если она вернет отцовскую? Наверное, будет, она ведь надеется на появление одаренной правнучки или правнука.

Задумавшись, девушка вздрогнула, когда Кир заявил:

– Недостаточно. Твои обвинения беспочвенны.

Она не стала спорить. Опустив голову, попросила:

– Выгляни на балкон.

Кир отдернул шторы и присвистнул. Кто-то насмотрелся дешевых фильмов ужасов. Балкон «украшали» художественно разбросанные собачьи внутренности, сизые кишки болтались на бельевых веревках. Крови практически не было, если не считать надписи на стекле. Похоже, безумец устроил фейерверк из органов уже после смерти животного. Выпотрошенная дворняга желтоватого окраса лежала тут же, ее застывший труп подтвердил догадку о времени смерти.

– То же самое Костя сделал со своим ротвейлером, – прикрыв рот ладонью, глухо объяснила подошедшая сзади девушка. – Только в моем присутствии.

Кир обернулся, почувствовав в ее голосе ложь, и попытался заглянуть в красные от слез глаза. Но она не позволила, опустила голову. Странно, зачем ей врать? Чтобы вызвать сочувствие? Но он и так на ее стороне.

– Дай мне перчатки и мусорный пакет, а сама посиди на кухне.

– Не хочу. Я буду с тобой.

Лилина решительность настораживала. Другая на ее месте, как только он появился на пороге, сразу потащила бы к балкону показывать учиненное зверство. Лиля терпеливо ждала, пока ее словам потребуется материальное подтверждение. Такое чувство, что ее особо не тронуло увиденное или же у нее не по-женски железные нервы. Странно.

– Сделаешь мне кофе, хорошо? – попросил оборотень, ему не хотелось, чтобы она путалась под ногами, пока он будет убираться. – И потом расскажешь про этого Костю.

Дрожащими руками Лиля налила ароматный напиток в синюю чашку. Оборотень закончил с уборкой и вышел на улицу с двумя мусорными пакетами. Такая маленькая собачка, а сколько после нее осталось… Лилю снова затошнило.

Что рассказать Киру о Косте? Правду, после которой он быстренько сделает ноги и даже не будет здороваться при встрече? Или соврать, утаив важные сведения? Сложный выбор. До конца всей правды о том дне, когда она пошла прощаться с Лисовским, не знала и бабушка, а ведь она самый родной человек.

Хлопнула входная дверь – девушка доверила оборотню свой ключ. Зашумела вода в ванной. Пока Кир мыл руки, Лиля отнесла на журнальный столик кофе и травяной чай для себя. Чуть позже они сидели рядом и молчали. Начинать страшные истории, которые произошли с тобой, всегда нелегко.

– Мы дружили с детства, хоть должны были стать врагами. – Лиля сжала чашку так, что побелели костяшки пальцев. – Окончив школу, я хотела в последний раз увидеть Костю и, не предупредив бабушку, отправилась к нему домой. Его тетя, Инна, видимо, сошла с ума: она опоила меня какой-то гадостью. Очнувшись, я обнаружила, что нахожусь в подвале, подготовленном к ритуалу отнятия Силы. Пока ведьма не инициирована, ее Дар можно отобрать и с помощью демонов присвоить. Двое суток они запугивали меня, а потом меня спасла бабушка Поля. Она сожгла дом Лисовских вместе с хозяевами. Но похоже, Костя выжил и осмелился на месть.

Девушка закончила рассказ и допила чай, стуча о край чашки зубами.

– Костина тетка добилась того, чего хотела? – осторожно поинтересовался Кир.

Лиля зло усмехнулась:

– Как видишь!

– Прости.

– Ничего. Я уже смирилась, только ни о чем больше не спрашивай, ладно?

Она отчаянно чего-то боялась, и этот страх заметил бы и бесчувственный, непробиваемый чурбан. Кир чурбаном не был – и привлек ее к себе утешающим жестом. Забравшись к нему на колени, она уткнулась носом в широкую грудь. Оборотни чувствуют неправду. Лиля лгала, но уличать ее в неискренности он не собирался. Расскажет все сама, когда будет готова. Дождь утихал, словно подстраиваясь под настроение молодой ведьмы. Называть ее несостоявшейся у него не поворачивался язык. Они не включали свет, и вскоре в комнате стемнело. Дыхание девушки выровнялось и стало глубоким. Кир осторожно высвободился из ее объятий.

– Не уходи, – сонно прошептала Лиля. – Мне без тебя страшно.

– Спи, я рядом. – Он незаметно для нее легонько провел рукой по спине, навеивая сонливость и безмятежность.

Успокоив Лилю, Кир пересел в кресло и прислушался к музыке дождя. Хорошо, что она не чувствует магию, а то бы поинтересовалась, с чего это вдруг оборотню удаются чары утешения.

Девушка опять провалилась в сладкую дрему.

Появление домового Кир почувствовал прежде, чем услышал, и замер, теряясь в догадках, почему тот решился явиться незнакомцу. Домашний дух походил на миниатюрного старичка в светло-серой одежде. Тонкие ручки-палочки протянули Киру школьную тетрадь. Оборотень, все больше удивляясь, принял ее и поблагодарил, как полагалось в таких случаях. И в ту же секунду домовой исчез. Гость растерянно пробежался взглядом по первой странице. Неровные строчки мелкого почерка свидетельствовали о взволнованном состоянии автора. Пробежав пару абзацев, Кир уже не сомневался, что ему преподнесли дневник Лили. Зачем домовой так поступил? Чего хотел добиться? Оставалось гадать, ведь прямо спрашивать духа могут только его хозяева. А ему лишь остается ознакомиться с Лилиными откровениями. Неблагородно? Зато стратегически верно в битве за ее доверие.

Прекрасно видя в темноте, Кир углубился в чтение. Прошло чуть больше часа. За шестьдесят с лишним минут он узнал о Лиле столько, сколько бы сама она ни за что не рассказала. Первая любовь редко бывает счастливой. Но влюбить в себя, чтобы заманить на жертвенный алтарь, слишком бездушно даже для обозленного на весь мир колдуна.

Лиля вздрогнула и застонала.

– Нет! – С криком она подпрыгнула на диване, порываясь куда-то бежать.

Кир мгновенно оказался рядом.

– Тише, милая, тебе приснился кошмар. Все позади, ты в безопасности.

Сначала ей казалось, что объятия Кира – продолжение сна. Но горячие широкие ладони, нежно поглаживающие спину, доказывали, что она бодрствует. Оборотень включил ночник, и его мягкий свет окончательно прогнал сонливость.

– Мне приснились собаки из парка, – смущенно проговорила девушка. – Только ты не пришел на помощь, и они утащили меня в темноту. А там… – Она задохнулась от ужаса и вцепилась в руку Кира.

– Если позовешь, я всегда приду на помощь, – клятвенно пообещал мужчина, и в его темных глазах сверкнул красноватый огонек.

Лиля посмотрела на него по-новому, вдруг остро ощутив, что рядом не человек. Хищник. Сильный, молниеносный, смертельно опасный и… безумно привлекательный. В карих глазах читалось откровенное желание. Лиле стало тревожно, и она невольно вздрогнула, вспомнив, что до полнолуния не так много времени. Нет, она его не боялась. Но знала, что звериные инстинкты порой сильней железного самоконтроля.

От него не укрылась ее реакция.

– Ты никак не привыкнешь к тому, кто я, – мрачно проговорил Кир и поднялся. – Что ж, ты в порядке, не буду мешать. Сладких снов, звездочка.

– Подожди! – Лиля потянулась за ним, как цветок за солнцем. – Мне неважно, кто ты. – И, не раздумывая, она первая поцеловала его. Оторвавшись от твердых, безучастных губ ошарашенного мужчины, прошептала: – Твоя сущность меня не пугает. Я просто боюсь новых отношений.

В глазах Кира промелькнуло понимание.

– Но я готова рискнуть и…

Он не дал ей договорить, поцелуем останавливая ненужные слова. Его губы, настойчивые, пьянящие, мгновенно отключили разум. Голова закружилась, как на карусели, а тело наполнилось умопомрачающим огнем наслаждения. Возбуждение усиливалось осторожными прикосновениями Кира, который боялся спугнуть ее своей напористостью.

– Ты такая красивая, – бормотал он, целуя ее в висок, скулу и снова в губы. – Нежная, сладкая, искусительная, как грех…

Она целовала его в ответ, растворяясь в нем без остатка. Тело жаждало его рук, более острых прикосновений кожи к коже. Девушка встала на цыпочки и обвила руками его шею. И Кир еще крепче прижал ее к себе. Этого было мало. Лиля качнулась назад, увлекая Кира за собой, на диван. Упав на нее сверху, он оперся на руки и пытливо заглянул в ее глаза:

– Ты уверена, что мы не спешим?

Ее губы горели от его поцелуев, тяжесть его тела, вкус и запах затягивали в омут угарной страсти. И он еще спрашивает?! Вместо ответа Лиля потянулась за новой порцией поцелуев и слегка прикусила его нижнюю губу.

– Тогда держись, – несколько обреченно предупредил Кир, и она утонула в водовороте поцелуев.

Когда Кир, удобно устроившись меж Лилиных бедер, неспешно развязывал пояс ее халата, в дверь позвонили.

– Наверное, соседи. – Лиля посмотрела на настенные часы. – Половина двенадцатого, вроде бы поздно. Хотя…

– Что? – поинтересовался Кир и подул в ямку над ключицей – Лиля улыбнулась от приятной щекотки.

– Ко мне вечером ломились в квартиру. Скорее всего, кто-то набрался смелости, чтобы проверить, жива ли я еще, – насмешливо объяснила девушка.

– Не открывай. – Свою просьбу Кир подкрепил поцелуем в плечо.

– Не буду.

Горячая дорожка из поцелуев опустилась от плеча, покружила вокруг грудей и сползла ниже.

Зазвонил специальный телефон для клиентов бабушки.

– Это не соседи, – задыхаясь от переполнявших ее острых ощущений, огорчилась Лиля. – Придется открыть.

– Нет, – глухо простонал Кир ей в живот и, потершись о бархатистую кожу слегка небритой щекой, сказал: – Ладно, только недолго.

В этот момент мобильный Лили заиграл собачий вальс.

– Похоже, это как раз надолго. – И она приняла звонок.

В напряженной тишине, нарушаемой только вздохами разочарованной парочки, голос в трубке телефона звучал на удивление громко:

– Лилька, открывай, иначе меня сожрет голодный вампир!!!

На лестничной площадке, нетерпеливо пританцовывая, стряхивала оранжевый зонт Ира, и капли воды летели во все стороны. Чуть в стороне, подпирая стену, сложив руки на груди, стоял вампир Валик, лучший компьютерщик Полуночи и Лилин друг. Лиля пробежалась пытливым взглядом по лицам друзей. Светлые волосы Валика, мокрые от дождя, торчали дыбом, словно он увидел нечто, крайне его поразившее. Впрочем, полурусалка в кислотно-зеленом плаще как раз и могла оказаться этим самым нечто.

– Ну и кто тут голоден? – вместо приветствия спросила внучка ведьмы, распахивая дверь для поздних гостей.

– Я! – отозвалась Ира и, бесцеремонно подрезав стоящего ближе к входу вампира, заскочила в коридор. – А что у тебя есть?

– Если я не вовремя, приду в другую ночь, – чувствуя себя виновато, произнес клыкастый гость.

– Не выдумывай, – отмахнулась девушка и, схватив Валика за руку, втянула в квартиру.

Подружка помчалась на кухню на звон посуды, и Лиля смогла предупреждающе шепнуть:

– Валик, не обращай внимания на выходки Иры, на самом деле она нормальная.

– Без проблем, – белозубо улыбнулся вампир, – хотя придушить ее хочется после первых минут общения.

На кухне Кир вовсю создавал видимость, что они с Лилей невинно кофейничали. Представляя его друзьям, девушка порозовела, что от полуночников не укрылось. И каждый сделал свои выводы. При этом вампир нахмурился, а полурусалка оценивающе оглядела Кира. Оборотень же послал Лиле такой взгляд, что ее бросило в жар. Чтобы разрядить ситуацию, внучка ведьмы предложила гостям напитки. Подруга потребовала любимый ромашковый чай, Валик попросил кофе из смеси мокко и робусты.

– Пипец, вампиры еще и кофе пьют, – осуждающе протянула Ира, недоверчиво следя за чашкой в руке Валика.

Лиля едва не поперхнулась, когда компьютерщик заговорщицки ответил:

– Ага, с донорской кровушкой. Вот нашелся бы сейчас доброволец…

Полурусалка фыркнула, отвернулась к окну и завопила:

– Мать моя Луна! Что с твоими цветами?! – Лиля открыла рот, чтобы выдать придуманное объяснение, но Ира ее опередила: – Перепутать воду с серной кислотой ты не могла, значит…

Блондинка закрыла глаза и сделала глубокий вдох, словно собиралась нырнуть. Миг – и она посмотрела на сидевших полуночников по-иному. Другими сине-зелеными глазами, в которых отражался бушующий океан. В кухне запахло озоном и водорослями.

– Кто-то пытался сломать защиту дома, и ему чуть-чуть не хватило времени. – Нежный голос серебристым колокольчиком нарушил тишину. – Демон… низший, голодный… демон… И он на тебя зол и жаждет твоей крови.

Ира вздрогнула и очнулась. Магия русалок-сирен пропала – и у каждого в душе возникло щемящее чувство утраты.

– Пипец! Лиль, я опять сделала это, да?

– Опять, – грустно улыбнулась несостоявшаяся ведьма.

В отличие от подруги, у которой бывали подобные минуты «озарения», она не пользовалась даже магическим зрением из-за сильных головных болей.

– И что я сказала? – не унималась Ира. – Что-то хорошее?

– А ты и такое можешь? – притворно удивился Валик и добавил: – Сейчас ты обрадовала свою подругу, что ее хочет убить разозленный низший демон, который едва не сломал защиту дома.

Только после слов вампира до Лили окончательно дошло то, о чем в трансе вещала полурусалка. Демон мог сломать защиту! И если он вернется…

– Поэтому Лиля меня и позвала, – тихо произнес Кир. – Я ее телохранитель этой ночью.

Вампир при слове «телохранитель» слегка прищурился.

– Я тоже буду ее охранять, – решительно заявила Ира и, нахмурившись, посмотрела на оборотня: – А то ходят тут всякие, а потом мои подруги страдают.

– Самопожертвование? – усмехнулся Валик. – Наверное, в детстве твоей любимой сказкой была «Русалочка» Андерсена?

– Не читала, – буркнула Ира и повернулась к ошарашенной Лиле: – Ты постелешь мне в комнате Полины Ивановны? А диван отдадим волку.

– Кладовка еще свободна? – деловито поинтересовался вампир. – Я тоже остаюсь.

– Что?! – в три голоса произнесли ошеломленная Лиля, возмущенная полурусалка и раздраженный оборотень.

Глава 5

Лиля потянулась и взглянула на часы. Семь утра. Пятница. Как ей объяснили на работе, сегодня тем, кто сдал все вовремя, можно прийти к одиннадцати. Своеобразный бонус «отличникам» от Нелли.

Прошлой ночью она долго не могла уснуть, размышляя о друзьях, о таинственных событиях последних дней. Самое интересное, что о нападении демона на квартиру она думала без страха. Словно напилась по завязку бабушкиного отвара от нервов. Или получила порцию успокаивающих чар.

Лиля отмахнулась от нелепых мыслей о чужом воздействии на свое душевное состояние. Нужно позаботиться о завтраке. Что едят прожорливые полурусалки и кровожадные вампиры, она знала. Ира слопает все что угодно, Валик проснется вечером, поэтому о пропитании позаботится самостоятельно. А вот о Кире стоит подумать отдельно. Что предпочитают оборотни по утрам? Чашку кофе? Или кусок мяса, сочащегося кровью?

Мысли об оборотне всколыхнули воспоминания. Она не понимала, что на нее нашло, когда набросилась на парня. Страх близкой смерти? Воспоминания об обиде, нанесенной Костей? Животный магнетизм оборотня, оказавшегося в нужном месте в нужное время? Бесспорно, Кир притягательный, потрясающий, сексуальный и приятный во всех смыслах. Но близость между ними оказалась бы скоропалительной. И не потому, что она боялась его последующего неуважительного отношения: среди полуночников, верящих в теорию двух половинок, любовь с первого взгляда – дело привычное. Она сердилась бы на себя, потому что хотела полного доверия и честности. И пока Кир не знает о ней всей правды, не знает о том, что она может быть опасной, у отношений нет будущего. Поэтому и поздних гостей, и их желание остаться на ночь Лиля восприняла как знак свыше.

Они проводили время относительно неплохо до тех пор, пока Ира, узнав, что Валик – владелец компьютерного клуба «Level», не достала его, рассуждая о вреде игр для неокрепшей психики человеческих подростков. Всегда спокойный, вампир, поджав губы, смотрел на полурусалку так, словно прикидывал, сколько литров крови помещается в ее тщедушном тельце. Миниатюрная, но боевая подруга Лили не сдавала позиций, настаивая, что «стрелялки» и «бродилки» нужно запретить. Внучка ведьмы не успела и рта раскрыть, чтобы прервать спор, как положение спас Кир.

Оборотень поинтересовался у Валика приездом делегации вампиров из Рима. Выяснилось, что слухи не преувеличены: действия Феликса, Мастера вампиров города, привлекли внимание Контролеров. И итальянским вампирам поручили проверить рациональность недавних поступков Стального. Разговор о ненавистных Контролерах, следивших за порядком и время от времени собиравших дань, неизменно вызывал смутную тревогу у полуночников. Молодые люди некоторое время молчали, думая каждый о своем.

Из-за нелюбви Полины Ивановны говорить о большой политике Лиля знала о представителях судебно-исполнительной власти Полуночи чуть больше Иры. Среди Контролеров было много древних, ставших уже мифом существ: эльфов, драконов, языческих божков. Но маленькой Лиле бабушка чаще всего рассказывала лишь о представителях Света и Тьмы – ангелах и демонах. И девочка мечтала встретить хотя бы одного из них, не подозревая, что сказки – это не всегда добрая и справедливая реальность. Особенно отвратительны были низшие демоны.

Контролеры карали нарушителей жестоко. И ангелы, выбирая наказание, не уступали в жестокости демонам. Не было библейских золотоволосых красавчиков с нимбами над головами. Были бесчувственные, безжалостные существа, творящие зло из крайней необходимости. Демоны же в открытую питались негативными эмоциями и болью. Пожалуй, вот и все различия между видами.

Постепенно разговор зашел о маньяке. Лиля поделилась догадками о жертвах-ведьмах. Валик заинтересовался и обещал пробить фамилии по базе данных Полуночи. О том, что, вероятно, убивает ее знакомый, об этом Лиля промолчала. И не зря. Валик поделился версией вампиров, согласно которой главный подозреваемый – колдун. Молодой человек был последним, кто видел живой одну из девушек. Поговаривали, что он избавился от бывшей любовницы, попутно проделав ритуал, ублажавший низших демонов.

Лиля припомнила, что, слушая Валика, оборотень напрягся и решительно заявил, что все обвинения – плохо собранный карточный домик. Вампир парировал, сделав акцент на том, что подозреваемый скрывается от следствия.

Лиля зевнула в последний раз и, отбросив одеяло, подскочила к окну. На улице косыми плетями хлестал дождь. Мрачное небо тяжело нависало над городом, а настроение у нее было преотличное. Накинув халат, девушка прокралась через гостиную на кухню, остановившись на мгновение возле спящего Кира. Он дышал ровно и глубоко. Длинные ресницы, умиротворенное лицо – и не скажешь, что дремлет хищник, готовый сорваться в бой, услышав подозрительный звук.

Ира сидела на кухне и методично поедала оладьи, которые сама и приготовила.

– Доброе утро, соня! – бодренько поприветствовала она хозяйку квартиры.

– Ага, доброе, – пробормотала Лиля, зевая в ладошку. – У тебя мука на носу.

Ира вытерла нос и хмыкнула:

– Вот паразит! А я думала, чего он улыбается?

– Кто?

– Блондинистый вампирчик.

Лиля невольно перевела взгляд на окно. Похоже, солнца не будет и Валик, как и все его клыкастые собратья, воспользуется моментом, чтобы, растянув ночь на сутки, заняться делами и днем. Поэтому и проснулся утром.

– А где он? – заметив угрюмое лицо подружки, заволновалась Лиля. – Еще в кладовке?

– Нет. Я прогнала кровососа.

– Что?!

Ира засмеялась:

– Ладно, это была шутка. Я даже напоила его кофе, а от оладушек он отказался.

Лиля услышала в тоне полурусалки обиду и подавила улыбку. Ира гордилась своим кулинарным мастерством, хоть и готовила редко, и, когда кто-то отказывался попробовать ее блюда, страшно обижалась.

– А ты давно его знаешь? – неожиданно поинтересовалась девушка, разливая в большие синие чашки зеленый чай с жасмином.

Лиля наморщила лоб:

– Дай подумать… лет пять точно. Он обратился за помощью к бабушке еще до того, как я переехала к ней.

– Что за помощь? Если это не секрет, конечно.

– Нет, не секрет. Ты, наверное, обратила внимание на внешность Валика?

– Ага, – кивнула Ира, – для кровососа он очень даже ничего.

Лиля поперхнулась чаем.

– Хм, ну да, он симпатяга, конечно. Только его возраст не устраивает.

– В смысле? – удивилась Ира, забыв откусить от поднесенного ко рту оладушка.

– Видишь ли, его обратили в шестнадцать лет.

– Так запрещено ведь! – перебила полурусалка.

– Естественно, Договором запрещено обращать людей моложе двадцати. Но Валик попал под горячую руку хозяину квартиры, откуда собирался своровать антиквариат.

– Так он плохой мальчик? – удивилась Ира. – А так сразу и не скажешь.

Лиля поставила чашку на стол и сердито поинтересовалась:

– Ты дашь мне рассказать? Или будешь постоянно перебивать?

– Все, молчу, клянусь, – торжественно пообещала подруга, скрестив за спиной пальцы.

– Кровавого наставника Валентина наказали, отправив встречать рассвет. Судьбу новообращенного решали старейшины Ложи, которые предложили под шумок отправить вслед за провинившимся и его творение…

– Гады!

Лиля вздохнула:

– За Валентина вступилась Кассандра, и сам Стальной Феликс взял на себя роль его наставника. Так Валик стал единственным после подписания Договора шестнадцатилетним вампиром. Мастер Ложи не пожалел о своем решении: у парня талант к взломам как сейфов, так и компьютерных паролей. Он, кстати, в мире Полуночи известен больше под прозвищем Сервер.

– Точно! Ты упоминала это имя не раз! – Ира восхитилась своей памятью, а потом вдруг нахмурилась: – Биография вампирчика интересна, но что там ты говорила про возраст?

– Не перебивай ты меня посередине каждой фразы… Ладно, проехали. В общем, Валик ужасно комплексует из-за юношеской внешности. Потому и обратился к бабушке. С помощью магии она его немного подтянула, и сейчас он выглядит лет на восемнадцать, чуточку возмужал.

Полурусалка фыркнула:

– Было бы из-за чего комплексовать! Можно подумать, он собирается покупать сигареты и выпивку.

– Дело не в этом. Он не может найти пару.

Подружки замолчали. Обеим не везло в любви, хотя они об этом не говорили. Лиля догадывалась, что Ире с ее экзотической родословной в некотором роде тяжелее.

– Хватит о грустном, – оживилась догвокерша и лукаво подмигнула: – У тебя вроде все нормально? На личном фронте аж два приличных кандидата. Кто больше нравится – оборотень или колдун?

– Колдун! – хлопнула себя по лбу Лилия и, ничего не объясняя, побежала в свою комнату.

– Как колдун?! – изумилась ей вслед Ира. – Слюни ты пускаешь при виде оборотня.

Хорошо, что внучка ведьмы не слышала последнего комментария, иначе обиделась бы надолго. Лиля вспомнила о звонке Богдану и обо всех вытекающих из этого последствиях. Перед тем как набрать номер колдуна, она коротко помолилась, чтобы вчерашнее оказалось дурным сном, чтобы с парнем все было хорошо и он взял трубку. Длинные гудки. Стандартная мелодия для Nokia зазвучала в гостиной. Лиля, не сбрасывая звонок, приоткрыла дверь. Так и есть – звенело в куртке Кира, которая лежала на кресле.

Ей стало страшно. Телефон Богдана у Кира! Неужели оборотень убрал соперника со своей дороги? И вот почему…

– Да, – хриплым со сна голосом ответил Кир. Он стоял возле кресла спиной к девушке. – Мы, конечно, не договаривались, но я приеду. Только это в последний раз.

Засунув телефон обратно в карман, Кир повернулся к Лиле:

– Доброе утро, сладкая. Как спалось?

– Отлично, – пробормотала она и спрятала мобильный за спину.

– Я рад, – улыбнулся оборотень. – Прости, позвонили с работы, мне нужно бежать.

Щеки девушки медленно порозовели. Она думает о Кире такие гадости! Не заслуживает она такого парня!

Оборотень целомудренно поцеловал Лилю в щеку, быстро оделся и, попрощавшись с выглянувшей с кухни Ириной, ушел. Лиле хотелось удариться головой об стену. Она едва не обвинила Кира в убийстве колдуна! Дура! А все из-за чего? Из-за необоснованной подозрительности! Просто потому, что звонки совпали по времени. Когда оборотень обернулся к ней, Лиля уже нажала «отбой». Поэтому, скорее всего, Богдан даже не успел взять телефон. Если он, конечно, жив.

Поджав ноги, девушка уселась в кресло и заново набрала номер колдуна. Снова длинные гудки. Она терпеливо ждала, молясь, чтобы все ее ужасные предположения развеялись как страшный сон. Ее звонок отбили. Лиля нахмурилась и повторила вызов. Только на этот раз абонент не мог принять ее звонок. Вариантов два: Богдан или от нее морозился, или угодил в беду. Была еще одна версия, которую она сразу отбросила, как невероятную в случае с колдуном.

– Эй, подруга, ты чего расселась? – Ира настойчиво тормошила Лилю за плечо. – Тебе на работу не пора?

– Нет, – вяло отмахнулась девушка. – Мне к одиннадцати.

– Везет… ну я сейчас побегу, а то Дон Цицерон, наверное, злой из-за пропуска утреннего променада.

Лиля вскинула брови:

– Ты оставила собаку без присмотра в квартире с новеньким ремонтом?

– Можно подумать, что он ослушается моего приказа и что-то там натворит.

– Ах, ну да, ты говорила, что без разрешения твои подопечные даже на кошек не смотрят.

Ира засмеялась:

– Не преувеличивай, против природы не попрешь! Кстати, что случилось? Ты какая-то потерянная после ухода Кира.

Обманывать полурусалку, ощущавшую малейшие изменения в эмоциях, было глупо. И Лиля поделилась своими тревогами.

– Так позвони самому главному колдуну! – нашла решение подруга.

– Да? И что я ему скажу? – рассердилась Лиля. – Здравствуйте, Мирослав, мне кажется, пропал один из ваших. Фамилию не знаю, где пропал, тоже…

– Неужели среди полуночников полно Богданов? Позвони в бабушкин магазин и спроси девочек-консультантов. Ведьмы должны знать всех симпатичных парней из своих.

В словах Иры присутствовала логика, но последовать ее совету внучка ведьмы не успела. Ее мобильный выдал мелодию, выставленную на неизвестные номера.

– Бери трубку, – потребовала Ира, видя Лилину нерешительность.

– Да, слушаю.

Отвечая неизвестному, девушка испытывала небольшие опасения, которые пропали, стоило зазвучать голосу.

– Привет, это Богдан. Звоню, чтобы узнать, как ты, и сообщить свой новый номер.

– Новый? А что со старым? – Лиля крепко сжала мобильный.

– Представь, у меня вчера стащили телефон, заколдованный от краж!

– Бывает…

Чувство облегчения было таким сильным, что на пару мгновений девушка выпала из разговора и отвечала невпопад. Услышав приблизительное время кражи, сделала вывод, что, когда она звонила колдуну с просьбой о помощи, телефона у того уже не было.

– Так ты согласна?

– Что? – очнулась от размышлений Лиля.

– Встретиться послезавтра, – терпеливо повторил колдун. – Пусть это будет дружеское свидание, главное, чтобы ты пришла на него добровольно.

– Да-да, в этот раз все будет добровольно, – сказала Лиля и отчего-то смутилась.

Пятница выдалась полной сюрпризов и приятностей не только в личной жизни. Стоило ей зайти в редакторскую, как коллеги сообщили, что маньяк пойман.

– Как пойман?! – поразилась Лиля, не веря, что Костя мог попасться.

– Ночью в парке прямо на месте преступления, представляешь! – радовалась Яна так, будто сама его и ловила. – Мужик признался в преступлениях, заявил, что очищал мир от скверны.

Когда в офис влетел запаздывающий бильд, его ждала тарелка с печеньем и горячий чай. Стряхнув зонт, Антон предупредил:

– Закройте окно – на улице ветер, честное слово, такой сильный, что сбивает с ног. Еще скинет что-нибудь с подоконника.

– Пока он не поменял направление и дождь маленький, давайте подышим свежим воздухом, – возразила Лариса.

– Хорошо, мое дело предупредить, – пожал плечами бильд и, увидев щедрое подношение, проницательно усмехнулся: – О, а это подкуп? Чтобы рассказал подробности?

Девушки закивали.

Узнав, что убийца – обычный человек и его уже взяли под стражу, Лиля потеряла всякий интерес к разговорам. Похоже, она ошиблась в своих предположениях и Костя ни при чем, а парочке ведьм просто не повезло оказаться в неподходящем месте. Последние мысли о маньяке улетели, когда в аську пришло сообщение от главного редактора.

Что понадобилось Нелли? Зачем вызывать ее, когда сегодня и так будет планерка? Неприятное чувство холодным клубком разрасталось в животе. А вдруг главред поняла, что поспешила принять малоопытную журналистку в штат?

С такими безрадостными мыслями Лиля вошла в кабинет Нелли. Начальница в черном брючном костюме выглядела великолепно, немного сливаясь с фоном широкой спинки кожаного кресла.

– Присаживайся. – Руководительница и в пасмурную погоду оставалась верной солнцезащитным очкам. – Всполошилась, что вызвала тебя?

Кроваво-красные губы изогнулись в улыбке, и Лиля удивленно сморгнула. На миг ей показалось, что во рту Нелли блеснули клыки.

– Да, есть немного, – чистосердечно ответила внучка ведьмы.

– Ну что ж, можешь успокоиться: я буду тебя хвалить. Пока хвалить.

Лиля расслабляться не стала. Как там у драматурга? «Минуй нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь…»

– Может показаться, что спешу, заявляя это в конце первой недели, но я довольна твоей работой. За годы в журналистике я научилась различать потенциал. У тебя он есть.

Услышать подобное от начальницы – высшая похвала, на которую та была не особо щедра.

– Спасибо, я стараюсь.

– Как вижу, ты управилась со своими полосами с легкостью, написав гороскопы буквально за минуты? – вкрадчиво спросила Нелли и сделала маленький глоток из миниатюрной черной чашки.

О том, что стены между редакторской и кабинетом главреда чуть ли не картонные, Яна предупредила в первый день работы. При желании Нелли могла слышать их разговоры, поэтому за словами приходилось следить всем. Однако то, что гороскопы Лиля писала, как говорится, одной левой, не заглядывая в дополнительные источники, кроме своей головы, главред видеть не могла. Похоже, кто-то стучит на коллег.

– Ну… нельзя сказать, что за пару минут…

– Не изворачивайся, – нетерпеливо бросила Нелли. – Ничего плохого в подобной скорости не вижу. Гороскопы написаны в соответствии с правилами журнала и, главное, почти не отличаются от персональных, которые я заказываю у профессионального астролога.

Лиля закусила губу. Она изучила влияние дней лунного цикла на человеческий организм еще в детстве и после утраты способностей ведьмы не думала, что это ей пригодится.

– Поэтому я увеличу твою премию, – закончила Нелли.

– Спасибо. – Девушка, настроенная на выволочку, растерялась.

– Подожди, рано благодаришь. Ты сможешь получать еще больше, если возьмешь дополнительно две полосы.

– Но в «Мозаике» все рубрики заняты.

– Не в нашем журнале. В «Хронографе». – Нелли поджала губы. – Там вакантны такие же полосы, что и здесь. Только об этом дополнительном приработке ты должна молчать.

– Но почему? – растерялась Лиля.

– Что «почему»? – резко переспросила начальница. – Почему вакантны полосы в престижнейшем журнале региона? Или почему нужно молчать?

Вовремя вспомнив о соперничестве Нелли с главным редактором «Хронографа», Лиля уточнила вопрос.

– Потому что так надо, – отрезала брюнетка и поднесла чашку к карминным губам. – Считай это коммерческой тайной холдинга. Ты ведь умеешь держать рот на замке?

– Да, конечно, умею, и я согласна, – кивнула девушка и спросила: – Для «хроников» достаточно две статьи в месяц, правильно?

Нелли не ответила – ужасный грохот за стеной и девичий визг заставили ее руку дрогнуть. Содержимое чашки выплеснулось на пиджак. Лиля вскочила со стула, боясь, что начальница ошпарилась кофе. И замерла у стола. На черной ткани расползалось красное пятно. Запах крови, различимый с такого расстояния, ни с чем не спутаешь.

– Чего стоишь? – кошкой зашипела Нелли и махнула рукой в сторону шкафа. – Подай салфетки!

Лиля, сбросив оцепенение, потянулась за коробкой, которая стояла на верхней полке. Обернувшись, обмерла. Нелли в кресле не оказалось. Главный редактор стояла у нее за спиной, возвышаясь на целую голову, и широко улыбалась.

– Спасибо. – Нелли продемонстрировала ослепительно-белые клыки и, взяв салфетку, пожаловалась: – Вещи из натуральных тканей такие капризные! Надеюсь, мой любимый пиджачок не пострадал.

Под испачканной одеждой у вампирши оказался кокетливый черный топ, подчеркивающий отсутствие бюстгальтера.

– Томатный сок легко отстирывается. – Лиля решила прикинуться дурой, молясь, чтобы Нелли не захотелось выпить «томата» прямо из живой «упаковки», прокусив вену собственному редактору.

– Макарова, хватит игр, – устало произнесла редактор, не поднимая головы от пиджака, который терла с яростным рвением. – Я знала, кто ты, когда принимала на работу. Уверена, ты догадывалась, кто я, когда устояла против моего внушения.

– Вы гипнотизировали меня?! – возмутилась девушка.

Нелли острозубо улыбнулась:

– Ведь надо было узнать, что за фрукт внучка Полины.

– И как вы меня находите? – не сдержалась Лиля.

– Ты – орешек, которые многие не прочь раскусить… будь осторожней, девочка…

Из кабинета главреда Лиля вышла задумчивой. Полуночники никогда не делают предупреждений просто так. Значит, Нелли что-то известно.

В редакторской, тихонько переругиваясь, Лариса и Альбина собирали черепки и сметали в совок землю. Порывом ветра, как и предупреждал Антон, сбило с подоконника кактус. Сияющий бильд наблюдал за процессом, позволяя себе злорадные комментарии:

– А теперь за совочек, веник, сметаем землю… и работаем добросовестно!

Альбина не выдержала и огрызнулась:

– Заткнись! Или получишь совочком по башке!

– Злючка, – усмехнулся парень и оставил коллег в покое, углубившись в чтение электронной почты.

Через пару минут ничто не напоминало об инциденте, как будто и не существовало несчастного кактуса. И снова в редакторской воцарилась тишина. Но ненадолго.

Когда Антон заразительно раззевался, Яна тоненьким хитрым голоском поинтересовалась:

– А вы знали, что согласно исследованиям ученых зевок вызывает ощущения, как при оргазме? Только в меньшей степени…

– Хм, а я слышала что-то подобное про чихание, – улыбнулась Маша.

– М-да, кругом одни микрооргазмы, а так хочется макро, – вздохнула Альбина.

– И не говори, – ухмыльнулся Антон и снова смачно зевнул.

А спустя полчаса пришло сообщение от Нелли.

Так, за перепиской, девушки скоротали время до часа «икс». Дружной стайкой журналисты «Мозаики» зашли в кабинет главного редактора и заняли места напротив и по бокам ее стола.

Нелли, дождавшись, пока все усядутся, оглядела подчиненных поверх очков и без предисловий перешла к статистике продаж последних номеров. Тираж, по данным отдела маркетинга, вырос за счет конкурсов и интервью со звездами.

Нелли сняла очки и с гордостью сообщила:

– Поэтому, мои дорогие, я вырвала у Тадеуша право на эксклюзив. Можно сказать, зубами выгрызла…

Журналисты засмеялись. Лиле показалось или Нелли действительно ей подмигнула при словах «зубами выгрызла»? Девушка знала, что у вампиров принято решать спорные вопросы в поединке до первой крови. Но тогда получается, что и главред «хроников» – вампир?! Лиле припомнилась встреча возле лифта с корректором дружественного журнала, та девушка могла быть ведьмой… А что, если… да нет, такого быть не может! Она встряхнула головой, прогоняя бредовые мысли, и не заметила, как Нелли слегка улыбнулась.

– А что за группа? – без особого интереса спросила Альбина, которая являлась главным интервьюером «Мозаики».

– «Падшие».

Ответ произвел фурор.

– Ух ты! – подпрыгнула в кресле Яна и захлопала в ладоши.

– Ого! – У Антона вытянулось лицо.

– Вау! – закатила глаза Маша.

Нулевая реакция была лишь у «модели», у Лили, которой название группы ни о чем не говорило, и у Ларисы, девушки, сдержанной по своей природе.

– Когда состоится концерт? В это воскресенье? – Голос блондинки выдал разочарование. Похоже, у Альбины планы на выходные, и пресс-конференция в них не вписывалась.

– Да, а у тебя какие-то проблемы? – жестко произнесла Нелли. – Говори сейчас, чтобы потом не было поздно.

– Нет, проблем нет, – быстро ответила Альбина и опустила глаза. – Но меня, как всегда, страхует Маша?

– Естественно. – Нелли постучала ручкой по столу. – Группа от пресс-конференции категорически отказалась, поэтому эксклюзив – большая удача для нас. И для тиража хорошо, и престижно. Это ясно?

Кивнули не только Альбина и Маша, но и остальные редакторы. Что-то было в голосе Нелли такое, что побуждало выполнить любое ее приказание… и выполнить хорошо.

– Ах да, чуть не забыла, – Нелли недовольно наморщила нос, – с десяток вопросов придется задать и для «хроников», также их фотограф сделает снимки для всех.

Услышав про фотографа, Альбина немного приободрилась и многозначительно переглянулась с Машей.

Прояснив важные моменты, Нелли перешла к тематике ближайших номеров. Спустя час планерка закончилась. Лиля отобрала несколько номеров «Хронографа», чтобы ознакомиться с принятым стилем будущих полос.

– Ты домой? – спросил Антон.

Лиля улыбнулась:

– А есть другие планы?

– Угу, – закивала Яна, – мы собираемся отметить завершение трудовой недели в фастфуде. Пойдешь?

Так Лиля совершила, по мнению бабушки, святотатство: наелась на ночь вредной «быстрой» еды. Вспомнив про Полину Ивановну, она вздохнула: дозвониться и признаться в потере триединой защиты до сих пор не удалось. Вначале без амулета было нелегко и неуютно, а потом она привыкла. Ведь живут же как-то обычные люди, порой проходя мимо опасных полуночников? И ничего… шансов нарваться на обдолбанного наркомана или грабителя гораздо больше.

Суббота выдалась дождливой, и Лиля проснулась с трудом. С подъемом можно было не спешить, и девушка несколько часов читала фэнтези любимого писателя, а потом взялась за последние четыре номера «Хронографа». Когда стрелки часов показали два часа дня, Лиля наконец решила встать и приготовить поздний завтрак. Ей пришлось буквально выталкивать себя из теплой кроватки. Зевая, она сварила кофе и приготовилась им насладиться, когда раздался звонок.

– Я пропала! – ворвавшись в квартиру, трагично воскликнула Ира и картинно упала на диван. – Я знала, что так и будет! Я чувствовала! Но продолжала надеяться!

Лиля терпеливо ждала, пока полурусалка настрадается и перейдет к делу.

– Хозяева Рудика приезжают в пятницу, – вдруг спокойным голосом произнесла подружка и впилась взглядом в Лилино лицо. – И ты можешь помочь найти собаку.

– Я ведь и так помогаю. – Внучка ведьмы пожала плечами.

– Что-то безрезультатна твоя помощь…

– Уж какая есть! – вспыхнула Лиля. – И так вон расхлебывать придется: амулета лишилась, внимание какого-то чокнутого привлекла…

– Прости, вырвалось. У меня новый план.

Ира редко теряла присутствие духа. Если она допускала ошибку, то быстро предлагала меры по ее устранению. Порой они явно были неудачны, но Иру это не смущало.

– И что предлагаешь?

– Мы зашлем к похитителю шпиона! – Полурусалка довольно заулыбалась. – И им будет твой оборотень!

Лиля ошарашенно потянулась за стоящей на журнальном столике чашкой, но Ира оказалась быстрее.

– Уфф… так пить хотелось. – Она в пару глотков допила кофе. – Спасибо, у тебя всегда замечательно получается.

Лиля, прихватив пустую чашку, молча отправилась на кухню. Подружка потянулась следом. Засыпая в турку порцию свежемолотого, внучка ведьмы поинтересовалась:

– Как ты себе это представляешь? Разве волк похож на собаку? Какой дурак будет красть его?

– Нацепим ошейник на твоего Кира, и – вуаля! – хаски, маламут или волкособ готов! Непрофессионал ни за что не увидит разницы.

– Как-как? Волкособ? А это что за зверь?

– Волкособы выведены институтом внутренних войск из волков и немецких овчарок. Очень удачный эксперимент! Если обычным овчаркам при поиске в замкнутом пространстве требуется от четырех до шести минут, чтобы найти человека по запаху, то волкособы справляются за двадцать секунд. Представляешь?

Лиля восхищение Иры не разделяла, она не могла отделаться от ощущения, что оборотня вряд ли обрадует просьба выдать себя за собаку, пусть даже и экспериментальной породы.

– А почему я раньше не слышала про этих твоих собаковолков?

– Волкособов, – поправила Ира и задумалась. – Наверное, у частников таких песиков быть не может. Они ведь предназначены для охраны границ России с Китаем и Монголией. Ладно, выдадим его за хаски.

– Это если он согласится.

Лиля хотела бы отказаться от подобной авантюры и не могла. Если Ира что-то вбивала себе в голову, то приставала до тех пор, пока не добивалась желаемого. Проще уступить сразу. Со стороны казалось, что полурусалка – манипулятор, паразитирующий на дружбе, что было не так. Ну или почти не так. Более верной подруги, готовой примчаться среди ночи через весь город, Лиля не встречала. Впрочем, других подруг у нее не было, так что и выбирать не из кого.

– Он согласится, – убежденно ответила догвокерша, – если ты хорошо попросишь. А ты ведь попросишь, да, Лиль? Ведь попросишь, да?

И таким жалобным был взгляд подружки, что Лиля сдалась без сопротивления. Видать, Ира переняла его у своих питомцев.

– План разрабатываем втроем, – предупредила внучка ведьмы. – И если Кир откажется, упрашивать его я не стану.

– Даже ради меня? – жалостливо протянула Ира.

– Даже ради тебя, – кивнула Лиля и сложила руки на груди. – Я буду просить о помощи бабушку, если, конечно, она к тому времени отзовется.

– А что, от старушки никаких вестей? – оживилась блондинка.

– Никаких…

– Так, может, она того… дуба врезала?

– Ира! – ужаснулась внучка Полины Ивановны. – Как ты можешь такое говорить?!

Полурусалка нахмурилась:

– А что? Она ведь старая уже… пошла в лес за травкой-муравкой, корешками, или что она там сейчас собирает по сезону? И все, сердце прихватило. А вокруг никого, чтобы валидольчика поднести.

В чем-то Ира была права. Полине Ивановне немало лет, и, какой бы сильной ведьмой она ни была, против законов природы не пойдешь.

– Нет, Ир, если бы с бабушкой что-то произошло, я бы почувствовала.

– Уверена?

– Да. И вообще, хватит о плохом. Чем займемся?

– Я тут мелодраму принесла, про любоф-ф девушки и вампира. – Полурусалка мило покраснела. – Говорят, смотреть можно.

– Да ты что? – игриво приподняла бровь Лиля. – Ты ведь выбираешь только те фильмы, где плохих вампиров пронзают колами.

– Ммм… недавно убедилась, что не все они плохие…

Лиля вдруг заулыбалась и, отскочив от Иры подальше, затянула переиначенную популярную песню:

– Ах ты ж зараза мелкая! – отошла от шока подружка и погналась за смеющейся Лилей. – Он мне не нравится! Ни капельки!

– А чего тогда так реагируешь? – потешалась Лиля.

Забежав в спальню, девушки устроили битву подушками до первой крови, точнее, до первого пера, которое вылетело из наволочки. Затем, немного отдышавшись, засобирались во французскую булочную за круассанами с клубничным джемом. Просмотр кино и поедание выпечки давно стало их традицией.

Когда Лиля делала выбор между черной кофточкой и тонким фиолетовым свитером, зазвонил городской телефон. Тот, номер которого был известен лишь бабушкиным клиентам.

– Вот черт! – огорчилась Ира.

– Не ругайся, – цыкнула на нее Лиля и подняла трубку. – Да, слушаю вас.

– Здравствуй, дорогая, – томно протянул бархатный женский голосок. – Советую одеться потемнее…

Лиля опешила:

– Простите?

– Прощаю, – благодушно произнесла незнакомка. – Будь готова через двадцать минут, я уже подъезжаю.

– Что? Простите, кто вы? И о чем, собственно, идет речь?

Внучка ведьмы растерянно посмотрела на Иру. Полурусалка ответила ей таким же взглядом.

– Меня называют самой великой пророчицей Полуночи, а для тебя я просто Кассандра.

Лиля испугалась: когда с кем-то из полуночников связывалась вампирская пророчица, стоило ждать беды. Зачем она, несостоявшаяся ведьма, понадобилась любимой игрушке Мастера вампиров?

– У тебя так сильно бьется сердце, – прошептала вампирша. – Не надо бояться, все будет хорошо… если согласишься на шопинг в компании со мной.

Последние слова прозвучали как угроза. Лилины руки покрылась гусиной кожей. Она взглянула на присмиревшую полурусалку и решительно сжала трубку.

– Я бы с радостью, но я не одна.

– И подружку свою прихвати, – разрешила Кассандра. – Спускайтесь вниз через пятнадцать минут.

Пророчица не обманула: черный «Porsche Cayenne» притормозил у подъезда в точно назначенное время. Задняя дверь распахнулась. Сначала из автомобиля появился мужчина в сером костюме и черном галстуке. Высокий, широкоплечий, сухощавый, он двигался быстро и без суеты. Вампир-телохранитель подал руку, и рыжеволосая девушка с неестественно яркими синими глазами вышла из машины. На вид ей было двадцать три – двадцать пять, а если смыть макияж, то, возможно, и меньше. Лиля, с интересом рассматривая прорицательницу, припомнила бабушкины слова, что Феликсова ученица уже разменяла сотню лет. Кассандра для вампирши, обращенной век назад, оделась демократично – в голубые вытертые джинсы и тунику насыщенного синего цвета. Тонкую талию ясновидящей перетягивал черный кожаный пояс с квадратной пряжкой под серебро. Заправив огненную прядь за маленькое ушко, проколотое в трех местах, вампиресса мурлыкнула:

– Привет, девочки, рада, что вы согласились на прогулку.

Ира хмыкнула: можно подумать, у них был выбор.

Кассандра правильно истолковала ее смешок и скривила карминные губки в полуулыбке.

– Обещаю, вы не пожалеете. Слав, перебирайся к Михаилу, девушки сядут рядом со мной.

– Не положено, – хмуро отрезал телохранитель. – Рядом с вами не должно быть чужих.

Кассандра прищурилась:

– Неужели ты думаешь, что эти девчушки могут причинить мне вред?

– Приказы Мастера не обсуждаются, – резко ответил вампир, а водитель, как успела заметить Лиля, неодобрительно покачал головой, словно осуждал коллегу.

– Вот как, значит… Слава, ты не задержишься в моих телохранителях, – обрадовала прорицательница бодигарда.

Тот в упор посмотрел на подопечную:

– Это предсказание?

– Нет, угроза, – хмыкнула вампирша и кивнула девушкам: – Чего застыли? Прошу в карету, золушки.

Оттерев телохранителя плечом в сторону, Кассандра уселась в машину.

Телохранитель, стремящийся все делать по правилам, попытался занять место возле нее, но был остановлен водителем:

– Послушайся госпожу, Слав. Поверь, если бы ее жизни угрожала опасность, она бы сказала.

– И вообще я могу постоять за себя, что и докажу в ближайшее время, – процедила рыжая сквозь зубы.

Девушки испуганными мышками пристроились рядом с вампиршей. Ира схитрила и пропустила подругу вперед, поэтому Лиля стала буфером между полурусалкой и ясновидящей.

Первые минуты внучка Полины потратила на осмотр салона, оформленного в контрастной черно-серебристой гамме. Удобные кресла обтянуты приятной на ощупь матовой кожей. К своему удивлению, Лиля расслабилась и откинулась на спинку, вдохнув запах новенького автомобиля и каких-то фруктов или ягод. Этот аромат успокаивал, похоже, он исходил от существа слева. Невероятно, но вампирша пахла малиной, щедро обласканной солнечными лучами.

– Итак, мои дорогие, начнем с шопинга, который оплатит нам душка Феликс, – нарушила молчание Кассандра и сразу пресекла возражения девушек: – Да, вы не ослышались, шопинг оплачивает Мастер Ложи. И не стесняйтесь, он не обеднеет.

Лиля могла поклясться, что в конце фразы вампирша неслышно вставила нецензурное слово. Судя по напрягшейся спине Славы, так оно и было. О том, что между Мастером и его ясновидящей не все ладно, не знал только глухой. Кассандру обратили, как шептались самые смелые, против ее воли. Колдуны-отступники совершили опасный обряд, благодаря которому после укуса вампира девушка сохранила свои пророческие способности. Кроме того, Феликс заставил ее принести клятву покорности. И Кассандра, ненавидя своего кровавого наставника, не могла ослушаться его приказов. Если в обычные моменты озарения ясновидящая ухитрялась скрыть какие-то подробности, то в принудительном трансе Мастер вампиров выпытывал все до последнего. За что прорицательница, по возможности, ему и мстила.

Внедорожник мягко летел в центр города. Вскоре они уже ехали по улице, где находились самые дорогие бутики. Лиля, хоть и не бедствовала, обходила их стороной, предпочитая одеваться в магазинах попроще.

– Кассандра, все же зачем вы нас пригласили? – набралась смелости она.

– Потом, дорогая, потерпи – узнаешь. Сейчас мы развлекаемся, – отмахнулась вампирша, – а о делах поговорим после.

Черный кроссовер затормозил возле двухэтажного бутика женской одежды. Первым в магазин отправился Слава – и буквально через минуту оттуда вышли две недовольные дамы. Администратор, полноватая женщина лет тридцати пяти, встретила Кассандру с Лилей и Ириной, словно они были особами королевской крови. Впрочем, Лиля на этот счет не обольщалась: подобострастность целиком адресовалась рыжеволосой вампирессе.

Пророчица ориентировалась в бутике как у себя дома. Она снимала со стоек одежду не глядя и небрежно бросала Михаилу, неотступно следовавшему за ней. Второй телохранитель встал у двери, на которой после прихода «дорогой» покупательницы появилась табличка «Закрыто». Слава наблюдал, как в руках его напарника росла гора женских тряпок, и презрительно ухмылялся. Вампир не понимал, зачем потакать капризной стерве, и не одобрял мягкотелость коллеги.

Лиля с Ирой подпирали стенку, задавая себе одинаковые вопросы: что они здесь делают и зачем понадобились Кассандре? Вампирша, словно бы забывшая об их существовании, велела запаковать покупки без примерки и только потом развернулась к подружкам:

– Не нравитесь вы мне, скромницы.

– Мы тебе не мужики, чтобы нравиться, – не сдержалась Ира, и Лиля толкнула полурусалку в бок.

– О! Так лучше, – хохотнула рыжая, – люблю дерзких.

Хитро прищурившись, прорицательница сканировала взглядом фигурку Лили, потом оделила таким же вниманием Иру.

– За мной, милашки, я буду вашей крестной феей, – заявила она решительно. – Хрустальных туфелек не обещаю, да и неудобно в них, а вот на бал после сегодняшнего пойти будет не стыдно.

И пробег меж стоек с одеждой повторился – с тем только отличием, что платья, блузки, юбки, брюки и прочее летели уже не в Михаила. Кассандра остановилась только тогда, когда стало понятно, что ее «милашки» могут быть погребены под нарядами.

Загнав девушек в примерочные, Кассандра устроилась на удобном диванчике в ожидании показа мод. И он состоялся – вампиресса умела заряжать окружающих энтузиазмом. Почти все вещи, подобранные ею, оказались впору. Лиля поинтересовалась: это благодаря Дару ясновидящей она угадала или тут опыт длинной жизни. Довольная, вампирша неопределенно пожала плечами.

Когда, увешанные пакетами с роскошными обновками, они покинули бутик, Лиля испытывала амбивалентные чувства: с одной стороны, ей было неудобно, что посторонний человек оплатил ее счета, с другой – грела душу приятная мысль, что это были деньги жестокого Феликса.

Затем они заехали в место, которое никак не вязалось с образом вампирской пророчицы. Магазинчик фурнитуры. Назывался он с претензией на оригинальность – «Бусеница» и предлагал своим клиентам все необходимое для изготовления бижутерии своими руками. Разноцветный бисер, кристаллы из пластика и стекла, стразы, натуральный камень, деревянные, стеклянные бусины и изготовленные из натуральной кости, смолы или глины, подвески и кулоны для украшений, карабины, муранское стекло, полимерная глина и многое другое. Все, что лежало на прилавках, невозможно было охватить взглядом.

Пока Кассандра щебетала с консультантом, девушки рассматривали эксклюзивные украшения ручной работы. Колье, браслеты, кольца, пояса – все красивое и стильное и призывало раскрыть кошельки.

– Что, – уже в машине спросила Кассандра и довольно прищурилась, – не ожидали от меня такого хобби? А я, между прочим, еще и крестиком вышивать могу… и макраме плету, и крючком, и на спицах вяжу. – Вампиресса легонько ткнула пальчиком в плечо водителя. – Смотрите, ведь симпатичный свитерок у меня получился? – Взгляды пассажирок сошлись на широкой спине, мускулатуру которой подчеркивал черный свитер простой, но тонкой вязки. – Михаилу нравится, а вот Феликс от моего подарка отказался. Ну ничего, подарю ему другой, такой, что будет подходить статусу Мастера.

Последние слова пророчица выделила особой интонацией, словно повторила чужие слова. И еще Лиле почудились злорадные нотки предвкушения. Так разобиженные на родителей подростки «соглашаются» с запретами: «Ах не хотите, чтобы возвращался позже десяти вечера? Хорошо, приду утром, часиков в семь…»

– Госпожа, вы не против музыки? – спросил Слава и, не дожидаясь ответа, потянулся к магнитоле.

От красивого тенора, заполнившего салон, у Лили вмиг перехватило дыхание. С первых нот голос поражал силой и глубиной. Он полностью поглотил Лилино внимание, и, если бы к ней обратились, она не поняла бы и слова. Молчали и остальные пассажиры внедорожника, словно боясь разрушить магию песни.

Припев пела девушка, чье мягкое сопрано зачаровывало чистотой и драматичностью.

Следующий куплет исполнял второй солист. Чуть вкрадчивый бархатистый голос вызывал необъяснимую тревогу.

Голос певицы зазвучал еще жалобней, и от припева пошел мороз по коже.

Дослушать песню не удалось: водитель выключил магнитолу и остановил авто.

– Все, приехали. – Михаил быстро вышел из «Porsche» и открыл дверь Кассандре.

– Эх, жаль, не дослушали, – мечтательно протянула Ира. – Обожаю «Падших»… Это ведь их новый альбом «В отражениях»?

– Да, – кивнула Кассандра и потянулась за черной сумочкой. – Могу подарить диск. Хочешь?

Поистине детская радость на Ирином лице сменилась настоящим благоговением, когда она увидела, что диск подписан любимыми исполнителями.

– О! Откуда у вас такое богатство?! Ведь «Падшие» никогда вместе не подписывают один диск? Неужели хотели получить ваше пророчество?

– Хотели, хотели, – кивнула пророчица, – и получили.

Ее хитрая улыбка показалась внучке ведьмы если не издевательской, то весьма странной. Но разбираться в полутонах беседы не пришлось – они стояли перед самым популярным в городе магазином сувениров «Заморские гостинцы». Открылся он относительно недавно, но за четыре года существования успел завоевать хорошую репутацию. Здесь клиенты могли найти все, что требовала их изощренная фантазия: будь то мешочек с песком из-под левой передней лапы Большого Сфинкса, зулусский барабан или мумифицированная голова воина-маори из Новой Зеландии. Совладелец магазина, помешанный на путешествиях, привозил из странствий по миру всевозможные безделушки – безумно дорогие эксклюзивы и простые, но памятные сердцу вещицы. Когда его жене надоело стирать с них пыль и она пригрозила выбросить «хлам Плюшкина» на мусорку, он пожаловался школьному товарищу. Предприимчивый однокашник посоветовал открыть лавку сувениров и даже вызвался помочь. Оказалось, что «хлам» нужен и другим людям, и сувенирный бизнес начал приносить неплохой доход.

И в этом магазине Кассандру обихаживали, как богиню во плоти. Чуточку преклонения выпало и на долю сопровождающих. Администратор, холеная блондинка с короткой стрижкой, и две продавщицы в черно-белой униформе приложили массу усилий, чтобы эксцентричная покупательница осталась довольна.

Вампирша сорила деньгами до неприличия. В первую очередь она рассмотрела сувениры, заказанные в прошлое посещение. Для себя рыжая бестия приобрела дартс. Не стесняясь телохранителей (на этот раз Михаил стоял на дверях, а Слава ходил следом за хозяйкой), она радостно сообщила, что тренировать меткость ей поможет Феликс, а точнее, его фото. Для кровавого наставника тоже нашелся подарок – мини-бар «Вепрь». Изготовленный из меди, он вмещал больше десятка бутылок и, по мнению Кассандры, отлично вписывался в интерьер кабинета Мастера вампиров города. Что-то подсказывало едва сдерживающей улыбку Лиле, что Феликс вряд ли обрадуется «подложенной свинье».

Субтильная девушка-консультант, волнуясь, предложила осмотреть недавно привезенные предметы из Перу. Кассандра благосклонно согласилась.

– Обратите внимание на копии керамических сосудов культуры Мочика. – Продавец указала на группку колоритных горшков.

– Копии? Я хочу оригиналы! – капризно заявила Кассандра.

– Но это невозможно…

– А я все равно хочу!

Консультант беспомощно взглянула на администратора. Блондинка, раздосадованная некомпетентностью сотрудницы, нахмурилась. Положение спасла вторая девушка, невысокая, смуглая, с иссиня-черной копной слегка вьющихся волос и плутоватыми карими глазами – именно такой Лиле представлялись итальянки.

– Поверьте, они ничем не отличаются от тех старых черепков, что находятся в музеях. Вы только посмотрите, это ведь настоящие произведения искусства!

Она говорила живо, азартно и так убедительно, что девушки загляделись на расписные сосуды красного, белого и черного цветов. Основными темами росписей являлись сценки из жизни и мифологические сюжеты, украшенные символическим орнаментом. Особое место на полках занимали так называемые «портретные» сосуды – в виде скульптурных голов человека, передающих отчетливую портретную индивидуальность.

– Возможно, вас заинтересует эротическая керамика этой же культуры, – вдохновенно вещала девушка. – Тут представлены различные позы полового акта. Некоторые образцы обладают явно преувеличенными половыми органами. Имеются также глиняные сосуды с фаллосом в эрегированном состоянии, которые предназначены для питья…

– Как интересно! – захлопала в ладоши Кассандра и даже закатила глаза. – Заверните парочку.

Следующий по пятам за госпожой вампир недовольно закашлялся.

– Что, мой славный Славик, подавился? – участливо спросила Кассандра. – Может, водички попьешь из моих новых чашечек?

Вампир скрипнул зубами, но промолчал. Мини-экскурсия по магазину меж тем продолжалась, девушка увлеченно рекламировала поступления из Перу. Вторая продавщица, не скрывая озабоченности, ходила за ними хвостом.

Кассандра улучила мгновение, мягко улыбнулась ей и прошептала:

– Не переживай, тебя не уволят. Твоя неудача скоро померкнет на фоне чужого проступка.

– Эти ковры по-прежнему делаются индейцами вручную, небольшими партиями, – увлеченно объясняла смуглянка. – Поэтому, знайте, такого, как у вас, коврика больше ни у кого не будет. Посмотрите, благодаря древним секретам и умелому сочетанию цветов узоры на коврах кажутся объемными.

Кассандра придирчиво пощупала изделия с загадочными символами всемирно известной пустыни Наска и приобрела один ковер для кабинета Феликса. Соблазнилась она и диких расцветок масками, парой австралийских бумерангов, перуанской трубкой. Похоже, кабинет Мастера был безразмерен. А потом они подошли к горизонтальной витрине с холодным оружием, и увиденное не оставило равнодушным даже Славу. Зайдя за прилавок, консультант любовно демонстрировала ножи и кинжалы, в двух словах рассказывая их историю или перечисляя специфические характеристики.

Что-то опасно-привлекательное было в блеске лезвий – и Лиля с Ирой также попали под их волшебство.

– Кстати, вот это перуанский туми, – «итальянка» аккуратно положила на стеклянную крышку нож в форме полукружия. – Различают туми жертвенные и хирургические, из меди и золота, скромные и украшенные драгоценными камнями, совсем примитивные и подлинные произведения искусства.

Рядом с туми вскоре оказался серебряный кинжал с резной ручкой из бивня слона, а затем и морской кортик, который тут же очутился в хрупких ручках Кассандры. Без стеснения бросив сумку на крышку витрины, вампирша пристально разглядывала сувенир.

– Кортик времен Петра Первого благодаря короткому, от пятидесяти до семидесяти сантиметров, лезвию был более удобен, чем шпага или абордажная сабля, в ближнем бою на палубах и в трюмах парусных судов. Первоначально изготовлялись из сломанных сабель. – Рречь смуглой девушки лилась убаюкивающим ручейком. – Впервые официально признан британским флотом в тысяча восьмисотом году. До сих пор кортик служит символом офицерских чинов, мичманов и…

Чьим еще символом он считается, консультант не договорила. С рычанием бросилась на пророчицу, метя серебряным кинжалом ей в сердце. Кассандра увернулась, в повороте зацепила нападавшую за руку и швырнула в зеркало времен Людовика XIV. Под звон зеркал и визг блондинки-администраторши девушки покатились по полу. Доля секунды – и рыжая сидела верхом на противнице. Одна рука нападавшей оказалась пришпилена, как бабочка булавкой, кортиком к деревянному паркетному полу. Серебряный кинжал ясновидящая держала у горла несостоявшейся убийцы. Левым коленом упиралась в живот орущей девицы, правой ступней в туфельке с острой шпилькой наступила на ее левую кисть. Растрепанная брюнетка яростно рычала сквозь выдвинувшиеся клыки и пыталась сбросить рыжую.

– Позвольте мне с ней разобраться! – Побледневший Слава кинулся к хозяйке.

Однако Кассандра взглянула на него так, что тот отступил к стене, где уже стояли взволнованный Михаил и ошарашенные подружки.

– Battona! – с шипением плевалась побежденная.

– Сама ты шлюха! – притворно оскорбилась Кассандра. – В отличие от некоторых я до сих пор девственница.

Полурусалка сдавленно пискнула, услышав подобное откровение, и Лиля двинула ее локтем. Она, как и все представители Полуночи, знала, что пророческий Дар и целомудрие Кассандры взаимосвязаны. И Мастер главным образом оберегал не столько ее жизнь, о сохранности которой Касс могла позаботиться и самостоятельно, сколько ее драгоценную невинность.

– Bastarda! Porca! – не успокаивалась вампирша, как угадала Лиля, оказавшаяся итальянкой. – Cagna!

– Merda, – в сердцах обрисовала ситуацию Кассандра и надавила кинжалом на смуглую кожу.

Отвратительный звук шипящей плоти – и пленница забилась сильнее.

– Да успокойся ты, stronza!^[1] Иначе без разговоров перережу глотку!

Итальянка притихла и с надеждой в широко распахнутых темных глазищах спросила:

– Зачем тебя слушать? Ведь ты все равно убьешь меня?

– Даю слово, что не трону и пальцем, если поведешь себя разумно.

– А твоя свора? – недоверчиво покосилась в сторону телохранителей.

– И мои ребята тебя тоже не тронут.

– Клянешься? – Темные глаза постепенно освобождались от обреченности.

– Если не будешь драться, ни я, ни мои приближенные не отнимем твою жизнь. Клянусь Ночью!

– Клянусь Ночью, что больше не нападу на тебя, – прошипела пленница.

– Отлично, – кивнула Кассандра, но не встала, а повернула голову к Михаилу. – Возьми в моей сумке наручники и веревку.

Телохранитель восхищенно присвистнул, когда увидел, что указанные предметы магически укреплены. Кассандра, похоже, подготовилась к возможному нападению.

Общее мнение об этом и высказала брюнетка:

– Значит, у меня не было никаких шансов?

– Если ты о моем убийстве, не было.

Покушавшуюся на жизнь пророчицы вампирессу телохранители скрутили в два счета.

– Что дальше? – поинтересовался Слава. Он восхищался хозяйкой. При этом легкий холодок страха, что не уберег госпожу от опасности, не давал ему предаться этому чувству полностью. Если Феликс узнает о его промахе, ему никогда больше не поручат ответственного задания.

– А дальше мы навестим ее кровавого наставника, – прищурила глаза Кассандра.

– Нет! – Вампирша изогнулась, точно порываясь сбежать. – Уж лучше убей!

– Не могу, – опечалилась рыжая, – я поклялась, что не трону тебя.

Пленница застонала. Видимо, надеялась, что сможет удрать, не предполагая, что у прорицательницы найдутся надежные путы.

– Где остановились итальянцы? – спросила Кассандра и тут же предупреждающе подняла руку: – Нет, постой, угадаю сама.

Присутствующие не отрывали взглядов от ясновидящей. А она подошла к низкому столику, на котором стояла ваза с тремя белыми розами на длинных стеблях.

– Конечно же отель «Корона»! – сообщила она, понюхав цветы. И тут же открылась Лиле с Ирой: – Думаете, что об этом мне шепнули духи или кто там, по вашему мнению? Нет, милые мои, обыкновенная логика. Паскаль консервативен и часто выбирает подобные пристанища для своей древней персоны.

– Мой наставник не Паскаль, – злорадно возразила итальянка.

– Столько лет прошло после обращения, а ты наивна как ребенок, – притворно изумилась Кассандра. – Даже если откинуть то, что умею видеть будущее, я еще и наблюдательна. Ты приезжала в свите Паскаля лет четырнадцать назад, и зовут тебя, кажется, Франка, а не Мария, как указано на бейдже.

– Даже если и так, ему необязательно быть моим наставником. – Итальянская вампирша в своей лжи шла до конца.

– Да, конечно. Однако ты смотрела на него как на наставника, уважаемого и любимого, – усмехнулась рыжая. – И своей слюной закапала сирийский ковер в кабинете Феликса.

Слова ясновидящей уязвили Франку – вампирша оскалилась и прошипела:

– А ты?! Ты ведь тоже без ума от своего наставника! Думаешь, незаметно?!

– Бла-бла-бла, – насмешливо передразнила ее Кассандра и, потеряв интерес к пленнице, обратилась к спутникам: – Ну что, мои дорогие, нанесем Паскалю ответный визит вежливости?

– Кассандра, мы возвращаемся. Вы и так подверглись опасности, – требовательно заявил Слава.

Михаил поморщился – он догадывался, как госпожа среагирует на подобное приказание.

– Я хочу развлекаться, и я буду развлекаться! – Рыжая сверкнула глазами. – Тебя не держу, можешь возвращаться под крылышко Феликса.

Телохранитель достал мобильный черного цвета.

– Когда Мастер узнает, что произошло, он прикажет нам вернуться.

– Хорошо, давай я скажу ему об этом сама, – вздохнула Кассандра.

Секьюрити удовлетворенно кивнул и протянул телефон пророчице, не видя, как Михаил за его спиной беззвучно затрясся от смеха.

Стальной Феликс ответил после первого гудка.

– Феликс, дорогой, ты по мне скучал? – томно спросила Кассандра, хитро прищурив синие глаза. – Очень скучал? А я, представь себе, нет.

Лиля, не ожидавшая такого тона в разговоре с жестоким Мастером вампиров, прикусила губу. И стояла так до тех пор, пока Кассандра, оставив «любезности», не перешла к делу.

– Так вот, почему я звоню… На меня напали в «Заморских гостинцах». Нет, я цела, Слава героически закрыл меня собой. – Кассандра лукаво покосилась на напрягшегося охранника. – Напал выкормыш Паскаля… ага, Паскаля Греко. Пришли кого-нибудь прибраться здесь и подчистить память персоналу. Почему не я сама? А я еще хочу погулять. Что? Алло! Алло, я тебя не слышу! – Прорицательница постепенно отдаляла телефон от губ, продолжая кричать, а потом и вовсе опустила его в вазу с розами.

– Упс… Прости, Слав, я такая неловкая! Завтра куплю тебе новый, – пообещала она, сделав вид, что смутилась.

Михаил приказал девушкам-продавцам оставаться на месте, пообещав, что с ними ничего не случится, затем взвалил извивающуюся Франку на плечо и последовал за госпожой и ее попутчицами.

У порога Кассандра оглянулась:

– Если не хочешь погибнуть в ближайшие десять дней, не переходи перекрестки в одиночку.

Продавщица и так пребывала в состоянии шока, слова пророчицы добили ее окончательно. Всхлипнув, она без сил опустилась в кожаное кресло, на котором висел ценник с четырьмя нулями.

Лиля, гадавшая, где сядет итальянка, удовлетворила свое любопытство: клыкастую киллершу Михаил, не церемонясь, запихнул в багажник. Внедорожник несся по ночному городу, нарушая правила дорожного движения. И ни один пост их не остановил.

Понимая, что втянута в вампирские разборки, Лиля заметно нервничала. Совсем стемнело, и ей хотелось домой, в теплую постельку. Видно было, что и полурусалке не по себе.

– Эх, жаль, что мы быстро ушли, – огорчилась Ира, – я там себе браслетик присмотрела и не успела узнать его цену.

– Какой браслет? – шепнула внучка ведьмы, сбитая с толку.

– Серебряный, в виде змейки, – объяснила подружка и, невинно хлопая ресницами, уточнила: – Носится на предплечье.

– А, ясно. – Лиля тряхнула головой, не понимая, как можно после случившегося думать о безделушках. И вдруг осознала, что полурусалка и вампирша похожи: обе сумасшедшие, только безумие Кассандры давно в запущенной стадии.

Отель «Корона» располагался вблизи аэропорта и удобной транспортной развязки. До Октябрьской революции особняк с фонтаном, садом и двумя беломраморными львами у подножия лестницы принадлежал богатому торговцу. С приходом большевиков в здании временно размещался штаб чекистов, потом – пионерская организация. После развала Советского Союза в его стенах нашла временное пристанище религиозная секта. В девяносто третьем дом приобрел колдун и перестроил в гостиницу. Своим постояльцам он обещал приемлемые цены, качественный сервис и, само собой, соблюдение инкогнито. Гарантированная всем представителям Полуночи сохранность тайны их сущности приманивала несметное количество посетителей, поэтому забронировать один из тридцати шести номеров было нелегко. Тем более простому человеку. Постепенно «Корона» стала отелем для полуночников.

– Ир, побудь, пожалуйста, в машине, – попросила пророчица.

– Да без проблем, – с легким разочарованием в голосе отозвалась полурусалка и пожала плечами.

В отель Лиля вошла вслед за Кассандрой. То, что охранник тащил на плече связанную женщину, никого не удивило. Как будто так и надо. Впрочем, детей Ночи тяжело удивить. Тревожить девушку на ресепшене не пришлось. По напряженным лицам телохранителей Кассандры Лиля поняла, что группка мужчин в солнцезащитных очках и теплой верхней одежде (и это ночью при плюс двадцати по Цельсию!) и есть делегация из Италии, призванная проверить действия Феликса. Наличие багажа указывало на то, что вампиры спешно выписываются. Что наталкивало на определенные мысли, которые Кассандра тут же и высказала:

– Удираешь, Паскаль? А как же твоя ученица Франка? Оставишь эту неудачницу Феликсу на растерзание?

Светловолосый мужчина в очках на пол-лица состроил удивленную гримасу:

– О чем ты, Касс?

Водитель скинул Франку на синюю ковровую дорожку и развязал.

– Твоя подчиненная покушалась на жизнь ученицы Мастера. – Голос старшего телохранителя звучал грозно. Михаил швырнул под ноги итальянцу серебряный кинжал, захваченный из магазина. – Воспринимать это как объявление вражды?

– Нет-нет, что ты! – поспешил разуверить Кассандру блондин, темпераментно размахивая руками. – Я бы никому не позволил причинить тебе боль! И ты знаешь почему, la mia bellezza^[2].

– Позволь уточнить, Паскаль, – капризно поджала губы рыжая, – я – красавица Феликса, а не твоя.

– Bambina^[3], с первой нашей встречи мечтаю, чтобы ты стала моей, – вампир прижал к сердцу правую руку, украшенную золотыми перстнями. – Но, увы, это невозможно, пока жив Феликс.

– Не уходи от ответа, Паскаль, – проявил настойчивость Михаил. – Ты можешь поклясться, что не приказывал Франке устроиться в магазин? Тот самый, который часто посещает Кассандра? И не велел убить ее?

Итальянский Мастер клыкасто огрызнулся:

– Кто ты такой, чтобы требовать от меня клятву!

Четверо итальянцев, ожидавших окончания разговора возле стойки администратора, сделали шаг вперед, намереваясь поддержать своего синьора. Всего миг отделял телохранителей Кассандры от боевой трансформации. И Лиле стало дурно: в столкновении вампиров бессильная ведьма вряд ли уцелеет.

– Прости Михаила, он рьяно относится к своим обязанностям и порой забывается. – Рыжеволосая, покачивая крутыми бедрами, медленно подошла к блондину. – Мне твоя клятва не нужна, я поверю и слову.

Итальянский Мастер снял очки. Черты грубого, словно высеченного из камня, но тем не менее привлекательного лица смягчились. В глазах цвета горького шоколада горело неприкрытое вожделение.

– La mia gatta^[4], глупо быть слишком доверчивой, – прошептал вампир и тыльной стороной ладони нежно провел по щеке вампирши.

Кассандра мило улыбалась, по ее виду трудно было определить, возмущена она откровенной лаской итальянца или нет.

Затем Паскаль перевел взгляд на сжавшуюся в комок Франку, которая так и не решилась подняться с пола.

– Я приказывал тебе убить прорицательницу?

– Мастер, пощадите…

– Я приказывал убить прорицательницу? – без капли эмоций повторил Паскаль.

У итальянки задрожали губы.

– Вы приказали оставить Кассандру в покое, – неуверенно произнесла она.

– Что и требовалось доказать, – развел руками итальянец. – Надеюсь, ты простишь меня за действия ученицы? Она будет наказана по закону.

Кассандра кивнула и, попятившись, прижалась спиной к Михаилу. Она знала, что произойдет дальше.

– Франка, когда я одарил тебя милостями Ночи, ты поклялась покориться мне. – Голос Паскаля переполняла печаль. – Но ты ослушалась. Твоя вина велика. Выбирай, уйти или умереть. Ты готова сделать выбор?

– Мастер, пощадите, молю…

Итальянка протянула к древнему вампиру точеные руки, но он покачал головой.

– Жизнь или смерть, Франка, – осуждающе молвил Паскаль и отдал приказ: – Возьми нож.

Если тот, кто при обращении произнес клятву покорности, мог ослушаться кровавого наставника, он получал свободу. И создатель терял над ним всякую власть и вынужден был его отпустить. Только подобное случалось нечасто. Силу воли закаляли веками.

Франка задрожала всем телом и впилась когтями в ковровую дорожку.

– Возьми нож, – повторил Паскаль холодно.

Лиля не дыша наблюдала за происходящим, которое напоминало ей абсурдный сон. Невзначай она зацепилась взглядом за Кассандру. Красивое лицо исказила гримаса боли и плохо скрываемого ужаса. И Лиля поняла ее состояние. Кассандра представила себя на месте Франки. Ведь мог наступить день, когда и Феликс отдаст ей подобный приказ. А возможно, она сама потребует от него проверить ее волю, чтобы отстоять право на свободу.

– Возьми нож, – в третий раз произнес синьор Греко.

Вампиры, приехавшие с ним, смотрели на обреченную кто с жалостью, кто с надеждой. Только один белобрысый тип с перебитым носом улыбался в предвкушении.

Как Франка ни старалась, воля повелителя заставляла ее двигаться вперед. Пальцы схватили костяную ручку серебряного кинжала и с силой сжали.

– Убей себя, – потребовал Паскаль. Франка, не выпуская нож, стала на колени. – Пронзи свое сердце.

Вампиресса занесла кинжал для удара – и замерла. Закрыв глаза, она противостояла команде, используя последние крупицы воли. Из-под век поползли крупные кровавые слезы. Кровь пошла и носом.

– Давай, исполни мою волю, Франка.

Девушка дернулась, застонала. Поединок воль окончился. И окончился не в ее пользу. В последний раз взглянув на Мастера, она с облегчением вздохнула и вонзила серебро в левую грудь. Тонкий крик разорвал путы напряжения. Вампирша в агонии билась на полу – серебро со скоростью серной кислоты разъедало плоть.

– Бруно, удар милосердия, – повелел Паскаль, отворачиваясь от той, что долгие годы была его рабыней.

Белобрысый вытащил из спинных ножен короткий меч и не спеша подошел к умирающей. Свист клинка – и голова Франки подкатилась прямиком к Лилиным ногам. Из-за брызг крови, что полетели ей в лицо, она не сразу увидела ее.

– Позволь, я заберу это, – очаровательно улыбнувшись, попросил мечник и, наклонившись, незаметно для других ущипнул Лилю за щиколотку. Подняв голову за волосы, он продемонстрировал внучке ведьмы белоснежные клыки.

– Бруно, никак ты запал на ведьмочку? – хохотнул один из вампиров.

– Она под моим покровительством, – быстро сказала Кассандра и, схватив Лилину руку, повернула к выходу.

– Bambina, уже уходишь? – огорчился Паскаль. – А как же разговоры по душам, которые ты так любишь? Мы не виделись три года.

– В другой раз, – бросила Кассандра, не останавливаясь.

Михаил и Слава прикрывали их сзади.

Как только они спустились по длинной лестнице, внучка ведьмы бросилась к весело журчащему фонтанчику. В двух шагах от него ее мучительно вырвало. Попив воды и умывшись, Лиля уселась на бортик, с тоской глядя на воду, в которой отражались желтые фонари. Кассандра села рядом.

– Почему?

Не надо было быть ясновидящей, чтобы понять: Лиля интересовалась причиной, побудившей Кассандру взять ее с собой. И увидеть мерзкое зрелище.

– Так надо, – просто ответила рыжая, сцепив руки на груди. – Потом поймешь.

– Ты знала, что Франка не устоит перед приказом своего создателя?

– Я до последнего надеялась, что она сможет.

Кассандра опустила руку в воду и создала небольшую волну, разогнав стайку полусонных рыбок. Девушки молчали, избегая встречаться взглядами.

– Твоя бабушка тебя очень любит, – вдруг заявила прорицательница. – Как полагаешь, насколько сильно она будет мне благодарна, если спасу твою жизнь?

– А ты можешь? – равнодушно поинтересовалась Лиля.

И только тут заметила, что перешла с вампиршей на «ты». И не стала извиняться.

– Я спасу тебе жизнь дважды в ближайшие дни, – тихо проговорила Кассандра, стряхивая с руки капли воды. – Главное, хорошо запомни следующее. В первый раз достаточно сказать, что Кассандра назвала время – за три часа до восхода солнца двадцать седьмого октября. Во второй раз напомни о давнем обещании и расскажи о том, как тебе было плохо.

– Хорошо, запомню.

Бок о бок они подошли к внедорожнику. Михаил уже сидел за рулем, а Слава терпеливо ждал у машины, чтобы распахнуть перед ними двери.

– Сейчас переоденешься во что-нибудь из обновок, и мы поедем веселиться.

– Как скажешь, Кассандра.

Лилин страх сменила апатия, что совсем не понравилось рыжей. Внимательно присмотревшись к внучке Полины, она нахмурила темные брови:

– Мартини будешь?

– Давай…

Спустя пять минут Лиля сжимала бокал с прохладным напитком и смеялась над шутками Кассандры. Ира удивлялась переменам в поведении подруги недолго и быстро приняла новые правила игры. Раз внучка ведьмы ведет себя с вампиршей как с доброй приятельницей, значит, та достойна доверия. Во всем, что касалось мира Полуночи, Лиля опытней, чем она.

«Porsche Cayenne» несся по ночному городу с такой скоростью, что уличные фонари сливались в сплошную желтую полосу. Или просто Лиля перепила мартини. После второго бокала она без стеснения стянула испачканную кровью Франки черную кофточку. Взамен из подаренных вампиршей обновок она выбрала серебристую тунику с глубоким V-образным вырезом. Молодец все-таки Кассандра, что посоветовала надеть черное, этот цвет делал пятна крови не такими страшными. Можно попытаться убедить себя, что это пятна томатного сока.

Кассандра, пригубив напиток светло-соломенного цвета, блаженствовала в компании смертных, чья настороженность таяла как лед в бокалах. Возможно, дело в расслабляющем свойстве вермута, а может, помогло то, что Кассандра предупредила Лилю об опасности.

Полурусалка при всей ее ершистости более доверчива, чем пережившая трагедию ведьма. Как все-таки несправедлива к некоторым судьба. Почему жизненный путь одних устлан если не розами без шипов, то хотя бы ромашками? В то время как у других под ногами одни кактусы? И кто сказал, что от судьбы не уйдешь? Если подсмотреть будущее и грамотно распорядиться настоящим, то и о прошлом жалеть не придется. И вампирша так и поступала: украдкой помогала обездоленным, мимоходом меняя собственное будущее. И помощь внучке Полины стала еще одним бревнышком в мостике, ведущем к счастью.

Кассандра улыбнулась оптимистичным мыслям и, потянувшись к креслу водителя, шепнула Михаилу место назначения. Вот теперь, когда все дела улажены, можно и развлечься. И с весельем стоит поспешить – ее персональный цербер уже сорвался с цепи.

Черный внедорожник притормозил у ночного клуба «Казанова», прославившегося своим стриптиз-шоу.

– Слава, ты остаешься, – приказала Кассандра, выходя из машины.

Телохранитель возмутился:

– Как я могу вас охранять, если вы не позволяете мне находиться рядом?!

– Может, пора начать доверять хозяйке? – Михаил спокойно смотрел на товарища. – Она благоволит послушным.

– О чем ты? – нахмурился тот.

Михаил бросил вопрошающий взгляд на прорицательницу. Рыжая пожала плечами, показывая, что не возражает.

– Несколько лет назад моим напарником был один, мягко говоря, глупец. Охраняя госпожу, Ивен следовал всем инструкциям Мастера. Как ты заметил, госпожа не любит, чтобы телохранитель сидел рядом с ней. Ивен не считался с ее желаниями. И однажды, когда мы остановились на светофоре, с крыши едущей следом машины сорвалась шпала, пробила заднее стекло и снесла Ивену голову. А если бы он последовал ее совету и сел рядом со мной, то…

Михаил огорченно махнул рукой. Славик с опаской посмотрел на хозяйку. Вампирша подмигнула ему и, подхватив старшего охранника под руку, зашагала к входу в клуб, у которого зависали десятки не прошедших фейсконтроль.

Вышибала, двухметровый бритоголовый здоровяк, грозно взирал на неудачников. Сложив руки на груди, он выставил на всеобщее обозрение бицепсы с вытатуированными китайскими иероглифами. В левом ухе серебрилась серьга-гвоздик. Кожаные штаны и черная майка с портретом Фредди Меркури, обтягивающая мощный торс, дополняли образ брутального мужика. Это чудо матушки-природы (или, вернее, стероидной диеты) засияло, как новогодняя елка, при виде Кассандры.

– Госпожа! Вечер удался, раз вы о нас не забыли. Как жизнь?

Кассандра ласково, как щенка, потрепала его по подбородку:

– Заскучала я, Гоша. Думаю, если у вас не развеселюсь, то все, помру от тоски.

Гигант снял красный канат, преграждающий вход, и покачал головой:

– Наши ребята подготовили мощную программу, скучать не придется.

– Вот и славненько, красавчик. – Вампирша устремилась вперед, размахивая бутылкой вермута.

Охранник равнодушно скользнул взглядом по ее спутницам и Михаилу. Он ничего не сказал и на то, что Кассандра пришла со своей бутылкой мартини. Какой ни крутой «Казанова», а бьянко она предпочитала пить свой, тот, что привозили ей из Турина, и весь персонал давно об этом знал.

Заняв столик у сцены, Кассандра заказала девушкам по коктейлю «Asian Momo» на основе ванильной водки, водителю – охлажденный томатный сок. Сама продолжала опустошать бутылку вермута. Бокал для мартини официант принес вместе с ароматными напитками.

– А тут мы что делаем? – Лиля подперла рукой подбородок. – Снова какие-то разборки?

– Нет, милая, все дела позади. Мы здесь, чтобы расслабиться.

– Судя по твоему поведению, ты никогда и не напрягаешься, – пьяно ляпнула Ира и прикрыла рот ладошкой.

Кассандра рассмеялась:

– Ты правильно подметила. По словам моего любимого писателя Маркеса, прилагать много усилий не стоит, ведь все самое лучшее случается неожиданно. Так зачем тужиться, пыжиться, рвать жилы? Нужно жить легко, играя.

Лиля, сделав глоток пахнущего мятой и ванилью коктейля, хихикнула, хотя вещи, о которых говорила Касс, были серьезны и достойны обдумывания. Но ей хотелось веселиться, и она не сдержалась.

Внезапно полуосвещенная сцена с шестом полностью погрузилась во мрак, и все разговоры прекратились. Зазвучало музыкальное вступление когда-то хитовой песни Queen «Princes Of The Universe», и мужской голос вызывающе пророкотал: «Остаться должен только один!» Подсветка мягко вспыхнула, открыв взорам зрителей двух парней в национальных костюмах шотландских горцев. Преимущественно женская аудитория восторженно запищала. На высоких, хорошо сложенных юношах был полный комплект: суконные куртки, белые рубашки, клетчатые килты, на кожаных поясах висели меховые сумки-спорраны. От накидок-плайдов танцовщики избавились сразу же, синхронно отбросив их в сторону. В руках стриптизеры сжимали мечи, которые скрестили, как только закончилось вступление. Показательный бой, на дилетантский вкус Лили, был поставлен хорошо, и она на миг забыла, что в первую очередь это эротические шоу.

После куплета парень, удивительно похожий на молодого Кристофера Ламберта, сыгравшего бессмертного горца в культовом фильме, отработанным движением сорвал с себя куртку, словно на ней не было пуговиц. Его противник тотчас повторил маневр, вызвав экзальтированные девичьи крики.

– А правда, что у шотландцев под килтами… ничего нет? – запинаясь, спросила Ира.

– Иди посмотри, – предложила Кассандра, выбивая такт пальцами по столу. – Заодно и нам расскажешь.

Полурусалка покраснела.

Темп боя нарастал. Лязг мечей заглушал песню. Безумный танец-поединок завораживал, держал в напряжении. Противники, казалось, дышали ненавистью, вызывая шокирующее ощущение, что все по-настоящему. Что это не игра, а реальная схватка. Горцы рубились, не щадя друг друга. Наступали, оборонялись, не забывая при этом избавляться от деталей гардероба. В сторону полетели рубашки, а вскоре и спорраны. И вот они остались в одних килтах. Мощные торсы с хорошо проработанной мускулатурой блестели. Мускулы, перекатываясь, гипнотизировали, пробуждая в зрительницах древний инстинкт принадлежать сильнейшему. Поджарые, смуглые, пластичные, танцоры представали с самой выгодной стороны.

Парень, похожий на Ламберта, выбил у противника меч и сделал подсечку. Второй горец, оказавшись безоружным, резко приподнялся на одно колено и замер, остановленный клинком, приставленным к горлу.

– Остаться должен только один! – снова прозвучало грозно.

Злая улыбка искривила лицо побежденного. Резкий контраст между непокорным взглядом и коленопреклоненной позой ошеломлял, вызывая невольное восхищение проигравшим. Он был достойным противником, просто судьба выбрала другого.

Победитель занес меч, и сцена погрузилась во мрак. Когда приглушенный свет зажегся опять, зазвучала нежная грустная мелодия. На подмостках остался только один горец, и он обвел пристальным взглядом притихших зрителей. Отбросив меч, спустился к ним. И, медленно пройдя вдоль столиков, остановился возле Кассандры. Взирая на рыжую, как на богиню, предложил ей руку. Кассандра, глядя ему в глаза, вложила тонкие пальцы в широкую ладонь. Танцор благоговейно поцеловал ее запястье и повел на сцену. В шаге от цели он вдруг повернулся к девушке и подхватил ее на руки. Легко запрыгнув с драгоценной ношей на помост, он вызвал завистливые вздохи. Он закружил ее, заставляя огненные волосы лететь за ними победным полотнищем. И в зале не осталось ни одной зрительницы, которая не позавидовала бы Кассандре.

Темп музыки убыстрялся, приобретая жаркие оттенки страсти. Если можно станцевать любовь, то именно этим и занимался стриптизер, чувственно кружась вокруг поставленной на ноги рыжекудрой красотки. Он то притягивал, то отталкивал ее от себя. Затем, словно решившись, обнял, развернув к себе спиной. Танцор прикасался к ней на грани приличия: его ладони нежно скользили по плечам, рукам и талии Кассандры. Доходя до бедер, они неожиданно отрывались от желанных изгибов и повторяли свой путь сначала. Эротический танец будоражил кровь, вызывая непонятную бурю ощущений. Это было красиво, страстно, изящно… и в то же время неприлично. Точно подглядывание в чужую спальню, где двое, поглощенные друг другом, позабыли обо всем на свете.

Стриптизер осторожно положил партнершу на пол. Красные волосы Кассандры эффектно разметались на черном глянце. А сам отработанным движением сорвал килт, под которым оказались кожаные стринги. Под дружные вздохи, опираясь на руки, он устроился меж стройных ног, обтянутых джинсами. Брюнет не прикасался к вампирше. Но горящий взгляд, который вольно бродил по распростертому телу, уже был слишком неприличным. Однако Кассандра не возражала, ей нравился эротический спектакль, иначе она не смотрела бы на стриптизера с легкой усмешкой одобрения.

Когда танцор качнулся, имитируя вечный как жизнь процесс, Лиля ощутила, что краска стыда залила ей лицо. В ужасе она почти закрыла глаза. Почти… потому что в следующий миг распахнула их так широко, как могла. Смазанная тень пронеслась по залу. Мощный пинок в блестящее от масла плечо – и стриптизера впечатало в стену за сценой.

Над Кассандрой, играя желваками на скулах, стоял темноволосый незнакомец в черном фраке. Его статная фигура ввела зрительниц в заблуждение, и они приветствовали появление нового участника. Вот только они не знали, что своим присутствием шоу почтил не стриптизер, а главный вампир города.

От древнего исходила волна силы, и Лиля ощутила ее в полной мере. Вслед за Михаилом ей захотелось виновато опустить голову и молить о прощении за… да за что угодно! Если ей так плохо, то каково Кассандре, на которую обращен гнев ее создателя?! Кассандра потянулась, как сытая кошка, перекатилась на живот и, встав на колени, вцепилась в полы фрака раздраженного вампира. От ее прикосновения Мастер дернулся, точно на него пролили кипяток, и поспешно освободил одежду из захвата. Кассандра ухмыльнулась и поднялась без посторонней помощи.

– Феликс, ты разочаровал зрителей! Сорвал такое представление!

– Разочаровал, значит? Ничего, переживут! – рыкнул Мастер вампиров и прошипел: – Ты давно должна быть на приеме! Гости в нетерпении!

– Ничего, подождут, – передразнила его прорицательница и, подскочив к шесту, крутанулась вокруг него.

Диджей «Казановы» соображал быстро, и заводная композиция Eurythmics «Sweet Dreams» сменила тягучую мелодию. Стоя к пилону спиной и держась правой рукой за его верх, Кассандра плавно опустилась, неотрывно глядя в горящие глаза Феликса. При этом она развела колени, левая рука прошлась по внутренней поверхности бедра – сверху вниз и обратно. Чуть слышно, исключительно для своего создателя, она напевала дословный перевод песни.

– Ты что творишь, сумасшедшая?! – проглотив комок в горле, возмутился вампир. – Сейчас же прекрати! Иначе будешь наказана!

– О да, отшлепай меня, милый! – развеселилась рыжая, не прекращая томных движений.

Покачивая бедрами, девушка прошлась вокруг шеста. Затем, закинув голову назад и прогнувшись, медленно опустила корпус вниз. Одна рука чувственно скользнула по ноге. Поднимаясь, Кассандра чуть выгнула спину и взмахнула пламенной гривой. Еще один круг вокруг пилона – и она обхватила его ногой. Запрокинув голову, прогнулась назад всем телом – насколько позволила гибкость. После чего, выпрямившись, опустила ногу и продолжила движение вокруг шеста.

Следующего чувственного приседания Феликс не выдержал: схватив за руку, он оторвал бунтарку от шеста и грубо потащил за собой. С выводами, что публика осталась недовольна, Кассандра поспешила. Им свистели и аплодировали, восхищенно полагая, что финал запланирован изначально.

Лиля с Ирой, подталкиваемые Михаилом, оказались на улице. Прохлада ночи немного остудила их разгоряченные щеки и успокоила лихорадочно скачущие мысли.

Скандаля с Феликсом, Кассандра не забыла о своих попутчицах. Зелень глаз древнего вампира заслонил багрянец гнева, после того как предсказательница, словно так и надо, оборвала его на полуслове, попросив Михаила развезти девушек по домам. Чем закончилось для рисковой вампирши разбирательство с Мастером, для подружек осталось загадкой.

Дорогу домой Лиля провела в полудреме. Ее голова лежала на плече у Иры и была тяжелой, словно ее набили металлическими шариками, которые при малейшем движении сталкивались между собой, переполняя тупой болью.

– Михаил, скажите… с Кассандрой все будет в порядке? – осмелилась поинтересоваться Ира.

Вампир пожал широкими плечами:

– А что с ней сделается? Это не первая и, поверьте, не последняя ее выходка.

Глава 6

Когда Лиля проснулась, среагировав на звуковой сигнал своего мобильного, то впервые вкусила запретный плод похмелья. И этот вкус ей не понравился. Бабушка правильно делала, когда запрещала пить. Если бы не вчерашнее чувство легкости и свободы, то девушка не смогла бы понять, зачем люди вообще употребляют алкогольные напитки. Последствия веселого вечера были малоприятны: во рту как будто кошка нагадила, хотелось пить, а голова напоминала чемодан, набитый пыльными тяжелыми книгами.

С трудом дотянувшись до телефона, она увидела, что ее разбудило напоминание, которое она не ставила. Глаза широко распахнулись, стоило прочитать запись: «В первый раз достаточно сказать, что я назвала время: три часа до восхода солнца двадцать седьмого октября. Во второй раз напомни о старом обещании и расскажи о том, как тебе было плохо. С любовью, Касс». И когда только вампирша успела залезть в ее мобильный?! Лиля наморщила лоб, но вспомнить не смогла. Она вообще много чего забыла из вчерашнего. Жаль только, что убийство Франки закрепилось в памяти намертво. Лиля невесело улыбнулась невольному каламбуру: убийство закрепилось в памяти намертво. А Кассандра подстраховалась с напоминалкой не зря: ее загадочные фразы помнились весьма смутно.

Пошатываясь, внучка ведьмы добралась до вожделенной бутылки с минеральной водой. Странное дело, сушняк менее злостным не стал. Ну разве что слегка. Хотелось кисленького или соленого, прямо как беременной. Лиля ухмыльнулась: а ведь это идея. Захватив пару крупных апельсинов, девушка отправилась на кухню и поставила чайник. В кладовке, где недавно в удобном кресле для ненавидящих солнце гостей спал Валик, девушка отыскала бумажный пакет с травяным сбором, который помогает беременным смягчать прелести токсикоза. Почистив апельсины и разлив чай, Лиля с подносом отправилась будить подружку. Возможно, это только ей плохо, а полурусалке и алкогольное море по колено, но все-таки подстраховаться стоило. У Иры и так по утрам плохое настроение…

Лиля толкнула ногой дверь. На диване – ворох пакетов и коробок из бутика. Иры нет. Наверное, подруга по сложившейся традиции уснула в комнате Полины Ивановны. Но полурусалки не было и там. Лиля нахмурилась. Где Ирина? В ванной точно пусто, мимо нее она проходила, услышала бы плеск воды. В квартире подружки не обнаружилось. Прежде чем задаваться извечным вопросом «что делать?», память вдруг сжалилась над испуганной хозяйкой. Вчера Михаил не только довез их до подъезда, но и транспортировал на лестничную площадку. Вернее, нес он, перекинув через плечо, одну хихикающую Иру. Лиля спотыкалась, но топала самостоятельно. И даже волокла за собой какой-то пакет. Остальные тащил безропотный ослик по имени Михаил.

Девушка припомнила, что вампира нисколько не напрягло задание Кассандры по их доставке домой. Он даже добродушно подшучивал на Лилей, когда она клялась, что больше никогда не будет пить. За один лестничный пролет до нужного этажа шофер насторожился, втянул носом воздух и мгновенно расслабился. Дверь Лилиной квартиры подпирал Валик. Светловолосый вампир недоверчиво оглядел новоприбывшую троицу. Взгляд Сервера остановился на Ире, брови поднялись домиком – и парень хмыкнул.

– Эй, клыкастый, чего ржем? – возмутилась Ира, аккуратно поставленная на пол Михаилом. – Может, скажешь, что развеселило? Смех в одиночку может подпортить фингалом заточку.

– Чего? – опешил вампир.

Ира захихикала:

– Говорю, что неприлично одному смеяться в коллективе.

– Но ты ведь смеешься? – Программер подхватил покачнувшуюся девушку и не отпускал. Впрочем, Ира и не вырывалась – повисла на нем, положив голову на плечо.

– Мне можно, – глухо пробормотала она, уткнувшись лицом в черную рубашку вампира.

– А как же приличия?

– А я неприличная… Разве не заметил? Приличия – это скучно…

Пока вампир и полурусалка перебрасывались малозначащими фразами, Лиля пыталась открыть квартиру. Уронив два или три раза ключи, она наконец гостеприимно распахнула двери.

– Разрешаю войти под мой кров.

Михаил с любопытством скользнул взором в глубь коридора и тут же перевел взгляд на хозяйку.

– Не сегодня, девочка, ты не в том состоянии, чтобы принимать гостей. Но за приглашение спасибо, и я клянусь Ночью, что не принесу под твой кров зла.

Темные глаза вампира встретились с серыми очами несостоявшейся ведьмы. И в этот миг сквозь туман пьяного благодушия до Лилиного благоразумия достучалась здравая, отрезвляющая мысль. Она пригласила вампира в свой дом, не связав его клятвой. И он проявил благородство, дав ее сам. А ведь мог воспользоваться ее состоянием и… Страшно даже подумать, что мог бы сделать вампир, у которого есть возможность беспрепятственно входить в жилище ведьмы.

– Спасибо, – потрясенно прошептала девушка.

Михаил легонько щелкнул ее по носу:

– Не за что, впредь не разбрасывайся подобными приглашениями.

– Приглашениями? – оживилась Ира, слегка отстранившись от Валика. – Кто и куда приглашает?

– В гости приглашают, – широко улыбнулся Валик. Его бледные гибкие пальцы покоились на талии полурусалки, словно им там было самое место.

– В гости? – заинтересованно протянула Ира. – Я тоже хочу в гости!

– А ты и так в гостях. У Лили.

– Не-э-эт, у Лили я почти как дома, – заявила догвокерша. – Я хочу в гости… к тебе.

– Ко мне?

Растерянное лицо вечно юного вампира позабавило старшего собрата.

– Нельзя отказывать девушке, Валик, она всего лишь хочет взглянуть на твое жилище. Правда, рыбка?

– Угу, – поддакнула Ира. – Всегда мечтала посмотреть на склеп современного дракулы.

Так Ира и отправилась вместе с Валиком, вместо того чтобы заночевать у подруги, как и планировалось. Лиля хлопнула себя по лбу. В том, что Сервер ничего не сделает с ее подругой, можно не сомневаться. Просто нехорошо было отпускать Иру, пьяную в зюзю, ой как нехорошо!

Обжигая язык чаем, Лиля позвонила на мобильный полурусалки.

– Привет, Лиль. – Вместо голоса подруги внучка ведьмы услышала напряженный голос Сервера.

– Дай мне Иру, – мрачно потребовала девушка.

– Она спит.

Лаконичность вампира пугала.

– Что случилось, Валик?

– Ничего.

– Точно?

В тоне Лилиных вопросов сквозили беспокойство и настороженность, вампир не выдержал:

– Да точно! Лиль, за кого ты меня принимаешь?! Я пальцем не прикоснулся к твоей полоумной подруге, а вот она…

– Что она? – Лиля чувствовала, как губы медленно растягиваются в улыбке.

– Она полночи грузила меня философскими спорами о смысле бытия, а потом вообще начала приставать. И уснула где-то часа три назад.

В голове возникла картинка: Ира, расставив руки, с горящими глазами загоняет испуганного Валика в угол.

– Чего хихикаешь? – обиделся вампир. – Ты не о том думаешь, она приставала с просьбой то потрогать клыки, то укусить ее на пробу.

– На пробу? – Сдерживать смех сделалось трудно. – Ну и что? Укусил?

– Ага, чтобы потом ты меня прибила?

– Ну хоть клыки дал потрогать?

Ответом была тишина – и Лиля захохотала.

– Ладно, не обижайся, – спустя секунды попросила девушка. – Рада, что вы симпатизируете друг другу.

– Ты думаешь, я в самом деле нравлюсь Ире? – забеспокоился Сервер.

– А почему она тогда потащилась к тебе? Какой бы она пьяной ни казалась, инстинкт самосохранения никогда не отключается. Так что она тебе еще и доверяет, дорогой мой друг, не разочаровывай ее.

– Постараюсь, – пообещал Валик, не скрывая радости. – Спасибо, Лиль.

– За что? – Удивленная девушка опустила на столик поднесенную к губам чашку.

– За то, что не наговорила о вампирах ужасов, после которых Ира даже не посмотрела бы в мою сторону.

Лиля покачала головой. Наговорила, еще как наговорила! Однако догвокерша не боялась рисковать.

– Когда она проснется, скажешь, чтобы мне перезвонила?

Распрощавшись с блондином, Лиля с восторгом ощутила, что головная боль и вялость отступили. Чай для беременных воздействовал и на похмелье! Чудесно, просто замечательно. Напевая припев прицепившейся песни «Падших», Лиля разобрала подарки Кассандры. Свои наряды она убрала в шкаф, не раз прерываясь на примерку. Симпатичный джинсовый костюм и светлый топ (погода позволяла надеть вещи и полегче, но из-за пасмурного неба решила не рисковать) девушка отложила для свидания с Богданом.

Кстати о свиданиях. Лиля закусила губу.

Кроме убийства Франки она стала свидетелем еще одного неприятного события. Вчера внедорожник остановился на светофоре возле «Хрустальной башни», одного из лучших ночных клубов города. От нечего делать она высунулась в окно, рассматривая парочку, вышедшую из такси. Парень и девушка не привлекли бы ее внимания, если бы не спор. Они так громко выясняли отношения, что не только Лиля заинтересовалась, но и Михаил с Ирой. Придя к какому-то решению, пара направилась к входу в «Башню». Но перед этим молодой человек обернулся, скользнув взглядом по Лиле.

Парень, крепко сжимавший локоть симпатичной блондинки, оказался… Богданом. И он сделал вид, что не узнал ее. Лиля огорчилась бы меньше, если бы увидела его с другой, ведь они просто друзья. Но колдун от нее отморозился, и это было неприятно. Девушка, поглощенная грустными думами, плохо расслышала слова Михаила и переспросила.

– Удивляюсь наглости этого колдунишки-бабника, – повторил телохранитель Кассандры. – Глава Совета магов настойчиво попросил на время уехать из города, а он развлекается с новой девчонкой.

Больше Лиля не выспрашивала тогда подробностей. И не потому, что неприятно выяснять причины гнева Мирослава на подчиненного ему мага. Она боялась ляпнуть лишнее, то, что вампиры могут использовать в своих интересах. Теперь же она готова услышать истину, даже нелицеприятную. Удружила же ей бабушка, подсунув ненадежного парня!

Вздохнув, девушка потянулась за радиотрубкой. Пришло время навести справки о Богдане.

Магазин «Таро» работал семь дней в неделю с девяти утра до десяти вечера. А для особых клиентов, то есть представителей Полуночи, и до двенадцати. Кроме того, группа избранных могла приобрести необходимый товар дома у Полины Ивановны в любое время суток.

Лиле ответили сразу.

– Добрый день! Магазин сувениров «Таро», слушаем вас, – заученно затарахтел приветливый девичий голосок.

– Привет, это Лиля Макарова. Соня не занята?

– О, Лиля, здравствуйте! – вроде бы искренне обрадовались на том конце провода. – Соня перебирает товар в «минералке».

«Минералкой» окрестили уголок, отведенный под изделия из камней и других природных материалов.

– Будь добра, позови ее к телефону.

– Конечно, Лиль.

Раздался быстрый стук каблучков – младший консультант, имя ее, кажется, Даша, спешила передать просьбу молодой хозяйки. Не прошло и минуты, как с Лилей заговорила София, лучшая человеческая гадалка в регионе и по совместительству администратор «Таро».

– Здравствуй, дорогая, как твои дела? Еще не собираешься осчастливить бабушку? – с ходу подколола Лилю гадалка.

– Привет, Сонь. У меня все в порядке, не буду хвастаться, но и жаловаться тоже. – Девушка проигнорировала вопрос о личной жизни. – Ну а ты как?

– Хорошо, только магазин поглощает все свободное время, – пожаловалась Соня. На этот неприкрытый упрек Лиля могла бы сказать, что бабушка и платит соответственно, но не стала. – Да, кстати о магазине! Я как раз собиралась сама тебе звонить.

– Что-то случилось? – насторожилась внучка ведьмы.

Проблемы с магазином иногда возникали, несмотря на то что его владелицей была ведьма, но всегда решались в кратчайшие сроки. Естественно, когда бабушка была на месте, а не как сейчас, неизвестно где…

Лиля вздохнула и внимательно выслушала Соню.

– Значит, амулет для невесты должен быть изящным, красивым и мощным? – уточнила она. – И клиент готов выложить за него кругленькую сумму?

– Да, только ему нужно сегодня. Я бы приехала к тебе сама, но у нас инвентаризация, и со мной только Даша, остальные девочки выходные.

– Ладно, – Лиля бросила взгляд на часы, – подвезу тебе его через несколько часов.

– Спасибо!

– Подожди благодарить, я не за просто так добрая.

– Вот оно что! – хихикнула гадалка. – Ну давай, называй свою плату.

– Мне нужна информация об одном колдуне.

На том конце провода сдавленно пискнули:

– Ого! Я не ослышалась?!

– Нет, Сонь, у тебя слух в норме. – Терпением Лиля запаслась еще до звонка, прекрасно понимая, что над ней будут безбожно издеваться. – Ты ведь знаешь всех местных полуночников?

– О да! Только поверить не могу, что среди них нашелся прекрасный принц, который сумел тебя расколдовать.

Лиля закусила губу.

– Оставим лирику на потом? Я еще хочу с твоей помощью выбрать украшение для ВИП-клиента. Так что давай не тратить время на зубоскальство.

Разговаривая, Лиля перешла в комнату бабушки и открыла сейф. На нижней полке хранились бархатные коробочки с готовыми амулетами из драгметаллов. Браслеты, цепочки, кулоны, серьги – на первый взгляд они ничем не отличались от тех, что продавались в ювелирном магазине. Только полуночник мог знать их настоящую ценность.

– Желание будущей хозяйки «Таро» для меня закон, – с пафосом произнесла София и спросила: – Ну и кто же пробудил спящую красавицу?

– Я знаю только имя – Богдан. Знакомые называют его Даном, и у него потрясающая внешность. – Девушка, аккуратно выкладывая футляры на пол, подробно описала наружность колдуна.

Если бы Лиля не увлеклась разглядыванием драгоценностей, то расслышала бы подозрительные нотки в Сонином голосе.

– На сто процентов уверена, что ты увлеклась Данилевским. Настоящий образчик ловеласа!

– Так это правда, что он бабник? – Лиля сосредоточенно рассматривала золотой браслет с маленькими изумрудами.

– И еще какой! Наверное, у него никогда не было девушки, с которой он бы встречался дольше двух-трех недель.

– Хм…

– Вы случайно познакомились? Или бабушка постаралась? – Соня устроила форменный допрос. – Как долго вы вместе?

– Нет, мы с ним не встречаемся, мы просто друзья.

– Ну да, конечно, «просто друзья»! – восхитилась такому повороту Соня. – Уверена, Богдан и не подозревает, что с девушками можно дружить, а не только… – гадалка запнулась, – встречаться.

Лиля скривилась и случайно смахнула с полки сейфа вместе с амулетами темно-зеленую папку. Характеристика Богдана настораживала. Ей он бабником не показался, совсем не показался! Еще вечера днем она бы возмутилась и обвинила Соню в клевете.

– Если хочешь знать мое мнение, – продолжала гадалка, – с такими парнями хорошо время провести, а для жизни они не годятся, увы. Да и мутным типом он оказался, если бы не Мирослав, то…

– Сонь, прости, что перебиваю, но я немного занята и вынуждена прервать разговор. – Лиля перебирала обнаруженные в папке документы. – Амулет привезу вовремя, не переживай.

– Хорошо, давай прервемся, – обиделась София и пробормотала: – Сама расспрашивала о колдуне, а теперь вдруг занята…

Девушка ее не дослушала: внимание всецело захватили обнаруженные документы. Бабушка составила на нее завещание. И заверено оно было у нотариуса за пару дней до ее отъезда. Вроде бы что тут такого? Состоятельная пожилая женщина отписывает все имущество единственной внучке. Логично? Логично, если бы Полина Ивановна не принадлежала к миру Полуночи.

Обладая достаточной смелостью, ведьма с легкостью узнает приблизительное время своей смерти. Бабушка на подобный шаг решилась давно и успокоила внучку, сказав, что не покинет ее еще долго. А вот теперь возникло завещание. Странно, не правда ли? С каких это пор сбор трав стал опасен?! Куда же все-таки отправилась бабушка? Почему не отвечает на ее звонки? Странно и как не вовремя! Бабушка пропала – и Лиля оказалась втянута в подозрительные события.

Бросив в сумочку золотой браслет с изумрудами, дороговизна которого увеличивалась из-за практически вечного заговора на изобилие и крепкое здоровье, девушка еще раз перечитала завещание. Постепенно на фоне беспокойства о бабушке мысли о колдуне потускнели и вообще испарились.

Почему, почему она потеряла Силу ведьмы?! Лиля в отчаянии заломила пальцы. Будь у нее Дар, она прогнала бы беспокойство, узнала, что с бабушкой, с помощью огня или воды. Можно обратиться к профессиональной гадалке, но к Соне нельзя: среди сотрудников «Таро» возникнет паника, которая приведет к утечке информации. Нельзя, чтобы полуночники узнали, что Полина Ивановна пропала.

Визит к Кассандре тоже не выход. Вчера вампирша играла в меценатку в плане пророчеств, сегодня может сдать Феликсу с потрохами: о резкой смене настроения ясновидящей давно ходили байки. То ли чай прочистил мозги, то ли все, что связано с Касс, было настолько ярким, но девушка вдруг четко вспомнила разговор у фонтана. «Твоя бабушка тебя очень любит, – сказала прорицательница. – Как полагаешь, насколько сильно она будет мне благодарна, если спасу твою жизнь?» «Бабушка тебя любит»… «Будет мне благодарна»…

Да ведь здесь подсказка! Сама того не ведая (или, наоборот, прекрасно зная?!), Кассандра заранее ответила на Лилины вопросы, рассеяв ее тревоги. Если бы с Полиной Ивановной что-то случилось, вампирша не любезничала бы с ее внучкой. Лиля вздохнула с облегчением и улыбнулась. Вот теперь можно подумать и о колдуне. Впрочем, его нечистоплотность в отношениях с противоположным полом еще не доказана. Мало ли что говорят. До встречи с Богданом полно времени, и девушка подготовилась основательно. Легкий макияж, подчеркнувший выразительность глаз, и новый джинсовый костюм, если и не сделали ее суперпривлекательной, преобразили здорово. Давно она не наряжалась и не красилась с надеждой кому-то понравиться.

Брызнув на запястья и в ложбинку между грудей любимыми духами, Лиля улеглась на диван с очередным номером «Хронографа». Стиль и тематика соперничающего журнала мало чем отличались от «Мозаики». Оставалось гадать, почему у первого издания тиражи выше. Насладиться творчеством конкурентов не удалось. Сначала на пол полетела ваза, затем, жалобно зазвенев, сорвалась с карниза музыка ветра.

– Митрофаныч, ты сдурел?! – вскочила на ноги Лиля.

Словно отвечая, невидимый домовой одним махом сбросил на пол с верхней полки книги. Можно веселиться, ведь магически слепая внучка хозяйки не сумеет его наказать.

– Ах ты злыдень! А ну прекращай полтергейст!

Девушка сжала кулаки. Под шаловливую руку духа попали только ее книги – серия юмористического фэнтези, на которое она одно время подсела. Бабушкины вещи Митрофаныч не трогал. На стене закачалась фотография – зимний пейзаж, который привлек внимание отца незадолго до его смерти. Свинского обращения домового с дорогой сердцу вещицей Лиля не стерпела и перешла на внутреннее зрение. И пускай за это будет расплата!

Домовой, как заправской человек-паук, когтистой лапкой вцепился в стену, второй – раскачивал рамку с пейзажем. Довольная мордочка кривилась в предвкушении новых воплей. Но внучка хозяйки не запищала – вместо нее заверещал он, когда ухо обожгло резкой болью.

– Достал, зараза! Достал! – Лиля держала извивающегося домового за ухо и время от времени встряхивала. – Когда ты успокоишься?!

Головная боль, словно река, сорвавшая плотину, стремительно затопляла виски и лоб.

– В следующий раз придушу! – пригрозила девушка ошарашенному домовому и отшвырнула его на кресло. – Вали с глаз моих!

Митрофаныч испуганно шмыгнул за мебель. На мгновение выглянул и, показав язык, исчез.

– Как же больно, – прошептала Лиля и упала на диван. Из-за попытки увидеть недоступное человеческому взору мигрень не отстанет от нее дня три.

Взгляд наткнулся на пестрый разворот «Хронографа». Текст потек, иллюстрации расплылись кляксами, открывая магическому взору совсем иное содержание.

– Господи…

Девушка потянулась к журналу, ей удалось рассмотреть крупный заголовок и врезку статьи: «Последнее пророчество. Знает ли Кассандра дату Апокалипсиса?» Затем боль пудовым кулаком ударила в переносицу – и Лиля, моргнув, утратила способность видеть сокрытое. Перед глазами снова статья о самых громких звездных разводах текущего года.

– Господи, – повторила Лиля, потирая область меж бровей, и будто в трансе набрала номер телефона «Таро». – Соня, это ты? Напомни, пожалуйста, название журнала для полуночников, того, что издается в нашей стране.

– «Хронограф», что ли? – буркнули на том конце провода, видимо, гадалка обиделась на Лилю.

– Точно, «Хронограф», – как зачарованная, кивнула девушка. – Спасибо и до встречи, Сонь.

Возможны ли такие совпадения? Как получилось, что она устроилась в медиахолдинг, выпускающий единственный в стране журнал для полуночников? Даже будучи ведьмой, Лиля не прочла ни одного номера: бабушка считала, что юной девушке рано читать откровенные циничные опусы. Неудивительно, что она до сего дня не знала даже названия журнала. Как же она не догадалась! Все, что ей казалось подозрительным по отношению к редакции «Хронографа», собралось в четкую картинку.

И позднее время прихода сотрудников…

И девушка-корректор, о которой интуиция вопила, что та ведьма…

И шутка Нелли, что она выгрызла у Тадеуша право на интервью…

И то, что ее попросили тайно писать для журнала. В самом деле, ведь не могли «хроники» делать двойную работу: готовить материалы и для полуночников, и «камуфляжные», верхние статьи для обычных людей…

Приход Богдана спас Лилю из плена мучительных предположений.

Молодой человек снова явился с цветами – роскошный букет белых лилий девушка поставила в напольную вазу, потому что в другие он не уместился.

– На вашей квартире мощнейшая защита, – заявил Богдан, стоя в коридоре. От кофе колдун отказался, пройти в гостиную – тоже. – До этого я и не представлял, насколько сильна твоя бабушка.

– Угу, – отозвалась девушка, вдыхая нежный аромат белоснежного чуда. – В молодости, до того как стать артефактором, она зарабатывала на жизнь, ставя защиту на дома, рестораны, банки и даже автомобили.

Рассказ о бабушкиных возможностях дался легко, хоть раньше она внутренне вся сжималась, – нет, не от зависти. От обиды на судьбу. Ведь, по словам Полины Ивановны, внучке достался более сильный Дар.

– Что-то мне подсказывает, что с этими объектами до сих пор все в порядке, – отвесил Богдан комплимент отсутствующей хозяйке дома.

– Наверное, – пожала плечами Лиля, зацепившись взглядом за горшок с засохшим цветком. В который раз сделав себе мысленную пометку купить новые растения, девушка спросила: – А ты не знаешь, как низший демон может проникнуть в хорошо защищенное помещение?

– К чему этот вопрос? – Колдун не выказал беспокойства, но нахмурился.

– Да так, просто интересно.

Лиля обула белые босоножки и, сдернув с вешалки сумочку, сообщила:

– Все, я готова, можем идти.

Богдан окинул ее внимательным взглядом и улыбнулся:

– Великолепно выглядишь.

Сам он тоже смотрелся неплохо: белая рубашка выгодно оттеняла загар, а темно-серые джинсы заставляли обратить внимание на сильные ноги.

– Спасибо, в этот раз позорить тебя не собираюсь.

Богдан хмыкнул, но промолчал.

Между вторым и первым этажом он вернулся к Лилиному вопросу:

– Сломать защиту дома демон может в том случае, если внутри находится избранная им жертва. Как ты знаешь, укус дает демону определенные права на отмеченного. И стереть подобную метку непросто.

– Вот, значит, как, – прошептала Лиля и незаметно для парня потерла запястье под широким серебряным браслетом. – Но ведь у жертвы остается шанс на спасение?

– Конечно. Всего-навсего нужно убить демона.

Лиля задумчиво кусала губы, не замечая, что колдун внимательно за ней наблюдает. Ее волнение от него не укрылось. Девушка предполагала, что и сегодня до пункта назначения их доставит такси, поэтому искренне удивилась, когда Богдан повел ее к черному пикапу. Автомобиль с красивым названием «Nissan Navara» выглядел внушительно, практично и в то же время стильно. Правда, как подсказала гадкая мыслишка, не настолько стильно для клубного тусовщика, каким оказался Богдан. Воспоминания о встрече возле «Хрустальной башни» омрачили настроение, и девушка едва сдержалась, чтобы с ехидцей не поинтересоваться, есть ли у Богдана проблемы со зрением.

Вместо этого Лиля призналась:

– Не ожидала, что ты окажешься владельцем подобной машины.

– А чем она плоха? – удивился Богдан, галантно открывая перед девушкой дверь.

– Ничем. Просто ты не ассоциируешься с ней.

– А с какой ассоциируюсь?

– С изящной спортивной, которая будет по городу не ездить, а летать.

Парень завел мотор.

– Меня подкупила отличная проходимость по бездорожью, немереная грузоподъемность и то, что в кузов можно запихнуть все что угодно и сколько угодно.

Услужливое воображение Лили тут же сопроводило объяснение красочной картинкой: ночь, полнолуние, колдун в ритуальном балахоне достает из кузова пикапа связанных девушек для жертвоприношения. Ну почему, почему она думает о Богдане дурно?! Он ведь ничего не сделал плохого, наоборот, показал себя смелым и надежным. Неужели ее подсознание царапнуло что-то такое, чего она не в силах заметить сознательно? Положа руку на сердце она могла бы согласиться, что иногда он казался неискренним, да и вчерашний вечер подпортил его романтичный образ.

– Кстати, Богдан, а куда мы направляемся?

– Можем податься в ресторан или в клуб. – При слове «клуб» Лиля скривилась, словно ей предложили лимон без сахара. – А можем поехать в мое любимое место.

– Я за второй вариант, – быстро определилась девушка. – Так куда мы едем?

– Пусть это будет сюрпризом, хорошо? Признаюсь только, что нам в центр.

– Ой, я почти забыла, что обещала девчонкам из бабушкиного магазина забросить товар. Ты не против? Знаешь, куда ехать?

– Почему я буду против? – криво усмехнулся колдун. – И конечно, адрес мне известен.

Через пятнадцать минут Лиля уже пожалела, что они не взяли такси, – Богдан оказался агрессивным водителем. Он ехал на предельной скорости, не уступал дорогу, бессовестно подрезал, а когда они попали в пробку, вырулил на трамвайные пути. Девушка хотела было возмутиться, но заметила, как он смотрит в зеркало заднего вида. От них не отставал черный джип, водитель которого, как и колдун, нарушал правила дорожного движения.

– За нами едут. Ты знаешь, кто это и что им нужно?

– Нет, – резко бросил парень и добавил газу. – И не хочу знать.

Богдан не стал делать вид, что преследователи – плод ее больного воображения. И девушка, оценив это, перестала задавать вопросы. Только на перекрестке им удалось оторваться: Богдан проехал – и светофор вдруг загорелся красным. Визг шин, сигналы автомобилей. Поток следующих за ними машин застопорился – и в бампер преследователей въехала серебристая «Audi».

– Это ты переключил светофор? – нервно передернув плечами, спросила Лиля.

– Я, иначе нам не уйти.

– А как же люди?

– Не переживай, никто не пострадал, я прикинул вероятности. Максимальный ущерб – кто-то получит сотрясение и разобьет машину.

– Да ты скопление талантов! – всплеснула руками девушка.

Просмотреть варианты возможных событий мог не каждый колдун или колдунья. Подобные способности передавались по наследству через одно-два поколения и не имели ничего общего с ясновидением. Если предсказатели в основном не управляли своим Даром и видели только одну яркую картинку из будущего, то вероятники могли отследить несколько вариантов развития событий. Единственный минус – ограниченный отрезок времени, который был им доступен: одна-две минуты.

– Ты, наверное, в казино постоянно выигрываешь? – через некоторое время поинтересовалась девушка.

– Нет, во всех крупных игровых заведениях есть защита от таких, как я. Да и за подобное шулерство можно схлопотать пулю в лоб.

– Это если владелец казино – полуночник, – возразила Лиля.

– Даже если он человек, в охране обязательно найдется колдун, который не пощадит слишком везучего собрата.

– Как все сложно…

– А ты думала, – грустно улыбнулся парень и притормозил за сто метров до магазина «Таро». – Иди, я сейчас припаркую машину и догоню.

Музыка ветра мелодичным перезвоном сообщила о приходе потенциального клиента, и Даша, приняв деловитый вид, поднялась из кресла. Увидев внучку хозяйки, консультант расслабилась и улыбнулась:

– Привет, Лиль! А мы не ждали тебя так рано.

– Мне уйти? – пошутила девушка и достала из сумочки коробку с украшением. – Оцени, как тебе?

Даша покрутила браслет, придирчиво осмотрев каждое звено, каждый камушек.

– Да-а, – протянула она расстроенно, – мне так не жить. Везет некоторым, такие подарки им дарят.

– Не расстраивайся, будет и на нашей улице праздник…

– …посетит «Таро» холостой миллионер и влюбится с первого взгляда, – закончила Даша понятную только им двоим шутку.

– А где Соня?

– Пошла за вкусняшками, ты ведь посидишь с нами за чашечкой кофе?

– Ой, спасибо, но меня ждут, – отказалась Лиля. – Жаль, что я Соню не застала.

– А может, побудешь еще минут десять? Сонька побежала в магазин от хлебозавода, тот, что на соседней улице.

– Нет, Даш, правда спешу.

– Тогда желаю удачи в твоих поспешных делах, – вздохнула Даша и заговорщицки подмигнула: – Хотя, если хочешь знать мое мнение, им иногда полезно подождать.

– Уже ждал. Боюсь, что, если повторю этот прием, он от меня сбежит.

– А! Тогда ладно.

С Софией увидеться все же довелось. Старший консультант, худощавая шатенка, стриженная под мальчика, о чем-то горячо спорила с колдуном. Их разговор на повышенных тонах оборвался, как только к ним приблизилась Лиля.

– Привет, Лиль, – заулыбалась София. Колдун в отличие от собеседницы не успел быстро сориентироваться и выглядел немного смущенно, как попавшийся на проступке ребенок. – А мы тут с Богданом погоду обсуждаем. Как думаешь, будет сегодня дождь?

Погода действительно не жаловала постоянством: утром ненадолго выглянуло солнце, а сейчас ветер гнал по небу тяжелые грозовые тучи.

– Сонь, кто гадалка: ты или я?

– Я гадалка, ну и что? Я ведь не Гидрометцентр.

– Так и я не Гидрометцентр, – пожала плечами Лиля.

– Ты гораздо лучше! Кто лучше ведьмы чувствует природу? Да почти никто!

Лиля не стала говорить, что она давно не ведьма. Ей хотелось верить, что София не издевается, а просто-напросто забыла про ее беду.

– Ладно, голубки, не буду вас задерживать, – вздохнула София и, глядя Богдану в глаза, со значением произнесла: – Передавай Дану-старшему привет. Я помню, что он для меня сделал, и всегда отдаю долги, хотя… – девушка быстро взглянула на Лилю, – иногда молчать нелегко, да и выйти это может боком. Ну да ладно, прорвусь, не впервой.

– А кто такой Дан-старший? Твой отец?

Богдан только раскрыл рот, как Соня ответила вместо него:

– Можно сказать, что он для него больше чем отец.

Спустя двадцать минут черный пикап остановился возле торгово-развлекательного центра. Проходя мимо бутиков и кафе, Лиля все так же терялась в догадках, что за место выбрал Богдан, а парень все так же загадочно молчал.

И лишь когда из-за очередного поворота ощутимо потянуло холодом, девушка догадалась:

– Твой сюрприз – каток? А я ни разу в жизни не стояла на коньках!

– Ничего страшного, я научу, – заверил спокойно колдун и пошел покупать билеты.

В раздевалке парень, став на колено, сноровисто зашнуровал ей ботинки.

– Как ощущения? – спросил Богдан, когда Лиля осторожно поднялась с лавочки. – Удобно стоять? Если чувствуешь хоть малейший дискомфорт, я принесу другие – на льду неприятные ощущения усилятся в несколько раз.

Лиля покачала головой:

– Нет, эти подошли идеально. Правда, боюсь, даже хорошо подобранные коньки не помогут: я буду как корова на льду.

– Попробуй, если через двадцать минут не освоишься, мы уйдем.

– Хорошо.

Но уже через десять минут Лиля решила, что кататься ей нравится. Богдан объяснил, как правильно стоять, скользить и отталкиваться.

– Поставь ноги вместе параллельно, согни в коленях. Прижав конек ко льду, оттолкнись правой ногой и постарайся преодолеть небольшое расстояние, скользя на левой, – напутствовал колдун, держа девушку за руку. – Да, вот так, умница! Хорошая девочка!

Сам он стоял на коньках уверенно, и, сколько бы Лиля ни теряла равновесия, утягивая его за собой, он не давал ей упасть.

– Долго скользить так не получится, поэтому подтяни правую ногу к левой. После того как ноги окажутся вместе, некоторое время катись на двух ногах, не выпрямляя коленей.

Лиля подвернула ногу и начала заваливаться назад. Сильным рывком парень дернул ее на себя, не дав упасть на лед.

– Ничего страшного, все падают, – успокоил он ее.

Оказавшись в надежных объятиях, девушка расслабилась.

– Вот незадача: стоит подумать, что у меня получается, как я тут же падаю.

– Не забывай сгибать колени перед толчком, – напомнил Богдан. – Немного практики – и ты сможешь кататься без поддержки.

– Ага, немного практики… так я и поверила, – пробурчала Лиля, высвобождаясь из рук колдуна.

То, что случилось потом, нельзя назвать простым совпадением. У Богдана порвался шнурок на ботинке, и он, подведя ее к бортику, отправился менять коньки, строго-настрого наказав не выезжать на середину.

– Может, пойдешь со мной? Посидишь на лавочке, отдохнешь? – еще раз предложил Богдан.

– Нет, иди сам, – заупрямилась девушка, – со мной ничего не случится.

– Я быстро, – пообещал Богдан и направился к выходу с катка.

Прислонившись к бортику, Лиля огляделась. Воскресенье, а посетителей немного. В основном молодежь и дети под присмотром родителей. Новичков, впервые вставших на коньки, Лиля насчитала троих – двух мальчишек-тинейджеров и девчушку лет пяти-шести, которая, держась за папину руку, уже уверенно скользила по льду, отталкиваясь одинаково хорошо и левой, и правой ногой.

Не прошло и минуты, как Лиля осталась одна, а к ней в буквальном смысле слова подкатил Бруно. Вампир резко затормозил, высекая из льда серебристые искры.

– Здравствуй, cara!^[5] Помнишь меня?

Сколько бы Лиля вчера ни выпила, забыть белобрысого вампира, отрубившего Франке голову, она не смогла бы. Молча отвернувшись, она покатилась, держась за бортик.

– Вижу, что помнишь, – ухмыльнулся вампир. – Я все-таки произвел на тебя впечатление. Но ты не думай, я не какой-нибудь садист. А садист профессиональный. На мне и пытки, и удар милосердия. Но мне это не нравится, пойми, просто работа такая. Сама знаешь, работы всякие нужны, работы всякие важны.

Итальянец (если это была его настоящая национальность) ехал рядом с помрачневшей девушкой и болтал, как с давней приятельницей. Несмотря на бандитскую внешность, перебитый нос и жесткий, тяжелый взгляд, Бруно выглядел пижоном. Дизайнерские голубые джинсы и белый свитер с черным абстрактным узором ладно сидели на поджарой фигуре. Краем глаза Лиля заметила смущенно смеющихся девчонок, которые следовали за ними и, не таясь, рассматривали вампира.

– Что тебе нужно? – не выдержала она.

И без вампира Лиля получила недельную норму адреналина. И теперь ее всю трясло не столько от страха, сколько от назревающей рисковой ситуации.

– Cara, спешишь перейти к делу? Ценное качество для девушки!

– Чего ты хочешь? – Лиля бросила взгляд в сторону выхода, надеясь увидеть Богдана.

– Хочу оказать тебе услугу, bella^[6].

– Услуга заключается в том, что ты отвалишь от меня? – дерзко поинтересовалась девушка. Она могла поспорить, что в общественном месте вампир ничего плохого ей не сделает.

Вампир приподнял уголки губ в знак того, что оценил шутку.

– Нет, cara, услуга настоящая. Ты будешь мне благодарна.

– И в чем выразится моя благодарность? Сколько стоит твоя услуга?

– Обижаешь, cara! Для подруги Кассандры совершенно бесплатно, – возмутился белобрысый и сложил за спиной пальцы в интернациональном знаке, дозволяющем ложь.

– Хорошо, – обреченно вздохнула Лиля. – Оказывай свою услугу.

Вампир довольно осклабился. Лиля с удивлением отметила, что он продемонстрировал вполне человеческие зубы, разве что на зависть белые, как в рекламе протезов.

– Я избавлю тебя от двух уродов, которые с нетерпением ждут, когда я от тебя отойду.

Внучка ведьмы скосила глаза в ту сторону, куда кивком указал Бруно. Два типа хмуро бросали на них взгляды, вяло скользя по льду, порой против установленного движения по часовой стрелке. Она не успела спросить, почему ее нужно от кого-то избавлять, как Бруно укатил, насвистывая популярную песенку из тех, что крутили на катке. Считаные секунды – и подозрительная парочка двинулась, как и предвидел вампир, к ней.

Браслет на руке потеплел, предупреждающее покалывание охватило запястье. Странно, когда приблизился Бруно, амулет, выявляющий полуночников, молчал. Похоже, вамп обладал артефактом, который скрывал его сущность, делая неотличимым от человека. Такое возможно, если защиту создавал более сильный, чем бабушка, маг. Или магической вещичке много лет – с годами артефакты становились мощнее и даже иногда приобретали некое подобие разума.

Тряхнув головой, чтобы прогнать неуместные мысли об амулетах, Лиля присмотрелась к тем, кто представлял для нее потенциальную угрозу. Вроде бы парни как парни, да только в глазах лихорадочный блеск, а радужку полностью скрыл расширенный зрачок. Значит, ей повезло нарваться на клыкоманов… Некоторые вампиры шли на нарушение Договора и привлекали к служению людей, давая им свою кровь, часто смешанную с наркотиком. Она удваивала силы, ускоряла процесс заживления ран и увеличивала агрессивность. Такие слуги исполняли поручения своих господ днем и могли проникнуть туда, куда вампиру доступ был закрыт.

Девушка не стала дожидаться клыкоманов и покатила в сторону выхода, до которого было две трети круга. Неприятные ощущения, когда преследователи дышат в затылок. Клыкоманы, великолепно чувствующие себя на льду, догонять ее не спешили, предполагая, что никуда она не денется с такой черепашьей скоростью.

– Еще парочка таких приключений, и конькобежный спорт откроет для тебя свои объятия, – произнес Бруно насмешливо и подхватил ее под руку.

– Преследование вампирскими мордоворотами ты называешь приключениями? – Находясь на буксире у вампира, девушка перестала волноваться, что упадет.

– Для меня все, что заканчивается хорошо, – приключения.

Бруно за считаные секунды доставил ее до выхода. Схватившись за поручни, девушка обернулась, желая выяснить, почему отстали клыкоманы. Совсем недавно уверенные в себе парни представляли жалкое зрелище. Теперь они стояли на коньках хуже, чем она в первые минуты выхода на ледовое поле. Внезапно позабыв необходимые навыки, преследователи то и дело падали, порой утягивая за собой и тех, кто решил прийти им на выручку.

– Это ты сделал? Но как?! – изумилась Лиля. – Вампирский гипноз?

Бруно самодовольно потер подбородок.

– Я всего лишь поставил блок на нужные умения.

– Не боишься, что их хозяин выставит тебе счет за порчу чужого имущества?

– Не боюсь. Потому что их хозяин я! – Его верхняя губа приподнялась, обнажая клыки.

Глава 7

Лиля закрыла дверь, прислонилась к ней спиной и медленно сползла на пол. Прислушалась к удаляющимся шагам и, когда они окончательно стихли, засмеялась. Сумасшедший день закончился! И закончился, на удивление, благополучно. Давно ей не было так страшно и так смешно одновременно. Давно она не ощущала таких эмоций: страх, азарт, удивление, ярость. События, приправленные адреналином убойной дозы, всколыхнули все ее существо, наполняя жизнью.

Когда Бруно заявил, что является хозяином клыкоманов, она обмерла от ужаса и, кажется, даже перестала дышать. Ступор продлился две-три секунды, а потом итальянец громко расхохотался.

– Я пошутил! – вытирая несуществующие слезы, признался Бруно. – Жаль, что Кассандра не видела твою реакцию: анимешные глаза, бледность новообращенного вампира и такое решительное выражение лица, будто, сделав ноги, ты пробьешь лбом все стены на пути. Как Касс и говорила, разводить тебя одно удовольствие!

После милой шутки Бруно Лиле захотелось или завопить, или врезать кулаком по чему-то твердому, например наглой морде вампа. Естественно, и первое, и второе относились к разряду мечтаний, и Лиля, пересилив себя, посмеялась вместе с вампиром, пообещав, что отомстит подобным же образом.

– Я буду ждать, cara, и ждать с нетерпением, – посерьезнев, сказал вампир и отвел девушку к колдуну, передав из рук в руки. – Береги ее, хоть она и не магнит для неприятностей, но сейчас находится в эпицентре событий.

Богдан не стал задавать вопросы, но хмурый прищур и напряженная поза говорили, что он готов отразить возможный удар. И только повернув ключ зажигания, колдун потребовал рассказать, в чем дело, каким образом она познакомилась с вампиром-чужаком. Выслушав Лилин рассказ, он взял с нее слово, что этим вечером она больше не покинет дом.

Проводив девушку до двери, Богдан извинился:

– Прости. Я искренне надеялся, что второе наше свидание будет удачнее первого.

– Оно и было удачнее, – улыбнулась Лиля, – ведь трупов, как на первом, не было.

– Да, не было, но от этого мне не легче. Прости, я все испортил, нужно было отвезти тебя в какой-нибудь закрытый клуб, где безопасно и куда клыкоманов не пустили бы и на порог.

– Хватит сожалений! Приятельской встрече немного адреналина не помешает, наоборот, он укрепляет узы дружбы.

– Дружбы? – тихо переспросил колдун, и его лицо выдало эмоцию, расшифровать которую девушка не смогла: то ли облегчение, то ли сожаление, то ли нечто среднее между ними.

Иногда приходится рвать по живому. Если Богдан действительно жуткий бабник, как утверждала Соня, друг в юбке ему не нужен. Что ж, ей не оставили выбора. Рассматривая пол лестничной площадки, Лиля решительно повторила:

– Да, Богдан, я могу предложить тебе лишь дружбу. Я верю в судьбу, поэтому, если на пути двоих возникают препятствия, стоит задуматься: проверка это на прочность или знак свыше?

Лиля перевела дух и подняла глаза на парня. Ей показалось или в глазах колдуна промелькнула насмешка?

– Значит, друзья, – вздохнул Богдан и протянул широкую ладонь для рукопожатия.

– Друзья, – облегченно улыбнулась внучка ведьмы.

Их руки соприкоснулись. Горячая твердая ладонь стиснула прохладную ладошку – и Лиля вздрогнула, точно пронзенная молнией. Пронзенная молнией удовольствия. Волна жара окатила ее изнутри, пробуждая дикое желание броситься Богдану на шею. Лиля выдернула руку из приятного – слишком приятного! – захвата и, пролепетав невнятное «пока», проскользнула в квартиру.

И вот теперь, сидя в коридоре под дверью, на холодном полу, она размышляла, во что влипла в очередной раз и чего ждать в дальнейшем. В принципе, подытожив события безумного дня, девушка осталась довольна собой. Ни об одном поступке сожалеть не придется: даже с Бруно она рассталась если не по-дружески, то очень даже тепло.

Единственное, что вогнало в краску, – рукопожатие Богдана. Между ними возникло притяжение, и с этим придется что-то делать. Пусть не сейчас, но нужно разобраться в своих чувствах к странному колдуну. Вполне возможно, что он пытался применить к ней чары, но из-за ее происхождения они не подействовали сполна. Может статься, что привязать к Богдану пыталась ее бабушка. А что? Бабуля мечтает о внуках, ради них она могла бы предать бездарную внучку. Страшное предположение наполнило душу гневом. Если бабушка приложила свою руку к внезапно вспыхнувшему влечению, то… Что она сделает, Лиля придумать не смогла. Одно знала точно: старая сводница пожалеет, что злоупотребила магией любви по отношению к родной крови.

Не переодеваясь в домашнюю одежду, внучка ведьмы заварила большую чашку успокаивающего нервы травяного чая. Попивая ароматный напиток, набрала номер Полины Ивановны и прослушала сообщение, что абонент не может принять звонок. Ну и ладно. Не хочет с ней разговаривать, и не надо. Лиля обиженно поджала губы, поставила пустую чашку в раковину и пошла готовиться ко сну. День выдался насыщенный, перед началом рабочей недели хорошо бы выспаться, часиков десять – двенадцать приведут ее в норму.

Принимая контрастный душ, девушка услышала, как зазвенел ее телефон. Сквозь шум воды звук доносился смутно, и все же она отметила, что играла мелодия, выставленная на незнакомые номера. Нет уж! Незнакомых номеров с нее хватит. Пока она не покинула ванную, веселенькая песенка прозвучала еще трижды. Массируя гудящие после коньков мышцы ног, девушка незаметно для самой себя ждала, когда незнакомый номер побеспокоит ее вновь. Вместо звонка пришло смс-сообщение. С некоторой долей опаски внучка ведьмы открыла его. «Лиль, привет! Это Маша из «Мозаики». Позвони мне, пожалуйста!!!»

Номерами телефонов она обменялась с Яной и главным редактором. Хоть интуиция и не вопила об опасности, девушка напряглась в ожидании подвоха. Не хватало только вместо мелодичного голоска Машки услышать тяжелое дыхание очередного маньяка.

– Лиля! Неужели ты ответила?! – Голос коллеги переполняла радость. – Я уже отчаялась тебе дозвониться!

– Привет, Маш. Что-то случилось? – Лиля сладко зевнула и удобней устроилась в мягком кресле.

– Случилось. Ты в городе?

– Да. Так что стряслось? Не томи!

Недолгое молчание, а потом Маша выдала ответ, заставивший Лилю подавиться очередным зевком.

– Тебе придется взять интервью у «Падших».

– Чего???

– У тебя чуть меньше двух часов, чтобы добраться до концертного зала, ты успеешь как раз к финалу, – бодро тараторила Маша.

– Но, Маш…

– Быстренько получишь эксклюзив – и домой заниматься своими делами. Диктофоном пользоваться умеешь?

– Да, – чисто механически ответила ошарашенная девушка. – Но…

– Никаких «но»! – Коллега добавила строгости в голос. – Вызывай такси, редакция оплатит проезд, и собирайся. Придется заехать в холдинг за диктофоном, вопросами и фотографом…

– Но… – в очередной раз попыталась вклиниться в монолог Лиля.

– Данилов – крутой мужик, тебе понравится. Работать с профессионалом его уровня – одно удовольствие, – словно не расслышав робких возражений, Маша продолжала давать цеу. – Оденься поскромнее, фронтмен «Падших» не воспринимает несерьезных интервьюеров, может даже послать подальше и не посмотрит, что ты девушка.

– Маш, помолчи!!! – не выдержала Лиля. – С чего вдруг я буду брать интервью?

В трубке послышался тяжелый вздох.

– Потому что больше некому. Альбинка не позвонила мне, чтобы подтвердить, что все в порядке и она идет на интервью. На нее это непохоже, она обязательный человек. Я забеспокоилась, позвонила сама – она не отвечает! Я уже начала обзванивать больницы и морги.

– А как же ты? Почему сама не пойдешь?

– У меня заболел ребенок, жду врача. У малыша температура тридцать восемь, мне не до работы.

– Но почему я? У меня практически нет опыта, да и про эту группу впервые узнала на планерке. Из их творчества и слышала-то всего одну песню, да и ту не целиком.

– Если поспешишь, услышишь еще парочку и будешь в теме, – «обрадовала» редактор.

– Ладно, почему вы с Альбинкой пойти не можете, я поняла. А как быть с Яной, Ларисой и Антоном? У них опыта побольше моего!

– Угу, – фыркнула в трубку Маша, – Лариса за городом, на даче, ей никак не успеть. У Янки все интервью провальные, Нелли растерзает ее вместе со мной и с тобой, если Рыжик пойдет и запорет эксклюзив. Ну а Антошка на футболе, дай бог, чтобы завтра на работу пришел вовремя.

– Ясно. – Лиля помолчала. – Значит, мне не спрыгнуть, да?

– Лиль, я бы сама с радостью пошла, если бы не сынишка.

– А как быть с вопросами?

– Они составлены и для «Мозаики», и для «Хронографа», копии лежат в ящике моего стола рядом с диктофоном.

Лиля закусила губу. Она не представляла, как сделать работу хорошо, не имея хотя бы пары часов на подготовку? Чтобы свободно задавать вопросы, нужно знать, о чем поют «Падшие». Неподготовленных журналистов звезды раскусывают мгновенно, и тогда откровенных, ну или остроумных ответов можно не ждать.

– Маш, я не такой профессионал, как ты или Альбина. Мне нужно знать предмет речи.

– Господи, Лиля! Ты меня убиваешь! – простонала Маша. – Я даже и не представляю, как тебе помочь! Хочешь, я сообщу тебе пароль от своего компьютера, и ты залезешь в мою личную базу данных по звездунам? Хотя времени так мало…

Спасительная мысль пришла в голову, когда девушка окончательно разуверилась в благополучном исходе будущей авантюры.

– Ладно, Маш, как-нибудь выкручусь. Желаю, чтобы твой сынуля поскорее выздоровел.

– Спасибо, Лиль! Что бы я без тебя делала! – с чувством проговорила редактор и, пожелав удачи, отключилась.

Внучка ведьмы взъерошила волосы. С чего начать? Конечно же со звонка в диспетчерскую. Прогоняя назойливую мыслишку, что облажается, опозорит редакцию и Нелли растерзает ее завтра, как Тузик грелку (вернее, перекусит ее хрупкую шейку одним левым клыком!), Лиля вызвала такси. Усталый женский голос пообещал, что машина подъедет через пять минут, и девушка засуетилась. Быстро, как солдат по тревоге, натянула джинсовый костюм. Нанесла легкий макияж и прошлась щеткой по волосам.

Диспетчер не обманула – вскоре подъехало такси.

Облегченно откинувшись на спинку заднего сиденья, Лиля позвонила Ире. Слушая длинные гудки, она запоздало подумала, что подружка может не ответить, будучи занята. Она так и не перезвонила ей, и неизвестно, дома ли она вообще или продолжает терроризировать бедного Валика.

Лиля ухмыльнулась фривольным мыслям: будет вампиру наука – желания имеют свойства исполняться. Он ведь просил у Высших Сил спутницу жизни? Пускай теперь не плачет, наслаждаясь общением с Ирой. В том, что парочка найдет общий язык, Лиля не сомневалась, стоило только припомнить их по-идиотски счастливые лица, когда они увидели друг друга после разлуки.

– Привет. – Беззаботный голосок счастливой подружки пробудил нечто похожее на зависть, но это чувство девушка безжалостно подавила. – А я как раз собиралась тебе звонить.

– Да неужели? – усмехнулась Лиля.

– Ага, собиралась, но ты опередила меня, – бессовестно врала полурусалка. – Что-то случилось? Или ты звонишь просто так, пообщаться?

– В этот раз мне нужна твоя помощь.

– Ого! Насколько все серьезно, Лиль? – В Ирином тоне проскользнула тревога.

– Ни за что не угадаешь, куда я сейчас еду.

– На свидание с тем пушистым симпатягой?

Игривое предположение подружки заставило Лилю сморщить нос. Если бы… Она бы с радостью пообщалась с Киром, а не с группой, занявшей свою нишу в альтернативной музыке. Но сегодня полнолуние. Подобные ночи оборотни стараются провести вместе со своими, ближе к природе, где можно выпустить свою сущность на свободу.

Даже для человека полнолуние – период максимального напряжения эмоций и обостренного восприятия, прилива энергии и повышения физической активности. Что уже говорить об оборотнях? Или полурусалках? Лиля ухмыльнулась, представив, как удивился бы Валик, когда у Иры, остро реагирующей на фазы луны, вдруг позеленели бы волосы.

– Так куда ты там собралась? – напомнила о себе догвокерша. – К оборотню?

– Нет, Кира я увижу не скоро. Примерно через час я буду брать интервью у «Падших»…

Лиля отвела телефонную трубку подальше от уха, чтобы переждать оглушительный визг.

– А-а-а! Из-за вампирюги я забыла, что приезжают мои любимцы!

Журналистка понадеялась, что догвокерша в отчаянии вырвет не все свои волосы и что блондинистая шевелюра Валика находится сейчас далеко от цепких ручек ошалевшей фанатки.

– Извини, что прерываю твое самобичевание, – перебила Лиля подружку, – расскажешь мне о группе?

– Конечно! – Ира вмиг перестала жалеть себя и ругать белобрысую заразу, которая не давала ей уснуть всю ночь, мучая разговорами о смысле жизни. – Что ты хочешь узнать?

– Все. Впервые я о них услышала, когда мы катались с Кассандрой.

– Тяжелый случай… Хорошо, начну с состава.

За полчаса Лиля узнала, что «Падшие» за пять лет своего существования ни разу не меняли состав участников. Жанр, в котором они исполняли русско– и англоязычные песни, смело относили к альтернативному металлу. Тематика лирики – социальные вопросы, пацифизм, философия и, естественно, любовь. В группе два соло-вокалиста – Эрик, игравший на гитаре, и Нора, по совместительству скрипачка и саксофонистка. Бас-гитарист Макс – бэк-вокалист, но иногда забирал роль солиста у Эрика. Синтезатором заведовал Никита, по словам Иры, главный мачо группы. Алекс, бог ударной установки, пел хрипловатым гроулингом и писал для группы тексты и музыку.

Когда Лиля зашла в коридор медиахолдинга, поклонница «Падших» успела вывалить на нее ворох информации, нужной и не очень (например, то, что Никита предпочитает кареглазых шатенок и любит гонять по ночам на спортивных авто, ей вряд ли пригодится), что впору было сгорбиться под его тяжестью.

Вахтерша удивилась ее появлению, но беспрекословно выдала ключ от офиса.

Лиля поблагодарила свою информационную спасительницу и включила в редакторской свет. Непривычная тишина и пустые рабочие места настроения не прибавляли. Как и сказала Маша, диктофон и вопросы лежали в ее столе. Не было только фотографа. Нетерпеливо посмотрев на часы, Лиля принялась изучать вопросы, приготовленные «Мозаикой», справедливо рассудив, что те, которые попросил задать Тадеуш, подождут.

Хлопнула дверь – Лиля бросила читать первый вопрос «Хронографа».

– Эй! Есть кто живой? – прозвучал веселый, чуть хрипловатый голос, от которого на коже девушки мурашки затанцевали канкан.

Обладатель волнующего голоса, тот, кто должен гонять под полной луной на лоне природы, стоял перед ней. Отметив, что Кир выглядит более растерянным, чем она, Лиля приободрилась и криво улыбнулась:

– Привет.

– Привет, – механически ответил оборотень и нервно поправил ремешок висящего на шее фотоаппарата. – А где Маша?

– Я за нее, – сдерживая смех, ответила Лиля, так некстати вспомнившая любимый фильм «Операция «Ы» и другие приключения Шурика». – Огорчен?

– Нет, что ты! – поспешил разуверить ее оборотень. – Наоборот… очень доволен.

Он сделал несколько шагов к ней, Лиля невольно отпрянула и уперлась поясницей в спинку Машиного кресла. Теплое дыхание, пахнущее ментолом и мятой, коснулось ее щеки, зашевелив пряди волос на виске.

– Очень доволен, – шепотом повторил Кир, отводя непослушную прядку за порозовевшее ухо девушки.

Прогнав смущение, внучка ведьмы ткнула пальцем в бейжд оборотня и деловито осведомилась:

– Значит, ты – фотограф «Хронографа»? А я работаю с недавних пор в «Мозаике». Вот уж совпадение, правда? И странно, что именно я отправляюсь с тобой на интервью, да?

– Люблю такие совпадения. – Губы оборотня растянулись в довольной улыбке. – По словам моего отца, это знаки судьбы, и тот, кто умеет их читать, сумеет сделать свой жизненный путь ровнее и проще.

– Мудрый у тебя отец. – Лиля нервно облизала губы.

Напарник находился слишком близко, вторгаясь в ее личное пространство. Поведение Кира сбивало Лилю с толку: в глазах оборотня горел дьявольский огонек, который она безошибочно расшифровала как жажду обладания. Он находился во власти Луны, которая сорвала покрывало цивилизованности, обнажив извечные инстинкты. И одним из них был закон: если что-то нравится, бери и делай это своим.

Чтобы разрядить обстановку, Лиля снова вернулась к бейджу.

– Кирилл Данилов… А почему ты представляешься как Кир? Я думала, это твое полное имя.

Мужчина пожал плечами:

– Привычка. Так меня зовет отец. Но если хочешь, можешь называть меня Кириллом.

– Кирилл – красивое имя, впрочем, и Кир тоже.

– Это ты красивая, сладкая. – Оборотень мягко провел тыльной стороной ладони по правой щеке девушки.

– Не смотри на меня так, – попросила Лиля, отводя глаза, – иначе мы опоздаем на интервью.

– А как я на тебя смотрю? – Кир удивленно приподнял брови.

– Смотришь, как сладкоежка на «Киевский» торт после третьего дня диеты.

– Хорошо, мой строгий диетолог, будем работать, – вздохнул фотограф и направился к выходу.

На миг девушка ощутила разочарование и обиду. Мог бы попытаться уговорить забить на интервью…

– Идем быстрей, пока я не послал работу к черту.

– А ты уже вызвал такси? – Лиля бросила в сумочку диктофон, вопросы и ускорила шаг, чтобы идти с Киром в ногу.

– Какое такси? Хочешь застрять в пробке? Сегодня же футбол!

Точно! Маша ведь упоминала, что Антон на футболе.

– Чем тогда будем добираться? Если на метро, не успеем.

– Успеем, – загадочно пообещал Кир.

Сдав вахтерше ключи, молодые люди зашли в лифт. Кир нажал нулевой этаж. Девушка хотела спросить, что они забыли в подвале, но, заметив, что оборотень натянут как струна, передумала. Ему тяжело находиться с ней рядом, поняла она. Полнолуние освободило инстинкты, подарив иллюзию вседозволенности и легкости достижения желаемого. То, что она желанна, льстило и пугало одновременно. Он так и не сказал, что чувствует к ней. Да и она запуталась в себе: с недавних времен ее потянуло и к Богдану. Впору задуматься о своей распущенности.

Двери лифта открылись – и девушка не скрыла изумления:

– Ого! А я и не знала, что в здании подземный гараж.

– Выезд на другой стороне многоэтажки. Я надеюсь, ты уже поняла, что «Хронограф» не совсем обычный журнал?

Их шаги звучали пугающе громко. Невольно вспомнились триллеры, где маньяк нападает на жертву в подземном гараже. Однако Лиля не боялась. Это пусть маньяк боится попадаться под горячую руку озабоченному оборотню.

– О да… и работают там не совсем обычные журналисты. – Лиля прикусила губу: мысль, что в штат «Мозаики» она попала неслучайно, не давала ей покоя.

– Все здание, как и оба журнала, принадлежит главе Совета магов.

– А я и не знала, что у Мирослава есть недвижимость.

– Он не кричит об этом на каждом углу, – пожал плечами Кир.

– Ясно.

– Мы на месте. – Мужчина жестом фокусника указал на стального монстра – черный байк, вольготно поместившийся между двумя внедорожниками.

Лиля скользнула по соседним автомобилям беглым взглядом, тоскливо посмотрела на мотоцикл и… вернулась к разглядыванию одной из машин. В гараже рядом с мотоциклом Кира стоял «Nissan Navara» Богдана. То, что пикап принадлежит колдуну, сомнений не вызывало: номер легкий, и она его запомнила.

– Кирилл, чья эта машина?

– Ну вот, хвастаешься перед девушкой стальным конем, а она не может оторвать глаз от чужого автомобиля! – искренне расстроился парень.

– Нет, что ты! Твой мотоцикл круче! – запротестовала Лиля. – Мне кажется, я уже видела эту машину.

Протягивая девушке черный шлем, оборотень поморщился:

– Лиль, в здании десятки офисов, откуда мне знать хозяина этой игрушки?

– Да, конечно, – согласилась внучка ведьмы и призналась: – Впервые поеду на мотоцикле. Я не свалюсь?

– Если будешь крепко держаться, то нет, – улыбнулся Кир. – Прошу на борт, мадам!

Не успела журналистка прижаться к его широкой мускулистой спине, как оборотень вздрогнул и прогнулся вперед.

– У тебя на груди серебро?

– Ой, прости! – Она быстро сорвала отцовский крестик с шеи и запихнула в задний карман джинсов. – Сильно обожгло?

– Нет, не успело, я вовремя отодвинулся.

Спустя пятнадцать минут они подъехали к концертному залу, в котором выступали «Падшие». Как и предсказал Кирилл, затрудненное движение вряд ли позволило бы им успеть, вызови они такси.

Поездка на байке девушку впечатлила. Что взволновало ее больше: ощущение полета или близость с парнем, – она бы и сама себе не ответила.

Лиля давно уяснила, что намеченное редко когда исполняется строго по пунктам: его величество случай обязательно внесет свои коррективы. И все же, когда пресс-секретарь, одетый в черный готский прикид, вышел после звонка Кира и сообщил, что вместо эксклюзива «Падшие» расщедрились на открытую пресс-конференцию, Лиля испытала злость.

Голова пошла кругом, стоило представить будущий дурдом. Задать все вопросы невозможно, да и плодами ее труда смогут воспользоваться присутствующие на конференции писаки – сталкиваться с несоблюдением журналистской этики ей довелось уже не раз.

– Идемте, я проведу. – Пресс-секретарь, хоть и напоминал по стилю одежды неформала, свое дело знал. – Признаюсь, я уже не верил, что вы объявитесь, но все-таки оставил за вами места в ложе для журналистов.

Гот кивнул охране, и мощные парни в кожаных штанах и жилетах, расстегнутых на груди, распахнули перед ними двери. Музыка, свет и энергия сотен зрителей тяжелой волной опрокинулась на несостоявшуюся ведьму.

Лиля покачнулась и зажмурилась. Даже если бы она подготовилась и закрылась от чужой Силы, такое скопление энергии все равно ощущалось бы остро.

– Что случилось? – забеспокоился Кир, подхватывая ее под локоть.

Хорошо, что зарезервированные для них места находились на первом ярусе, иначе протолкнуться мимо подпевающих и пританцовывающих слушателей удалось бы с трудом.

– Здесь полуночники, – прошептала побелевшими губами Лиля, – много, очень много…

– Ну да, полуночников здесь точно две трети от всех зрителей, – спокойно согласился Кир, а потом нахмурился: – Подожди. Ты что, не знала, что «Падшие» – самая популярная группа Полуночи? Да и состоит из ее представителей?

Лиля, зажмурившись, отрицательно покачала головой.

В ложе, освещаемой лишь красными и зелеными лучами лазерного шоу, оставались свободными два крайних кресла слева. Кир усадил девушку.

– Если хочешь, я могу отвести тебя в зал, где состоится конференция, – предложил он негромко.

Мощная энергия – не дружественная, но и не враждебная – окутывала Лилю, тяжелыми каплями скатываясь с насилу поднятых ментальных щитов, прикрывших ее сознание. Зачем? Зачем ей такая чувствительность к чуждой энергосущности, когда Дара ведьмы уже нет? Зачем?..

– Нет, я останусь. Я правда не знала, кто такие «Падшие».

– Постой, сладкая, ты пришла брать интервью, не зная, что музыканты – не люди? – Недоумение Кира сменилось гневом, и он повысил голос: – Тебя бросили, как котенка в воду, не сообщив столь важную информацию?

– Маша и сама, наверное, не знала, – пожала плечами девушка.

– Маша не знала? – иронично переспросил фотограф. – К твоему сведению, муж у нее – чистокровный оборотень.

Ошарашенная, Лиля слепо уставилась на сцену. Информация должна улечься по полочкам, прежде чем она окончательно ее усвоит.

– Я пойду подготовлю оборудование и посмотрю, установили ли баннеры наших журналов. А ты оставайся здесь, ничего не бойся и никуда не убегай. Это даже хорошо, что будет пресс-конференция: тебе не придется оставаться с ними наедине.

– Кирилл, подожди. – Лиля придержала за руку поднявшегося оборотня. – «Падшие»… кто они?

– Эрик Свэнсон – смесок, а остальные вампиры.

Лиля округлила глаза:

– Смесок? Хочешь сказать, что родители его – ангел и демон?

– Редкое явление, правда? – В темноте Лиле показалось, как оборотень сверкнул белоснежной улыбкой.

Быстро чмокнув ее в макушку, он направился к выходу.

После ухода Кира девушка еще с минуту бездумно смотрела на сцену. Потом эмоциональное исполнение Норы захватило ее целиком.

Еще одно подтверждение закона подлости: порой желания исполняются, когда они уже неактуальны. Лиля жаловалась, что не дослушала «В отражениях зеркал», песню, ставшую заглавной в новом альбоме группы. Теперь такая возможность у нее была.

На большом экране позади музыкантов одно за другим мелькали фото из личного архива группы. В кадре звезды обнимались, дурачились, подмигивали – словом, вели себя раскованно.

– Хотите? У меня оказался лишний, – прозвучал хрипловатый женский голос справа, и на колени Лиле положили театральный бинокль.

– Спасибо. – Девушка благодарно кивнула, скользнув взглядом по соседке. В темноте, озаряемой сполохами синего, рассмотреть щедрую альтруистку не удалось. И девушка переключила свое внимание на сцену.

Ничего ангельского или демонического в наружности Эрика не наблюдалось, да и вампирского в обликах остальных членов группы тоже. Разве что барабанщик исполнил соло на тарелках виртуознее, чем смог бы человеческий музыкант. Да, бесспорно, пятерка «Падших» поражала своей яркостью. Но если человеческие звезды приложат усилия и привлекут стилистов-визажистов, профи своего дела, то будут выглядеть не хуже. То, что «завлекательная» внешность полуночников – явление естественное, можно скромно опустить.

Нора скакала по сцене горной козой, радуя зрителей не только чудесами пластичности, но и вокальными изысками. При этом не допускала ни одной фальшивой ноты. Мелкая в кости, невысокая, с тонкими чертами лица, фиалковыми глазами и длинной косой цвета спелой пшеницы, она великолепно подошла бы на роль светлой эльфийки в каком-нибудь фэнтезийном блокбастере. Ее даже гримировать не надо и вместо черного корсета и пышной алой юбки до колен переодеть в платье с шлейфом да смыть smoky eyes, макияж с эффектом дымчатых глаз. Лиля улыбнулась своим мыслям: вот бы удивился орк, посмей он обидеть это воздушное создание, – мнимая эльфийка размазала бы его одним движением хрупкого кулачка.

Парни также заслуживали внимания. Бэк-вокалист Макс – типичный скандинав: голубые глаза, светлые, почти серебряные волосы до плеч и леденящий сердце взгляд. Несмотря на «отмороженный» вид, блондин пользовался популярностью – фанатки у сцены время от времени визжали, перекрикивая музыку, и пытались пробиться к своему кумиру.

Сидящий за ударной установкой Алекс был не менее привлекателен, чем его коллега. Короткие темно-русые волосы, стоящие дыбом, и зеленые, как у кота, глаза. Если бы не заверения Кира, что Александр – вампир, Лиля поклялась бы, что парень принадлежит к семейству кошачьих, то есть он – оборотень, перекидывающийся в огромного котяру. Один воздушный поцелуй в толпу, и поклонницы барабанщика завопили, как мартовские кошки.

Клавишник Никита бессовестно эксплуатировал киношный образ романтичного вампира. Иссиня-черные волосы, глаза цвета индиго, аристократическая бледность и кровавые (Лиля усмехнулась, представив, как томный красавчик ругает Нору за то, что она опять без спросу взяла его красную помаду) чувственные губы. Белая шелковая рубашка под старину и черные обтягивающие штаны придавали ему весьма гламурный вид. Его поклонницы наверняка готки и, как предположила окончательно развеселившаяся девушка, поголовно шатенки.

Если бы в ее природе была потребность в фанатизме, своим объектом преклонения Лиля выбрала бы Эрика. И не потому, что знала о необычной родословной певца, а из-за его харизмы. Двухметровый светловолосый исполин с черными глазами вводил зрителей в транс своей энергетикой, безумием в голосе и взгляде, душой, вложенной в исполнение. Есть такие люди (в данном случае – нелюди), в присутствии которых пробуждаются не только скрытые источники энергии, но и энтузиазм с верой в то, что говорит кумир.

проникновенно пел Эрик. Ему эхом вторил бэк-вокалист:

Песня резко оборвалась. Жирной точкой стали фонтаны синих искр, ударившие вдоль края сцены. Огненные переливающиеся струи, преломляясь у вершины, стремительно падали вниз, вызывая восторженные крики зрителей. Затем темнота скрыла и сцену, и зал.

В этот момент Лилиного колена коснулась чужая рука. Девушка едва сдержала крик, в последний момент по запаху парфюма узнав Кирилла.

– Не скучала? – поинтересовался оборотень, устраиваясь в кресле слева.

– Нет, ты быстро. Все в порядке?

– Да, оборудование установлено.

На этом их разговор оборвался. Прожектор высветил Эрика у стойки микрофона. Плод любви демона и ангела искренне улыбнулся зрителям и назвал следующую композицию:

– Представляем вашему вниманию премьеру песни, которую Алекс написал на одном дыхании уже после выхода альбома. Она посвящается всем влюбленным, которым не суждено быть вместе и которые расстались, так и не раскрыв друг другу душу. Встречайте! «Любовь палача»!

Белая ослепляющая вспышка. Снова тьма. Вспыхнули кроваво-огненные лучи лазерной графики. Клубы дыма затопили сцену. Надрывная музыка, создаваемая полувидимыми музыкантами. Девушки в длинных белых платьях со свечами в руках, томно двигаясь, обступили Эрика, стоящего у самого края сцены. Цепляющий душу проигрыш закончился, и солист поднес к крепко сжатым губам микрофон:

Вместе с другими слабонервными зрительницами Лиля взвизгнула – сзади Эрика вспыхнул гигантский череп, созданный лазерными лучами.

Следующие строки гроулингом исполнил Алекс:

Неосознанно Лиля схватила Кира за руку и взволнованно спросила:

– У меня глюк? Или ребята правда обработали легенду о ведьме и палаче Смерти? Ту, в которой прислужник костлявой идет против своей Госпожи, чтобы спасти любимую? А она, поверив досужим домыслам, предает его?

Кирилл наклонился ближе и, опалив горячим дыханием девичье ушко, прошептал:

– У «Падших» все тексты на основе полуночных легенд или реальных историй.

Приятная дрожь пробежала вдоль Лилиного позвоночника: нежные губы мужчины коснулись мочки уха, игривый язык прочертил вертикальную линию вдоль шеи.

– Ясно. – Хотя ласку парня скрывала темнота, Лиля смутилась и опустилась глубже в кресло, тем самым отстранившись от оборотня.

Кир вздохнул и взял ее за руку.

Следующая песня под названием «Хамелеон» оказалась настоящей феерией: кроме лазерных лучей всех цветов радуги и пиротехнических штучек в постановке задействовали элементы огненного шоу. В годы учебы Лиле довелось писать для студенческой газеты об искусстве кручения горящих фитилей на цепочках – поинге, и теперь она с удовольствием наблюдала за мастерскими трюками фаерщиков.

Трое парней, стоя по периметру сцены, крутили огненные восьмерки. Две девушки, одетые в откровенные блестящие топы и юбки, танцевали с огненными веерами по бокам солиста. Еще один пойстер, настоящий мастер в обращении с огненным реквизитом, вращал фаершар прямиком за спиной вампира.

– А ведь и эта песня правдивая. – Лиля снова развернулась к вервольфу. – Мне бабушка рассказывала, что были когда-то оборотни, которые не только могли перекидываться в любых животных, даже мифических, но и принимать облик людей. Я бы хотела встретиться с таким полуночником.

Рука Кира, сжимавшая ее ладонь, напряглась.

– Вынужден разочаровать – хамелеонов больше не осталось. Сто лет назад их уничтожили совместными усилиями объединившиеся с оборотнями колдуны.

– Да? Я так не думаю, – загадочно улыбнулась журналистка. – Я еще ходила в школу, когда подслушала бабушкин телефонный разговор про принятие в нашем городе закона, давно утвержденного в Европе и Азии. Согласно ему хамелеоны имеют право перевоплощаться в других людей, только если получили на это добровольное согласие хозяина облика. В противном случае нарушителя ожидает смерть.

Кир не ответил. Похоже, подобный разговор был ему неинтересен – большой палец мужчины медленно вырисовывал волнующие круги на ладони девушки.

Отзвучали последние аккорды, и Эрик представил зрителям создателей великолепного фаершоу:

– Для вас на этой сцене зажигал Театр огненного шоу «Fire fox»! Спасибо, ребята, вы – настоящие повелители стихии Огня!

Фаерщики поклонились и скрылись за плотной стеной молочного тумана, в котором вскоре утонула и вся сцена.

Усиленный в несколько раз голос Эрика грозно пророкотал:

– А сейчас мы поведаем вам о самых сильных полярных чувствах – ненависти и любви. Врут те, кто утверждает, что от ненависти до любви один шаг. Ведь ничто не примирит двух соперников, влюбленных в одну прекрасную женщину.

Душераздирающий крик – и все зрители как один задрали головы вверх. Прожектор высветил висящую под куполом Нору. Раскинув руки, словно распятая на кресте, девушка в окровавленном балахоне парила в воздухе. Под барабанную дробь, уместную, когда преступника ведут на казнь, Нора медленно опускалась вниз. На сцене якобы потерявшую сознание певицу приняли люди в белых балахонах. На поднятых вверх руках ее отнесли к алтарю. Вокруг каменного возвышения громоздились дрова.

На экране – звездное небо с полной луной. На переднем плане – два танцора, играя мускулами обнаженных торсов, скрестили световые мечи.

Музыканты, терзая инструменты, вводили зрителей в транс своей энергетикой, магией исполнения брали в плен, чтобы подарить ощущение реальности происходящего.

Макс в черном на красной подкладке плаще низким ровным голосом пел о своей любви к прекрасной девушке. Тем временем очнувшаяся Нора обнаружила себя на алтаре, связанной, и попыталась вырваться из пут. Она билась, звала на помощь, умоляла молчаливых людей отпустить ее. Напрасно. Фигуры в белом, взяв факелы, закружили возле жертвы, монотонно напевая: «Смирись, смирись, смирись… Никто не придет, никто не спасет тебя, ведьма!»

Лиля почувствовала, как от волнения пересохло во рту. Она знала и эту историю, воплощенную в песне «Падшими». Страшная сказочка, которой по ночам пугали непослушных ведьмочек, на самом деле произошла в Германии в XVII веке. Юная красавица-ведунья не могла выбрать между вампиром и оборотнем и безжалостно заявила, что останется с тем, кто выживет после поединка. Пока соперники выясняли отношения, девушку схватила инквизиция.

Партии Эрика предшествовал волчий вой. У Лили волосы стали дыбом – так похоже вышло на настоящего оборотня.

Из темноты без гитары, но с черной шкурой на плечах выступил Эрик.

Тем временем, пока на авансцене рубились на мечах, сектанты тоже не бездействовали. Из круга танцующих с факелами вышел высокий мужчина, поднялся по ступенькам алтаря и молитвенно сложил руки над бьющейся в истерике ведьмой.

В музыкальное сопровождение вплелись торжественные звуки органа. Люди в балахонах экстатически завыли: «Ave, ave, ave… Ave!»

Истребитель ведьм окончил молитву и вынул из складок одежды кинжал. Занес над беспомощной жертвой…

Невидимая в темноте соседка Лили вовсю вытирала слезы. Внучка ведьмы, ясно понимавшая, что это представление и талантливая актерская игра, чувствовала, что и у нее комок подступает к горлу.

Сектант замахнулся…

Музыка резко смолкла. Тишину разорвал девичий крик.

Люди в балахонах синхронно сомкнули круг и поднесли факелы к алтарю. Пламя, гудя, взмыло вверх.

Вот тут не сдержалась и Лиля. Испуганно схватившись за сердце, она привстала, чтобы убедиться, что музыканты все-таки не сожгли свою солистку. Запах дыма, щекочущий ноздри, уверял в обратном…

Без музыки гроулинг Алекса был подобен взорвавшейся бомбе:

Занавес поспешно опустился.

Тишина длилась томительные секунды, а потом взорвалась бешеными овациями и несдержанными криками. Зрители, ряд за рядом, поднимались со своих мест и, продолжая хлопать, вызывали музыкантов на бис.

Занавес поднялся. Декорации исчезли. «Падшие» (без Норы!), участники Театра огненного шоу, танцоры и технический персонал, обслуживающий концерт, стояли у края сцены.

– Пока вы не начали звонить в милицию, решив, что мы сделали из нашей солистки шашлык, давайте ее дружно позовем, – со смехом проговорил Эрик.

И зрители, все еще находившиеся под впечатлением от выступления, начали дружно скандировать имя Норы.

– В последний раз подобную согласованность я видела на утреннике в детском саду, когда вызывали Снегурку, – заметила Лиля.

К ней вернулось ироничное настроение, и не отметить столь забавный момент она не могла.

– Признайся, что хотя бы на время поверила, что Нора сгорела, – потребовал Кир.

– Ладно, поверила. Ты знаешь, как удалось достичь такого эффекта? Я чувствовала запах дыма, значит, костер был настоящий.

– Время от времени ребята приглашают мага, специализирующегося на стихии Огня.

– Так просто! А почему ты не предупредил меня раньше? – обиделась журналистка.

Кир не ответил: помешали аплодисменты, которыми зрители встретили целую и невредимую и уже переодевшуюся в прежний наряд Нору. Солистка «Падших» разбежалась – и сделала кульбит вперед, чем вызвала новый шквал рукоплесканий. Оправив задравшуюся юбку, девушка поклонилась и заняла свое место среди музыкантов. Взявшись за руки, создатели шоу поклонились зрителям, продолжавшим стоять и требовать песню на бис.

– Предлагаю двигаться в конференц-зал, – шепнул Кир Лиле.

Девушка кивнула и, повернувшись к соседке, вернула бинокль:

– Спасибо.

– Да не за что, – отмахнулась та.

Фотограф и журналистка, держась за руки, направились к выходу. Вслед за ними поднялась и Лилина соседка, видимо также посчитавшая, что настало время поработать.

Яркое освещение холла ударило по глазам. Пару мгновений Лиля ждала, пока перестроится зрение. Затем с любопытством посмотрела на любезную соседку – и обмерла. Прислонившись к стене, ей ехидно улыбалась эффектная брюнетка в красном вечернем платье и с безупречным макияжем на наглом лице.

– Камилла?! – Внучка ведьмы с трудом сдержалась, чтобы не протереть глаза.

– Лиля! Привет, неудачница!

Глава 8

Пресс-конференция закончилась. Лиля с интересом наблюдала за работой Кирилла и других фотографов. Ее очаровало умение ребят позировать. Считая себя отнюдь не фотогеничной, девушка восхищалась теми, кого любит камера. Расслабиться полностью и насладиться зрелищем, как работают другие, не позволяло присутствие Камиллы. Наглая брюнетка не ушла после конференции, словно на что-то надеясь.

Бросив на давнюю соперницу косой взгляд, Лиля злорадно улыбнулась: этим вечером Мила узнает, что такое фрустрация, то есть по-народному облом.

День, когда Камилла Алимова начала против нее войну, Лиля не запомнила, иначе обвела бы в календаре черным. Впервые та проявила агрессию во время практического занятия, которые только начались у них, первокурсников. Мила дополнила Лилин ответ, и сделала это довольно нетактично, высказывая противоположное мнение. С тех пор и повелось: что бы ни сделала Лиля, брюнетка старалась или разгромить ее, или хотя бы бросить на нее тень. Иногда это удавалось, чаще сводилось к банальному наезду.

Внучка ведьмы пять лет гадала, что же такого она сделала Алимовой, раз та так на нее взъелась. Однако врагиня оказалась партизанкой и над предложением поговорить откровенно смеялась, предлагая позвонить в секс по телефону, раз Лиле не хватает откровенности.

Мила не ограничивалась мелкими пакостями. На четвертом курсе она отбила у Лили парня и, повстречавшись с ним неделю, разорвала отношения. Затем, когда куратор предложил Лиле попытаться получить должность корреспондента в США, сделала так, что мечтам соперницы не суждено было сбыться. Вместо того чтобы успешно пройти собеседование, девушка три часа просидела в университетском лифте: ушлая соперница подкупила вахтера, и тот вырубил свет.

Когда Камилла, получив диплом, укатила в Америку, Лиля вздохнула с облегчением. Стыдно признаться, но она подумывала о том, чтобы навести на Милу проклятие. Не самой, естественно, а с помощью какой-нибудь не очень щепетильной колдуньи. И конечно же девушка не собиралась убивать соперницу или серьезно ей вредить. Проклятие должно было заключаться в том, что, как только Милка подходила к Лиле на расстояние двух-трех метров, у нее возникало бы отчаянное желание почесаться. Жаль, что она так и не решилась. Во время пресс-конференции любопытно было бы поглядеть на чесоточную неприятельницу. Почему брюнетка оставила престижную работу и вернулась домой, Лиля не знала. Вариант, что соскучилась по своей жертве, был маловероятным, но возможным.

С легким чувством досады внучка ведьмы наблюдала, как Мила вместо четырех дозволенных вопросов задала не менее шести и никто из коллег не возмутился столь вопиющей несправедливостью.

Лиля смогла озвучить самые важные, по ее мнению, вопросы от своего журнала. В принципе девушка не расстроилась – на диктофоне имелась полуторачасовая запись всей конференции, и если Нелли разрешит, то они смогут использовать ответы, данные «Падшими» на вопросы других журналистов.

«Хронограф» же со своим интервью пролетел. Лиля бегло прошлась по вопросам, которые ей следовало задать для журнала, и вздохнула. Такое в присутствии непосвященных не спросишь.

Когда музыканты распрощались с журналистами и стали позировать для фотографов, Кирилл улучил момент и шепнул, что все-таки договорился с Эриком об эксклюзиве. У Лили будет час, чтобы задать любые вопросы. Девушка с трудом сдержалась, чтобы не расцеловать Кира в присутствии десятков человек (и нелюдей в том числе). Она успела заметить, что Камилла подозрительно прищурилась, наблюдая за ее перешептыванием с фотографом. Возможно, Алимова о чем-то догадывается, поэтому и продолжает крутиться в конференц-зале. Облокотившись на спинку стула, Лиля довольно улыбалась. Какой бы ловкой и нахальной ни была Милка, сегодня ей ничего не светит.

– Чему улыбаешься? – весело поинтересовался подкравшийся к ней Кир.

– Радуюсь, что все налаживается, – смутилась девушка.

Ей пришлось признаться, почему они с Милой, встретившись, так повели себя, – все-таки это произошло на глазах оборотня. Но признаваться, что злорадно предвкушает поражение соперницы, не хотелось. Так напрочь можно убить романтические чувства парня.

– Все налаживается благодаря тебе. Еще раз спасибо, Кир, – повторила Лиля.

Фотограф присел рядом лицом к спинке, развернув стул, как и Лиля.

– Как говорят люди, спасибо в карман не положишь. Я рассчитываю на благодарственный поцелуй.

– Только один? – невинно захлопала ресницами Лиля.

Оборотень хитро прищурился:

– Зато множественный… А вообще стараюсь не наглеть – хватит с тебя и колдуна, с которым ты вынуждена встречаться.

– Уже нет. – Лиля скосила глаза в сторону – фотографы собирали оборудование.

– В смысле? – Оборотень также следил взглядом, как два мужика в синих спецовках сворачивали пресс-баннеры.

– Мы поговорили сегодня и пришли к единодушному мнению, что толку из наших свиданий не будет. А еще я выяснила, что у Богдана есть девушка.

– Как? Это невозможно! – возмутился Кирилл и осекся. – Невозможно, чтобы, имея отношения с кем-то, он встречался и с тобой тоже.

– И это говорит мужчина, – печально улыбнулась Лиля. На память пришел случай, когда Камилла отбила у нее парня, и она узнала об этом последней. – Вашему полу присуща полигамность.

Задорные огоньки в темных глазах Кира потухли.

– По своей природе оборотни моногамны. Когда мы выбираем подругу, то остаемся ей верны всю жизнь. Какой бы длинной она ни была.

В голосе мужчины слышалось столько тоски, что Лиле захотелось обнять его и нежно-нежно поцеловать в глаза, дабы прогнать из них грусть, вытеснившую веселых бесенят. Она только открыла рот, чтобы сказать парню что-то приятное, как Кир решительно поднялся:

– Ладно, я пришел сообщить, что ты остаешься с «Падшими» с глазу на глаз на полчаса, пока я быстренько отвезу Свэнсона в одно место. Ничего не бойся, задавай свои вопросы и жди меня.

Лиля безропотно кивнула. Раньше она опасалась незнакомых вампиров, считая, что Валик – приятное исключение среди кровожадных полуночников. Общение с Кассандрой и Бруно показало, что не такие они и жестокие, как утверждала бабушка. Ничего, двадцать минут в компании четверки обаятельных и весьма творческих детей Ночи несмертельны. Но, наблюдая, как Кирилл и Эрик покидают конференц-зал, девушка испытала смутную тревогу. Нет, даже панику. Особенно когда взгляды оставшихся «Падших» обратились на нее.

– Значит, за эту въедливую малышку просили столь убедительно? – Барабанщик состроил холодновато-невозмутимое лицо.

Но Лиля видела, как он разозлился, стоило ей упомянуть о прошлогоднем скандале, когда модный ведущий музыкальной передачи в прямом эфире ошарашил поклонниц музыканта, заявив, что нашел в текстах Алекса скрытые гомосексуальные мотивы.

– Ты ведь знаешь, кто мы? – Никита улыбнулся, демонстрируя белоснежные клыки. – Любишь риск, детка?

В голове у журналистки крутилась одна пошлая фраза про шампанское. Ей было не по себе. Слишком близко к сердцу воспринял Александр ее провокационный вопрос о том, уменьшилось ли количество поклонниц его творчества после обвинения в нетрадиционной ориентации.

Подобрать достойный ответ Лиле не дали.

– Я! Я люблю риск! И не только во время работы, – донеслось справа.

Лиля обернулась. Камилла, положив руку на соблазнительный изгиб бедра, многообещающе улыбалась. Она напрочь забыла про Алимову! А та взяла и не ушла с остальными, увидев то, что могло стать причиной ее гибели.

Лиля похолодела от ужаса: вампиры не всегда ограничивались гипнозом, если об их тайне прознавали люди. Как бы она ни ненавидела Милу, зла ей она не желала!

– Мальчики, помните, я говорила вам про настойчивую красотку? Для которой взять у нас интервью – вопрос жизни и смерти? – улыбаясь, спросила Нора.

– Вопрос не жизни и смерти, – уточнила Камилла, – а вопрос работы. Если я принесу интервью, Тадеуш возьмет меня в штат «Хронографа».

Лиля вздрогнула.

– Тадеуш умеет подбирать сотрудников! – хохотнул Макс.

– Ты что-то путаешь, для «Хронографа» интервью беру я, – растерянно проговорила внучка ведьмы.

Ее невероятно удивило, что Милка не испугалась вампиров. Неужели она знала о мире Полуночи? Но откуда?! Ведь она человек!

– Тадеушу сообщили, что на концерт поедет новичок. Поэтому он и вызвонил меня, решив перестраховаться, видимо, сразу раскусил, что ты неудачница.

Лиля гневно стиснула кулаки.

– Что же ты, удачливая моя, вернулась из Америки? А что с желанной работой, ради которой пошла по трупам?!

– Был всего лишь один труп, – ухмыльнулась Камилла. – Вернее, трупик… трупик твоего самоуважения, лузерша.

– Неужели ты думаешь, что своим подлым поступком лишила меня самоуважения? – Лиля сделала шаг по направлению к сопернице.

– Девочки, вы знакомы? – Никита заинтригованно приподнял одну бровь.

– Да, мы пять лет учились на филфаке, – с готовностью ответила Мила.

– Тогда к чему ссоры? Вы, люди, порой такие смешные, – протянула Нора. – Мы согласны ответить на вопросы обеих.

– Да, каждая получит свое интервью. – Александр скрестил руки на груди. – Только для этого придется проехать с нами в «Корону» – выступление оказалось слишком выматывающим. Особенно для Норы.

– Да, я перенервничала – подъемный механизм заклинило под самым потолком, поэтому, представляя последнюю песню, Эрику пришлось трепаться больше обычного.

– Мы идем вам на уступки, надеемся, что и вы войдете в наше положение и дадите возможность отдохнуть, – продолжил барабанщик.

Лиля задумчиво закусила губу. Отправиться в отель полуночников с вампирами, которых видит первый раз в жизни? И страшно, и заманчиво. Хотя чем она рискует? Внучку знаменитейшего артефактора не посмеют тронуть. Так чего она переживает?!

Оставался только Кир, который появится с минуты на минуту. Что скажет он, не обнаружив ее здесь? Уж точно по голове не погладит за рискованное поведение.

– Я только «за», – быстро согласилась Алимова и стрельнула глазами на Лилю. – А она, скорее всего, откажется.

– Не дождешься! Я с вами.

Адреналиновая волна, вызванная стычкой с Камиллой, схлынула через пять минут, когда Лиля сидела в салоне лимузина. Она включила диктофон и настроилась на плодотворную работу. Однако неприятное чувство неправильности происходящего оставалось.

Камилла, как всегда, играть по правилам отказалась. Стоило автомобилю отъехать, Алимова выбросила в открытое окно свои вопросы и, вызывающе глядя на Лилю, сообщила:

– Предпочитаю для интервью составлять вопросы сама. А раз мне это не удалось, пусть будет экспромт.

Лиля улыбнулась. Если таким образом Мила пыталась ее спровоцировать на подобный жест, она просчиталась.

– Последний год вы жили в США, выступления также проходили за границей. Что побудило вас организовать турне по странам СНГ?

Сидя между Максом и Никитой, девушка испытывала легкий дискомфорт. Во время интервью она предпочитала видеть эмоциональную реакцию по глазам собеседников. Лицо Норы, как она уже успела понять, практически нечитаемое: вампирша хорошо контролировала свои чувства. Александр выглядел настороженным, словно ожидал очередного скользкого вопроса.

– Ну во-первых, в Америке мы не столько жили, сколько работали: записывали новый альбом, снимали клипы на песни «В отражениях зеркал» и «На рассвете». Во-вторых, турне по СНГ мы планировали давно. И наконец мы и не собирались надолго застревать за бугром, славянские страны нам нравятся больше.

– Интересно почему? – вступила в разговор Мила. – Алекс, какая страна вызывает у тебя чувство патриотизма?

– В постсоветских странах еще такой беспредел, особо можно и не прятаться, настоящий рай для вампира, – объяснил, криво улыбаясь, Макс. – Думаешь, это государство сдерживает вампиров и по ночам ты спокойно спишь в своей постельке? Нет, кровожадные полуночники пасуют перед Советом магов и наблюдателями.

Александр кивнул, соглашаясь с бас-гитаристом.

– А что касается патриотизма, – вампир помолчал, – его нет. Я – космополит. Каждый, кто проживет с мое, в итоге станет гражданином мира.

– Кстати о возрасте, – оживилась Лиля. Среди ее вопросов был вопрос и про дату рождения Алекса, самого скрытного члена группы. – В одном из интервью вы упомянули, что служили в армии Наполеона Бонапарта, в другом оговорились, что часто ужинали с Макиавелли. Когда же вы родились?

– Алекс никогда не оговаривается, – пробормотала Нора.

Барабанщик бросил недовольный взгляд на солистку.

– Я давно не отмечаю дни рождения.

Резкий ответ ударника подтвердил, что искренности от него не дождаться.

– Нора, читательниц интересует, каково это – работать с четырьмя красавцами? – Камилла поспешно задала свой вопрос, тем самым смягчив грубость вампира.

Лиля удивленно взглянула на брюнетку. Именно такой тактики и должны придерживаться журналисты, работающие в паре. Но не она и Мила. Пока соперница внимала ответу Норы, Лиля быстро написала смс-сообщение Киру: «Еду с группой в «Корону». Не злись:) Все ок».

Журналистки по очереди задали «Падшим» почти все вопросы «Хронографа». Да, как ни хорохорилась Милка, так сказать «левых», не из списка Тадеуша, вопросов прозвучало мало. Лиля не удивилась – она помнила, что у однокурсницы хорошая память.

Шофер опустил перегородку и сообщил, что они подъезжают.

– Алекс, у вас есть песня «Ответ пифии», в ней рассказывается про Смерть, принявшую облик смертного, который интересуется у оракула длительностью своей жизни. – Лиля поспешила задать вопрос, выделенный жирным шрифтом. – Скажите, а вы когда-нибудь обращались к прорицателям? Если да, то что вас интересовало в первую очередь?

– Нет, я никогда не обращался к прорицателям.

Желваки, заходившие на скулах барабанщика, говорили об обратном.

– В «Ответе пифии», кстати, это самая мрачная твоя песня, даже Смерть, простите за каламбур, боится смерти, – хитро прищурилась Алимова. – Думал ли ты о смерти, Алекс? Боятся ли долгожители прекращения своего существования?

Вампир пожал плечами:

– Смерти боятся все. Ты ошибаешься, если думаешь, что в этом я сильно отличаюсь от людей, оборотней или других представителей Полуночи.

Лимузин остановился. Макс вышел первым и галантно подал Лиле руку. Девушка, благодарно улыбнувшись, огляделась по сторонам. Уголки ее губ медленно опустились.

– Это не отель! Куда вы нас завезли? – возмутилась Камилла.

Они стояли на бетонной дороге, ведущей к трехэтажному особняку, в каждом окне которого горел свет. Щедрая иллюминация присутствовала и во дворе, что позволяло рассмотреть сад, окружавший дом, и клумбы перед фасадом. Огораживал территорию высокий глухой забор.

– Это наш особняк. Здесь нам не помешают фанаты, можешь задавать свои вопросы до бесконечности. – Никита приобнял брюнетку за талию.

– Спасибо, Ники, но все, что хотела, я уже спросила.

Камилла вывернулась из рук вампира и подошла к Лиле.

– Ребят, нам пора. Спасибо за интервью, назад мы доберемся сами, на такси.

– Да, спасибо. Мы доберемся сами, – повторила Лиля слова Алимовой.

Алекс дождался, пока журналистки дойдут до ворот. Видя их тщетные попытки открыть замок, неодобрительно покачал головой, печально вздохнул – и в мгновение ока переместился к забору.

– Неужели вы думаете, что все будет так просто?

Перекинув впавшую в ступор Лилю через плечо, вторую журналистку он потащил за руку. Камилла упиралась, сумочкой лупила вампа по плечу и орала, не жалея голосовых связок.

– А-а-а! Помогите!!! Убивают!!! Пожар!!! Спасите!!!

Барабанщик толкнул Милу к Никите и Максу:

– Заткните ее! Достала своим визгом.

– Отпусти меня, сукин сын! – Камилла вцепилась длинными ногтями в лицо Ника: на бледной коже вспухли глубокие алые борозды.

– Ну все, ты попала, курица!

Бэк-вокалист последовал примеру Алекса – взгромоздил брыкающуюся девушку на плечо.

– Отпусти, сволочь! Помогите!!! Насилуют!

– А это идея, милая, – мурлыкнул вампир и, ускорившись, вбежал в дом.

Гикнув, Макс понесся вслед за ним.

– Сейчас они ее окончательно испугают – и испортят кровь адреналином, – огорчилась Нора.

– Пошли уже, ботаничка, – добродушно усмехнулся Алекс. – Что с адреналином, что без, уверен, ты не почувствуешь разницы.

Только в доме Лиля «отмерла» и вспомнила, что не так беззащитна, как кажется.

– Отпустите нас! Или пожалеете!

– Не думаю. – Алекс продолжал нести ее куда-то по коридору, в глубь дома.

– Ты знаешь, кто я?! Я – внучка Полины Макаровой! Если тронешь меня, бабушка тебя уничтожит! Ты сам выйдешь на солнце!

Вампир остановился, развернулся к следовавшей по пятам Норе, при этом брыкающаяся девушка едва не впечаталась головой в стену.

– Помнишь, как зовут внучку Полины? Той ведьмы, которая артефактор?

– По-моему, Альона… или, нет, Алина, кажется… У нее должен быть амулет триединой защиты.

– Точно! – обрадовался вампир. – Покажи его и можешь быть свободна.

– Я его потеряла! – заголосила Лиля. – Я внучка Полины! Это правда!

– Ну-ну. А я – правнучка Тутанхамона, – сыронизировала Нора.

– Если со мной что-то случится, мой парень-оборотень вас всех порвет!

– Парень-оборотень? Тот фотограф, что уехал с Эриком? – заинтересовался вампир. – Что-то я не вижу на тебе метки оборотня. Вруша, истинная журналистка!

Больше на ее крики никто не обращал внимания.

Через пару минут Алекс открыл дверь в темную комнату и сбросил свою ношу на пол. Лиля подскочила и бросилась к выходу. Дверь захлопнулась, и она едва успела затормозить, чтобы не врезаться. В темноте. Одна. Она осталась в темноте одна! Лиля всхлипнула и принялась, выставив вперед руки, осматриваться. Сейчас бы не помешала подсветка телефона. Но он остался в сумочке, которую она выронила, когда ее несли сюда. Дура! О чем она только думает, разиня! Был бы у нее телефон, она бы позвонила Киру, и оборотень спас бы ее.

Лиля снова всхлипнула… и наступила на что-то живое. Живое заорало знакомым голосом и со всей дури влепило журналистке по коленке.

– Бегемотиха! – взвыла Мила. – Аккуратнее можно?!

– Ты жива! – обрадовалась Лиля и, опустившись на корточки, замахала руками, пытаясь найти Алимову. – С тобой все в порядке?

– Ай! Мой нос! И глаз! – застонала врагиня. – Было все в порядке до встречи с тобой! Ты маньячка, Макарова!

– Боже мой! Ты жива, Милочка!

Нащупав Камиллу, девушка радостно обняла ее.

– Еще обслюнявь меня, ненормальная, – ворчала та, вырываясь из Лилиных объятий. – Что делать будем?

– Не знаю! Не знаю. – Девушка обхватила себя за плечи.

– А ты узнай! Потому что из-за тебя я оказалась здесь!

– Чего?!

– Того! Говорю, что влипла я из-за тебя. Так что думай, как нам спастись.

– Ну ты и наглая! Если бы ты не заявила, что согласна ехать в отель, я бы не увязалась следом.

– Гонишь?! Если бы ты не захотела, я бы отказалась от интервью, сказав, что передумала. Я ориентировалась на тебя, думала, ты доверяешь им… Ты ведь мир Полуночи знаешь лучше меня.

Некоторое время девушки молчали.

– Слушай, Мил, откуда ты узнала про вампиров, оборотней и прочих?

– Мой возлюбленный – вампир.

– Ого!

– Угу. Как-то возвращалась из ночного клуба, возле самого дома, где снимала квартиру, на меня напали какие-то обкуренные подонки. Думала, все, изнасилуют и убьют. С меня уже трусы стащили – и тут появился он. Красивый даже в гневе и с клыками, он раскидал их, как волкодав щенков. И я пропала – влюбилась до безумия… А месяц назад его направили сюда, он слишком долго жил в Штатах, настала пора менять место жительства. Я уволилась и приехала вслед за Эдвардом.

– За Эдвардом? – Лиля с трудом подавила смех.

И снова тягостное молчание.

– Камилла, раз мы умрем, скажи, за что ты меня ненавидишь? Я ведь тебе ничего не сделала!

– Не сделала?! – взорвалась брюнетка. – Да ну? Уверена?

– Да. Это ты мне нервы трепала до конца пятого курса, даже парня отбила.

– Был бы парень, а то так, одно название, – хмыкнула Алимова. – А почему я тебя убить была готова, расскажу. Ты отняла у меня бюджетное место.

– Что?! Не поняла!

– Из-за тебя мне пришлось подрабатывать по ночам барменом до третьего курса, пока не освободилось еще одно бесплатное место.

Лиля помолчала, пытаясь осознать сказанное Милой. Нет, она не понимала, в чем ее вина!

– Прости, но при чем тут я? Как я могу быть виноватой в том, что ты сразу не поступила на бюджет?

– Ты у меня спрашиваешь?! Я сдала вступительный экзамен раньше тебя. Помнишь, как меня валили?

– Извини, нет. Я тогда сильно волновалась, поэтому не обращала внимания, как отвечают другие.

– А я обращала, – зло проговорила Алимова. – Я видела, как ты вышла из аудитории вся в соплях, с красными глазами. Видела, как твоя бабуля тебя утешала. После того как и тебя завалили, ты чудесным образом попала на бюджет. Из-за таких вот богатеньких девочек таким, как я, приходится зубами прогрызать путь наверх. Я поклялась, что испорчу тебе и другим подобным хитрюгам жизнь любыми способами.

Свой обличительный монолог брюнетка произнесла с таким пафосом, словно выступала перед большой публикой.

– Подожди, Мил, с чего ты решила, что мне поставили тройку? Я поступила сама. За меня никто не договаривался!

– Что ты врешь?! Хотя бы сейчас будь честной!

– Я не вру, у меня был проходной балл, – разволновалась Лиля. – А плакала я из-за четверки, меня, как и тебя, завалили, занизив оценку.

Мила расхохоталась. И в смехе ее слышались слезы. Лишь через несколько минут Алимова успокоилась и тихо призналась:

– Значит, я годами шпыняла невинную. Жаль, если бы не моя ошибка, мы стали бы подругами.

– Возможно, – согласилась Лиля. В последние минуты жизни ей не хотелось ненавидеть соперницу. – Мил, что делать? Если бы у меня остался телефон.

– То что? Позвонила бы в милицию? – В голосе Алимовой звучала неприкрытая насмешка. Девушка вдруг пропищала тоненько: – Але, милиция? Нас похитили вампиры, спасите! В лучшем случае нам посоветовали бы перезвонить в психушку.

– Я позвонила бы своему другу-оборотню. Он спас бы нас.

– Друг, да? Непохоже, что вы близки настолько, чтобы он рисковал своей шкурой ради тебя.

– Почему это? – обиделась Лиля.

– Ведешь ты себя по-прежнему, как неудовлетворенная сука… Ай! Прекрати драться!

– Извини, я нечаянно, – довольно проговорила внучка ведьмы. – А Кир уже рисковал ради меня жизнью.

– Да? Тогда держи, вот тебе телефон.

Свет дисплея мобильного осветил напряженное лицо Алимовой.

– Мила! Где ты его прятала?!

– Где-где… нет, не там, где ты подумала! – буркнула Камилла. – В бюстгальтере. В телефоне есть функция диктофона, я обычно перестраховываюсь, когда беру интервью, ведь звезды, разоткровенничавшись, могут потом и передумать.

Набирая по памяти номер Кира, Лиля удивилась:

– А почему ты не позвонила своему вампиру?

– Потому что мы в ссоре. Если спросишь причину, я возненавижу тебя больше, чем в студенческие годы, – предупредила Мила.

Гудок. Еще один. Лиля молилась, чтобы Кирилл принял звонок неизвестного абонента.

– Слушаю, – устало прозвучало в трубке.

– Кир! Это я, Лиля, – затараторила девушка. – Я не в «Короне», нас отвезли в какой-то особняк и закрыли в темной комнате. Кир, спаси нас, пожалуйста!

– Лиля?! Держись, любимая, я скоро!

Голос оборотня полон тревоги – и Лиля чувствовала, как радость сносит ей крышу. Он любит ее! Внезапно она осознала то, в чем не признавалась даже себе. И это открытие подвигло на несвоевременное откровение.

– Кир, я люблю тебя! Я люблю тебя, Кир!

Камилла вдруг толкнула ее, выбив телефон.

– Ты что?!

– Заткнись! Я слышу шаги…

Дверь медленно отворилась, свет ударил по глазам.

– Сваливайте отсюда, пока о вас не вспомнили, – быстро проговорила Нора. – У вас пятнадцать минут.

– Ты нас отпускаешь?! – Камилла подскочила к двери раньше Лили.

– Ваше похищение – ошибка. Я не хочу отвечать перед Эриком! Ну же! Уходите!

Вампиресса нервничала – и Лиля, в душу которой закралось подозрение о ловушке, решила ей поверить.

– Уходите, дуры! – повторила Нора и махнула рукой.

Девушки рванули в сторону выхода. Они бежали так, как не бегали стометровку в университете, когда сдавали нормативы для зачета. Входная дверь была не заперта. Оказавшись на улице, беглянки нерешительно замерли.

– Куда дальше? – выразила общую мысль брюнетка.

– К воротам, – бросила Лиля и сбежала по ступенькам вниз, на подъездную дорожку.

– Каждый сам за себя, Макарова! – громко прошептала Мила и, взяв хороший старт, скоро увеличила дистанцию между ними.

Лиле снова так некстати припомнились физкультурные пары, на которых Милка любила быть первой. Часть пути, особенно там, где падала густая тень от фигурно подстриженных кустов, была освещена плохо. На одном таком участке девушка споткнулась и упала, выставив вперед руки. Алимова не обернулась на звук приглушенных ругательств, продолжая бежать к вожделенной цели. Лиля подняла голову, собираясь окликнуть брюнетку, и задохнулась от ужаса.

Камилла успела добежать до ворот. И оказалась в руках Никиты.

Вампир появился в круге света, словно из ниоткуда. Он с легкостью потащил брыкающуюся журналистку обратно в дом. Лиля малодушно отползала в кусты. Прижав сбитую о бетон ладошку ко рту, она старалась не издать ни звука. Замерев и не дыша, она дождалась, когда музыкант с пленницей вошли в дом. Как сказала Алимова, каждый сам за себя. Она старалась не думать, что будет с брюнеткой, всецело сосредоточившись на обдумывании плана спасения. Идти к выходу опасно. Скорее всего, пятачок у ворот хорошо просматривается, и любую возню с замком тут же заметят. Остается одно: прятаться и ждать. Наилучший вариант, если через пару часов за ней придет Кир. Чуть похуже, если придется вздрагивать в страхе до рассвета. С первыми лучами солнца она окажется в безопасности. Про то, что день может выдаться пасмурным, Лиля старалась не думать.

Когда за Никитой закрылась дверь, девушка выждала еще несколько минут и побежала. Стараясь держаться затененных мест, она спешила углубиться в сад. Благо тот, несмотря на ряды фонарных столбов и гирлянды с лампочками, выглядел неухоженным. Казалось, в нем можно было затеряться. Вскоре она подобрала ритм бега, при котором двигалась быстро, не создавая лишнего шума. Дыхание выровнялось, мышцы разогрелись. При других обстоятельствах лавирование между серых стволов доставило бы ей удовольствие. Страх постепенно отступил. Она выберется из ловушки, в которую загнала себя сама. Она сможет. У нее есть шанс. Боковым зрением Лиля заметила тень слева. Дальше – темнота.

Холодная вода, выплеснутая в лицо, привела в чувство. Потемневшие от времени доски над головой, рука также нащупывает дерево.

– С пробуждением, красавица. – Насмешливый шепот осколком стекла проходится по натянутым нервам.

Алекс, схватив за одежду, легко поднимает ее с пола. Девушке достаточно взгляда, чтобы понять, куда затащил ее вампир. Стены из тонких деревянных планок увиты диким виноградом. Мягкий желтоватый свет одинокой лампочки в правом углу. Крепкий столик с какой-то посудой, четыре плетеных кресла. Беседка. Они в садовой беседке. Девушка осторожно попятилась к столику. Она следила за каждым своим движением, боясь спровоцировать вампира, включить его охотничий инстинкт.

А он смотрел на нее не только как на деликатес – в его глазах разгоралось пламя голода иного рода. Заинтересованный взгляд скользил по ее телу, словно проникая под мокрую одежду.

Лиля почувствовала, как кровь прилила к щекам.

– Посмотри на меня, девочка. – Голос Алекса утратил злую насмешку, приобретя игривые нотки. – Такая маленькая, испуганная, но не сломленная. – Он постепенно снижал тон, добавляя в голос вкрадчивый бархат. – Красивая, милая… Как же я проглядел? Разве можно обидеть такое совершенство? Посмотри на меня, девочка.

Против воли девушка подчинилась магии вампирского голоса – и подняла глаза.

– Все будет хорошо, не бойся, маленькая моя.

Кошачьи глаза Алекса полны неги и сладкого обещания. Лиля зачарованно смотрела в невероятную зелень его глаз, не вникая в слова. Она тонула в их глубине, которая, казалось, затягивала ее душу, отбирая силы для сопротивления.

– Не бойся меня, девочка, я не сделаю тебе больно, – шептали безумно красивые губы, приближаясь к ее лицу.

Против воли, забившейся в какой-то уголок сознания, девушка успокаивалась, словно впадала в полудрему.

– Все будет хорошо, верь мне, малышка…

Бархат его голоса обволакивал, подавляя малейший импульс неповиновения. Она еще понимала, что вампир гипнотизирует ее, но уже не могла бороться. Не хотела.

Алекс, положив руку ей на затылок, прижал к себе, прохладные губы коснулись ее уст. Свободная рука скользнула под джинсовую рубашку и тонкий топ. Когда холодные пальцы коснулись ее спины, девушка словно проснулась. И осознала, что целуется с вампиром.

Барабанщик слегка прикусил ее нижнюю губу. Девушка вздрогнула, окончательно сбрасывая чары, но его хватка автоматически усилилась. Похоже, вампир, увлекшись, не осознавал, что жертва освободилась из-под его контроля.

Отвращение вопило где-то глубоко внутри нее – здравый смысл требовал терпеть, выжидая нужного момента. Наглый язык вампира хозяйничал у нее во рту – и она оставалась безвольной куклой.

Что делать?! До конца не осознавая реальности происходящего, девушка в горячке искала выход. Она вспомнила о серебряном кресте в заднем кармане брюк. Значит, остается одно. Не предпринимать никаких шагов. Выжидать удобного момента – и ударить, а потом бежать. Тоненькая паникующая мыслишка поддакнула: главное, не упустить нужный момент – и не стать жертвой изнасилования.

Алекс со стоном приподнял ее и посадил на край стола. Ее далекое трезвое «я», ерничая, прокомментировало его нетерпеливые действия: «Кушать подано!» Его язык настойчиво требовал ответа, а руки нетерпеливо возились с ремнем.

– Ты начал без меня, – послышалось недовольное со стороны входа. – Какой же ты эгоист, Александр!

Макс прислонился к стене и с одобрением взирал на происходящее. Лиля бросила на него быстрый взгляд из-за плеча Алекса. Похоже, второй тот еще извращенец: зрелище его явно заводило.

– Разыграем? – Вампир вынул из кармана кожаных штанов монету и подкинул ее в воздух.

Алекс ухмыльнулся:

– С твоим везением что-то не хочется рисковать. Может, ее хватит на двоих?

Макс с сомнением оглядел девушку:

– После нас двоих она наверняка станет «кормушкой».

– Жаль девочку? – съехидничал Алекс.

– Обидно, что потом ею смогут пользоваться и другие.

– Это если она выживет, брат.

Они беседовали, словно она была неодушевленной вещью или ее не было рядом. Впрочем, ей и полагается в некотором роде отсутствовать – вампирский гипноз на время превращает мозги жертвы в желе.

От разговора музыкантов волосы на голове зашевелились, словно змеи. Она не хотела становиться «кормушкой»! Человеком, беспрекословно отдающим свою кровь и тело любому вампиру, который того потребует. Беспрекословно и с радостью… Только не это, нет!

Макс сделал шаг к замершей паре. Блуждающая улыбка не скрывала блеска выдвинувшихся клыков.

– Ее запах великолепен. Но этого недостаточно.

– Согласен, брат, – отозвался Алекс и, резко прижавшись ко рту девушки, прокусил нижнюю губу.

На волне адреналина боли она почти не почувствовала.

Слизнув выступившую кровь, вампир почти благоговейно прошептал:

– Теперь ее аромат идеален…

С ранки продолжала сочиться кровь. Макс наклонился и облизал Лилин подбородок. Алекс проследил языком путь кровавой струйки, побежавшей по шее. Лиле едва хватило выдержки не завопить во всю глотку – появление второго вампира перечеркнуло ее слабенький план. Что же делать?! Если она слишком сильно начнет сопротивляться, то они ее укусят. Потеряв достаточное количество крови, она уже не сможет дать отпор.

Руки Макса собственнически скользнули по ее бедрам. Переползли на грудь. Одним движением вампир разорвал рубашку – металлические пуговицы с глухим стуком рассыпались по деревянному полу.

Еще рано… нужно выжидать… Страх таял. Холодная решительность осталась и подавила сомнения.

Алекс оторвался от ее искусанных губ, отступил в сторону, давая место для маневров бас-гитаристу, и стянул футболку. Оголившийся торс совершенен: гордый разворот плеч, рельефные мускулы, гладкая кожа, украшенная татуировкой в виде замысловатых символов.

Пока первый насильник, красуясь, раздевался, а второй увлеченно трогал грудь сквозь топ, журналистка осторожно достала крест.

Макс разорвал рукав рубашки до плеча и прикоснулся губами к месту, где обычно берут кровь из вены, потом переместился выше. Прикосновения вышли невесомыми и очень нежными. Затем он резко прокусил ее запястье.

Огненная боль подсказала, что момент настал.

Со всей злости Лиля вогнала вампиру крест в левый глаз.

Шипение плавящейся плоти. Тошнотный запах подгоревшего мяса. Дикий вопль вампира, скребущего когтями себя по лицу.

Вытянувшееся от удивления лицо Алекса.

Лиля резко оттолкнулась от стола и побежала. Сбитый с толку кровосос подарил ей драгоценные секунды форы.

В скорости с вампиром ей не сравняться.

Она только успела выбежать из беседки.

Он сбил ее с ног. Два сплетенных в клубок тела покатились по палой листве.

– Иссушшшу, сссука! – шипел Алекс, подбираясь к ее шее.

Лиля боролась молча. Ей удалось подтянуть колени к груди и упереться в торс вампира. Блеск клыков больше не пугал ее. Да, она умрет. Но достойно. Не вампирской подстилкой во время жестокой оргии, не «кормушкой» во время беспечного кормления. В саду, полном старых деревьев, не нашлось ни одной сломанной ветки. Увы, это только в фильмах осиновые колы сами вкладываются в руки или упираются в спину.

Алексу надоела их возня. Он быстро подавил ее сопротивление. Вампир, усевшись на ее бедра и заведя руки вверх, добродушно оскалился:

– Ну и чего ты добилась, дурочка? Мы бы поиграли с тобой и отпустили. А сейчас… Макс, конечно, отрастит со временем свой глаз, но тебя не простит. Однако, если ты будешь со мной поласковей, я вступлюсь за тебя.

Лиля взбрыкнула и указала, куда ему пойти за лаской. Маршрут Алексу не понравился.

– Страшно умирать, сука? – Ногти на руках вампира превратились в длинные черные когти. – Что чувствуешь в свои последние минуты жизни, детка?

Внезапно в голове девушки словно что-то щелкнуло.

– Мне? Нет, не страшно, – насмешливо скривила губы Лиля и быстро заговорила: – А вот ты, похоже, боишься смерти до мокрых штанов! Песня про пифию и Смерть про тебя. Это ты ходил к Кассандре, чтобы узнать дату своей смерти. Я права? Она тебе сказала? Или ты испугался и не захотел слушать? Я права?

– О чем ты?! – Вампир смотрел на нее с омерзением и страхом, так, будто видел ядовитого паука.

– Я права, – торжествующе прошептала Лиля. – Ты – трус, ты испугался. Ничего, то, что не сказала Касс, сообщу я! Ты умрешь за три часа до восхода солнца двадцать седьмого…

– Заткнись!!!

Рык вампира заглушил ее слова. Алекс в гневе ударил девушку в живот, погружая когти по первые фаланги пальцев.

Когда вампир раздирал ей внутренности, она ничего не чувствовала. Но стоило его руке вынырнуть из живота, и Лиля оказалась в аду: боль окрасила сознание алым. Девушка не могла дышать, крик застрял в горле, в глазах потемнело, и она потеряла сознание. Вампир занес руку для второго удара и сломал спиной молодую яблоню.

Двухметровый волкообразный серокожий монстр, оттолкнувшись задними лапами, прыгнул за ним, чтобы мощным пинком снова подкинуть в воздух. На этот раз Алекс полетел не в сторону, а вверх, в звездное небо. Когда притяжение позвало его обратно, вампир снова оказался на линии удара.

Оборотень, принявший боевую человекообразную форму, отфутболил свою жертву в ствол толстой груши. Дерево жалобно заскрипело-застонало, но выдержало. Тело вампира шлепнулось на землю, как перезрелый плод.

Алекс, не ожидавший нападения, настолько растерялся, что не ответил на первые удары, а потом уже было поздно. Оборотень швырял его, как сердитый ребенок тряпичную куклу. Вампир извивался в руках человека-волка, пытаясь высвободиться из захвата. Кровожадно сверкая желтыми глазами, оборотень оторвал правую руку кровососа и забросил на крышу беседки, левая полетела в заросли смородины.

– Хватит, Кир! Остановись!

Тишина накрыла сад плотным колпаком. Со звуками пропало всякое движение: ветер замер в кронах деревьев, беснующийся человек-волк также оцепенел. Его бугрящиеся мышцами руки замерли, удерживая изувеченное тело противника на весу. Даже кровь перестала хлестать из ран вампира.

Словно само время остановилось.

Но не для Эрика. Полуангел-полудемон, сияя мягким светом, который излучали два призрачных крыла за его спиной, склонился над Лилей.

– Твоя подруга умирает, волк. Я могу ее спасти, если ты отпустишь вампира и не будешь мстить остальным. Выбирай: жизнь девчонки или месть!

Эрик «разморозил» время, чтобы оборотень дал ответ.

– Спаси ее. – Слова с трудом вырвались из клыкастой пасти.

– Кто бы сомневался в твоем выборе? – самодовольно кивнул Эрик и положил руку на живот девушки.

Время возобновило свой бег: мир ожил, наполняясь звуками, запахами и движением.

Сбросив полутруп Алекса на черную от крови траву, оборотень несмело приблизился к целителю.

– Приведи себя в порядок, – недовольно буркнул Эрик. – Иначе испугаешь ее до смерти своим видом.

С пальцев солиста «Падших» срывались ослепительные золотистые искорки и оседали на коже Лили. Вскоре все ее тело оказалось в коконе из невыносимо яркого для глаз сияния.

– Она поправится? – спрашивал Кирилл, в мгновение ока ставший человеком. Он совсем не стеснялся своей наготы.

– Будет как новенькая, – успокоил его «падший». – В отличие от Алекса, которому придется выздоравливать без моей помощи.

– Полагаю, это будет единственное наказание для клыкастого урода? – с горечью отметил оборотень. – Остальных ты просто поставишь в угол?

– Кир… А что скажешь делать? – Эрик виновато отвел глаза. – Они, сам знаешь, как дети, не ведают, что творят.

– И поэтому им позволено нападать на беззащитных?

– В том, что произошло, всецело моя вина. Ты вправе требовать сатисфакции, – решительно тряхнул волосами лидер группы. – Выбирай любое наказание, лишь бы эта история осталась между нами.

Жалобным стоном вампир напомнил о себе. Кровь давно перестала течь из зарубцевавшихся ран, и он пытался ползти. Кир с ненавистью взглянул на недобитого вампа и сплюнул. Чуть-чуть не хватило времени, чтобы сломать барабанщику позвоночник и оторвать голову. Жаль, что Эрик так быстр.

– Я подумаю над твоим предложением. А вообще, я поступлю, как скажет Лиля. Если она решит рассказать о нападении Мирославу, отговаривать не стану.

– Хорошо, Кир. Пойдем в дом, девушка скоро придет в себя, тебе нужно одеться.

Эрик взмахнул рукой – и вампир взмыл в воздух. Лилю «падший» осторожно взял на руки. Кирилл, сверкая голым задом, довольно аппетитным, шел следом.

А в нескольких километрах от этого места рыжеволосая женщина безмятежно наблюдала за пляшущими язычками пламени в камине и улыбалась.

– Госпожа, вы меня пугаете, – решился высказать свои мысли темноволосый вампир. – После подобных ваших улыбок Мастер получает малоприятные сюрпризы.

– Брось, Михаил, ты преувеличиваешь. – Кассандра поставила бокал с красным вином на антикварный столик. – Я радуюсь, что почти не ошиблась в своих расчетах. Дернула за нужные ниточки и снова изменила будущее в свою пользу. – Словно кошка, прорицательница свернулась клубочком в глубоком кресле, всем своим видом показывая, что довольна жизнью.

Телохранитель осуждающе покачал головой.

– Снова играете с судьбой?

Тень печали мелькнула в безумно-мудрых глазах ясновидящей.

– Или она со мной…

Глава 9

Лиля проснулась и сразу поняла: с ней что-то не то. У нее ничего не болело, во всем теле чувствовалась небывалая легкость.

Нельзя сказать, что по утрам она обычно бывала как старая развалина. Просто после длительного сидения за компьютером порой болела шея. Девушка потянулась и, зевая, едва не свернула челюсть. Расслабленно скользящий по комнате взгляд наткнулся сначала на приоткрытые синие шторы балдахина, затем на овальное зеркало в тяжелой деревянной раме. Грязное, оборванное существо, отразившееся в нем, заставило содрогнуться. Потому что она сразу опознала в нем себя. Лиля схватилась за живот. Она вспомнила о нападении и покрылась холодным потом. Алекс ведь убил ее. После таких, как у нее, ран не выживают… Она умерла. И стала призраком.

Лиля соскочила с широкой кровати. Как в том анекдоте? Если вы проснулись и у вас ничего не болит, значит, вы умерли. У нее ничего не болело, и, как показывало зеркало, от страшных ран не осталось даже шрамов. Более того, у нее пропал шрам, оставшийся на память от аппендицита! Лиля задрала рубашку и с тоской посмотрела на покрытый легким загаром плоский живот.

– Кхм… чудесный вид, но будь добра прикрыться, а то некто очень ревнивый вырвет мне глаза, решив, что я подглядываю, – пошутил Эрик, встав на пороге комнаты.

К груди фронтмен прижимал стопку одежды и пушистое зеленое полотенце.

– Ты меня видишь? – приятно удивилась внучка ведьмы.

– Конечно, ведь у меня есть глаза. Пока есть…

– Так я не призрак?

– С чего бы вдруг? – озадаченно поднял брови Эрик.

– Я ведь умерла? Меня убил вампир. О боже! Меня обратили?! – ужаснулась девушка и подскочила к зеркалу. – Сколько дней я не приходила в себя?

Оттянув верхнюю губу, она убедилась, что не приобрела парочку острых клыков.

«Падший» положил вещи на кровать и успокаивающе прикоснулся к плечу Лиле:

– Ты не умерла, и прошло не больше часа после нападения. Мы успели вовремя. Благодаря моей ангельской половине я исцелил твои раны.

– Спасибо.

– Не благодари, – остановил ее блондин. – Я обязан был спасти тебя, ведь из-за меня ты едва не лишилась жизни.

Лиля покачала головой:

– Не понимаю, при чем здесь ты? Это я не захотела уступать Камилле и поехала с вампирами… Кстати, что с Милкой?!

– Она невредима, ей досталось меньше, чем тебе.

Журналистка усмехнулась:

– Как всегда, Мила непотопляема.

– Я стану твоим должником, только не рассказывай бабушке и Совету магов о произошедшем.

– Господи, Эрик, успокойся! Я ни в чем тебя не виню, наоборот, ты спас меня. Во всем виноваты вампиры.

– Вампиры, которых я курирую.

Лиля широко распахнула глаза:

– Прости, что ты сказал? Я не расслышала.

– Я – куратор четверки молодых вампиров, – терпеливо повторил музыкант. – Давай присядем, разговор долгий. Ты знаешь, как получают апокалиптик?

– Наркотик на основе вампирской крови? Если ничего не перепутаю, то, кажется, смешивают героин с кровью – и все.

К чему Свэнсон завел разговор о наркотике, Лиля не понимала. Одно она знала: куратор отвечает за поступки подопечных, как за свои собственные. Каким образом невампир получил опекунство над молодняком, она не представляла. Да и каким молодняком? В интервью Алекс упоминал о своей дружбе с Макиавелли.

– Технология приготовления апокалиптика не так проста, как ты сказала. Но речь пойдет о другом. Знаешь, как получают кровь для наркотика?

Для вампиров собственная кровь священна. Они долго выбирают тех, кого ею одарить – будь то заключение братского союза или превращение человека в вампира. Даже кровавых рабов подпаивают кровью с огромным неудовольствием. Что уж говорить о производстве наркотической дряни.

– Слышала о кровавых фермах?

Девушка кивнула. Как ни отгораживалась от мира Полуночи, о подобных ужасах Лиля слышала. Встречались вампиры-отступники, которые, наплевав на законы и гнев Мастера, создавали себе подобных не для пополнения рядов вампирского общества, а ради обогащения. Новых вампиров обращали лишь для того, чтобы выкачивать из них кровь. Такие фермы поставляли драгоценную жидкость для лабораторий, в которых изготовлялся апокалиптик. Власти Полуночи вели войну против наркобизнеса, уничтожали фермы, предоставляя жертвам возможность начать новую жизнь. Правда, не все освобожденные соглашались продлить свое существование. Многие сходили с ума спустя месяцы после обращения. Другие не находили свое место в новом мире – слишком уж неожиданны были перемены.

Эрик будто читал ее мысли.

– Я был среди тех, кто зачищал ферму на севере страны. Из одиннадцати жертв выжила только эта четверка. Да и то, как ты убедилась, после семи лет реабилитации они все еще неадекватны. Нора пару раз в год продолжает резать вены, а у Макса мания преследования.

– Я думала, их лечат в каких-нибудь санаториях, – беспомощно проговорила Лиля, – но чтобы выступать перед тысячами на сцене…

– Это новая программа, которую запустили восемь лет назад. Психологи предположили, что адаптация успешнее, если пациенты получают желаемое. А Нора с друзьями хотела петь.

Лиля несколько секунд молча смотрела в скорбные глаза Эрика.

– Ты ждешь, что я проникнусь твоей жалостной историйкой? И прощу Алекса с Максом?! Да никогда! – зло выдохнула журналистка. – Они собирались изнасиловать меня, а потом высушить!

Девушка взмахнула рукой, сбрасывая антикварные безделушки с комода. Еще один взмах – и зеркало покрылось трещинами. Боль немного охладила ее ярость, и Лиля заплакала.

– Ты и представить не можешь, что я пережила.

Сжимая порезанную руку, она сползла по стене на пол.

– Не представляю, маленькая… Но ведь все позади? – Эрик сбросил вещи с кровати и сел рядом с Лилей. Осторожно разжав ее кулачок, подул на порезы – и они затянулись на глазах.

– Нет, я буду помнить об этом всю жизнь! Мне снова будут сниться кошмары!

Музыкант со вздохом обнял рыдающую девушку.

– Нам всем снятся кошмары, малышка. Жизнь – жестокая штука, особенно для тех, кто не умеет отпускать прошлое.

– Почему… почему у меня всегда все плохо?! Что я такое сделала, что неприятности так и липнут ко мне?!

– Ты преувеличиваешь, солнце, нельзя все видеть в черных красках.

Свэнсон с поистине ангельским терпением гладил ее по голове, дожидаясь, пока прекратится истерика.

Когда Лиля немного успокоилась, музыкант безжалостно перешел в наступление:

– Я понимаю, что рассчитывать на твое молчание не могу: слишком многие знают о произошедшем. Однако на суде ты можешь сказать, что претензий к Максу с Алексом не имеешь. Войди в положение ребят: пройдет пара десятков лет, пока они полностью смогут совладать с вампирскими инстинктами. Да, они неполноценные полуночники с искривленной психикой, но подобную судьбу они не выбирали. Попытайся понять их и простить.

В голосе Эрика было столько убедительности. Девушка с неприязнью подумала, что не ту стезю он выбрал. Лучше стал бы адвокатом – выгораживать преступников у него получалось великолепно.

Лиля отвела от лица слипшуюся от крови прядь волос.

– Ты ведь от меня не отстанешь, да? Наверное, и Кирилла не пустил, чтобы получить шанс обработать меня по полной?

– С чего ты взяла!

– Я слышала, как ты поставил ему условие: или убийство Алекса, или моя смерть.

– Видит Ночь, я не желаю тебе зла, девочка! – Смесок выглядел искренним. – Клянусь, они поплатятся за то, что сделали с тобой. Но позволь мне наказать их самому.

У Эрика хватит силы, чтобы заткнуть ей рот без уговоров: его ангело-демонические возможности позволили бы или стереть из ее памяти происшедшее, или же стереть саму девушку с лица земли, а заодно – и Кира. Но он выбрал переговоры. Решить проблему полюбовно, к обоюдному удовольствию сторон, готов не каждый представитель Полуночи. И внучка ведьмы это оценила.

– Если на суде я не предъявлю претензий вампирам, в чем будет заключаться твой долг передо мной?

«Падший» облегченно улыбнулся.

– Если на суде ты не стребуешь виру, я исполню любую твою просьбу, которая будет мне по силам, не навредит моему роду и близким, а также никоим образом не заденет мою честь и убеждения.

Лиля восхитилась – Эрик предусмотрительно обезопасил себя со всех сторон.

– Отлично, я согласна, но с одним условием: к просьбе прилагаются два маленьких желания.

– А не слишком ли жирно, ведьма?!

– Желания безобидные, что-то вроде сенсационного интервью, которое я хочу получить уже сегодня. И второе, встреча группы с читателями нашего журнала. По рукам?

Как говаривали в мире Полуночи, с падшего ангела хоть перышко из крыла. Лиля почувствовала азарт: она уже придумала, как отомстит музыкантам, не нарушая клятву.

– Хорошо, – согласился Эрик, – только интервью перед отправкой в номер пришлешь на согласование. Не представляю, где ты возьмешь сенсацию, не рассказывая о сегодняшнем происшествии?

– Не переживай, найду.

И они по очереди произнесли клятвы: Лиля, что не потребует наказать обидчиков, Эрик призвал в свидетели Ночь, что исполнит ее просьбу и два желания, которые не будут стоить ему особых усилий.

– Ладно, мне пора, – сказал музыкант и указал на принесенные вещи. – Если я не ошибаюсь, у вас с Норой одинаковые размеры.

– Спасибо, – криво улыбнулась Лиля, успев рассмотреть «подачку». – Теперь я смогу увидеть Кира?

Смесок недовольно поджал губы:

– Конечно.

Когда за ним закрылась дверь, журналистка разложила одежду на кровати. Черное ажурное платье до колен – отличный выбор для прохладной ночи! Ох уж эти мужчины.

Захватив полотенце, девушка отправилась под душ. Пока она смывала с себя кровь, вылетевший из комнаты Эрик столкнулся с Кириллом, караулившим его у дверей.

– Эрик, ты урод! – гневно заявил Кир и попытался вмазать музыканту хуком слева.

– Ты подслушивал, волк! – возмутился смесок, уходя от удара в солнечное сплетение. – Ты нарушил слово!

– Лиля больше не останется без защиты. К тому же обещание я сдержал – не вмешался в ваш разговор, хотя очень хотелось… переломать тебе кости.

– Можешь попробовать сделать это сейчас, – процедил смесок.

Сквозь показное спокойствие оборотня проступала звериная ярость. Эрик обещал, что подведет Лилю к нужному выбору осторожно, а вместо этого заставил ее плакать. Вскоре в длинном пустом коридоре раздались глухие звуки – противники дрались молча.

Эрик бросил Кира через плечо, впечатав в стену. Оборотень быстро отряхнулся и выкинул вперед руку – некая сила волной ударила «падшего» и подкинула его вверх. Он хорошо приложился о потолок, оставив в нем вмятину и разбив одну из люстр. Но не успели куски облицовки коснуться пола, как Эрик плавно спланировал вниз.

В правой руке музыканта синим засиял магический шар, по поверхности которого пробегали серебристые искры. Демоническая улыбка скривила губы полуангела. Благодушие и участие, которое он проявил во время разговора с Лилей, сползли с лица, как маска, взамен проступила безудержная ярость. Нарочито небрежный взмах – и аэробол, вспыхнув холодным белым светом, полетел в голову противника.

Кир парировал удар «воздушной стеной», на создание которой потребовались секунды. Но их с лихвой хватило Эрику. Миг – смазанный темный вихрь ринулся на Кира, – пол-удара сердца – и он смел его защиту.

«Падший» схватил оборотня за горло. Темное торжество залило радужку глаз.

– Против кого ты пошел, мальчишка? Как ты посмел! Ты слишком юн, чтобы противостоять мне!

Кир лишь хрипел. Он задыхался: Эрик воздействовал на него не только физически, но и магией. И эта магия отбирала возможность дышать, отбирала саму жизнь.

– Я понимаю: полнолуние, желание защитить свою женщину и всякое такое… Но будь добр, соизмеряй свои возможности и силы противника! – Отбросив полузадушенного парня, Эрик с хрустом размял пальцы. Довольно улыбаясь, поинтересовался: – Надеюсь, наша небольшая стычка не помешает тебе исполнить свою часть сделки.

Кирилл отвел горящий ненавистью взгляд и кивнул.

– Как и обещал, я устрою встречу с Вожаком Круга. После чего мой долг будет считаться погашенным, не так ли, Эрик?

– Все так, волк, не переживай. А ты молодец: твои силы быстро растут. Если хочешь, могу потренировать тебя.

– Твои услуги слишком дорого обходятся.

– Как хочешь, но, уверен, твоему отцу понравится мое предложение. – К Эрику вернулось хорошее настроение: девушка заключила сделку, подопечные почти в полном порядке, стычка с оборотнем сняла напряжение последних часов. Почему бы не радоваться?

– Решай с моим отцом свои проблемы, но не смей приплетать меня.

– Как тебе угодно, Кирилл, настаивать не в моих правилах.

Усмешка музыканта взбесила Кира.

– Как и условились, я уговорю Вожака выслушать тебя. Однако в свете последних событий не стану скрывать, какие проблемы вероятны, если он позволит твоим питомцам поселиться на территории Круга. Боюсь, что его согласия ты не дождешься и придется идти на поклон к Феликсу.

– Ты не посмеешь!

– Еще как посмею, – радостно возразил Кир и отвернулся от Эрика.

Он знал, что смесок не ударит в спину, даже если сильно раздражен. «Падший» подавил гнев и позволил оборотню оставить за собой последнее слово.

Лиля осторожно прикрыла дверь и, шлепая босыми ногами, побежала обратно в ванную. Она успела включить воду до того, как Кир вошел в спальню.

Подозрительные звуки, раздавшиеся в коридоре, пробудили любопытство, и она стала свидетельницей поединка полуночников.

Струи воды текли по коже, покрывшейся мурашками. Она зажимала рот, не позволяя вырваться крику. Кир обладает магией. И при этом превращается в волка. Как такое может быть?! У вервольфов, как и у вампиров, специфическая магия. Она или есть, или ее нет. Волки не могут выучить новое заклинание из книги, как маги, они лишь настойчиво развивают врожденные способности, чтобы быстрее достигнуть потолка своей силы. Кир же использовал заклинание воздушной стихии, как маг со средними способностями. Как такое возможно?!

Прохладные капли били в ее запрокинутое лицо, помогая справиться с паникой. Мысли лихорадочно скакали, возможные ответы сменяли друг друга, не удовлетворяя пытливый ум. Воздушная волна, отбросившая Эрика, ей привиделась. Жаль, вмятина в потолке перечеркивала столь удобную гипотезу. Кир – маг иллюзий. Его превращение из волка в человека, которое она наблюдала в парке Шевченко, – совершенная иллюзия. Нет, и этот вариант придется отбросить: пальцы помнили ощущение жесткой шерсти зверя, защитившего ее от адских собачек. Неужели Кир повторил судьбу известной всей Полуночи Миамины? Он – бывший колдун, после обращения в оборотня сохранивший магический Дар? Возможно… А возможно… хотя нет… слишком фантастично такое предположение. Лиля тряхнула головой, прогоняя крамольные мысли. Судьба не настолько жестока, чтобы познакомить ее с подобным существом. Кем бы ни являлся Кир, он лжец. Он утаил важную информацию о себе. Как ему теперь доверять?

Девушка закрутила кран. Крови не осталось, и не осталось даже запаха железа, хотя журналистка боялась, что он привяжется к ней надолго. Она вытерлась, надела нижнее белье и платье, принесенное Эриком, обернула вокруг головы полотенце. Протерев запотевшее зеркало, внимательно всмотрелась в свое лицо. Бледная кожа, обкусанные губы и печаль в глазах. Смерть коснулась ее – и прошла мимо. Снова. Как долго продлится ее везение? Лиля покачала головой: чувство отстраненности от происходящего никуда не делось. Она не верила, что преображение «падших» в злобных тварей, нападение и чудесное спасение произошли с ней. Все позади. Она спасена. Так почему на ее душе тяжесть? Почему ей так тоскливо? И страшно? Спазм сжал горло, слезы наполнили глаза. Почему это произошло с ней? За что ей подобные испытания?

– Лиля, ты как там? – донесся из-за двери обеспокоенный голос Кира. – Ты в порядке?

Кирилл – обманщик? Однако он рисковал собой ради нее уже второй раз. Как увязать его заботу с ложью?

Лиля вздохнула. Как непроста жизнь и неоднозначны события… Вытерев скатившиеся по щекам слезинки, девушка вышла к встревоженному мужчине.

И оказалась в кольце горячих крепких рук.

– О Ночь, я мог тебя потерять, – глухо шептал Кир, зарывшись лицом в ее волосы. – Мог тебя потерять.

Он не прятал чувств, и Лиля растерялась. Она не знала, что ей делать, что говорить. Кирилл обнимал ее, словно самое дорогое, что у него есть. Она же запуталась в собственных чувствах и поступках. Со стыдом вспоминала свое признание в любви по телефону. Чем она думала?! Ведь она совсем не знает Кира! Да и бабушка вряд ли одобрит их союз. И что, во имя Ночи, делать с тягой к Богдану? Но, главное, она не может ответить взаимностью, пока Кирилл не ведает, на что она способна. А когда узнает, об отношениях можно забыть – он попросту сбежит.

Девушка закусила губу и спрятала лицо на груди у Кира.

– Но не потерял же… Ты спас меня, спасибо.

Когда эмоции улеглись, оборотень предложил поскорее убраться из особняка, но Лиля неожиданно возразила:

– Нет, пока нет. У меня осталось еще одно незаконченное дело.

– Какое дело? Ты про свою подругу? Эрик вызвал ей такси, наверное, она уже уехала.

– Нет, дело не в Камилле. – Лиля нехорошо прищурилась. – Я должна увидеть Макса с Алексом.

– Зачем? – Кир пытливо заглянул ей в глаза. – Ты ведь не мазохистка!

– Зато немного садистка.

Оборотень был готов поклясться, что в глазах девушки вспыхнул зеленый ведьминский огонек.

– Что ты задумала, сладкая? Я понимаю твое желание отомстить – сам бы оторвал им все выступающие части тела, однако мы связаны клятвами.

– Не переживай, я не нарушу слово, всего лишь задам пару вопросов.

Мужчина вздохнул и не стал упираться. Пока они шли в подвал, где, по словам Кира, лечился Алекс и находились остальные музыканты, Лиля проверила запись пресс-конференции. Хорошо, что диктофон не пострадал, без него не удалось бы провернуть задуманное. Кир неплохо ориентировался, и журналистка не преминула поинтересоваться, часто ли он здесь бывал.

– Мы давно знакомы с Эриком, лет семь – десять, – объяснил Кир. – Пару раз оказывали друг другу мелкие услуги. Я – его посредник, когда Эрик имеет какие-то дела с оборотнями. После концерта и фотосессии я должен был устроить ему встречу с Вожаком Круга, твой звонок вернул нас с полпути.

– Прости, моя глупость перечеркнула твои планы.

– Что ты говоришь! – ужаснулся Кирилл, остановился и прижал ее к себе. – Не смей говорить глупости!

У входа в подвал они столкнулись с Эриком и Милой. Брюнетка выглядела помятой, но довольной. При виде Лили, идущей под руку с Киром, ее настроение немного испортилось.

– А вот и наша героиня… главный персонаж местного ужастика! – попыталась съязвить Алимова.

– Куда вы собрались, гости дорогие? – Смесок подозрительно оглядел парочку.

Внучка ведьмы привычно пропустила иронию соперницы мимо ушей и проигнорировала вопрос Эрика.

– Ты как, Мил?

– Как видишь, цела и невредима, если не считать глубочайшего шока, – буркнула Камилла и покосилась на Кира. – И у меня нет никого, кто вытащил бы из него.

– Я до конца верила, что это вампов придется спасать, а не тебя, – не удержалась от колкости Лиля. – Ты меня разочаровала.

Пока девушки ломали копья, Кир ответил на вопрос Эрика, и музыкант согласно кивнул.

– Позвони своему Эдварду, хватит играть в гордость! – посоветовала Лиля. – Он должен быть рядом с тобой.

– Не должен, он больше ничего мне не должен, – скривилась Мила. – Ну чего ты ко мне привязалась, а?

– Что бы ты себе ни воображала, я тебе не враг.

– О боже! Ладно, раз уж ты пристала как пиявка, признаюсь: мы с Эдвардом расстались. Точнее, он меня бросил.

И брюнетка горделиво прошагала мимо.

– Что с ней? – изумилась Лиля. – Она никогда бы не призналась по доброй воле! Для нее слишком унизительно сообщить подобное.

– Побочный эффект магии Эрика? – предположил Кир. – Он ведь и ее лечил – Никита успел укусить и основательно приложиться к ее крови.

– Бедняжка…

Лестница, ведущая в подвал, оказалась крутой и длинной. Кир придерживал Лилю за талию, благо ширина лестничного проема позволяла проявить галантность. Они спускались медленно: несмотря на поддержку оборотня, девушка боялась споткнуться.

– Что ты задумала? – почти слово в слово повторил вопрос оборотня Эрик. Он догнал их в самом низу.

Лиля, взявшаяся за ручку железной двери, обернулась и пожала плечами:

– Ничего. Пара вопросов для моего сенсационного интервью. Ты ведь разрешил.

– Этой ночью? – удивился полуангел. – Не думал, что ты так быстра.

– Пей кровь, пока тепла, – ответила вампирской присказкой пострадавшая.

– Что ж, твое право, а я держу слово.

Лиля открыла дверь – и застыла. Увиденная картина выглядела как сцена из триллера. Подвал напоминал подпольную лабораторию врача-маньяка. Белоснежные стены, длинный железный стол, хирургическая чистота, резкий свет ярких ламп.

В центре комнаты стоял резервуар с прозрачными стенками, заполненный жидкостью розоватого цвета. В ней (спрашивать, что это, Лиля не стала, побоявшись услышать правду) плавал обнаженный Алекс. Бледнокожее тело мелькало в воде, как большая белобрюхая рыба.

Нора, Макс и Никита, облокотившись о стенки емкости, над чем-то смеялись.

– Что она здесь делает?! – взвизгнула Нора, заметив вошедших.

Безрукий барабанщик от неожиданности не удержался на спине и, опрокинувшись лицом вниз, стал захлебываться. Ник перевернул «временного» инвалида, а Макс поддержал негодующую солистку.

– Что они оба здесь забыли?

– Ненавижу оборотней и журналисток, – прошипел, отплевываясь, Алекс. – Эрик, зачем ты их впустил?

– Тебе что-то не нравится, Саша? – обманчиво ласково произнес смесок. Гнев в глазах не вязался с выбранным тоном, и вампир стушевался. – Оставь свои эмоции, на них у тебя нет права. Лиля, помни, о чем мы говорили.

– Конечно, Эрик.

Журналистка что-то быстро написала в блокноте и поднесла к лицу Алекса.

– Вот мой вопрос и твой ответ на него. Произнесешь вслух – и больше никогда меня не увидишь.

Глубокая морщина прорезалась меж светлых бровей вампира, пока он читал:

– «Когда ведущий передачи «Ген успеха» Звездарев в прямом эфире заявил, что нашел в текстах ваших песен скрытые гомосексуальные мотивы, вы швырнули микрофон и разбили ему голову. Сегодня весь вечер, отвечая на вопросы, вы не сводили глаз с Макса. Это хваленая мужская дружба или нечто большее, как и предполагал Звездарев?» Ответ: «Ладно, ты меня подловила…» – Барабанщик оборвал фразу и возмутился: – Забудь! Я никогда не произнесу этого!

Нора выхватила блокнот из рук Лили, быстро пробежала взглядом по страничке.

– Итак, ответ Алекса: «Ладно, ты меня подловила! – читала, смеясь, вампирша. – Возможно, в душе я не только романтик, но и гей. Однако в жизни я натурал, и мы с Максом друзья, очень хорошие друзья. Поверь, будь я другой ориентации, его поклонницы давно бы плакали горючими слезами».

Никита с Максом переглянулись, переваривая услышанное, но засмеялся один клавишник.

– А я тут при чем?! – завопил бас-гитарист. – Это ведь Алекс едва не отправил девчонку к праотцам! Пусть уберет мое имя!

– Заткнись, Макс, – осадил его Эрик.

Смесок внимательно прочел написанное, словно убеждаясь, что Нора его не разыграла, и вернул блокнот Лиле.

– Я не возражаю против такого вопроса.

– Эрик, нет! Пожалуйста! – Бедный Алекс снова не удержался на плаву и погрузился в лечебный раствор с головой.

– Эрик, это отразится на репутации всей группы, – попыталась найти аргумент Нора.

– Твоей-то репутации ничего не грозит, – иронично улыбнулась Лиля.

Вампирша бросила на нее злой взгляд и умоляющий – на Эрика.

– Ее интервью лишит Алекса фанаток.

– Зато добавит других поклонников, – усмехнулась журналистка и помахала блокнотом. – Эрик, ты пообещал.

Смесок вздохнул и принял решение:

– Алекс, ты произнесешь то, что она хочет. Все, вопрос закрыт.

– Нет, Эрик! – Барабанщик завозился в резервуаре так, что розовую жидкость выплеснуло на пол. Запахло кровью, и девушка зажала нос. Алекс не унимался: – Ты только подумай, чем это грозит…

– Раньше надо было думать, – отрезал лидер «Падших» и пошел к выходу.

Когда за ним закрылась дверь, в подвале воцарилась тишина. Слышно было, как падали тяжелые капли воды. Ненависть, гнев, злость, обида – гамма чувств, испытываемых вампирами, тяжелой волной надвигалась на Лилю. Ее чутье, обостренное как никогда ранее, требовало отступиться. Свэнсон, сукин сын, ушел, оставив их наедине с невменяемым молодняком. Прояви она страх, и у них снова сорвет крышу. Демонский ублюдок подставил ее.

Лиля почувствовала себя неуютно и, попятившись, натолкнулась на Кира. Оборотень обнял ее одной рукой, крепко прижав к груди.

– Итак, нам долго ждать? До утра не так много времени. – Обнимавший ее мужчина – само спокойствие, островок незыблемой твердости в океане бушующих эмоций – в мгновение ока придал уверенности.

– Ваш куратор поручился за вас, взяв вину на себя, – презрительно бросила осмелевшая журналистка. – Неужели у вас совсем нет совести и вы его подставите?

Или слова Лили повлияли, или помог тяжелый взгляд Кира, но Александр обреченно выдохнул:

– Хорошо, включай диктофон.

Через четверть часа Кирилл и Лиля подходили к оставленному у ворот байку.

Фотограф недоверчиво покосился на журналистку и признался:

– А ты опасная девушка, изощренная в мести, лучше с тобой не ссориться. Возможно, ты уничтожила «Падших» как группу.

– Да ладно, – отмахнулась Лиля, – как бы наоборот не получилось, сам знаешь, в шоу-бизнесе и не такие тайны всплывают.

– Да, публика нынче разбалованная и сенсационным признаниям особо не верит.

Некоторое время они молчали, глядя друг другу в глаза, словно обмениваясь мыслями. В темных глазах мужчины – нежность и грусть, в светлых девичьих – опасение и тоска.

Затем она разорвала зрительный контакт и, запинаясь, попросила:

– Побудь этой ночью со мной… пожалуйста… мне страшно.

Кир кивком выразил согласие, с трудом скрыв радость.

– Прежде чем поедем к тебе, заскочим ко мне домой. Нужно отправить в редакцию по электронке фотографии. Тадеуш также просил переслать интервью для «Хронографа»: редактор, который занимается расшифровкой диктофонных записей, уже на месте. Если ты, конечно, не возражаешь.

– Нет, не возражаю. – Лиля надела протянутый шлем и огорошила Кира заявлением: – Я ухожу из «Мозаики» – перешлешь и второе интервью. А завтра отдашь Нелли диктофон, хорошо?

– Это шутка?

– Нет, Кир, я серьезно хочу уволиться.

– Увольняешься? Почему?! Ты ведь отлично справилась с заданием!

– Во-первых, меня подставили, не предупредив, кто такие «Падшие». Во-вторых, я почти на сто процентов уверена, что место в «Мозаике» мне досталось благодаря бабушке. В-третьих, я осознала, что журналистика – это, к сожалению, не мое.

– Лиля, ты выдумываешь! Никто тебя не подставлял: Нелли с Машкой наверняка не знали, что о самой популярной группе Полуночи ты ни сном ни духом. Как журналист, по-моему, ты талантлива, а опыт придет со временем. А что касается протекции Полины… Какая разница, как ты получила работу? В «Мозаике» ты на своем месте, остальное неважно.

Отповедь Кирилла ее не убедила.

– Нет, я хочу нормальную работу, спокойную и безопасную для жизни.

– Вот оно что, – протянул Кир, – ты испугалась. Поверь, страхи пройдут – и ты пожалеешь о своем решении. Это как с мотоциклом: упав и сломав ногу, человек клянется, что больше на него не сядет. Но проходит время – и тянет ощутить вкус ветра на губах. Взвесь все «за» и «против», Лиль, взвесь хорошенько. Ты можешь совершить ошибку.

Девушка молчала. Кир закатил глаза и завел байк.

Весь путь до квартиры фотографа Лиля размышляла о его словах и, только когда они вошли в подъезд новостройки, переключилась на действительность. Кир пригласил ее к себе, она увидит, как он живет. Она и не думала, что подобное возможно, что когда-нибудь доведется побывать в жилище симпатичного ей оборотня.

Кирилл отпер массивную железную дверь. В коридоре горела одинокая лампа дневного света. Пропустив вперед девушку, мужчина предложил ей чувствовать себя как дома.

Лиля сняла обувь и с интересом огляделась. Стены длинного коридора облицованы красным кирпичом, в некоторых местах проглядывали куски арматуры. Сразу у входа вбиты простые металлические крючки для верхней одежды, рядом широкое зеркало. По правую сторону три серо-стальные двери. По левую – две, остальное пространство стены занимали длинные полки, которые пестрели разноцветными корешками книг. Заканчивался коридор еще одной дверью.

– Позволишь устроить тебе экскурсию по дому? – с некоторой долей смущения спросил хозяин квартиры.

– Конечно!

Двери справа вели в туалет, ванную и гостевую спальню.

– Спальня для гостей? – улыбнулась девушка. – Честно говоря, ты не показался мне гостеприимным, уж прости!

– Нечего извиняться, оборотни не приглашают посторонних под свой кров. Но холостяки вроде меня отходят от принципов, да и гостит здесь обычно кто-то из родственников.

За дверью слева скрывалась роскошная кухня: непривычно большая, с новой мебелью и обилием бытовой техники. Стены ее были частично выкрашены приглушенной оранжевой краской, частично выложены декоративным кирпичом цвета ржавчины.

Стеклянные раздвижные двери соединяли кухню с гостиной. В этой комнате в первую очередь бросались в глаза плазменная панель и огромный, во всю стену, оконный проем, сквозь который отлично просматривалась панорама ночного города. Кир закрыл жалюзи и включил дополнительное освещение. Потолочные лампы, спрятанные за матовым стеклом, осветили помещение мягким светом.

Низкий серый диван буквой «Г», рядом с ним стеклянный столик и пара кресел-лежаков – вот и вся мебель. Зато светло-стальные стены украшали разной величины фотографии в простых рамках. Красоты природы надолго привлекли внимание девушки. Рассвет в горах, извергающий лаву вулкан, цветущий яблоневый сад под дождем, бескрайнее заснеженное поле и стая волков, рвущих добычу… Она переходила от одного фото к другому, на время позабыв про хозяина.

Кир не возражал. С интересом он наблюдал за выражением лица девушки: интерес сменился любопытством, затем восхищением и наконец – благоговением.

– Боже! Они прекрасны, – выдохнула Лиля. – Автор потрясающе талантлив!

– Спасибо, – скромно поблагодарил Кирилл.

– О! Так это твои фотографии, прости, я туплю, было бы странно, если бы у тебя висели работы другого фотографа.

– Ну почему же? В спальне у меня «Метеоритный поток» Пита Солано.

Упомянутая Кириллом работа, как и имя ее автора, Лиле ничего не сказали, хотя, признавшись самой себе, она была бы не прочь заглянуть в спальню Данилова. Нет, она не потеряла стыд – просто очень хотелось узнать, выдержана ли и эта комната в таком же стиле, что и вся квартира. Лиля вздохнула и выжидающе посмотрела на мужчину. Экскурсия продолжилась.

Спальня не обманула ожиданий. Стены, выкрашенные в приятный цвет кофе с молоком, чередовались с зонами, выложенными серым кирпичом. Визуально комната была поделена на две части: собственно спальня с широкой, низкой кроватью, создающей иллюзию матраса, лежащего прямо на полу. Над изголовьем, как и сказал Кир, висел снимок метеоритного дождя. Остальное место занимало зеркало. Вторая половина комнаты отводилась под кабинет: рабочий стол с компьютером да этажерка со стеклянными полками, забитыми бумагами. В уголке валялись папки, парочка профессиональных пленочных фотоаппаратов, несколько светосильных объективов и стоял штатив.

– Крутая квартира, – вынесла вердикт гостья. – Просторная, не захламленная лишней мебелью, стильная. Наверное, здесь легко делать уборку?

Мужчина пожал плечами:

– Да, интерьер в стиле лофт – спасение для холостяка. Будь я приверженцем классики, не видать бы этим комнатам порядка. А так даже я, образец безалаберности, справляюсь.

Уже достав из чехла фотоаппарат, Кир вспомнил о роли хозяина:

– Ты голодна? Или хочешь пить?

– Нет, спасибо, есть не хочется, а от чая не откажусь.

– Подожди немного – поставлю перекидываться фотографии.

Кирилл подсоединил фотоаппарат к компьютеру и ушел на кухню.

Некоторое время Лиля паинькой сидела на краешке пружинистой кровати. Затем не выдержала и взялась за завал на полу. Большие папки оказались портфолио Кира. Выяснилось, что он фотографирует не только природу, богему и местный высший свет. В первом альбоме оказались снимки техногенных и природных катастроф: крушение самолета, разлив нефти в океане, наводнение, охваченная пожаром саванна с высоты птичьего полета. Лиля обнаружила и фотографии из горячих точек планеты: их она пролистала, особо не просматривая. В следующей папке хранились снимки, компрометирующие западных звезд. Вот пьяная в хлам поп-певица, отвергая помощь телохранителя, пытается влезть в лимузин. Худосочная топ-модель, в последнее время не сходящая с обложек журналов, скрутив стодолларовую купюру трубочкой, склонилась над белой «дорожкой» на столе. Две голливудские старлетки целуются взасос в бассейне, а престарелый мегапопулярный актер, одобрительно поглядывая на них, откинулся на бортик… Последнее фото Лиля припомнила: о скандале, разразившемся четыре года назад, слышали даже те, кто никогда не читал желтую прессу. Проникший на виллу звезды папарацци заснял потрясшую общественность оргию, организованную культовым режиссером. После публикации нашумевших снимков несколько голливудских пар подало на развод и раздел многомиллионного имущества.

Девушка покачала головой. Неужели фотограф – Кирилл? Не верится, а с другой стороны, почему бы и нет? Способности оборотня позволяют проникать куда угодно, невзирая на охрану. Она практически ничего о нем не знает. Кто сказал, что Кирилл начал свою карьеру с «Хронографа»?

– Бурное прошлое, которого я немного стыжусь, – долетело с порога.

Данилов принес поднос с чашками и блюдом с шоколадными пирожными.

– Одно время хотелось славы, денег, сильных ощущений. Я бредил Пулицеровской премией, поэтому попытал счастья военным фотокорреспондентом. Мне нравилось работать там, где сложно получить разрешение на съемку, и приходилось скрываться от представителей местной власти. Убедившись, что не обладаю способностью всегда оказываться в нужное время в нужном месте, отправился на «охоту» за звездами. Последнее не гарантировало премию, зато давало возможность получать пятизначные гонорары.

Кирилл поставил поднос на край компьютерного стола, указал Лиле на второй стул и продолжил:

– Вскоре я испытал отвращение к работе: ворошить чужое грязное белье изо дня в день сможет не всякий. С самого начала я понимал, что быть папарацци – не то занятие, которое вызвало бы у родителей гордость за сына, поэтому я долго им не говорил о новой работе и даже сменил фамилию, слегка ее укоротив. Отец меня все-таки рассекретил и выдвинул условие: или работа на Западе, или семья. Естественно, я выбрал второе и вернулся в страну.

– Жалеешь? – Зачарованная рассказом Кира Лиля не замечала, что тянется уже за третьим, далеко не диетическим пирожным. – Все-таки военный фотокорреспондент – это адреналин, большие деньги и возможность прославиться.

– Нет, никаких сожалений, – искренне признался он. – Удача фотожурналиста основана на горе других людей. Я не мог хладнокровно смотреть сквозь объектив на солдат, расстреливающих невинных, и вмешивался, что непростительно для профессионала. Ты знала, что фотографы, работающие в зонах боевых действий, часто сходят с ума? Или и того хуже. Например, Кэвин Картер спустя два месяца после получения Пулицеровской премии покончил с собой – его преследовали ужасающие воспоминания картин голода в Судане.

У Лили пропал дар речи, замолчал и Кир. Ей стало почему-то так жаль его, что, не сдержав порыв, она потянулась к нему, как цветок к солнцу. Соскочив со стула, нежно прикоснулась ладошкой к его щеке. Слегка потянув ее за другую руку, фотограф усадил девушку к себе на колени. Его руки, теплые и надежные, обнимали так крепко, что голова у Лили пошла кругом, дыхание сбилось. Ей захотелось вечно вжиматься в его твердый торс, ощущая, как бешено стучит сердце.

Импульсивность гостьи приятно удивила Кирилла – обычно первый шаг делал он. Затаив дыхание, он наслаждался утешающими объятиями девушки, не позволяя себе малейшего движения, которое ее бы спугнуло. Гибкое тело в его руках стало податливо-мягким, искушающим. Он мог бы держать ее вечность, не отпуская, упиваясь волнующим ароматом, шелковистостью разметавшихся по его груди волос.

Идиллию испортил звуковой сигнал о новом электронном письме. Лиля отстранилась и, покраснев, пересела на свой стул. Кир, не подавая вида, что разочарован, открыл письмо.

– Кое-кто в нетерпении, – нахмурился он. – С нас требуют материалы по «Падшим».

Девушка бросилась за сумочкой с диктофоном.

– Пересылай скорее, пусть наслаждаются. Кстати, как тебе заголовок для статьи: «Алекс из «Падших»: «В душе я романтик и гей»? Звучит?

– Звучит, – согласился Кир, – только не кажется тебе, что ты перегибаешь палку? Подобный заголовок – практически признание в нетрадиционной сексуальной ориентации.

– Да ладно, дальнейшее интервью исправляет это впечатление. Читатели поймут, что Алекс прикалывается.

– Но сомнения у некоторых останутся, ведь так?

– На это я и рассчитывала, – призналась Лиля.

– Нет, все-таки ты – опасная девушка.

– Ты не представляешь насколько, – наигранно хищно подтвердила журналистка.

Их взгляды встретились. Малейшая искорка – и между ними снова вспыхнет пожар. И она пробежала. Не все ли равно, кто из них сделал первый шаг, но Лиля оказалась накрепко прижата к Киру, его ладони поддерживали девушку под ягодицы, в то время как она обвила мужские бедра ногами. Поцелуй, алчный, нетерпеливый, бесстыдный, длился бесконечность. С сожалением Кир оторвался от ее уст, лишь когда обоим не хватило воздуха.

– Еще мгновение, и я не смогу остановиться, – успокаивая дыхание, предупредил Кир. – Если ты не поняла, то я хочу серьезных отношений, а не быстротечной интрижки. Мне нужна вся ты, а не одна ночь с тобой. – Его большой палец обвел контур припухших губ девушки. – И поэтому я не хочу, чтобы ты потом жалела о поспешности и это как-то усложнило наши отношения.

Лиля недоуменно распахнула глаза:

– А с чего ты решил, что мы спешим? Откуда такие сомнения?

– Причин много, – пытливо вглядываясь в серые глаза, сообщил мужчина. – Полнолуние, стрессовая ситуация, в которой мы оказались. Я же вижу, что ты до конца не…

Что он хотел сказать, осталось загадкой. Остаток фразы умер, не родившись: Лиля перечеркнула все сомнения, игриво укусив палец, ласкавший ее рот. Секунда – и они упали на кровать. Еще миг – и стальное мужское тело оказалось сверху, вдавливая задохнувшуюся от удовольствия девушку в матрас.

Какие упоительные ощущения – принимать тяжесть его тела!

Обхватив лицо девушки ладонями, Кир собственнически целовал ее нежные веки, изящные разлеты бровей, высокие скулы. Добравшись до губ, требовательно раздвинул их, возвращая себе власть над уже покоренной территорией. Лиля запустила пальцы в его густые волосы. Ни одной мысли в голове… Этот мужчина опьянял ее одним своим присутствием, соблазнял взглядом, что уж говорить про прикосновения, от которых она вообще таяла, забывая собственное имя. Горячая рука скользила поверх платья, лаская живот, грудь, сквозь материю обводя затвердевшие соски. Настойчиво-страстные поцелуи вырывали стоны, заставляли выгибаться в мольбе о более смелых ласках. Боже, почему он медлит?!

Кирилл вдруг замер и уткнулся лицом ей в ключицу. Девушка, хрипло дыша, нетерпеливо ждала продолжения и вздрогнула, когда мужчина отстранился от нее.

– Прости, я должен ответить на звонок.

– Что?! – опешила Лиля. – Какой звонок?

Пульс подскочил до небес, ей казалось, что стук сердца отдается в ушах, заглушая собой все остальные звуки. Неудивительно, что спокойная мелодия (кажется, что-то из классики) не привлекла ее внимание.

Кир поднялся за телефоном, оставив распаленную девушку одну на кровати. Она почувствовала себя обманутой. Как он посмел бросить ее, отдав предпочтение какому-то звонку?! Тоненький голосок совести напомнил о подобной ситуации, только тогда на звонок отвечала она. Дежавю какое-то…

Однако первые слова Кирилла немного успокоили ее. Не ответить он не имел права.

– Слушаю тебя, мой Вождь.

Отвечать на зов признанного Вожака заложено в природе каждого оборотня. Любое его слово – приказ, который не обсуждается. Разве что другой, равный по всем показателям лидер может пойти против клятвы подчинения старшему. Иногда такому наглецу удавалось вырвать власть и стать новым Вожаком. Но чаще стареющий предводитель выбирал себе преемника и годами обучал всем премудростям управления стаей.

– И как всегда, мой Вождь, я крайний…

Лиля с удивлением наблюдала за мимикой красивого лица фотографа, следила за интонациями. Ирония в его голосе, нет, пожалуй, даже сарказм, каждый раз, когда он произносил «мой Вождь», наталкивали на некоторые мысли. Оборотни редко покидают своих родных и стаю, которая для многих продолжение семьи. Должна быть веская причина, чтобы они решили разорвать столь крепкие связи. Кир, судя по всему, успел помотаться по свету. Следовательно…

– Должен! Всем должен! Всегда только один долг! – закричал, почти зарычал мужчина и швырнул телефон в стену.

От неожиданности Лиля вздрогнула. Страх ознобом пробежался по спине. Она боялась чужой ярости, потому что понимала: в состоянии аффекта можно сотворить то, о чем придется жалеть если не до конца жизни, то долгие годы точно.

– Прости за несдержанность, – уже спокойно сказал оборотень и поднял телефон.

Аппарат уцелел, наверное, был рассчитан на экстремалов.

– Так ты не прост, парень, – сделала вывод Лиля. – Совсем не прост…

Кир вздрогнул и напрягся. Не замечая его реакции, девушка игриво продолжила:

– Тебе звонит сам Владлен Булатов, – она бросила взгляд на часы, стоящие на полке, – в час ночи и просит об одолжении. Это, по-моему, круто. Кстати, если не тайна, чего он от тебя хотел?

Кирилл расслабился, точно ожидал совсем другого вопроса.

– Он хотел, чтобы я исполнил свой долг – помог юному оборотню пройти его первое полнолуние.

– О… хм… – В первые секунды у Лили в словарном запасе остались одни междометия. – Я попала в точку: ты не так прост, как кажешься. Ты – преемник Булатова.

– Возможный преемник, один из нескольких, – поправил ее Кир.

Лилю не заботила формулировка ответа. Она думала о том, как влипла. Одно дело встречаться с рядовым членом стаи. И совсем другое – с вероятным Вожаком Круга. Игра осталась той же, но правила изменились. Смутная мыслишка (вдруг бабушку устроит такой претендент на руку внучки?) возникла и тотчас исчезла, затерявшись в сомнениях.

Новая мысль затмила все остальные.

– Раз тебе придется исполнять свои обязанности, вызовешь мне такси?

Кир отрицательно покачал головой:

– Если я сказал, что в эту ночь ты не останешься одна, значит, так и будет.

– А как же приказ Вожака?

– Я его исполню, и ты поедешь со мной на место встречи со стаей. Согласна?

Журналистка широко улыбнулась. Он еще спрашивает!

Шальная ночь продолжалась.

Глава 10

Разноцветные огни рекламных щитов, вывесок магазинов и развлекательных заведений, уютный свет из окон квартир – город не спал.

Пахло свежестью после дождя и приближающейся осенью, приятный ветерок трепал волосы. Ночная прохлада забиралась под джинсовую курточку, и Лиля с наслаждением прижималась к широкой спине Кира.

Прежде чем отправиться в путь, они буквально на пять минут заехали к Лиле. Оборотень нашел платье, одолженное смеском, вполне милым и очень сексуальным, тем не менее потребовал его поменять. И девушка переоделась в более подходящую одежду: белую футболку, черные кроссовки, темно-синюю куртку и такие же джинсы.

Несясь навстречу легкокрылому ветру, она не могла решить, кто она: безмозглая искательница приключений на свою пятую точку или отважная подруга байкера. Лиля хмыкнула – официального статуса подруги она еще не получила, а уже мнит себя ею. Да, конечно, все поступки Данилова говорили о серьезности его намерений. Но ей нужны и слова. Он даже толком не признался в любви… и это задевало, сеяло в ней сомнения.

Что касается приключений, Кир не даст ее в обиду, какой бы прием среди оборотней ее ни ждал. Но появиться с ним на сходке молодняка в ночь полной луны – серьезный шаг. Шаг, равноценный надписи на огромном рекламном щите, где она назовет имя объекта своей симпатии всей Полуночи. И о нем быстро прознают среди колдунов, а значит, бабушку по возвращении ждет сюрприз. Чувство, близкое к злорадству, переполнило сердце. А что, пускай бабуля еще дольше не отвечает на звонки, глядишь, у нее и правнуки появятся!

Как ни старалась Лиля отыскать мотивы бабушкиного молчания, оправданий для ведьмы не находила. Почему она молчит? Разве можно заставлять близких волноваться? Что мешает Полине Ивановне сообщить внучке хотя бы то, что она жива и здорова? Что?! Лиля не понимала, и от этого обида становилась сильней, приобретая вкус горечи.

Увлеченная своими мыслями девушка заерзала на сиденье. Кир чуть повернул голову.

– Потерпи, мы почти на месте, – неправильно расшифровал ее действия оборотень.

Лиля отметила, что настроение Кира все еще оставляло желать лучшего. И в этом всецело ее вина.

Им довелось проехать мимо «Хрустальной башни», и девушка вспомнила о выходке Богдана и о том, что так и не раскрыла Киру причину, по которой больше не хочет видеться с колдуном. Когда они стояли на светофоре, она вернулась к прерванному разговору.

– Сволочь, – прокомментировал сквозь зубы Данилов, – ни одной юбки не пропустит.

Ему бы радоваться, что конкурент очернен в ее глазах, а Кир вроде расстроился. Странный народ мужчины!

Они выехали за черту города. Чистое небо с хорошо видимыми звездами и бледно-желтая луна, окруженная почти невидимой сизой дымкой, настроили внучку ведьмы на романтический лад. Да только Кир оставался серьезным и вел своего стального коня, не отвлекаясь от дороги. Неужели продолжал думать о вероломстве Богдана? Да нет, к чему это ему? Похоже, волнуется: помочь новичку впервые перекинуться в зверя мог только старший оборотень с особым Даром.

У вервольфов интересное устройство общества. Власть не сосредоточена в руках одного полуночника, как это заведено у вампиров, и не раздроблена, как у колдунов. Оборотнями управляют лидеры, но и рядовые члены имеют право голоса. Большой Круг (его еще называют Семьей) определенного региона состоит из стай. В каждой из них свой вожак, который опирается на Силача, признанного бойца стаи, и Умника, прозвище которого говорит само за себя. Маленькие стаи, как правило, их членов объединяет родство, входят в Большой Круг, возглавляемый Верховным Вождем, чьи приказы не оспаривают младшие вожаки. У Верховного есть и своя стая (в шутку прозванная «королевской») и свои Умник с Силачом. Естественно, что в «королевскую» стремятся попасть многие. Да только удается это сильнейшим и тем, кто докажет нужность и полезность волчьему обществу.

Владлен Булатов уже десятки лет стоял во главе Северного Круга. Власть он получил от своего отца, а тот, в свою очередь, – от своего. Злопыхатели твердили, что род Булатовых подгреб вервольфов под себя несправедливо, путем интриг. Но практика показывала, что северные волки гораздо мощнее и успешнее восточных и южных оборотней страны. Да и в Европе они находились в пятерке сильнейших Семей.

Булатова уважали не только полуночники, но и люди. Удачливый и рисковый бизнесмен, он быстро поднялся после развала Советского Союза и не сдавал своих позиций сейчас. Оборотень владел ликеро-водочным заводом, и его продукция, завоевав первое место на отечественном рынке, успешно покоряла Европу, США и Канаду. Ирония заключалась в том, что благодаря быстрому обмену веществ вервольфам тяжело напиться, да и из-за своей природы они старались избегать веществ, ослаблявших контроль над звериной сущностью.

И такая удивительная личность оказалась наставником ее парня! Лиля с удовольствием покатала на языке словосочетание «мой парень» – оно было «вкусным». Наверное, она согласится стать девушкой Кира, как только он ей это предложит. Ладно, пора признаться самой себе. Она без ума от него. И давно. Поначалу ее привлекли его физические данные, та звериная мощь, что исходила от его большого сильного тела, некий животный магнетизм, от которого напрочь ускользают разумные мысли. Затем его загадочность постепенно рассеялась, и она увидела того, кто держит слово, того, кто заботится о ней, уважает ее чувства и готов рискнуть собственной головой, чтобы вытащить из передряги. Боже, а как он целуется! Лиля почувствовала, как краснеют щеки. Так, о поцелуях на время лучше забыть. Оборотни с их феноменально тонким обонянием легко учуют ее желание, а выглядеть озабоченной ведьмой совсем не хотелось.

Лиля снова поерзала и плотней прижалась к спине Кира. Тот лукаво улыбнулся и увеличил скорость, заставив пассажирку сильнее вцепиться в его торс.

Вскоре мотоцикл съехал с трассы на грунтовую дорогу, и девушка поняла, куда они направляются. Скифское водохранилище. Густой лес и множество турбаз, одна из которых, скорее всего, принадлежит оборотням; идеальное место, чтобы насладиться полнолунием. Через пятнадцать минут после того, как они оставили за спиной очередной поселок, им повстречался еще один байкер. Он ехал им навстречу и выглядел весьма внушительно: черная косуха подчеркивала мощь широких плеч, кожаные штаны обтягивали ноги-колонны, красная бандана и солнцезащитные очки (это ночью-то!) дополняли облик.

Лиля скорчила гримасу: мужик на байке казался одновременно и смешным, и опасным.

Когда до встречи оставалось каких-то пятьдесят метров, байкер ударил правым кулаком себя в грудь, затем приветственно вскинул руку вверх и развернулся назад.

– Наш встречающий, – с иронией пояснил Кир, – боятся, что заблудимся, хоть я и бывал здесь не раз.

К разочарованию журналистки, база отдыха называлась незамысловато. Меж двух сосен пронзительно-алым пламенел указатель «Заря» («привет» от советского прошлого!). До пункта назначения, огороженного высоким решетчатым забором, оставались считаные метры, и девушка почувствовала азарт вперемешку с беспокойством. Любопытно и в то же время страшно. Впрочем, смесь этих чувств она испытывала последнее время часто, можно было и привыкнуть. Чуть проехав по песчаной дороге, сплошь усыпанной сосновыми иголками, сопровождающий остановился и снял очки.

Его внешность показалась Лиле смутно знакомой. И вскоре имя байкера всплыло из глубин памяти. Гоша. Вышибала из клуба «Казанова», куда их с Ирой потащила вампирская пророчица. Сейчас Гоша выглядел не таким уж добродушным. Казалось, что скулы и подбородок мужчины слегка заострились, взор приобрел звериное выражение – голод желто светился в его глазах. Взгляд здоровяка цепко прошелся по напрягшейся девушке и неожиданно потеплел. Кассандрин знакомец подождал парочку и, когда мотоциклы стали параллельно, протянул Киру мозолистую ладонь:

– Как жизнь, мой дорогой мальчик?

«Дорогой мальчик» вопреки Лилиному ожиданию не обиделся на подобное обращение и ответил на приветствие:

– Отлично, Георгий.

Крепкое рукопожатие переросло в армрестлинг на весу. Мускулы напряглись, на лицах мужчин проступило напряжение.

– Так нечестно! – воскликнул Гоша, когда Кир победил его в поединке на руках. – У тебя был допинг!

– Не выкручивайся, Гош! – довольно усмехнулся фотограф. – Признайся, это справедливо, когда ученик превосходит учителя, и успокойся.

– Разве присутствие этой красавицы не вдохновило тебя на победу? – Георгий отвесил Лиле комплимент. – Моя дорогая, мы с тобой уже встречались?

– На днях вы могли видеть меня с Кассандрой возле «Казановы».

– «Ты», – поправил ее Гоша, – давай отбросим церемонии, дорогуша.

Девушка смутилась, посмотрела на Кира – оборотень слегка кивнул. И не стала возражать, хоть и считала, что тыкать малознакомым невежливо.

– Что случилось, Гош? Толком мне не объяснили, но уверили, что проблема серьезная.

– Ай, Булат любит нагнать туману, – махнул рукой гигант. – Проблемы в стае Марка с братишкой Стаса Порохова.

– Первое превращение не удалось? Булат говорил об этом.

– Да нет, удалось, – поджал тонкие губы Гоша, – он вернуться не может. А тут еще старший брат усилил стресс, накричав на мальчишку.

– Плохо.

– Стас получил по шее от тетки и унесся в лес, а пацаненок забился в кусты и не вылезает. Пытался приманить, грозился, что в школе отыграюсь, он не ведется.

– В школе? – не сдержав удивления, влезла в разговор Лиля.

– Георгий – учитель языка и литературы, – разъяснил Кир.

– А я думала, что вышибала в ночном клубе.

– И это тоже, почему бы не подработать во время двухмесячного отпуска? – удивился мужчина и с гордостью добавил: – А еще раз в неделю я пою в «Лунной кошке», приходи с Киром, послушаешь.

– Обязательно, Гоша, придем, – ответил вместо Лили Кирилл.

Девушка недоверчиво оглядела старшего оборотня. Здоровенный дяденька, мощный. Такой, если сорвется и стукнет ученика указкой, вобьет беднягу в пол. Хотя чего это она думает про Гошу плохо? Вряд ли кто-то рискнет вывести его из себя: у такого учителя и захочешь, но не осмелишься нарушить дисциплину. И домашнее задание наверняка делают даже двоечники.

Дорога привела к воротам базы, гостеприимно распахнутым. Пока Кирилла посвящали в детали случившегося, внучка ведьмы успела посмотреть на свое согласие посетить сходку молодняка иначе. Ночь полнолуния. Магически сильное время, непередаваемо прекрасное для ощущающих тонкие эманации скрытого мира. Прекрасное время… опасное время… Один укус – и в следующее полнолуние она покроется шерстью в компании таких же обращенных, бывших ведьм и нынешних подруг похитивших их волков. А вдруг Кир для того и пригласил ее, чтобы укусить?!

Почему-то у оборотней мужчин раза в три больше, чем женщин, неудивительно, что спутницу жизни приходится искать среди других представительниц Полуночи. Традиция воровать невесту из семей колдунов неистребима и сложилась давно. Только дети магов переживали заражение вирусом в ста случаях из ста.

Она верила в силу воли Кира, однако гарантий, что ее не укусит кто-нибудь другой, не было. Кириллу всего-то и дел – невзначай отвернуться и не прийти вовремя на помощь. Кому-то покажется, что ей, несостоявшейся ведьме, терять нечего, – можно и волчицей стать. Однако Лилю такое развитие событий совсем не устраивало, и на то имелись веские причины.

Что же делать? Как обезопасить себя от подобной возможности? Или она себя накручивает? И все ее опасения пусты и глупы?

Ветер, подувший в лицо, принес запах близкой воды и жареного мяса.

Гоша принюхался:

– Мать их!.. Горит ведь!

Старший оборотень раздраженно стукнул по рулю.

– Побегу спасать шашлык и отрывать кое-кому уши!

– Надеюсь, оторванные уши он на шампур не нанижет? – скрывая чувство растерянности, хмыкнула Лиля.

Пристальный взгляд Кира перевернул ей душу. Столько тепла, нежности и желания в нем! И Лиля устыдилась своих подозрительных мыслей.

– Ты в порядке?

– Да, а почему ты спрашиваешь?

– Я же чувствую, что ты чего-то боишься. Чего, Лиль? Я ведь рядом с тобой.

Девушка молчала, закусив губу. И правда, что это с ней? Разве Кир не доказал, что ему можно верить? И уже дважды спасал ей жизнь. Так чего же ей не хватает?

– Мне неловко, я ведь чужая, посторонняя для стаи.

Кир нетерпеливо перебил:

– Это неполный сбор. Здесь только те, кто проходил трансформацию впервые, и несколько взрослых оборотней-наставников. К тому же ты со мной, и этого достаточно.

Мужчина протянул руку и ласково коснулся подбородка Лили, большим пальцем задевая нижнюю губу девушки.

– Я успокоил тебя, сладкая? Вот увидишь, тебе понравится пребывание среди моих сородичей.

– Буду в это верить, – пробормотала она и шагнула вслед за оборотнем на территорию базы.

Девушка убедилась в правоте слов Кирилла: встретили ее хорошо. И никто не спрашивал, что делает здесь посторонняя.

Шестиэтажное здание базы отдыха с комфортабельными номерами пустовало, лишь в холле горел свет. Зато на большой поляне меж сосен кипела жизнь. Весело трещавший костер, несколько удобных для сидения бревен, мангал с аппетитно пахнущими шашлыками и детвора, носящаяся с визгом и мешающаяся под ногами у раздраженного повара.

Старших оборотней представляли миловидные девушки – Вика и Аня, длинный как жердь Игорь, одетый в камуфляж Олег и, конечно, Георгий. Под косухой у здоровяка оказалась та самая черная майка с портретом Фредди Меркури, что была на нем, когда Лиля впервые его увидела у входа в клуб «Казанова».

Точное количество детей сосчитать никак не удавалось: они появлялись на освещенной поляне, что-то спрашивали у взрослых и тут же убегали в лес.

А в лесу, меж стволов деревьев, мелькали грациозные тени волков. Девушка хотя и сгорала от любопытства, но старалась часто в их сторону не смотреть.

– Мне придется на время уйти, – сказал Кирилл, взяв у Вики белое банное полотенце. – Не скучай, ладно?

– Я не дам Лиле соскучиться, – пообещал Игорь воодушевленно. Кир недобро прищурился и смерил парня взглядом. Тот поспешно исправился: – Мы не дадим твоей девушке соскучиться, Кир.

– Я скоро, сладкая. – Рука мужчины в последний раз по-хозяйски погладила Лилину спину, и он поднялся с бревна.

Кир с самого начала вел себя подчеркнуто собственнически, на грани приличия показывая, что эта девушка принадлежит ему. Когда они подошли к костру и оборотень представлял ее соплеменникам, его рука по-хозяйски лежала на ее талии. В дальнейшем физического контакта он не разрывал, словами и делом утверждая, что эта ведьма им «застолблена».

Если Олег сразу понял, что Киру не нравятся заинтересованные взгляды в сторону его подруги, то Игорь нарывался на неприятности. Водянисто-голубые глаза молодого оборотня превращались в лучистые солнышки, стоило Лиле попасть в поле его зрения. Кир сразу отметил, что приведенную им полуночницу все встретили тепло, а Игорь – и вовсе горячо. Это ему очень и очень не нравилось. Не то чтобы он считал Игоря достойным соперником. Нет. Он думал в первую очередь о комфорте Лили. После всех волнений девушка заслужила право на покой. Назойливый поклонник этому, без сомнения, не способствовал. Уходя в темноту, мужчина бросил на Игоря убийственный взгляд такой силы, что парня слегка перекосило.

Шло время, Кир все не возвращался, и Лиля начала беспокоиться. Нет, не за себя. Ей нравилась легкость общения, царящая среди его соплеменников. Вопреки ее опасениям после ухода Кирилла натянутости и неловкости не появилось.

Виктория принесла гитару и попросила Гошу спеть.

– Какую песню вы хотите услышать?

Вика бросила немного виноватый взгляд в сторону Лили:

– Если никто не возражает, песню, которую ты написал после убийств, совершенных магом, мстящим за похищение невесты.

Возражений не было, и Георгий начал перебирать струны. Он хорошо играл и великолепно пел. По силе, высоте и богатству тембра его голос не уступал голосу его кумира – Фредди Меркури.

…Серебрящаяся в лунном свете шерсть волка, преследующего врага… Жгучая боль от потери друга, ставшего случайной жертвой… Сладкий запах крови на руках убийцы, зовущий мстителя за собой… Ночной город, застывший в ожидании справедливой расплаты…

События, о которых говорилось в песне, оживали перед Лилиными глазами. Уже после второго куплета волчицы, не таясь, плакали. Игорь и Олег хмуро слушали, склонив головы.

Вначале девушка не поняла, почему выбор пал на такую грустную песню. По словам Вики, Гоша посвятил ее страшным событиям шестилетней давности: молодой оборотень заразил понравившуюся ему ведьму вирусом Rugaru и сделал своей женой. У новообращенной остался жених-маг, который воспринял новость как смертельное оскорбление. Не имея возможности отомстить предательнице, маг начал отстрел оборотней, попавших под горячую руку. Погибло много как вервольфов, так и колдунов, пытавшихся остановить сумасшедшего. Вспомнив о таинственных убийствах молодых оборотней в этом году, Лиля провела параллели: и тогда, и сейчас гибли невинные. Девушка сморгнула, почувствовав, что и ей на глаза наворачиваются слезы.

Но долго грустить Георгий им не позволил. Забавная песенка про хитрую ведьму, обманувшую демона, вмиг подняла всем настроение.

Лиля прикончила второй шампур неимоверно вкусных и сочных шашлыков, вытерла руки предложенной салфеткой и, глядя в темноту, вздохнула.

– Хочешь пойти к Киру? – догадался Гоша. – Так иди.

– А можно?

– Конечно. Почему нельзя? – удивился мужчина, аккуратно снимая новую порцию готового мяса.

– Я не помешаю? К тому же думала, что одной в лес лучше не ходить.

– Лиля, ты боишься детей? – покровительственно спросила Аня. – Хотя… лучше, наверное, тебя проводить, а то Кирилл рассердится.

– Я провожу, – вызвался Лилин новый поклонник.

– Оставайся на месте, Игорь. – В мягком голосе Гоши зазвенел металл. – Ее проводит Аня.

Молодой оборотень покорно опустился на бревно, спрятав злые глаза.

– Идем, – коротко бросила волчица Лиле.

Шли в молчании. Журналистке показалось, что отношение к ней Ани несколько изменилось, и не в лучшую сторону. Почему? Что она сделала не так? Лиля терялась в догадках.

– Можно спросить? – первой не выдержала внучка ведьмы.

– Спрашивай. – Аня, видимо, относилась к тем, кто верит, что краткость – сестра таланта.

– Насколько я знаю, в стае принято беспрекословно слушаться приказов Вожака, Умника и Силача? Игорь показался мне доминантом, почему же он подчинился Гоше? Ведь они равны?

– Еще подчиняются триумвирату «королевской» стаи. – Аня остановилась и, прислонившись к сосне, продолжила: – Его старший брат Алексей – Силач в стае Булата, но Гошу уважают совсем не за это. Если бы он захотел, то занял бы такое же положение, как брат, – они равны по силе. Но он выбрал другой путь.

– Педагогическую карьеру?

– Дело не в ней, – раздраженно ответила волчица и покачала головой. – Он один из немногих, кто не боится ломать устаревшие законы.

Лиля чуть не ляпнула, что по Гоше этого не скажешь. В ее представлении таким выглядел бы облагороженный гопник, завязавший с прошлым и увлекшийся байкерским движением. Но никак не педагог и разрушитель стереотипов.

– А еще он думает о других. И лишь из уважения к нему я передам его совет.

Лиля насторожилась:

– Совет? Мне?

– Да, тебе. Гоша просил, чтобы ты была терпеливой с Киром и не обижалась, если он покажется тебе черствым или замкнутым. После негативного опыта с ведьмами он пустит тебя в свою душу не сразу.

– Что за негативный опыт с ведьмами? – автоматически поинтересовалась Лиля. Больше всего ее поразило не напутствие Гоши, а преображение Ани: из милой собеседницы она преобразилась в злобную мегеру, пышущую ядом. Похоже на обыкновенный наезд… Вот только ревнивой соперницы ей не хватало для полного комплекта неприятностей!

– Ты же внучка великой ведьмы, погадай! И узнаешь, кто и как разбил сердце нашего Кира. Ах да, я забыла! Ты ведь потеряла свой Дар? – Волчица пыталась сделать ей больно. Смешная… Лиля давно привыкла к подобным подколкам, придумала бы что-то другое. – Я в точности передала слова Георгия, а от себя добавлю: у тебя есть только один шанс стать невестой Кира. Упустишь его, и новую попытку мы тебе не подарим. Мы лучше обращенных ведьм! Это мы достойны занять место в его сердце, а не какая-то паршивая ведьма!

– Вы – это кто? Бешеные волчицы? – снисходительно улыбнулась журналистка. – А занимать места в его сердце вы будете по очереди или сразу все вместе? Не боитесь растянуть?

Аня пропустила ее слова мимо ушей. Хотя нет, не пропустила. В ее глазах заплясали багровые огоньки, свидетельствуя о пробудившейся ярости. Девушка вцепилась скрюченными пальцами в ворот рубашки, словно одежда мешала ей дышать.

– Уходи, – просипела она, – уходи, пока еще можешь. Иди по дорожке вниз, надеюсь, ты заблудишься.

Делая равномерные вдохи и выдохи, чтобы успокоить подскочившее к горлу, громко стучащее сердце, Лиля медленно пошла в указанном направлении. Ей хотелось бежать изо всех сил, но она сдержалась: будить бегством охотничьи инстинкты Анны, практически превратившейся в зверя, смертельно опасно.

– Я предупредила тебя, ведьма, – донеслось сзади: слова исходили уже не из человеческой глотки.

Волосы зашевелились на голове Лили ожившими змейками. Каждую секунду она ожидала нападения утратившей контроль волчицы. Но Аня сумела сдержаться. И внучка ведьмы с облегчением спустилась с горки к ограде, разграничивающей территорию базы и берег Скифского водохранилища. Решетчатая калитка была открыта, и Лиля беспрепятственно направилась к Киру.

На песчаном пляже среди темных сосен и посеребренных луной ив разместилось несколько детских горок, деревянных грибков, лавочек и металлических качелей. Именно на качелях, слегка раскачиваясь, сидели Кирилл и мальчик лет четырнадцати. Паренек завернулся в широкое полотенце, и девушка догадалась, что это именно тот проблемный подросток, который не смог самостоятельно превратиться обратно в человека. Кир справился со своей ролью.

– Привет! – Лиля ласково улыбнулась мальчишке и немного виновато Киру. – Прости, я не дождалась тебя. Если помешала вам, могу прогуляться по берегу.

– Мы давно справились, правда, Дима? – Кирилл встал с качелей. – Ты готов повторить превращение? Или дашь себе время свыкнуться с мыслями о новых способностях?

Юный оборотень с чисто мужским интересом окинул Лилю взглядом и серьезно кивнул:

– Я готов повторить.

Встав и сделав несколько шагов босыми ногами по холодному песку, Дима вдруг исчез в светящемся мареве. Полотенце, в которое он кутался, упало. Буровато-серый волк, вполовину меньше взрослой особи, подбежал к Киру и лизнул протянутую руку. Девушка от неожиданности ойкнула, когда юный оборотень повторил свой жест и по отношению к ней.

– Эй! Эй, парень, отвали от моей девушки! – беззлобно прикрикнул на него Кирилл и усмехнулся: волк игриво, как собака, замахал хвостом и неспешно потрусил вверх.

У ворот он задрал морду к бледно-желтой луне и затянул ликующую песню. Рассредоточенные по лесу соплеменники откликнулись одобрительным воем.

Лиля против воли поежилась.

– Что-то не так?

Девушка уселась на качели, где прежде сидел Дима, и пожала плечами:

– Немного страшно видеть ребенка, который за секунды превращается в дикого зверя. Зверя, подчиняющегося инстинктам.

О конфликте с Аней она решила умолчать, чтобы не обострять ситуацию, ведь мужчина вряд ли спустит волчице подобное. И не только потому, что Лиля его девушка, она – гостья. Тот, кто вошел под их кров с добрыми намерениями и разделил с ними пищу, священен.

– Подчиняться инстинктам – часть природы оборотней, – Кир осторожно раскачивал качели, – часть моей природы.

Волосы Лили разлетались. Ощущение полета наполняло ее детским восторгом и непривычной легкостью.

– Я знаю, Кир.

– Знать и осознавать – разные вещи. Вероятно, ты до конца не понимаешь, с кем общаешься. Тебе нужно подумать: продолжать ли строить отношения с тем, кто не понравится твоей бабушке? Подумай и о том, что с колдуном тебе будет легче, нежели с оборотнем.

Она не поняла: Кир что, пытается отговорить ее с ним встречаться?! Или вообще комплексует, считая, что они не пара? Лиля открыла рот, чтобы поинтересоваться, с каких пор у него появились комплексы, и вспомнила совет Гоши.

– Главное, что ты нравишься мне, а не бабушке.

– Всего лишь нравлюсь? – поддел ее мужчина с чуть заметной иронией.

Память любезно напомнила о признании в любви, которое она выкрикнула по телефону, думая, что скоро умрет. Чего только не скажешь в состоянии аффекта! Но тогда те слова казались правильными. Именно те слова, именно Киру. Сейчас она не сможет с уверенностью сказать, что любит Кирилла. Да, состояние влюбленности присутствует, но и только. Лиля не верила в любовь с первого взгляда или через несколько дней знакомства. Нет, для зарождения этого чувства нужно время. Нужно хорошо узнать избранника – и лишь потом в него влюбляться.

Она мучительно краснела, пытаясь подобрать ответ. Хорошо, что темно. Впрочем, она забывает о ночном зрении оборотня. Девушка крепко задумалась и не заметила, что качели остановились.

Крепкие мужские пальцы нежно коснулись ее подбородка.

– Успокойся, я не подгоняю тебя с ответом.

Одной рукой он обхватил ее лицо, другой – цепь, на которой висели качели. Получалось, что Кирилл взял девушку в своеобразный плен: в спину ей упирались железные планки сиденья, спереди нависал оборотень. Но Лиля не чувствовала себя в ловушке. Отнюдь. Его близость волновала, и она замирала от предвкушения.

– Я не жадный и с благодарностью принимаю то, что мне дают. Твоей симпатии пока достаточно. Но берегись, – он шутливо погрозил пальцем, – я сделаю все, чтобы ты потеряла голову от любви, чтобы между нами стерлись все различия и ты позабыла о расовых предрассудках.

– У меня нет расовых предрассудков, – начала Лиля, но Кир приложил палец к ее губам:

– Помолчи, сладкая…

Прикосновение к нежной коже ее губ опьяняло его. И подтачивало самоконтроль. Такая наивная, искренняя, пугливая, она одновременно будила в нем и рыцаря, и дикаря. В одночасье хотелось защитить девушку от всего мира и утвердить свое право на обладание ею.

Губы Кира мягко коснулись ее рта, и легкий, почти целомудренный поцелуй спровоцировал в ней жажду безрассудства. Девушка почувствовала дрожь его горячего тела, не подозревая, как тяжело ему сдержаться. И, наплевав на голос разума, запустила пальцы в жесткие волосы мужчины, прижалась к его каменным мышцам, желая ощутить прикосновение кожи к коже.

Ее запах, подавляемая страстность сводили его с ума. Кирилл подхватил девушку под ягодицы, и она обвила ногами его талию. Оторвавшись от желанных губ, он оглянулся назад. Несколько шагов – и ствол дерева стал ему опорой. Не меняя позы, Кир опустился на песок. Руки заскользили по ее телу, поглаживая бедра, нежно стискивая ягодицы. Поцелуи потеряли невинность, наполнившись исступленной страстью. Он целовал виски, скулы, шею Лили, продолжая нечеловеческими усилиями воли держать себя в рамках. Как же хочется швырнуть ее сейчас на землю, разорвать одежду и…

Кир спрятал лицо в шелк разметавшихся волос. Спокойно, спокойно, парень. Глубокий вдох… Не здесь. Не сейчас. Не так. Произнеся про себя эти короткие увещевательные фразы, мужчина облегченно выдохнул: волна бешеного желания вроде бы откатила.

– Знаешь, динамить – привилегия девушек, – обиженно прошипела Лиля, поправляя одежду и пытаясь слезть с его коленей. Он, конечно, не позволил, чуть сильней сжав ее ягодицы. И тогда она стукнула его по плечу.

Чисто мужское удовлетворение мелькнуло в темных глазах.

– Лиля, звездочка моя, оглянись. Ты хочешь… здесь?

Девушка подняла голову и, словно впервые, увидела умиротворяющую картину: пустынный пляж, водная гладь с утонувшей во мраке ночи линией горизонта. В который раз за ночь кровь прилила к щекам. Демон ее раздери! Он все-таки заставил ее потерять голову! Пускай не от любви, но от страсти.

Проведя подушечкой большого пальца по ее припухшим губам, Кир, оправдываясь, шепнул:

– Знала бы ты, как тяжело было остановиться. Я готов отдать полжизни, чтобы оказаться в одном из номеров базы в полном одиночестве. – И со смешком добавил: – И без сосновых шишек под пятой точкой.

Словно со стороны она услышала свой хрипловатый голос:

– А что нам мешает сделать это сейчас?

Через пятнадцать минут они, с трудом прерывая поцелуи, пытались открыть парадную дверь базы отдыха.

– Объясни, если на территории только свои, зачем закрывать замки? – сердилась Лиля.

Накал страстей притух, и в душу закрались сомнения. Правильно ли она поступает, давая Кириллу надежду на длительные отношения? Как он поступит, если узнает, а он обязательно узнает, кое-какие особенности ее характера? А главное, что подумает, если она признается, что отнюдь не белая и пушистая, как ему думается? Сомнения, страхи… Как же они мешают жить! А особенно непрощенное прошлое. Наверное, каждый человек совершает поступки, которые не может себе простить даже через годы. У нее такие были, и совесть напоминала о них каждый раз, когда память возвращала в юность. Из-за того, что она наделала, у нее нет права на счастливое будущее рядом с любимым человеком. Она не может стать женой и матерью, самое большее, на что она может рассчитывать, – временная интрижка. И что-то подсказывало ей, что Кира такое развитие событий не устроит.

Лиля так увлеклась самоанализом, что не расслышала слов.

– Прости, что ты сказал?

Открыв дверь (ключи им с откровенным ехидством выдала Аня), Кир повторил:

– Пару лет назад такие же первогодки, как нынешние, тайком проникли в здание. И сыграли в «Казаков-разбойников», малюя стрелки краской по свежеокрашенным стенам. После того случая двери всегда закрывают.

Кир внезапно замер. Склонил голову, словно к чему-то прислушиваясь. И, нахмурившись, передал девушке ключи.

– Лиля, ты иди, а я задержусь. Комната двести шесть или двести четыре – на выбор. Я скоро. – И он подтолкнул ее вперед, сразу же закрыв дверь.

Просьба была произнесена жестким, не терпящим возражений тоном. Опешив, девушка повиновалась. Оказавшись в номере, благо подниматься на второй этаж недолго, она, не включая свет и не осматриваясь по сторонам, тихонько открыла окно. Хотя даже шум не отвлек бы участников разворачивающегося внизу действия.

Скрестив руки на груди, Кир стоял перед троицей решительно настроенных парней. Один из них находился чуть впереди, остальные, похоже, исполняли роль свиты. Света луны и того, что лился из окон холла, хватало, чтобы рассмотреть лица незнакомцев. Приглядевшись, Лиля поняла, что не так уже они и незнакомы. С этими тремя ей довелось столкнуться в парке Шевченко, когда они с Богданом обнаружили в кустах труп с вырванным сердцем.

Как и тогда, молодые вервольфы были настроены весьма недружелюбно, несмотря на то что перед ними сейчас стоял не колдун, а собрат. У девушки сложилось впечатление, что лидер агрессивного трио готов вцепиться Кириллу в горло. Но словно чего-то ждал. Возможно, реакции Кира?

– Что скажешь? Или у тебя закончились слова?

– Тебе нужны слова, Стас? Иди к своей подружке, Настя любит поболтать.

Один из оборотней издал сдавленный смешок, на который никто не обратил внимания.

– Нет, Данилов, мне нужны не слова, а дела, – подчеркивая интонацией фамилию, заявил Стас. – Кстати о Насте. Она трое суток не находит себе места, переживая за исчезнувшего брата. И у меня сложилось впечатление, что ты ничего не делаешь ни для его поисков, ни для продвижения расследования. Наоборот, покрываешь убийцу, не выдавая его судьям.

– Он не убийца, – спокойно произнес Кирилл, – и Булат, и Мирослав признали его невиновным.

– Было бы странно, если бы Мирослав не прикрыл своего братишку. – Молодой оборотень оскалился. – А Булат… Булат слишком доверяет своему преемнику, словно ослеп.

– Так укажи Вождю на его ошибку на следующем сборе, – вкрадчиво предложил Кирилл, делая шаг вперед. Безотчетно Стас отступил. – Или еще лучше – брось мне вызов, доминант, у тебя есть на это право.

Молодой оборотень гордо вскинул подбородок:

– Есть, и я им воспользуюсь.

Взволнованная девушка высунулась из окна, чтобы лучше видеть происходящее, и зацепила локтем стоявшую на подоконнике вазу. Звук покачнувшегося сосуда, неслышный для человека, заставил оборотней поднять головы.

– Так вот кто тормозит расследование! Что скажете, ребята, хороша ведьма?

Приспешники Стаса растянули губы в сальных улыбках.

– Похоже, жизнь тебя ничему не учит, – продолжил оборотень. – Не боишься, что и эта ведьма после тебя побежит трахаться с колдуном, твоим…

Кулак Кирилла не дал Стасу договорить. Голова оборотня дернулась, изо рта полетели выбитые зубы. От неожиданности Лиля закричала, потом закусила губу, боясь отвлечь внимание Кира. Стас быстро оправился от удара и попытался сбить Кира с ног. Данилов увернулся, сделав сопернику подсечку. Падая, Стас схватился за одежду Кира. Они вместе покатились по ступенькам.

Асфальтированной площадки внизу лестницы коснулось уже восемь звериных лап. С яростным рычанием обратившиеся оборотни бросились друг на друга, пытаясь добраться до самого уязвимого места – шеи. Серебристо-серый волк выглядел немного крупнее черного, чья шерсть в электрическом свете отливала рыжим. Под подбадривающие крики спутников Стаса оборотни рвали крепкие шкуры, усеивая асфальт клочьями шерсти и заливая его темной кровью.

Лиля, почти потеряв сознания от страха, пропустила момент, когда у драки появились новые зрители.

– Кир! Стас! Прекратите! – К дерущимся вервольфам на всех парах несся Гоша. – А ну помогите мне!

Друзья Стаса не посмели отказать здоровяку. Вместе они с трудом расцепили тяжело дышащих волков.

К ругающемуся матом Георгию присоединились истерично причитающие девушки. Вскоре вся компания старших оборотней оказалась в курсе драки. Только вот в ее причине вернувшие себе человеческий облик драчуны не признались.

Виктория вручила облаченным в иллюзии одежды парням полотенца, а Гоша велел им разойтись в разные стороны. Дима, мальчишка, которому Данилов помог преодолеть трудности преображения, бросился к Стасу и стукнул по плечу:

– Зачем?! Зачем ты так? Он помог мне, а ты опять кидаешься на него! Почему ты такой неблагодарный?

– Димка…

Порохов-младший уже не слышал старшего брата – паренька увела с собой Вика.

Стас развернулся к напряженному Киру и зло бросил:

– Даже мой брат за тебя! Как же ты достал меня!

После того как Порохов направился за исчезнувшими в темноте Викторией и братом, Гоша отвесил Киру подзатыльник:

– Несдержанный мальчишка! Ты разочаровываешь меня! Что дальше? Не оправдаешь надежды отца? Подведешь стаю?

Все это прошло уже мимо сознания Макаровой. Она сползла по стене на пол и обхватила коленки руками. Ее лихорадило. Лиля услышала, как проворачивается ручка незапертой двери. Щелкнул выключатель – яркий свет залил комнату, заставив ее зажмуриться.

– Лиль, прости, – виновато выдохнул Кирилл, опускаясь рядом с ней на пол. – Прости.

Глаза девушки впились в пропитавшееся темной кровью полотенце. Он проследил за ее взглядом и снова извинился.

– Ты сильно ранен? – Ее голос звучал надтреснуто и чуть отстраненно.

– Нет, это не моя кровь, точнее, не только моя. – Кир осторожно коснулся ее щеки, Лиля вздрогнула. – Прости, я сейчас смою кровь.

В ванной зашумела вода. Девушка медленно поднялась, точно в тумане огляделась. Взор зацепился за лежащие на тумбочке ключи. Взяв ключ от соседнего номера, она, пошатываясь, вышла в коридор. Непослушные пальцы с третьей попытки вставили ключ в замок. Закрыв дверь изнутри, Лиля на ощупь добралась до кровати с пружинящим матрасом и, не снимая покрывала, залезла под одеяло. Ее бил нервный озноб. Как же холодно! Хотелось исчезнуть, раствориться. Или ослепнуть, чтобы прогнать вспыхивающие под плотно закрытыми веками страшные воспоминания. Картинки мелькали, как в калейдоскопе, окрашенные кроваво-багровым, они расцвечивали темноту, делая ее болезненно яркой.

Оскал вампира… Похотливый взгляд скользит по ее телу, словно проникая под мокрую одежду… Поцелуй-укус… Кровь стекает по подбородку… Отвращение и ужас… Треск одежды… Серебряный крест в глазнице другого вампира… Разрывающий внутренности удар в живот…

От воспоминаний, кажется, лопнет голова. Девушка застонала, не в силах отгородиться от прошлого.

– Господи… Лиля, звездочка моя. – Кирилл осторожно, боясь испугать, опустился возле кровати. – Что случилось? Это из-за меня? Ты испугалась драки?

Вопреки опасениям она не отшатнулась, наоборот, вцепилась в его халат, уткнулась в пахнущее мылом плечо и заплакала.

– Нет… Я не знаю, что со мной… не могу прогнать воспоминания…

– Какие воспоминания? – Спрашивая, Кирилл знал ответ.

– Нападение вампиров. – Девушка с ужасом закричала: – Я не могу выкинуть воспоминания об этом из головы!

Рыдания с новой силой захватили ее.

– Эрик… Сукин сын! Убью сволочь! – Обещание Кира, прозвучавшее, как клятва, заставило ее замереть.

– При чем здесь Эрик?

– Он поставил тебе блок на воспоминания о нападении, но что-то сорвало его раньше времени, вероятно, вид крови. Вот почему ты была спокойна сразу, а сейчас из тебя выходит испуг.

– Ты его попросил? Зачем?

Этого вопроса Кир боялся и ждал.

– Блок должен был исчезнуть через недели или даже месяцы. К тому времени воспоминания потускнели бы и ты не почувствовала бы его отсутствие.

– Ты не ответил. Зачем?

– Я не хотел, чтобы тебе было больно…

Лиля оттолкнулась от него, прижалась к стене.

– И ты попросил смеска покопаться в моих мозгах, превратить в зомби…

– Лиля, Лилечка, успокойся! Ты все не так поняла! Тебя никто не зомбировал.

– Ненавижу тебя! Ненавижу вас обоих!

Она кричала, рыдала, царапалась, выворачивалась из объятий Кира. Он не отпускал ее, гладил по спине, шептал слова нежности. Не понимая, что говорит и делает, она раз за разом вспоминала, как вгоняет в глаз Макса крест, а затем Алекс потрошит ее, живую…

Краешек неба на востоке окрасился оранжево-розовым. Лилина голова нещадно болела, но освободилась от страшных картин.

– Помнишь, я рассказывала, как тетка моего друга Кости отняла у меня магический Дар? – едва слышно спросила Лиля. Она лежала у Кира на груди, уткнувшись лицом между его плечом и шеей.

– Помню, – тихо ответил он, успокаивающе поглаживая ее по спине.

– Я рассказала тебе не все. Побоялась.

Кирилл никак не прореагировал, боясь спугнуть момент. Что-то подсказывало: девушка и сейчас боится говорить правду. Она все еще не готова к откровенности, но останавливать ее он не смел. Упустить возможность стать ей ближе – преступление.

– Тетя Кости, возможно, и не тронула бы меня, опасаясь гнева бабушки. Однако я оказалась, как говорят, не в том месте не в то время. Я нечаянно подсмотрела, как Инна кормит собаку. Ротвейлер Лисовских понимал своих хозяев с полуслова. Тогда я думала, что причина в Костиных способностях – он умел находить общий язык с любым животным, как домашним, так и диким. Так вот, я не вовремя пришла попрощаться с другом детства и увидела, как Инна на заднем дворе скармливает Хвату человеческий труп.

Руки мужчины напряглись, крепче сжимая ее талию.

– Я окаменела. Вместо того чтобы сбежать, я осталась. Вскоре на моих глазах из тела собаки возникла нематериальная ипостась демона. Позже выяснилось, это был тот самый демон, которому служили Костины родители. Маги только подточили его силы, а сам он спрятался в теле пса и, заключив новый договор с Инной, искал способ вернуть утраченное могущество. Когда я смогла пошевелиться, было уже поздно – меня заметили. Инна хотела убить нежелательного свидетеля, но демон предложил ей украсть мой Дар. К тому моменту я еще не прошла инициацию, поэтому защититься от них не смогла. Знаешь, как инициируют ведьм?

– Есть несколько способов: очищающие ритуалы и медитации, помощь старших магов.

Девушка не поднимала лица, и ее слова звучали глухо и как-то отчужденно. Словно она не пропускала через себя то, о чем говорила.

– Да, способов несколько. Доступ к силе адепт получает также, испытав сильные эмоции. Ну а самый популярный способ – расстаться с невинностью.

Лиля запнулась и сильнее прижалась к мужскому телу, точно прося у него поддержки и смелости.

– Малыш, если тебе тяжело, не рассказывай. – Оборотень провел по ее спутанным волосам. – Не заставляй себя, плохих воспоминаний и так предостаточно.

– Ты должен это услышать, возможно, тогда я буду казаться тебе не такой малахольной дурой, – решительно заявила Лиля.

– Нет, ты не кажешься мне… – начал возражать Кир, но девушка, приподнявшись на локте, приложила палец к его губам:

– Позволь мне договорить, Кирилл.

– Хорошо, прости, я слушаю тебя.

– Двое суток она запугивала меня и поила какой-то галлюциногенной гадостью. Без толку: у меня иммунитет против некоторых ядов, да и наркотики тоже не берут. Ритуал отнятия Силы мог сорваться, и тогда Инна приказала, – голос Лили сорвался, – приказала Косте изнасиловать меня.

Руки Кира против воли сжались в кулаки.

– Он отказался, – не глядя на него, продолжила девушка. Ее взгляд застыл, зацепившись за какую-то точку в темноте. – И тогда Инна позволила демону занять тело ее племянника.

От услышанного ему стало плохо: избранницы демона выживают редко. Мужчина до скрежета зубов сжал челюсти. Он искал слова утешения, понимая, что их не существует.

– Малыш, мне жаль…

– Нет-нет, он не успел! Мне повезло, – поспешила успокоить его Лиля. – Демону не хватило считаных минут. Я умоляла не трогать меня, отказалась от Дара ведьмы, и тут в подвал ворвалась бабушка. Она изгнала демона и сожгла дом Лисовских вместе с Инной и Костей.

Кир нахмурился. Что-то в Лилиных словах показалось неправильным. Большинство оборотней с легкостью определяют, когда им лгут. Лиля не совсем откровенна с ним. Но почему? Ведь он не тянул ее за язык, требуя приоткрыть завесу над прошлым. Почему она лжет, когда сама же и решилась поведать правду? Неужели передумала? Снова посчитала его недостойным откровенности? Последующая просьба повергла его в шок, заставив надолго забыть об уличении Лили в обмане.

– Кир, займись со мной любовью.

– Что?!

Ее лицо опалило жаром стыда, но она повторила свою просьбу:

– Займись со мной любовью. Я хочу, чтобы ты стал моим первым мужчиной.

Ошарашенный, Кир нервно сглотнул, он не верил услышанному. Он и не думал, что такая привлекательная, милая девушка все еще девушка в полном смысле этого слова. Как же так вышло? Кир собрал воедино обрывочную информацию и тяжело, опечаленно вздохнул.

– Лиля, твое предложение – самый дорогой подарок в моей жизни, но…

– …ты не хочешь меня из-за демона.

Теперь горело не только лицо, но шея и грудь. Она изо всех сил пыталась сдержать подступившие слезы, но те предательски поползли по щекам. Господи! Помоги не показать боль, стыд и разочарование!

– Я понимаю твой отказ, – смиренно произнесла Лиля, отодвигаясь. – На третьем курсе мне очень нравился маг-сокурсник. Но и он побоялся, а может, и побрезговал переспать со мной, увидев метку демона на руке.

– Лиля! – оборвал ее самоуничижительный монолог Кир.

Вдавив ее всем своим весом в матрас, он яростно впился в дрожащие, соленые от слез губы. Широкие ладони крепко зажали ее голову, не давая увернуться. Впрочем, она и не пыталась – слишком неожиданными оказались действия Кира. Рот мужчины алчно пожирал ее губы, сминая малейшее сопротивление. Стальное тело тесно вжималось в ее, давая понять, насколько сильно его вожделение.

– Я хочу тебя с того самого мгновения, как впервые увидел. – Кирилл прервал поцелуй и горячо зашептал: – Я не могу спокойно спать, нормально есть с тех пор, как прикоснулся к тебе, ощутил твой запах. Я схожу с ума – так хочу сделать тебя своей! А ты говоришь, что я боюсь или брезгую?! Глупышка, моя маленькая глупышка.

Нежными короткими поцелуями он покрывал ее лицо, стирая дорожки слез.

– Тогда почему? Почему? – не унималась Лиля.

– Малыш, я не хочу потерять тебя, а я обязательно тебя потеряю, если поступлю, как ты просишь.

– Не понимаю.

– Тебе страшно, звездочка. Второй раз в жизни ты чудом избежала изнасилования. И ты не хочешь больше рисковать, опасаясь, что твою девственность заберут силой, уничтожив душу. Я прав?

Лиля круглыми глазами смотрела на напряженное лицо нависшего над ней мужчины. Утренние сумерки подчеркивали совершенство его черт, резковато-жесткую красоту каждой линии.

– Не совсем… хоть ты и прав: да, хочу, чтобы моя первая близость была с тем, кого выбрала я сама.

– Так и будет, но не сегодня, не в состоянии аффекта.

– Но почему?! Как ты не поймешь, я хочу, чтобы твои прикосновения, твои поцелуи стерли воспоминания об Алексе и Максе!

– Да, секс со мной поможет тебе забыть о неудавшемся насилии. Но больше ты не пожелаешь меня видеть – я буду как ненужный костыль в углу напоминать о былой травме. Малыш, я собираюсь войти в твою жизнь навсегда. Решение за тобой: хочешь ли ты этого или готова пожертвовать нашим будущим.

Лиля поежилась. Наверное, Кир прав. Так далеко она не заглядывала. Да, бесспорно, он правильно предсказал развитие их отношений. Она не сможет смотреть ему в глаза, если попытается забыться с его помощью. Говорят, лечебный секс – вещь хорошая, но, увы, не в ее случае.

– Кир, я так устала… Давай поспим?

– Конечно, малыш, ночь измотала нас обоих. – С улыбкой мужчина поцеловал ее в висок и поднялся, чтобы закрыть тяжелые шторы. – Мы никуда не спешим, поэтому предлагаю поспать хотя бы до обеда.

– Ну да, я же теперь безработная, – усмехнулась девушка, придвигаясь к стене, чтобы Кир лег удобнее.

Устроившись в его объятиях, Лиля уснула мгновенно. Он же еще долго вспоминал их разговор, пытаясь убедить себя, что все сделал правильно. Вскоре и его сморил сон. Правда, спалось ему недолго. До тех пор, пока Лиле не стало жарко и она не разделась до нижнего белья. Уснуть, когда в твоих объятиях почти обнаженная, безумно желанная женщина, фантастически сложно. И Киру приходилось думать о футболе, о том, что любимая команда снова проиграла. Вспоминать последнюю ссору с отцом, жесткий ультиматум, выдвинутый в порыве злости, и его такой же эмоциональный ответ. Увы, сосредоточенность на негативе исчезала, стоило девушке напомнить о себе. Вот, например, как сейчас…

Лиля пошевелилась, придвигаясь ближе. Упругая попка прижалась к тому месту, которое порой жило своей жизнью. Кир вздохнул, полежал с минуту, всматриваясь в темный потолок, и осторожно выбрался из-под одеяла. Да здравствует еще один холодный душ!

Возвращаясь обратно в постель, он выглянул в окно и отметил, что уже утро. Ночь, слава предкам, закончилась. Бесконечная ночь, полная событий и потрясений. Изнуряющая фотосессия, страх за Лилю, бой с вампиром, а затем и с Эриком, незаконченное соблазнение. Полнолуние, стычка со Стасом, прекрасная девушка в его объятиях, коснуться которой он не смел. С ума сойти! Изматывающая, бесконечная, страшная… благословенная ночь.

Губы мужчины растянулись в довольной улыбке. Он ни за что не променял бы эту ночь на другую, спокойную, но без Лили. Судьба подарила несколько часов абсолютного счастья. Держать любимую в объятиях, слушать ее мирное дыхание, гладить ее волосы. Это ли не высшая степень счастья? Опьяненный любовью, он видел мир в ярких красках, верил, что все образумится.

А чтобы все так и было, он приложит массу усилий.

Из сна Лилю вырвал телефонный звонок. Открыв глаза, девушка нехотя вылезла из теплой постели и вынула из кармана джинсов мобильный.

«Нелли». Всего одно слово на дисплее, а она уже взбодрилась. Что будет, если принять звонок? Внучка ведьмы обреченно вздохнула.

– Слушаю. – Голос после сна звучал странно – глухо, чуждо.

– Здравствуй, Макарова.

Лиля прохрипела в ответ слова приветствия и приготовилась к разносу. И не ошиблась.

– Ты что это удумала, Лиля? – Бывшая начальница с ходу взяла быка за рога. – Об увольнении забудь – я тебя не отпускаю.

– Почему?

– Потому, что ты дура и пожалеешь о своем решении, а я вместе с тобой.

– Нелли, я все знаю. Только из-за бабушки вы и взяли меня на работу.

Собеседница фыркнула в трубку:

– Макарова, твоя наивность убивает наповал! Неужели ты считаешь, что я потерпела бы у себя бездарность? Напоминаю, «Мозаика» – еженедельник, который должен продаваться, как горячие пирожки. А я не благотворительный фонд!

Девушка пораженно молчала. Ведь вампирша права: ее не держали бы в штате, если бы она не справлялась с работой – слишком дорого вышло бы одолжение Полине Ивановне. То, как она получила эту работу, по большому счету и неважно. Некоторые вон вообще трудоустраиваются через постель.

Моральные терзания прервал холодный голос главреда:

– В силу сложившихся обстоятельств – молодец, кстати, интервью выше всяких похвал! – этот день я засчитываю тебе как поощрительный выходной. Но завтра чтобы пришла на работу. Поняла, Макарова?

Девушка кивнула и тут же добавила:

– Поняла.

Завершив звонок, Лиля улыбнулась. Нелли разговаривала чуть нервно, словно боялась потерять ценного сотрудника. Ну да, как же, ценного! Как там говорят, за одного битого двух небитых дают? А в ее случае за укушенную…

Улыбка увяла, стоило вспомнить о нападении музыкантов. Но, странное дело, воспоминания уже не вызывали такого ужаса, как ночью, когда Кир утешал ее. Кир… Девушка опустилась на кровать. Оборотня в номере не было. Все ясно. Сбежал, не выдержав ее истерики. Она покачала головой. Нет, не мог он сбежать. Ей не забыть его осторожные, успокаивающие прикосновения. Деликатность, с которой он отнесся к ее предложению. Щеки запылали от стыда. Она помнила свое поведение до мельчайших деталей. Бедный парень! Такое испытать пришлось по ее вине.

Звук проворачивающегося в замке ключа. Девушка быстро укрылась одеялом едва ли не с головой. И закрыла глаза. Первым в комнату проник будоражащий обоняние аромат кофе и лишь затем Кирилл. Поставив поднос с чашками на стул возле кровати, оборотень весело сообщил:

– Малыш, я знаю, что ты не спишь. – И он нежно провел розой по губам и сомкнутым векам девушки.

Глава 11

– Он хотя бы зашевелится у тебя или нет? – сердито поинтересовалась Ира у Валика. – Я уже устала ждать.

– Извини, не я предложил заняться этим после второй бессонной ночи в утро понедельника!

– Ну Валик! Сделай что-нибудь, у меня ноги болят, – пожаловалась полурусалка. – Он скоро созреет для марафона?

– Сама виновата, я предлагал тебе сидя.

– Не хочу сидя, так можно поставить пятно на юбку, а она, кстати, одна из самых любимых в моем гардеробе.

– Тогда терпи. – Вампир страдальчески закатил глаза и заявил: – Я больше чем уверен, что в этом виновата ты. Он тебя боится, поэтому и не шевелится.

– Меня?! – возмутилась полурусалка. – А кто предложил потыкать его палкой?!

– Подумаешь, подпихнул слегка.

– С твоим «слегка» весь кайф обломался! Ладно, снимаем этого с дистанции, – смилостивилась Ирина. – Иди лови другого кандидата.

Валик поднялся с колен и цепким взглядом обвел землю у края парковой дорожки.

– Бинго! – Вампир склонился над крупной улиткой в темно-коричневом панцире. – Вроде бы не полусонный, как предыдущий.

– Бери аккуратно, не задень за рожки, а то опять спрячется в свой домик.

– Есть, о величайший в мире тренер слизней! – Валик шуточно отсалютовал девушке и со всей осторожностью перенес улитку на дорожку.

«Бегун» Иры продолжал неутомимо ползти, давно стартовав от наведенной на земле черты. Девушка, повздыхав, вернула его на место.

Вампир приготовил секундомер на мобильном телефоне и, сохраняя серьезное выражение лица, стал отсчитывать время до старта.

– На старт, внимание… Ну куда ты ползешь?! Ира, скажи ему!

– Угу, сейчас, – скептически протянула она, – моя сила не действует на насекомых, только на животных и птиц.

– А жаль, летом твои услуги по отводу от дома комаров и мух были бы неоценимы, и платили бы тебе гораздо больше.

– Вот только не надо сарказма! – рассердилась Ира. – Я люблю работу догвокера и не собираюсь ее бросать.

– Твой талант уникален, зачем ты его губишь, нянча разбалованных питомцев богачей?

– А что прикажешь делать? – Ира подбоченилась и сердито сузила глаза.

За двое суток фактически беспрерывного общения вампир достал ее своими разговорами о смене деятельности. Уход за животными он считал непрестижным и греховным по отношению к ее способностям. Ира находила его точку зрения ханжеской, полагая, что всякий честный труд достоин уважения. Вот почему она не стала ему говорить, что догвокерство – лишь ступенька в ее карьере. Она честолюбивее, чем кажется на первый взгляд. Но Валик расстроил ее придирками, поэтому она и не стала раскрывать свои планы. Пусть уговаривает – это даже интересно.

– Ой… Валик, смотри, что они наделали!

Валик обернулся. Моллюски сошли с дистанции и на всех парах ползли к траве.

– Устроили побег, – хмыкнул вампир. – Как же теперь опознать победителя?

– Значит, победила дружба? – предложила Ира.

Валик покачал головой. На миг он словно растворился в воздухе – и оказался уже за спиной полурусалки.

– Нет, а как же награда тренеру чемпиона? – вкрадчиво произнес вампир ей на ухо. – Страстный-престрастный поцелуй?

Ира развернулась к нему и укоризненно ткнула пальцем в грудь.

– Какая награда? Ты сменил трех улиток – и все равно остался недоволен выбором!

– Двух, меня не устраивали только две, – возразил вампир обиженно, – третью, потенциального чемпиона, сожрал твой Цицерон.

– Все равно, плохой из тебя тренер и вообще…

Девушка не договорила, задохнувшись от возмущения. Парень подхватил ее на руки, закружил, подбросил вверх и, поймав в объятия, крепко обнял.

– Ирка… какая ты чудесная! Настоящая, веселая, искренняя.

Слушая его проникновенный голос, Ира ощутила, как отступает раздражение, сменяясь сложным смутным чувством, от которого защемило сердце.

– Прости, что иногда веду себя как болван. Ты непредсказуема, вот я и теряюсь. Например, полчаса назад я и не подозревал, что ты уговоришь устроить гонки улиток и нам будет очень весело. Спасибо, моя потрясающая!

Девушка таяла от комплиментов. Приятно, когда тебя хвалят, а если это делает тот, кто безумно нравится… Вампир говорил что-то еще, но она уже не вслушивалась в слова, завороженная теплотой его голоса. Его зрачок расширился, полностью закрывая радужку, а взгляд не отрывался от ее губ. Мурашки предвкушения пополам с сомнениями взяли девушку в плен.

Вибрация телефона в кармане Иры испортила мгновение – парень с девушкой отвели взгляды в сторону.

– Я отвечу, важный звонок, – грустно проговорила девушка и вскочила с колен парня, оседлавшего бревно, на которое она побоялась сесть из-за светлой юбки.

Стоило Ире отойти, как Дон Цицерон резво подбежал к поваленному дереву и задрал ногу, чтобы пометить территорию.

– Пошел прочь, кобелина! – Вампир замахнулся на пса поводком.

Дог отскочил на безопасное расстояние и, высунув язык, принялся наблюдать за соперником. Да, соперником. Собака с первых мгновений невзлюбила Валика и пыталась отстоять временную хозяйку. Увы, вампир на провокации не поддавался. Пес опасливо приблизился. Сел едва ли не впритык к полуночнику и вдруг положил массивную лапу ему на колено. К слову, очень грязную лапу – ночью прошел сильный дождь.

– Хочешь предложить мир? – догадался Валик и обрадованно сжал собачью конечность. – Я не против. Молодец, кобелина, со мной лучше дружить.

Дог снова протянул вампиру тяжелую лапу. Валик опять ее пожал.

– Да понял, понял я! У нас с тобой будет мир, дружба, жвачка… вернее, резиновый мячик!

Цицерон не унимался и снова взгромоздил лапу вампиру на колено. Валик спихнул ногу четвероногого друга.

– Иди погуляй, – не вытерпел парень и легонько оттолкнул пса.

Дон Цицерон, ощерившись, зарычал. Вампир ответил оскалом и раздраженно зашипел. Пес поджал хвост и расстроенно затрусил к полурусалке.

Тревожные нотки в интонации Иры заставили Валика насторожиться.

– Значит, вы возвращаетесь в пятницу? Это хорошо, ведь Рудик сильно скучает. Нет, он не заболел, просто тоскует. Да, на плановые прививки мы ходили… Да, конечно, я помню. До свидания!

Девушка засунула телефон в боковой карман юбки и невидяще уставилась себе под ноги. В паре сантиметров от носка ее туфли ползла гигантская улитка. Вот так всегда, когда что-то уже не надо, оно само дается в руки.

– Что-то случилось, Ир? Я могу тебе помочь?

Девушка отмахнулась:

– Нет. Мне никто не поможет.

Вампир приблизился и положил руку ей на плечо:

– Ты преувеличиваешь. Расскажи, что тебя расстроило, возможно, в моих силах оказать помощь.

Ирина тяжело вздохнула:

– Ты сможешь найти украденную собаку? Нет? Вот видишь, Лиля пыталась…

Девушка оборвала фразу и, прижав палец к губам, прислушалась к привычным для раннего утра звукам. За стеной деревьев проехал, звеня, трамвай, справа, переговариваясь, по тропинке прошли на маршрутку рабочие с завода, радостно чирикали воробьи. И снова этот странный звук – навязчивый тонкий свист, зовущий вдаль, забивающий уши. Она уже слышала его, но где?

Напряженно копаясь в памяти, она вдруг вспомнила. И страшно закричала:

– Где Цицерон???

Валик огляделся в поисках собаки и растерялся:

– Он только что был здесь.

– Его украли! – застонала догвокерша. – У меня снова увели собаку!

Побледнев, девушка стала оседать на землю. Вампир подхватил ее и усадил на бревно.

– Успокойся, я верну его!

Ира и моргнуть не успела, как Валик исчез среди деревьев. Невидимый, он бросился в глубь посадки, пытаясь выделить среди тысячи звуков те, которые издавал пропавший пес. Ничего. Затем он выскочил на трассу. Мраморный дог бежал за белым микроавтобусом, задняя дверь которого была гостеприимно открыта. Несколько секунд – и Валик сократил расстояние.

Пес запрыгнул внутрь микроавтобуса. Валик влетел за ним в машину и, схватив за заднюю лапу, поднял голову, чтобы рассмотреть похитителей в темном нутре авто. От увиденного волосы встали дыбом.

– Я с миром, только собачку заберу, – пробормотал вампир.

Его вытолкнули из машины, ударив в плечо кроссовкой сорок седьмого размера. Поскуливание собаки, чью лапу он продолжал сжимать, вернуло в реальность вовремя – на них мчался оранжевый КамАЗ. Проявляя чудеса акробатики, вампир с семидесятикилограммовым псом на руках выскочил из-под колес махины. Не дожидаясь последствий экстренного торможения, Валик вернулся к Ире.

Девушка, сгорбившись, сидела на земле и надрывно рыдала, размазывая по щекам слезы. Увидев ковыляющую парочку, она счастливо запищала и бросилась Валику на шею.

– Ты его нашел! Спасибо, Валик! Спасибо!

– Если быть точнее, то не нашел, а догнал. – Цепляя поводок за ошейник, вампир хитро прищурился. – Все-таки эту гонку выиграл я.

Ира без возражений наградила его долгим поцелуем.

Триумф вампира испортила погода. Пасмурное небо прорвало холодным дождем. Провожая Иру домой, парень незаметно для подруги тревожно оглядывался. Беспечный вид и каждая шутка давались ему нелегко.

Лиля с некоторой долей опасения закрыла за собой дверь редакторской. Отлично, она, как и планировала, пришла первой. Понимая, что сегодня пристального внимания коллектива ей не выдержать, девушка завела будильник на раньше обычного.

Как объяснила Нелли ее отсутствие? Как вести себя с Машей, отправившей на рискованное интервью? Как вообще смотреть в глаза коллегам, зная, что место в журнале она получила не по праву? Вопросы мучили девушку отсутствием ответов.

Лиля включила компьютер и с любопытством повернулась к стоящему возле принтера на ничейном столе гигантскому букету темно-розовых роз.

– Его, кстати, прислали тебе, там есть открытка.

Лиля, ойкнув, обернулась на голос.

– Ты меня напугала!

– Я думала, после интервью с «Падшими» тебя ничем не пронять, – отозвалась Маша и извинилась, заметив, как побледнела коллега: – Прости, я не знала, что все получится таким образом. Честно, я и не подозревала, что ты так далека от мира Полуночи, решила, что ты просто не морозишься от меня.

– В смысле?

Маша виновато отвела глаза.

– Я подумала, что ты опознала во мне полуночницу, но не хочешь общаться, потому что у меня очень слабый Дар.

– А у меня он очень сильный? – с сарказмом отозвалась на столь нелепое обвинение Лиля.

– Но ты ведь внучка Полины…

– И потому должна зазнаваться?

– Я надеюсь, со временем ты простишь меня?

Девушка неоднозначно пожала плечами.

– Лиля, если бы не полнолуние, я бы поехала сама, но…

– А при чем здесь полнолуние? – Журналистка с интересом посмотрела на поникшую Марию. – Ты ведь сказала, что у тебя заболел ребенок.

– Да, заболел. На него, как на полукровку, плохо влияет полная луна. Недомогания будут до тех пор, пока сын не совершит свое первое превращение.

– Сочувствую.

– Спасибо, – пробормотала Маша и оживилась: – Как тебе удалось произвести впечатление на Эрика Свэнсона?

– С чего ты взяла? – нахмурилась Макарова.

– А ты почитай записку.

Редактор осторожно раздвинула цветы и, достав небольшой прямоугольник, протянула Лиле. Девушка, прищурившись, пробежала глазами текст: «Прекрасному цветку, благодаря которому теперь знаю, что не только у роз бывают шипы. Эрик».

– Приготовься ответить на вопрос, чем ты покорила фронтмена «Падших», – с доброй усмешкой посоветовала старшая коллега.

– Я больше боюсь вопроса, почему меня вчера не было на работе.

– Глупенькая… Нелли сообщила, что поощрила тебе выходным за отличное интервью, так что не волнуйся, тут все в порядке.

– А где не в порядке?

– Как сказал мой муж, ты стала девушкой претендента на место Вожака, и это многих нервирует.

У Лили округлились глаза. Она так и знала! Она не хотела в это верить, а зря.

– Всем привет! – долетело звонкое с порога.

В редакторскую след в след вошли Яна, благодаря рыжим волосам, зеленой куртке и желтой юбке напоминающая светофор, и Альбина. Ни на кого не обращая внимания, мрачная блондинка стряхивала зонт.

– Задолбали дожди, хочу зиму со скрипучим, чистым снегом, – пожаловалась «модель».

– Снег? На когда его обещали? – Антон громко хлопнул дверью и озабоченно оглядел девушек. – Конечно, рановато для снега, но погода у нас и не те еще сюрпризы может преподнести.

Сотрудницы с улыбкой переглянулись: по рассеянности бильд не раз вырывал из контекста фразы и неправильно их истолковывал.

– Ой, Антошка, передавали, что снег выпадет завтра во второй половине дня, – принялась вдохновенно врать рыжая. – В новостях посоветовали взять на работу валенки, потому что сугробы наметет по колено.

– А охотничьи сапоги подойдут? – серьезно спросил Антон и, наблюдая, как загораются глаза Яны, засмеялся: – Ладно, Рыжик, хватит прикалываться! Еще осень не началась, а ты уже со снегопадом!

Рыжая попыталась стукнуть бильда стопкой журналов, но тот, продолжая ржать, отбежал на безопасное расстояние.

Лиля, наблюдая за уже привычной перебранкой коллег, улыбалась. За короткое время она успела полюбить свою работу и людей, с которыми приходилось сотрудничать. Бросая красноречивые взгляды на розы, они немного позубоскалили, допытываясь, каким образом новенькая очаровала солиста «Падших», и после успокоились.

А ближе к обеду журналисты «Мозаики» получили еще пищу для сплетен.

– Лило, да ты обнаглела! – возмутилась Яна и закатила глаза, когда курьер попросил расписаться Лилю в получении второго букета, уже не от Эрика. – Тебя не было на работе всего три дня, а закадрила двух парней!

– Янка, отстань от нее, не только тебе принимать знаки внимания от поклонников, – вступилась за коллегу Альбина. – И вообще прекрати завидовать, ты у нас почти замужняя дама.

– Кто бы говорил! – фыркнула Рыжик и, резко повернувшись к монитору, с силой застучала по клавиатуре.

– Аль, о чем это Яна? Я что-то пропустила? – удивилась слегка порозовевшая Лиля.

Она успела прочесть записку, прилагавшуюся к белоснежным орхидеям. Столько комплиментов и нежных слов, которые Кирилл уместил на небольшом бумажном квадратике, она не слышала за всю свою жизнь.

– Пропустила, – улыбнулась блондинка. – Я тоже на выходных даром время не теряла, расскажу, когда пойдем обедать.

Наклонившаяся над цветами Лена вдруг чуть слышно пробормотала:

– Усердие…

– Чего? – удивилась Яна.

– Говорю, что орхидеи на языке цветов означают «усердие», а белый цвет – «чистота помыслов».

– Получается, кое-кто усердно, с добрыми намерениями ухаживает за нашей Лило? – восхитилась рыжая. – Эх, везет некоторым на романтику, – и странно покосилась на Альбину.

В столовой после рассказа «модели» поведение девушки стало более понятным.

– Так вот, сразу после разговора о чудесном магазинчике твоей бабушки я поехала туда и уговорила Софию кинуть карты. Ваша гадалка сказала, что я встречу свою судьбу в ближайшее полнолуние, точнее, за сутки до него, во время занятий спортом. Да, не смейтесь, мне это тоже показалось глупым. Но я целую неделю усердно училась кататься на роликах. И вот в прошлую субботу, покатавшись в парке, возвращалась домой, собиралась готовиться к интервью с «Падшими». Перебегая дорогу в неположенном месте, споткнулась и упала прямо посреди трассы. Водитель несущегося на меня автомобиля чудом успел затормозить.

Яна тихонько пискнула, хотя слушала историю Альбины не в первый раз. Ложку с супом впечатлительная журналистка до места назначения не донесла, положив ее обратно в тарелку.

– Естественно, меня зацепила машина, к счастью, без серьезных последствий для здоровья. Очнулась я в больнице, мой несостоявшийся «убийца» носился со мной как наседка с цыплятами. Присмотрелась я к нему – симпатичный, молодой, состоятельный. Чем не моя судьба? – Альбина иронично хмыкнула. – А через несколько часов общения и он понял, что влип, влип в хорошем смысле этого слова.

– Влип, как оса в варенье, – поддакнула Яна.

– Типа того… Так что теперь и у меня есть поклонник, – завершила рассказ Альбина. – Ну что, идем работать?

После обеда Лилю ждал сюрприз. На сей раз, увы, неприятный. На ее рабочем месте сидела Камилла Алимова. Развалившись в кресле, брюнетка покачивала обтянутой черным чулком длинной ножкой в такт музыке, которую слушала через iPod отсутствующей хозяйки. Словно почувствовав приближение Лили, Алимова открыла глаза (недаром хищница, к таким не подкрадешься!) и сладко улыбнулась:

– Привет, подружка.

Лиля решила, что отравилась в столовой и у нее слуховые галлюцинации.

– У тебя неплохая подборка блюза и альтернативки, – вытащив наушники из ушей, похвалила ее Мила. – С годами твой вкус стал лучше, и не только в отношении музыкальных треков, – брюнетка подмигнула, – но и в выборе парней.

– Что ты здесь делаешь? – Лиля с трудом сумела подобрать цензурный вопрос из крутившихся в голове матерных.

– Пришла навестить дорогую подружку.

Алимова освободила кресло и пристроила свои нижние девяносто на краешке стола – коротенькая юбка, на радость бильду, задралась еще выше.

– Мы теперь соседи. Я получила место в «Хронографе». Ты рада, Лиль? Я вот счастлива, что стала ближе к тебе.

– Поздравляю, – растерянно пробормотала девушка, атакованная неожиданным дружелюбием Алимовой.

– Не слышу в голосе радости, – вздохнула Мила. – Как не стыдно быть такой черствой, после того что мы пережили!

– А что с вами случилось? – Антон вклинился в диалог.

Лиля похолодела. Мила вела себя неадекватно, неужели она сейчас выдаст непосвященным историю про нападение вампиров?!

– О! Неужели Лиля не рассказывала вам про свою лучшую подругу? То есть про меня? И как мы развлекались в студенческие годы?

– Так вы вместе учились? – неодобрительно глядя на бильда, уточнила Лена.

– Да, и дружили с первого курса. – Камилла не сводила глаз с Лили. – Ладно, мне пора. Советую расспросить Лилю про то, как мы на третьем курсе убегали от таксиста-маньяка.

– Пока! – бросил Антон вслед покачивающей крутыми бедрами брюнетке. – Заходи еще!

– Пока-пока! – Мила впервые обратила внимание на парня и призывно ему улыбнулась. – Зайду, раз ты настаиваешь.

За Алимовой закрылась дверь – и девушки набросились на замечтавшегося бильда.

– Вытри слюни! – скомандовала Лена.

– Ты зачем ее приглашал?! – возмутилась Яна. – Нам черти в юбке не нужны! Еще редакцию придется освящать!

– Тебе понравилась эта богомолиха? – отозвалась всегда спокойная Лариса. – Она же откусит тебе голову и не заметит.

У парня заалели уши.

– Злые вы! Уйду от вас! – Схватив пачку сигарет, Антон рванул из кабинета. – Покурить уйду!

– Лиль, а ты ничего не хочешь рассказать? – спросила Мария, когда женская часть коллектива немного успокоилась. – Мне не верится, что с этой стервой у тебя что-то общее. Что ей от тебя нужно?

– Мне тоже это интересно, Маш.

На этом разговор о Камилле закончился. Девушки не стали выпытывать историю про таксиста-маньяка – так неприятно им было даже упоминание об Алимовой.

Оставшаяся часть рабочего времени пролетела незаметно. Однако за пять минут до ухода случилось то, что не дало этому дню затеряться в череде непримечательных будней. Выключив компьютер, Лиля осталась ждать Альбину, которая собирала сумку. Маша, которая в этот раз шла к метро вместе с Лилей и «моделью», тихонько ворчала, что, мол, некоторые копаются слишком долго.

– Привет, леди. – Тихий голос с легкой хрипотцой произвел поразительный эффект.

Альбина ловко задвинула коленом ящик, набитый бумагами, и растянула губы в милой улыбке, Маша выпрямилась в кресле, а Лиля расцвела.

– Привет, – хором ответили девушки, рассматривая гостя.

– Я похищаю у вас сотрудницу, – шутливо предупредил Кир журналисток и поставил Лилю перед фактом: – Сопротивляться бесполезно.

– Раз так, то я и не буду, – подыграла ему девушка, – разве что для вида.

Лиля попрощалась с коллегами, намеренно игнорируя снедаемую любопытством Альбину. Маша вела себя, на удивление, уравновешенно, словно была в курсе их с Киром взаимоотношений. Лиля мысленно стукнула себя по лбу. Конечно, в курсе! У нее ведь муж оборотень, который обожает посплетничать, значит, успел донести последние новости в стае. Завтрашнее утро обещало быть занятным. Про симпатичных сотрудников «Хронографа» ей прожужжали уши еще в первый день работы. И вдруг она обходит старожилов, сделав то, что им не удавалось годами: встречается с журналистом из вражеского лагеря. Допроса с пристрастием не избежать.

– И зачем ты меня похитил? – спросила девушка, когда они зашли в лифт.

– Во-первых, я не мог нормально работать, мечтая об этом…

Горячие губы коснулись ее рта. Миг – и нежность сменилась алчностью. Руки собственнически забрались под расстегнутую куртку, жадно исследуя изгибы ее фигуры. Расстегивая маленькие пуговички, проникли под блузку. Сквозь кружево бюстгальтера большие пальцы мужских рук нетерпеливо закружили вокруг затвердевших сосков. От неожиданности у Лили сбилось дыхание – Кир одним поцелуем, лишив ее разума, опрокинул в омут желания. И она безвольно обмякла, затерявшись в ощущениях.

– Во-вторых, хочу накормить тебя ужином, – признался Кирилл, отрываясь от девичьих губ и неторопливо застегивая пуговицы.

Когда лифт остановился на первом этаже, ее одежда была в полном порядке.

– О! Сам приготовишь? – прошептала девушка.

Она была поражена его выдержке: секунду назад он жарко целовал ее, а теперь разговаривал как ни в чем не бывало. Она же все еще оставалась под воздействием магии его властных губ.

– А ты бы хотела? – поинтересовался Кир.

– Не отказалась бы, – загадочно улыбнулась Лиля.

И перед ее глазами предстала картина: утро, постель, она, томно растянувшись на смятых простынях, ждет заслуженную чашечку кофе… Что ж, пока об этом можно лишь мечтать.

– Прости, – вздохнул брюнет. – Приготовленный мною ужин будет в следующий раз.

– Моя одежда соответствует тому месту, куда мы собираемся?

Взгляд мужчины медленно скользнул по черной блузке с неглубоким вырезом, серым джинсам, выгодно подчеркивающим стройные ноги.

– Ты великолепно выглядишь.

Лиля подавила вздох – ей хотелось тишины. Девушка и представить не могла, что приготовленная Киром альтернатива нисколько ее не разочарует.

Кассандра стремительными шагами мерила свою спальню.

Золотисто-красные волосы, заплетенные в простую косу, раздраженной змеей извивались по спине при каждом резком повороте. Длинный подол алого, как артериальная кровь, платья волочился за ней роскошным хвостом, время от времени задевая ноги вольготно развалившегося в кресле Михаила. На коленях у мужчины лежала раскрытая книга, на черной обложке которой серебрилась надпись: «Государь» Никколо Макиавелли.

Слава, второй телохранитель, чинно подпирал стену. Складывалось впечатление, что он в любую минуту готов отразить нападение неизвестного врага.

Ясновидящая молчала. Молчал и Михаил, с тщательно скрываемой тревогой наблюдая за метаниями госпожи.

– Может, пора? – не выдержал он.

Рыжеволосая остановилась, бросила короткий взгляд на телохранителя и покачала головой:

– Рано. Поспешность испортит всю партию.

– Вы не боитесь, что ваша самоуверенность помешает сделать правильный ход? И случится то, чего вы стараетесь избежать?

– Я годами подбирала и расставляла фигуры.

– Ваши игроки не знают, что ими управляют. Если офицер не подозревает, кто он, может сделать ход конем. А пешка, строя из себя королеву…

– О Ночь, Миша! – перебила его Кассандра и устало помассировала виски. – В этой комнате сумасшедшей считаюсь я. Так что прекрати городить чушь!

Темноволосый вампир едва заметно улыбнулся. Она с ним разговаривает и даже ругается. По прошествии часа он на это уже и не надеялся.

Раздался отрывистый стук в дверь.

– Госпожа, к вам посетитель, – сообщил охранник, несущий вахту в коридоре. – Говорит, что важно. Это…

– Валентин, – закончила за вампира прорицательница. – Духи давно сообщили о его приближении.

Молодой вампир, и так благоговевший перед ней, согнулся в низком поклоне.

– Зачем вы его пугаете? – не выдержал Слава. – Валик ведь договорился о приходе по телефону. Вы сами говорили, что невозможно видеть будущее так подробно и часто.

Кассандра проказливо улыбнулась:

– Не строй из себя зануду, Слав. Иначе, предсказываю, тебе будет очень скучно в этой жизни.

– С тех пор как я стал вашим охранником, у меня не было ни одного скучного дня, – то ли возразил, то ли пожаловался вампир.

– Попроси Феликса дать тебе другую работу, – насмешливо посоветовал Михаил.

– Нет уж, я остаюсь. Кто-то должен следить, чтобы госпожа не влезла в неприятности, ты-то ведь слишком ей потакаешь.

– О! И в чем мне потакают? – заинтересовалась Кассандра.

Объясниться Славе не дали.

Лучший программист Полуночи спешно влетел в комнату и, поцеловав Кассандре запястье, обеспокоенно выдохнул:

– Госпожа, у меня дурные новости! В городе Иниго Веласкес, и он для чего-то крадет собак.

– Никак на шаурму?

– Госпожа! – попытался одернуть Кассандру младший телохранитель, Михаил только кашлянул в кулак, чтобы скрыть смех. – Иниго не из тех, над кем можно шутить даже за глаза.

– Валик, отдышись, такое впечатление, что ты бежал. Присаживайся. – Кассандра указала на низкий диванчик в стиле рококо и показала пример.

– А я и бежал. Я звонил утром, но охрана отказалась будить вас, а передавать полученные сведения кому-то другому я не решился.

– Утром не спал Мастер, мог бы сказать ему, – вмешался в разговор Слава.

Валик смерил его взглядом и повернулся к Кассандре:

– Если Веласкес получил разрешение находиться на нашей территории, Мастеру будут неинтересны мои сведения. Вы же обращаете внимание на мелочи, я и подумал, что такая несуразность, как похищение собак, заинтересует вас.

– Для чего ему собаки? – Взгляд Кассандры застыл. – Или Иниго сменил диету, или открыл цех по производству шапок из собачьего меха. Но вероятней всего, они нужны ему для какого-то эксперимента.

– Иниго предпочитает работать с человеческим материалом, – возразил Михаил. – Вспомните хотя бы его последнее изобретение – наркотик апокалиптик. С чего вдруг он переключился на животных?

– Может, очередная попытка вырастить гомункулуса в колбе провалилась? И он опустил планку, решив начать с анималкулуса?

– Анимал… чего? – переспросил Слава.

– Искусственного животного, – объяснил Валик. – Если ты забыл, напомню: до того как стать вампиром, Веласкес был алхимиком и, как все его коллеги, пытался найти философский камень или вырастить гомункулуса.

– Спасибо за разъяснения, умник, – ядовито поблагодарил младший телохранитель.

– Не за что, темнота.

– Как ты меня назвал, малявка?!

– Мальчики, не ссорьтесь, – попросила Кассандра. – Михаил, доставь, пожалуйста, подарок для девушки Валентина.

– У тебя есть девушка? – удивился Слава. – Из наших?

Валик скривился. О его проблемах с поиском второй половинки судачили не только в вампирском обществе. Неприятно, когда за твоей личной жизнью следят из чистого любопытства или скуки.

– Есть. Она не вампиресса, но принадлежит к миру Полуночи, – коротко ответил блондин и умолк, растерянно рассматривая подарок прорицательницы. Ире, конечно, понравится, но как-то не к месту сейчас такие подарки.

Приведенный Михаилом на коротком поводке белый бультерьер настороженно принюхался. Затем широко зевнул, демонстрируя немаленькую пасть, и уселся на бежевый ковер, почти слившись с ним цветом.

– Боюсь предположить, – озаренный догадкой Валик благодарно посмотрел на Кассандру, – но это украденная собака? Где вы ее нашли?

– Нет, это не она. Если та псина попала в руки Иниго, от нее, наверное, остался только ошейник. Этот кобель практически идентичен похищенному. Благодаря подмене твоя девушка решит проблемы в кратчайшие сроки.

– Вы думаете, хозяева не заметят разницы? – с сомнением протянул Валик. Ира показывала ему фотографии пропавшего Рудика. И на первый взгляд двойник ничем не отличался от оригинала. Но это только на первый взгляд. – Да и откликается он на другую кличку.

– Валик, ты вампир или нет? – ласково поинтересовалась рыжая и вдруг гаркнула: – Гипноз тебе на что?!

– Я не смогу загипнотизировать Иру, да и не хочу.

Ясновидящая покрутила пальцем у виска:

– Да-а, теперь верю, что от любви перемыкает мозги. Ты пойдешь вместе с ней и загипнотизируешь хозяев, чтобы они не заметили подмены. А чтобы пес откликался на новую кличку, понадобится всего пара часов дрессировки. Расклад понятен?

– Да. – Валентин поклонился. Он пришел не только чтобы сообщить о пребывании Иниго Веласкеса в городе, но и попросить помощи. Кассандра в который раз решила проблему еще до того, как он ее озвучил. Хорошо иметь дела с ясновидящими. Жаль, что порой приходится платить слишком высокую цену. – Как вас отблагодарить, госпожа?

Просьбы Кассандры были специфически, но выполнимы. Правда, однажды ему конкретно досталось от Мастера, когда, выполняя приказ Касс, он помог новообращенной вампирше пронести на великосветский прием бомбу. Хорошо, что это оказалась хлопушка, иначе Валика убивали бы трое: Феликс, обманутая вампиресса и ее возлюбленный, по совместительству оказавшийся ближайшим помощником Мастера. Воспоминания о прошлом фиаско заставили компьютерщика поморщиться.

Словно прочитав его мысли, Кассандра сказала:

– На этот раз, дорогой, никакой бомбы. Обещаю. От тебя требуется держать Иру подальше от ее подруги. Пока я не разрешу, Лиля не должна видеться с твоей русалочкой. В противном случае девушки пострадают, возможно, даже умрут.

Валику стало плохо.

– Умрут?

– Умрут, – грустно подтвердила вампиресса. – Больше ничего сказать не могу, прости.

– Я понимаю. – Валик крепко сжал поводок будущего Рудольфо Уинфреда Марко Третьего и с чувством поблагодарил: – Спасибо, Кассандра.

– Не за что. Помни мою доброту.

Взявшись за ручку двери, Валик помялся и решительно произнес:

– Можете считать меня параноиком, но я видел демона.

– Демона?! – ахнул Слава. – Где?

– У Иры снова пытались выкрасть пса, и я вытащил его за лапы из микроавтобуса похитителей. Так вот, в машине кроме слуги Веласкеса, Циклопа, находился мужчина, обычный человек. Однако от него веяло демонической силой. Я сначала подумал, что это одержимый, но нет, там что-то другое. Я бы рассмотрел лучше, но Циклоп вышвырнул меня из автомобиля.

– И не демон в человеческой ипостаси, и не одержимый?

– Нет, Миш, он – что-то другое.

После ухода Валентина прорицательница некоторое время сосредоточенно грызла кончик рыжей косы. Затем, пристально глядя на младшего телохранителя, тихо произнесла:

– Слава, я знаю, что ты меня недолюбливаешь. Но в эту ночь прошу забыть обиды и выполнить мою просьбу. Забудь то, что ты услышал от Валентина. Не доноси Мастеру.

– Если я не промолчу, случится что-то плохое?

– Для многих, в том числе и присутствующих в этой комнате, будущего вообще не случится.

Слава серьезно кивнул:

– Я верю вам. И буду молчать.

И впервые Кассандра искренне и тепло ему улыбнулась. Не Михаилу или рядовому вампиру, заслужившему благодарность какой-нибудь мелкой, но приятной услугой. Ему! Ему, вечно спорящему соглядатаю, приставленному Мастером. Почему-то ее улыбка напомнила ему о солнце. Только это светило не обжигало.

– Спасибо. – Кассандра приблизилась к задумчивому телохранителю и легонько коснулась губами его щеки. Быстро отстранилась и оживленно сообщила: – Пора! Сейчас мы нанесем визит Мастеру и побеспокоим его гостей!

Выйдя в коридор, вампиресса, чей возраст перевалил за сотню, сняла туфли на высокой шпильке. Подмигнув своим личным телохранителям и охраннику, дежурившему у дверей спальни, она стала красться вдоль стены, увешанной картинами маринистов. Михаил вздохнул и бесшумно последовал за госпожой. Слава, сбросивший минутное очарование, немного отстал и шел, не заботясь о тишине. Молодой вампир удивлялся себе: что на него накатило, раз в кои-то веки воспринял Кассандру всерьез?!

Вампиры, стоящие на посту у кабинета Мастера, не удивились странному появлению пророчицы. Холодные, равнодушные лица не изменили выражения, когда рыжая присела и демонстративно приникла к замочной скважине. Никто ей не препятствовал и когда ясновидящая резко дернула на себя дверь. Для Кассандры не существовало запретов, ограничивалось лишь то, что могло повредить ее жизни или пророческому Дару.

– Доброй ночи, – томно произнесла рыжекудрая. – А что вы здесь делаете? Да еще и без меня?

Не ожидавший ее появления худощавый вампир в сером деловом костюме выронил прокушенное запястье девушки и отступил на шаг назад. Сидящий на диване гость из Италии Паскаль Греко чуть приподнял уголки губ. С появлением Кассандры глаза цвета горького шоколада были прикованы лишь к ней.

Феликс, не отрываясь от второй руки жертвы, исподлобья взглянул на нарушительницу спокойствия и невозмутимо сделал еще пару глотков.

Когда разозленная невниманием своего наставника Кассандра толкнула ногой бесценную напольную вазу, стоящая между вампирами брюнетка даже не вздрогнула. Закатившиеся глаза, рваное тяжелое дыхание, лихорадочный румянец на щеках и в области слишком открытого декольте – она пребывала в эйфории, чтобы что-то или кого-то замечать.

Наконец Феликс, промокнув губы черным платком, поцеловал донора в ладонь и приказал охране унести ослабевшего от потери крови человека. В кабинете Мастера осталось четверо, не считая телохранителей Касс и тех, что пришли с итальянцем.

Только после этого творец Кассандры дал ответ:

– Мы заключали сделку, радость моя. И, как видишь, при свидетелях уже скрепили кровью.

– К слову, восхитительной кровью. Люблю третью группу, приятно, что ты помнишь об этом, – отозвался чужак в сером. – Доброй ночи, Кассандра. Чем ты досадила Мастеру, что он не рассказал своей прорицательнице о планируемой сделке? Я считал, что без твоего одобрения ни одна не проходит. Или, Феликс, ты хотел сделать сюрприз? Тогда прости за мой длинный язык.

Гость сокрушался притворно. В черных глазах горел огонек азарта. Аскетически худощавого телосложения, с длинным острым носом, впалыми щеками и тонкими губами, он вызывал ассоциацию с грифом. Коротко остриженные серебристо-пепельные волосы придавали еще большее сходство с лысой птицей, питающейся падалью. Переодеть его в черный камзол и белую рубашку с пышным жабо – и гриф на двух ногах готов.

– Что ты, Иниго! – делано возмутился Феликс. – Разве можно приготовить сюрприз для такой ясновидящей, как Кассандра?

Рыжеволосая вампиресса бросила быстрый взгляд на хозяина. Феликс бил по больному месту: одно время Иниго, одержимый идеей заполучить сильную ясновидящую, предлагал за Кассандру баснословную сумму. Тогда Феликс посмеялся над предложением Веласкеса и с тех пор не упускал случая поддеть его, напоминая о неудаче.

– Все так, но за силу приходится расплачиваться: чем четче видит ясновидящая будущее, тем ближе она к безумию. Но твоей Кассандре это теперь не грозит.

Прорицательница весело рассмеялась:

– Что бы ты ни изобрел, Иниго, ты опоздал. Меня давно называют сумасшедшей.

– Bambina, ты на себя клевещешь, – вмешался в разговор итальянец. Прижимая к сердцу руку, украшенную золотыми перстнями, он патетически заявил: – Ты самая здравомыслящая женщина, которую я когда-либо встречал.

Откровенно приторный комплимент Паскаля вампиресса проигнорировала.

– Что за сделку ты совершил, мой Мастер? – Почтительный титул в устах девушки прозвучал как ругательство.

Сложные отношения ясновидящей с ее творцом вызывали кривотолки десятилетиями. Кассандра давно перестала быть бесправной рабыней: от ее предсказаний зависело финансовое благополучие и процветание клана Стального Феликса. Он не мог не считаться с ней.

Феликс недовольно признался:

– Иниго продал мне «Прощение Аполлона».

– И какова цена? На меньшее, чем твоя душа, он ведь не согласился? – За иронией рыжая пыталась скрыть страх. И наверное, ей это удалось.

– Забавно! Вы общаетесь, как семейная пара! – усмехнулся вдруг Паскаль, гася напряжение, возникшее в комнате.

– Завидуй молча, Греко, – отбрил итальянца Феликс. – Что до цены, она не так велика. К той сумме, что предлагал Иниго год назад, я добавил право на одно твое предсказание и трехмесячную аренду объекта, принадлежащего нашему клану.

– Что за объект? – продолжила допрос Кассандра.

– Заброшенный химический завод.

– Феликс, ты – идиот, я ведь предупреждала…

Ясновидящая не договорила – стальные пальцы с черными когтями сжали ей горло. Мастер одной рукой оторвал хрипящую вампиршу от пола.

– Касс, радость моя, следи за своим прелестным ротиком. – Красивое лицо Феликса исказила бешеная ярость. – Иначе я нечаянно забуду о твоей ценности.

Иниго Веласкес подался вперед. Темные глаза ожидающе сузились – гриф наблюдал за агонией будущей жертвы.

– Я не экстрасенс, но что-то мне подсказывает, что мы здесь лишние, Веласкес. – Итальянский Мастер лениво поднялся с дивана. – Ты сделку заключил, я подтвердил – пора и честь знать.

Проходя мимо полузадушенной Кассандры, Паскаль подчеркнуто развязно бросил:

– Хей, Феликс! Не читай перед сном Шекспира! Ну а ты, bambina, подумай еще раз над моим предложением. Уж я-то руки распускать не буду.

Гости закрыли за собой дверь – Мастер разжал руку, и Кассандра, захрипев, упала на пушистый ковер.

– Пошли вон! – бросил Феликс телохранителям пророчицы.

Слава повиновался слепо, Михаил нерешительно задержался у дверей, но, нарвавшись на тяжелый взгляд древнего, выскочил в коридор.

– Больно? – участливо поинтересовался Мастер, подавая руку предсказательнице.

– Нет, приятно, – буркнула она, потирая горло.

– А на что ты рассчитывала, когда предложила слегка придушить тебя?

– Думала, будешь душить нежно, а ты… ты и рад стараться! Я и правда поверила, что ты в бешенстве.

– Испугалась, значит? – Феликс осторожно отвел руку Кассандры от шеи. Багровые отметины исчезали на глазах, и все же Мастеру увиденное не понравилось. – Не надо было поддаваться на твои уговоры.

Рыжеволосая наигранно фыркнула и с нетерпением бросила взгляд на подлинник Моне. Вампир взял с рабочего стола пульт. На стене вспыхнул монитор видеонаблюдения. Феликс сделал изображение с камеры у парадного входа приоритетным. Иниго Веласкес и Паскаль Греко, не дойдя до своих автомобилей, о чем-то оживленно беседовали. Не дождавшаяся своего синьора блондинка вышла из машины и стала рядом с ним, назойливо вцепившись в локоть.

– Зато наши гости поверили, что ты потерял надо мной контроль. А я ненавижу тебя и готова предать в любую минуту.

– Порой кажется, что так и есть, – не поворачиваясь к ясновидящей, вздохнул древний.

Кассандра промолчала и снова покосилась на пейзаж французского живописца.

– Оцени последнюю работу Веласкеса, – вдруг оживился Феликс. – Недаром его прозвали Алхимиком: подобный ужас мог нахимичить только он.

Камера видеонаблюдения показала, как из внедорожника Веласкеса вылезло существо в черном спортивном костюме. Именно вылезло. И именно существо. Больше двух метров, непропорциональное, с неестественно выпирающими буграми мышц. Оно приблизилось к своему создателю и радостно оскалилось. Веласкес отдал ему отрывистые команды, подкрепленные жестами, и жертва эксперимента залезла обратно. Алхимик повернулся к своему собеседнику и его испуганной подружке и развел руками, вероятно извиняясь.

– Циклоп, любимое детище Иниго.

– А почему Циклоп? У него ведь два глаза? – Кассандра, сморщив нос, с преувеличенным интересом следила за отъезжающими гостями и их зверушками.

– Нет, Циклоп видит только правым глазом. Левый – протез, который Иниго поставил ему после того, как сам же этот глаз и выбил.

– Припоминаю, ты что-то такое рассказывал. – Кассандра потерла переносицу.

Феликс выключил видеонаблюдение.

– Ладно, признайся, ты ведь умираешь от любопытства.

Кассандра улыбнулась и непринужденно присела на подлокотник дивана.

– Конечно, и, если не хочешь моей смерти, поспеши с показом.

Мастер снял картину Моне, оголяя дверцу сейфа, и набрал шифр. Стальной тайник показал свое нутро на секунду и сразу был закрыт.

– Держи. – Феликс бросил Кассандре коробочку, которую она поймала с истинно вампирской ловкостью.

– Не верится, что такая маленькая штучка гасит Дар ясновидения. – Вампиресса провела удлинившимся ногтем по выпуклостям украшения.

На темно-зеленой яшме был вырезан профиль девушки, по некоторым данным, Кассандры из печально известной Трои. Якобы Аполлон, насладившись местью, решил помиловать прорицательницу и одарил ее камеей, которая позволяла избежать видений, коим окружающие все равно не верили. Гордая троянка снова отвергла милость бога, а дальше случилось то, о чем поведал миру Гомер. Согласно другому источнику камею создал средневековый колдун для маленькой дочери, которая, впадая в транс, видела лишь ужасающие картины будущего. Еще одна легенда утверждала, что камею привез из Рима епископ, влюбленный в цыганскую гадалку. Украшение приглушило пророческие способности девушки, тем самым отведя от нее подозрение инквизиции. Таким образом, своеобразная «индульгенция» спасла гитану от костра.

– Иниго предупредил о побочном эффекте этой геммы. – Дыхание подступившего со спины вампира шевельнуло волосы на затылке Касс.

– О каком? – Пальцы девушки до боли впились в камень.

– Длительное ношение камеи усиливает Дар в несколько раз.

– Навсегда?

– Нет, на время. Но и этого хватает, чтобы ясновидящая сошла с ума. – Ладонь Феликса собственнически опустилась на обнаженное плечо девушки. – Поэтому ты никогда не получишь «Прощение Аполлона».

Легким движением Кассандра сбросила руку Мастера.

– Тогда к чему все эти жертвы? Без камеи наш план несбыточен.

– Я не знал о дефектности артефакта. Да и не нужен он тебе, – мягко произнес наставник, – ты научилась контролировать видения. К тому же я всегда рядом.

– Нет, она нужна мне, – упрямо возразила Касс. – В видениях я четко видела камею на ленте, обвивавшей мою шею.

– Нет, – покачал головой древний и протянул руку, – ты видишь ее в последний раз.

Кассандра швырнула коробочку с украшением и, с вызовом подняв подбородок, сложила руки на груди.

– Посмотрим.

– Посмотрим, – ласково улыбнулся Мастер. – Кстати, ты ведь не расстроишься, узнав, что я перекодировал сейф?

Глава 12

Вечерний город завораживал.

Что-то внутри перевернулось, когда она подошла к краю. Земля пугающе далеко. Над головой прозрачная лазурь, окрашенная румянцем заката. Чем ниже опускалось солнце за горизонт, тем больше цветов и оттенков дарило небу.

Раньше она боялась высоты. А сейчас смотрела вниз, с высоты четырнадцати этажей, и пребывала в эйфории. Полчаса назад она и не помышляла о подобной красоте.

Забирая ее с работы, Кирилл не хотел признаваться, куда они едут. Наоборот, в такси он завязал ей глаза шелковым платком и предупредил, что, похитив, не отпустит, пока у нее не проявится Стокгольмский синдром.

Ехали они долго. Хотя она могла и ошибаться.

Для нее, слепой, как новорожденный котенок, ощущение бега времени притупилось, зато обострились другие чувства. И присутствие Кирилла воспринималось по-иному, острее.

Слух. Порой казалось, она слышит, как взволнованно стучит его сердце. Этот звук ее несказанно радовал: и она ему небезразлична, раз заставляет его волноваться. А голос! Он словно ласкал ее через одежду, вынуждая ее собственное сердце биться быстрее.

Обоняние. Она явственно ощущала едва различимый аромат хвои, ментола и каких-то специй, что вызывало воспоминания о базе отдыха оборотней, об утреннем лесе.

Тактильные ощущения. Кир невзначай задевал ее то плечом, то бедром, ее рука лежала в его твердой ладони – и это было восхитительно. А когда он, точно забывшись, начинал рисовать большим пальцем на ее ладошке круги, внутри что-то сворачивалось в огненный клубок. Теперь она поняла выражение «сидеть на иголках», только ее иголки были ошеломляюще приятны.

Такси остановилось. Не снимая повязки, мужчина подхватил ее на руки и легко внес, судя по раздающимся звукам, в какое-то здание. Шум лифта. Кабинка оказалась не слишком большой, и оборотень поставил Лилю на ноги. Пока они поднимались вверх, Кирилл не прикасался к ней. И все же находился так близко, что Лиля не знала, чего ожидать дальше. Чувственность ситуации зашкаливала. Впору испугаться, однако в глубине души ее переполняло спокойствие. Она полностью доверяла своему спутнику.

Лифт остановился. Поддерживаемая Киром девушка сделала несколько осторожных шагов в кромешной темноте – и вдруг оказалась снова прижата к его груди.

Резкий рывок вверх. Сердце замерло, подскочив к горлу.

Невозможность видеть обострила чувства, оголила нервы.

Похоже, они уже не внутри здания. Легкий ветерок, целовавший горящее лицо, подтвердил ее подозрения.

– Разреши, я сниму платок.

Аккуратно развязав повязку, Кир с интересом следил за Лилиной реакцией.

Они стояли на плоской крыше высотки. Недолго думая Лиля подскочила к высокому бортику – город, плененный вечером, зажигал яркие огни – и отшатнулась назад. С непривычки у нее закружилась голова, а сердце, если это возможно, забилось чаще. Потрясенная, она глубоко вдыхала чистый сладкий воздух.

– Что скажешь? Не откажешься поужинать в таком месте? – Голос Кирилла вернул в реальность.

Только сейчас она заметила десятки – нет! – сотни цветов, расставленных по периметру крыши. Белые, красные, розовые, желтые розы в плетеных корзинах перемежались с толстыми незажженными свечами в стеклянных подсвечниках. В центре импровизированного сада стоял накрытый белой скатертью, сервированный на двоих стол. В паре метров от него Лиля увидела скрипача в белом фраке. Музыкант смычком коснулся струн – и будоражащая, нежная мелодия полилась над землей.

– Прошу. – Кирилл отодвинул стул с высокой спинкой.

Временно онемевшая девушка послушно присела. Ее взгляд лихорадочно перескакивал с романтического антуража на довольное лицо мужчины.

– Я как во сне, – смогла прошептать она и ущипнула себя за локоть. Великолепная обстановка для рандеву на крыше высотки не исчезла. – Невероятно, фантастично… я не могу подобрать слова, чтобы описать эту красоту!

– Раз журналистка не может найти слов, значит, сюрприз удался, – улыбнулся оборотень и, проворно откупорив бутылку, разлил вино в бокалы, по форме напоминавшие тюльпан.

– Удался, – прошептала Лиля.

Поступок Кира растрогал, и она закусила губу, чтобы не расплакаться. Странная она, ей бы радоваться необычному свиданию, а к глазам подступают слезы.

– Малыш, что с тобой? – Он заметил состояние Лили и ласково коснулся ее руки.

– Прости, не могу поверить в реальность подаренной тобой сказки.

Кирилл покачал головой:

– Это ты, сама того не зная, подарила мне сказку. И я нахожусь в ней с того момента, как встретил тебя.

Лиля недоверчиво прищурилась:

– Кстати о первой нашей встрече. Хочешь сказать, что я понравилась тебе тогда? С бигуди на голове и в очках с толстыми линзами?

Кир загадочно усмехнулся:

– А с чего ты решила, что впервые увидел тебя именно такой?

Девушка растерялась. Что он имеет в виду? Он видел ее раньше? Но когда? Или просто сумел рассмотреть, невзирая на нелепый вид?

– Предлагаю тост за твое присоединение к всемирному братству руферов^[7]. – Кирилл опередил лавину ее вопросов. – За тебя, самую прекрасную из наследниц Карлсона, который живет на крыше.

Упустив момент, Лиля оставила вопросы на потом и отдала дань блюдам, выбранным для романтического ужина. Честно говоря, она не чувствовала вкуса – ее переполняли эмоции. Осознавала, что ест что-то легкое, закуски и салаты, а что именно, на следующий день помнила смутно.

– Потрясное место, и вид на город очень красивый, – сказала она. – Странно, что «крышнаиты» не оставили здесь свои автографы и мусор, как это часто бывает.

– Выход на крышу обычно закрыт. И ты зря наговариваешь на ребят, не все руферы – вандалы и настенные «живописцы».

– Выход закрыт? А как же тебе удалось организовать ужин? – изумилась Лиля.

– Можно, я не стану раскрывать секреты? – попросил мужчина с улыбкой и подлил ей вина.

С непривычки Лиля быстро опьянела. А может, виновато не вино? А Кирилл и его бередящие душу взгляды и слова? Она и сама не знала. Голова еще больше закружилась во время медленного танца под пленительные звуки скрипки. Она потерялась в глубине глаз обнимавшего ее мужчины. В его надежных объятиях она растворялась, отдаваясь на волю чувств.

Когда ушел скрипач, она не заметила.

То, что они остались одни, девушка поняла после поцелуя: ничего лишнего при постороннем Кирилл себе не позволял.

Поцелуй на крыше высотки… Бесконечно долгий, дурманящий, распаляющий…

Его язык обжег контуры губ, дразня легкими прикосновениями, проник внутрь рта. Лиля, охмелев, ответила, обмякла в его объятиях. В ту же секунду Кир притянул ее ближе, крепко прижимая к себе. И поцеловал по-иному – жадно, требовательно, глубоко, забирая ее дыхание и отдавая взамен свое. И весь мир замер, перестал существовать. Только его алчные уста и опытные руки, заставляющие пылать ее изнутри.

Одной рукой Кир поддерживал ее голову, лаская нежную кожу под затылком. Вторая смело путешествовала по спине, не обделяя лаской упругие ягодицы. Губы Кира полностью лишили ее контроля, заставили стонать, выгибаться, прижиматься к нему всем телом, пробудили смутное желание стать его частью.

Внезапно Кирилл замер и слегка разжал кольцо рук. Его губы оставили в покое ее растерзанный, распухший рот и нежно заскользили по лицу. Успокаивающий поцелуй в подбородок, щеку, висок. Ей хватало знаний и такта понять, что он остановился на грани, за которую переходить пока не собирался. На дрожащих ногах Лиля подошла к краю крыши и облокотилась о бортик.

Ночь незаметно сменила розовые сумерки вечера. Такой далекий город сейчас переливался, как драгоценный камень на ладони. Извивающиеся внизу дороги казались живыми реками огней. Безветренная погода радовала отзвуками летней жары, и Лиля давно сбросила куртку. Кир к ее созерцаниям не присоединился, и девушка огорчилась, подумав, что поспешным уходом задела его чувства. Напрасно. Он зажег несколько свечей на столе и принес ей плед.

– Зря ты разделась, замерзнешь, – пожурил он Лилю, накидывая шерстяную ткань ей на плечи.

– Ошибаешься, мне тепло. Очень, – возразила Лиля и мысленно добавила, что могло быть еще жарче, если бы некоторые сильно не заморачивались.

– Хочешь посмотреть на звезды? Через телескоп?

– Через телескоп? – Журналистка недоверчиво смотрела, как Кирилл устанавливает принесенный откуда-то оптический прибор. – Астрономия – увлечение юности?

– Увлечение детства, а теперь способ очаровать прекрасную девушку.

– И многие ведутся? – ревниво поинтересовалась Лиля, не оценив шутку.

– Нет, потому что применил этот способ впервые. И надеюсь, попытка увенчается успехом.

– Зря надеешься, – Лиля помолчала, – потому что все ухищрения давно стали лишними. И все-таки от урока астрономии не откажусь, товарищ лектор. Приступайте.

Небольшая пикировка и обмен комплиментами помогли сбросить напряжение, вызванное резко оборванным поцелуем. Кирилл оказался хорошим «лектором». Он показывал в телескоп видимые в это время года звезды и планеты. Рассказывал о созвездиях, мифах, которые дали небесным телам названия. Даже повеселил забавными байками из жизни астрономов. Потом они лежали на груде пледов и смотрели в звездное небо без телескопа. Голова Лили покоилась на груди Кира, и его пальцы свободно перебирали пряди ее волос.

– А чем еще ты интересовался в детстве?

– Прыжками с парашютом и дельтапланеризмом, хотя астрономия оставалась главной страстью. Я зачитывался фантастикой про полеты в космос, и книги о звездах стали моими настольными. Моя мания усилилась, когда отчим подарил мне телескоп.

– Отчим?

– Да, но для меня он был настоящим отцом. Помнишь, я рассказывал, что мою мать украл оборотень?

– Помню. – Лиля подбирала слова осторожно: Кир производил впечатление не слишком открытого человека. Минутами откровенности надо было дорожить. – Ты еще говорил, что он отпустил ее, когда понял, что не сумел влюбить в себя.

– Не совсем так. Она не захотела менять свою жизнь. И когда похититель ее отпустил, вернулась к жениху. Колдуну высокого ранга. Когда выяснилось, что она явилась с «подарком» в виде меня, они уже были женаты.

Лиля забыла, что нужно дышать, а Кир подчеркнуто равнодушно продолжал:

– За двенадцать лет совместной жизни он ни разу не упрекнул ее и любил меня, как родного сына, хотя у них появились общие дети.

– О…

– Близнецы, они на шесть лет младше меня. И у нас было счастливое детство – никаких страшилок из жизни пасынка и родных детей. Многое изменилось, после того как во время магического эксперимента отчим погиб. Матери пришлось худо. Младшие дети обладали необычными способностями, и родственники по мужу попытались их отобрать. Вот тогда мама и вспомнила о моем биологическом отце.

– Ты ненавидишь его?

– За что? Он узнал о моем существовании спустя двенадцать лет. Ужасно разозлившись, он, однако, уладил конфликт. Но до отчима ему далеко: в его сердце нашлось место лишь для меня одного. Возможно, виноваты его возросшие обязанности в Круге. А может, он просто черствый эгоист.

Лиля услышала в голосе Кира обиду и сожаление. И смогла понять его чувства: больно ошибаться в родном человеке, находить в нем недостатки, сравнивать с кем-то, кто казался идеалом.

– Как воспитатель мой отец, увы, никакой. Поэтому мне пришлось взять на себя заботу о младших. Было тяжело. Впрочем, сейчас не легче – порой такое могут сотворить, что хочется придушить собственноручно.

– Получается, твои родители сейчас вместе?

Кирилл усмехнулся:

– Они поженились и счастливы в браке.

– Здорово, что их отношения наладились!

Осторожно переложив девушку на плед, оборотень навис над ней и чмокнул в нос.

– Странные вы, женщины, существа. Если раньше мать побаивалась отца, то теперь она от него без ума.

– Это наезд на весь женский род? – наигранно сурово спросила Лиля и, вдруг дернув его за руку, мастерски повалила на спину.

– Какой подлый прием, – притворно охнул Кир, когда она оседлала его.

– А то! Я год ходила на самооборону. В наше время слабая девушка должна уметь постоять за себя.

– Мне уже страшно, – прошептал Кир. Неяркого света, что давали свечи и звезды, хватило, чтобы разглядеть счастливое сияние его темных глаз.

И Лиля не удержалась от соблазна. Наверное, впервые она проявила инициативу, целуя гордый подбородок и горячие твердые губы. И задохнулась – ответная реакция не заставила себя ждать.

– До восхода солнца несколько часов. Кому-то на работу, – тяжело вздохнув, вспомнил Кир. – Я бы не отказался встретить с тобой рассвет, но не думаю, что идея хороша.

– Ты прав, – с огорчением сказала Лиля. – Нелли меня съест, если усну на работе.

Ночное рандеву завершилось, оставив счастливые воспоминания и слегка горчившее послевкусие.

Кирилл проводил Лилю до дверей ее квартиры и настойчиво попросил выспаться. Словно чувствовал, что день ей предстоит тяжелый.

Неоднозначной выдалась ночь и для Кассандры.

Прорицательница могла заглянуть в будущее и ведала, как оно хрупко. Малейшее отступление от главной нити – и оно менялось, иногда кардинально, путая с трудом выстроенную партию.

У каждой ясновидящей свой способ посмотреть в завтрашнее. Прабабка Касс, когда впадала в транс, видела возможные варианты развития событий в виде спутанной пряжи. Мысленно потянув за одну из нитей, она знала, что случится в грядущем. Бабушка вампирессы, когда на нее наплывали видения, играла в шахматы. Продумывая ходы, она доподлинно знала, что случится, если ключевые игроки совершат тот или иной шаг. А Кассандра возможное будущее листала, как книгу. Необычную книгу, книгу-головоломку.

И в ночь, когда Феликс заключил сделку с Иниго Веласкесом, она несколько часов «листала» варианты.

Дождавшись, пока Мастер уедет по делам в город, рыжекудрая красотка тайком пробралась в его кабинет и занялась сейфом. Раньше она знала код: Феликс поверял ей многие тайны. Теперь ей пришлось испытать себя в роли «медвежатницы». Небольшой опыт по взлому замков и подбору кодов у нее был, так что она верила в успех затеи. Испробовав несколько комбинаций вручную, ясновидящая вскоре обратилась к Дару.

Сидя перед сейфом, она «листала» и «листала» будущее – и модели его пролетали перед глазами со скоростью сверхзвукового самолета. Когда она наконец-то увидела себя, правильно подбирающую цифры, то учуяла странный запах. Полностью не оправившись от калейдоскопа видений, Кассандра поспешила открыть сейф.

Футляр с «Прощением Аполлона» лежал на видном месте.

Вампиресса с облегчением вздохнула и, забрав камею, захлопнула дверцу сейфа. Только тогда, когда схлынула эйфория, она ощутила что-то липкое на своем лице. Проведя пальцами по губам, увидела кровь. Вот что издавало странный запах… Как у простой смертной, у нее от напряжения пошла из носа кровь. Слишком быстро она «листала», ища нужную комбинацию. Вот поэтому она и ненавидела самовольно подглядывать в будущее, предпочитая дожидаться видений, посланных Высшими Силами.

Кассандра покинула кабинет, зная, что его хозяин уже на полпути к дому. Хотя у Феликса нашлись бы уютные убежища в городе, он предпочитал не оставлять ее надолго одну. Наверное, боялся, что в его отсутствие она сведет с ума охрану и прислугу. Хмыкнув, Касс закрылась в своей спальне, предварительно выдворив из нее телохранителей.

Ванная, выдержанная в зеленых тонах, приятно успокаивала уставшие глаза. Среди флакончиков с гелями, шампунями и баночками с морской солью она отыскала маленький пакет с конфискованным у Славы предметом. Телохранитель еще не знал, что она побывала в его комнате, иначе расстроился бы, что ей известно о его шалостях.

Слава… Милый мальчик, казалось бы, судя по имени, славный и безобидный. Ан нет. Юный, по вампирским меркам, парень любил играть колюще-режущими предметами. И больше всего обожал, когда в его играх участвовали и другие. На тот факт, что вампир в своих сексуальных игрищах с донорами использует не только клыки, но и медицинские скальпели, Феликс посмотрел бы сквозь пальцы. Кто без греха? Любит вьюноша острые ощущения – и пускай себе…

Однако Феликс выгнал бы нерадивого телохранителя только за то, что тот оставлял свои игрушки без присмотра в местах, куда был доступ у Кассандры. Мастер предпочитал, чтобы у ясновидящей не возникало соблазнов. Слишком свежи были воспоминания о тех годах, когда она грезила смертью. И всячески пыталась воплотить свои мечты.

Касс с восхищением рассматривала скальпель из великолепной стали. Острый. В чутких руках хирурга действенный инструмент по спасению человеческих жизней. Присев на бортик ванны, вампиресса подняла подол платья. Улыбнулась своему отражению в зеркале и легким движением полоснула скальпелем по внутренней стороне стройного бедра. Тонкая, медленно набухающая алым линия на белой коже. Кровь покидала владелицу неторопливо, тягуче… Касс засмотрелась и упустила момент начала регенерации, которая сработала мгновенно. Узкий порез затягивался на глазах. Вставив в срастающуюся плоть три пальца, Кассандра раздвинула ткани и вложила камею. Тело регенерировало, не оставляя от раны и следа. Единственное, что огорчило девушку, – то, что организм попытался вытолкнуть инородное тело. Если бы она не надавила, камея выпала бы на пол.

Сделав несколько шагов по комнате, ясновидящая провела ладонью по ноге, проверяя «тайник». Плоская камея прощупывалась только при сильном надавливании на плоть. Отлично. Вернувшись в ванную, Касс снова воспользовалась скальпелем Славы и вынула гемму из тела. Рано ее прятать. Ее Дар еще понадобится. Кроме того, пропажу амулета Феликс обнаружит не скоро. Значит, у нее предостаточно времени.

Промыв «Прощение Аполлона» под проточной водой и вытерев кровь на плитке, она бросила амулет в шкатулку с драгоценностями. Как говорили древние, листочек лучше спрятать в лесу, а камень – на берегу моря. И пускай ищут. Все гениальное просто. Проведя деревянной щеткой по густым волосам цвета кровавого заката, Касс подмигнула двойнику в зеркале.

Через час после прихода на работу Лиля с благодарностью вспомнила Кирилла. Если бы не его настойчивость, ей бы сейчас пришлось худо.

День тяжелее некуда. Машка заболела, и Нелли отдала ее полосы Лиле. Девушка ужаснулась требованию вместо одной статьи сдать сегодня две и, напившись бодрящего травяного настоя, засела за работу.

Чай оказался поистине волшебным: продуктивность труда ощутимо увеличилась. Что еще раз подтвердило: Полина Ивановна, как любила повторять Ирка, фуфла не держит, то есть она не только потрясающий артефактор, но и удивительная травница. Вспомнив о подруге, Лиля набрала ее номер. Полурусалка трубку не подняла, похоже, тоже загружена работой.

В обеденный перерыв Макарова осталась в кабинете одна, тратить драгоценное время на поход в столовую не хотелось. Альбина пообещала принести блинчиков с творогом, и голодная журналистка, отправляя на принтер статью про диеты звезд, пребывала в предвкушении.

– Гадство, – прошептала она, когда принтер не выпустил из своих недр листы.

Повздыхав и для очистки совести подергав за краешек торчащей бумаги, Лиля уныло набрала номер системного администратора. Вряд ли он объявится в течение ближайшего часа – по закону подлости, его никогда не было на месте, когда что-то летело или зависало. Впрочем, так можно сказать о каждом системщике в любой организации. Впору задуматься: а не являются ли сисадмины по совместительству еще и магами-иллюзионистами, специализирующимися на исчезновениях?! Админ на звонок не ответил. Лиля скорчила гримасу – она и не верила в чудо, но маленькая надежда оставалась.

– Я как чувствовала, что ты в гордом одиночестве, – проворковала Камилла, входя в кабинет. – Макарова, что с твоей мордахой? Выглядишь жалобней, чем кот из мультика про Шрека.

Лиля даже не обиделась на подколку Алимовой, а молча махнула рукой в сторону гадского принтера.

– Всего-то? – хихикнула Мила, открывая крышку и вытаскивая зажеванный лист. – Чудо ты гороховое, учись работать с техникой!

Хоть и говорят, что врагов нужно держать к себе ближе, чем друзей, Лиле надоело вздрагивать при каждом появлении сокурсницы. И она решила расставить точки над ё.

– Мил, чего ты от меня хочешь?

Алимова сверкнула белыми зубами:

– Ничего, Лиль, ничего не хочу. А ты можешь мне что-то предложить?

– Прекрати паясничать. За годы студенчества успела усвоить: ты ничего не делаешь просто так.

Камилла перестала улыбаться.

– Зря ты так… Может, я хочу с тобой подружиться и загладить вину? Ведь я столько лет тебе, ни в чем не повинной, отравляла жизнь. Поверь, я искренне хочу стать твоей подругой!

Лиля недоверчиво всматривалась в лицо Алимовой: страдальчески закушенные губы, покрытые малиновым блеском, морщинка меж тонких черных бровей. Неужели Камилла кардинально изменилась? И ее мучает совесть? И поэтому сокурсница жаждет принести извинения, пусть и таким оригинальным способом, допекая ненужной дружбой? Да ладно! Быть того не может!

– Я почти поверила, – иронично протянула Лиля, – потренируйся еще. Итак, в чем подвох?

Алимова некрасиво хохотнула:

– Ладно, черт с тобой!

– Не надо мне чертей, – недовольная Лиля начертила в воздухе отводящий беду знак.

– Хорошо, хочешь без розовых соплей? Я тоже за честный разговор.

– Честный? А ты умеешь быть искренней?

– Лиль, только не делай из меня монстра. Все гадости, что я когда-либо делала, – вынужденная необходимость.

– Ну-ну, давай ближе к теме, а то скоро девочки вернутся с обеда. Сама понимаешь, ты пришлась не ко двору, так что тебе обрадуется разве что бильд.

Алимова уселась в кресло Альбины и, кружась на нем, призналась в своих коварных планах:

– Ты – мой шанс закрепиться в «Хронографе».

– Я-то каким боком?

– Ты – подруга Кирилла Данилова, а Кир – не только фотограф, но и совладелец журнала.

– Ого! Откуда такие дикие сведения?

– От верблюда, – резко бросила Мила и, подойдя к Лиле вплотную, заглянула в глаза. – То, что я сообщаю, ни тебе, ни мне знать не положено. Если ты перескажешь своему парню наш разговор, меня завтра же уволят. Я не хочу терять эту работу, поэтому прошу позабыть старую вражду и не держать на меня зла. Пожалуйста, умоляю тебя!

Жаркий монолог Камиллы не оставил Лилю равнодушной. Поверить Алимовой? Той, что пять лет методично ее травила? Могла ли девушка измениться настолько, чтобы пожелать смягчить давнюю вину? Или в первую очередь ее дружелюбие основано на холодном расчете и выгоде?

Лиля ставила на расчет.

– Хорошо, я буду молчать. Только и ты прекрати мозолить глаза – пять лет не забыть за пять минут откровенности.

Камилла просияла:

– Спасибо, ты чудо, Лиль! Знаешь, а ведь я действительно хочу общаться с тобой, узнать ближе. Обещаю доказать, что стала совсем другой. И может, мы еще и подружимся.

Лиля фыркнула, но промолчала.

На столь позитивном моменте Мила покинула чужую редакцию.

Приятельские отношения – не то, чего хотела бы Лиля от Алимовой. Лучше бы не попадалась на ее пути.

Она просматривала распечатанную гранку статьи, не подозревая, что брюнетка, прежде чем закрыть за собой дверь, одарила ее презрительно-хищным взглядом. К пяти часам Лиля справилась: добила вторую полосу. Ту, за которую обычно отвечала Маша, и Лариса одобрила ее работу.

Приятным сюрпризом в конце рабочего дня стало появление Кирилла. Женская часть коллектива подавила завистливые вздохи, когда фотограф соседнего издания во второй раз похитил Лилю с работы.

– Только верни ее в целости и сохранности, – игриво напутствовала его Альбина, – мы завтра проверим.

Лиля покраснела. Складывалось впечатление, что «модель» говорит о ее девственности. Глупости, конечно, но улыбка Кира показала, что и он подумал о том же.

Перекусив в пиццерии, молодые люди отправились бродить по городу сначала без цели, а потом Кир уговорил Лилю позировать. Он явно рассчитывал на ее согласие, иначе не прихватил бы с собой фотоаппарат. Не профессиональный, как тот, которым пользовался во время фотосессии «Падших», но тоже неплохой.

Съемки прошли в сквере. Поначалу девушка позировала без охоты, но потом вошла во вкус. Особенно когда Киру удалось щелкнуть ее, когда рыжая белка потянулась лапкой к орехам, протянутым Лилей. Просмотрев фото на дисплее, журналистка осталась довольна. Мастерство Кирилла победило ее нефотогеничность.

Оставшееся до темноты время они потратили на аттракционы. Настольный хоккей, в котором Кир благородно ей проиграл, картинг, канатная дорога, безумно головокружительная «ромашка»… Она сбилась со счету, сколько аттракционов они посетили.

Незабываемые ощущения подарило колесо обозрения. Адреналин, восторг от лицезрения урбанистических красот и волнение, которые вызывали губы Кира, – гремучая смесь. У нее едва не срывало крышу, и она держалась на последних гвоздях. Лиля чувствовала, что ее выдержка тает – знала бы как, она давно бы соблазнила Данилова. А так… так оставалось надеяться, что железное самообладание вскоре изменит и ему.

Но самым знаменательным событием стало посещение тира. Лиле удалось удивить Кира меткостью: она не сделала не то что ни единого выстрела в «молоко», но набрала максимальное количество очков.

– Откуда таланты стрелка?

– Да вот, подрабатываю киллером, – пошутила Лиля, – а если честно, то моя прапрабабка согрешила с Робин Гудом.

– Или с Вильгельмом Теллем. И все-таки, как долго ты ходишь в тир?

– С третьего курса. Сейчас, конечно, не так часто, а раньше до четырех раз в неделю. Я встречалась с парнем, фанатом тактического пейнтбола, поэтому пришлось взять несколько уроков меткости, чтобы сделать ему приятное.

– И как? – В голосе Кира послышалось напряжение.

– Как видишь, меткость при мне, хотя в турнирах по пейнтболу больше не участвую.

Сложно представить хрупкую Лилю, бегающую с пневматическим оружием наперевес. Хотя девушка в камуфляже с маркером в руках наверняка сексуальное зрелище…

– Я вообще-то спрашивал о парне. Почему расстались?

– Бабушка развела. Он ведь человек, а она пригрозила навести на него порчу, если я не оставлю его. – Девушка помолчала, а потом решительно спросила: – Раз ты требуешь от меня откровенности, то можно и мне вопрос? О личном?

– Давай, спрашивай. Хотя, заметь, ты рассказала о своем снайпере добровольно, мне не пришлось уговаривать.

– На турбазе кое-кто намекнул, что ты встречался с ведьмой. Почему у вас не сложились отношения? – Задавая вопрос, она уже пожалела.

Глупая, какая же она глупая! Похоже, ее стараниями свидание испорчено.

– Кое у кого длинный язык, – напрягся Кирилл. – Извини, я не хочу сейчас об этом говорить.

– Да, конечно, – поспешила согласиться Лиля, – прости мое любопытство.

Неловкость вскоре исчезла. Однако некая натянутость осталась. И, прощаясь с Киром у порога квартиры, Лиля едва сдержала слезы. Зато потом в ванной долго умывалась холодной водой, чтобы сдержать гнев на саму себя.

– Почему у вас не сложились отношения? – писклявым голосом спросила она, глядя в зеркало. – Идеал тактичности! Любопытная курица!

Треснув кулаком по стеклу, она зашипела от боли. Обработав порезы, собрала осколки и выбросила в мусорное ведро. Хорошо, что она не верит в приметы. Это второе разбитое зеркало за несколько дней.

Порой ярость накатывала – и она не могла удержать ее в узде. Ей нельзя гневаться. Это чревато последствиями. Лиля поморщилась. Неприятно подавлять негативные эмоции, загоняя их внутрь. Почти шесть лет она неплохо контролировала себя, а тут вдруг расклеилась. Неудивительно, столько событий, и далеко не приятных.

Заваривая успокаивающий сбор, девушка решила, что с завтрашнего дня будет сама невозмутимость. Слово она сдержала, даже когда в подъезде раскричались пьяные подростки. Молодежь орала, да так громко, что пенсионеры с первого этажа вызывали милицию. Трижды. Дебоширы убегали от представителей закона и возвращались, когда те уезжали.

О наглости хулиганов Лиля, воспользовавшаяся бабушкиными берушами, узнала утром, когда уходила на работу. И хотя из всего подъезда ночью спала лишь она одна, чувствовала себя журналистка прескверно.

События четверга показали, что ее выдержка – мыльный пузырь. И лопнул он в тот момент, когда Лиля вошла в холл медиахолдинга. У дверей редакторской, подпирая стену, ее ждала Мила. Бесстыдная брюнетка, сладко улыбаясь, пригласила ее перекусить вместе или пройтись по магазинам в ближайшие выходные. Лиля отказалась, ссылаясь на занятость по работе. И ведь не солгала!

Как только она вошла в кабинет, Лариса ошарашила новостью, что Нелли нагрузила ее дополнительной статьей.

– На двадцать второй полосе сняли рекламу, – оправдывалась замглавреда. – Что тебе стоит написать еще одну статью? Ты ведь уже собрала материал для следующего номера? Используй его для сегодняшней статьи.

Несколько литров кофе и милое смс-сообщение от Кира помогли ей не послать Ларису к демонам. К концу рабочего дня Лиля узнала, как чувствует себя выжатый лимон. Нет, как овощ после пароварки, выставленной на большее, чем требуется, время.

Уйти вовремя со всеми редакторами она не смогла. Статьи она дописала, осталось подкорректировать полосы для верстки. Завтра номер уйдет в печать, а столько предстояло сделать: вычитать, отдать на одобрение Ларисе, отнести корректору. А потом молиться, чтобы Нелли утвердила полосу уже в цвете и поставила на ней свою размашистую подпись.

Мобильный телефон завибрировал и чуть не свалился со стола. Лиля оторвалась от монитора. Имя нарушителя ее спокойствия, высветившееся на экране, вмиг прогнало раздражение.

– Привет стахановцу. – Голос Кирилла подействовал одновременно как энергетик и успокоительное. – Ты ведь на работе? Слышал, тебя загрузили по полной?

– Привет. Откуда такая информация?

– У меня в вашей редакции шпион. А если честно, то загрузить выше крыши новичка – обычная тактика Нелли. Своеобразное крещение, проверка на вшивость.

– Разве я не прошла ее, взяв интервью у «Падших»? – обиделась Лиля на отсутствовавшего главного редактора.

– То была незапланированная проверка, малыш. Но Нелли, видать, решила устроить тебе испытание на прочность и работоспособность. Ты домой собираешься? Или будешь ночевать в редакторской?

– Собираюсь. – Лиля тяжело вздохнула и призналась: – Вот только боюсь, что не усну. Ни о чем думать не могу, лишь о том, сколько осталось сделать, а завтра сдача номера. Но работать полноценно уже не в силах.

– Понятно. Со всеми по запарке случается. Тебе нужно расслабиться.

– Как? – дала волю отчаянию Лиля. – Закрываю глаза – и вижу страничку Adobe InCopy.

– Если хочешь, я помогу тебе, – вкрадчиво предложил Кир. – Справиться с умственной усталостью поможет физическая.

Кровь прилила к щекам. Его слова прозвучали неоднозначно.

– Ммм… и как ты планируешь меня утомить?

– Значит, ты согласна принять мою помощь? Не говори «нет», потому что я почти на месте и отказа не приму.

Лиля крутнулась в кресле – Данилов как раз открывал двери в редакторскую. В правой руке Кирилл держал телефон, в левой – большой пакет с логотипом фирменного магазина.

– Привет.

Ей кажется или его глаза и правда переполняет нежность?

– Привет. – Лиля поднялась с кресла, чтобы подставить губы для причитающегося ей пылкого поцелуя.

Она обожала поцелуи Кира. От них кружилась голова и подкашивались ноги. Они заставляли забыть обо всем на свете, потерять чувство реальности. Именно то, что ей сейчас нужно.

Кир оторвался от ее губ и отступил на шаг назад.

– Помнишь, нас пригласили в «Лунную кошку»? Сегодня последнее выступление Гоши – он уволился из школы, приняв решение отправиться с семьей в небольшое путешествие по странам СНГ.

– Ого! С чего вдруг такие кардинальные перемены?

– Проблемы в семье.

– Ясно. Тогда обязательно пойдем, мне Гоша очень нравится. Постараюсь собраться побыстрее.

Кир покачал головой:

– Ехать к тебе нет времени. Я позаботился о твоем наряде. – Он протянул девушке пакет. – Мой первый подарок. Надеюсь, я угадал твой вкус и не ошибся с размером.

Принять клубный наряд от Кира? Неприлично. Бабушка раскричалась бы. Лиля открыла рот, чтобы вежливо отказаться.

– Нет, малыш, никаких возражений, отказ не принимается.

– Но, Кир, я так устала, без контрастного душа свалюсь через час. – Лиля решила давить на жалость.

– Я подумал и об этом. – Он покрутил на пальце ключ.

Через пять минут Лиля стояла в душевой кабинке.

О святая святых, комнате отдыха при конференц-зале медиахолдинга, она узнала недавно и не думала, что вскоре воспользуется ее удобствами. Большое помещение, уставленное мягчайшими креслами и удобными диванами, с роскошным санузлом и всегда забитым деликатесами холодильником предоставлялось звездам, у которых порой возникли проблемы перед или после интервью.

Как-то едва-едва зазвездившаяся знаменитость, пока пресс-секретарь отвернулся, вылакала полбутылки виски. Предстоящая «прямая линия» с читателями «Хронографа», открытая конференция с участием телевидения, а затем и двухчасовой концерт накрылись бы медным тазом, если бы не любезность Тадеуша. Главред «Хронографа» предоставил пресс-секретарю возможность засунуть невменяемую звезду под холодный душ. Естественно, помогло мало и звездная пьянчуга все-таки облажалась. Но сам факт, что журнал спешит на помощь звездуну, вместо того чтобы состряпать скандальный материал, укрепил репутацию медиахолдинга.

В другой раз у входа в здание певицу в гламурном меховом наряде облили красной краской. Несмотря на охрану, защитники животных выразили свое «фу» той, которая в последнем клипе четырежды меняла шубки из натурального меха. И снова комната отдыха спасала положение.

Вытираясь полотенцем, Лиля сознательно оттягивала момент примерки наряда, то ли боясь разочароваться, то ли стесняясь неуемного любопытства. Она припомнила, что и Кирилл одет соответствующе, да только она не сразу обратила внимание. Черный блейзер, под ним пронзительно-белоснежная рубашка, прямые, без всяческих «наворотов», джинсы и подобранная со вкусом обувь. Кир выглядел элегантно и стильно. А две расстегнутые вверху пуговицы на рубашке и нарочитая небрежность в прическе придавали ему сексуальности. Хотя куда уж больше?

Лиля заглянула в пакет и нервно хихикнула. Несносный Данилов позаботился и о нижнем белье, не забыв о чулках. Нежные черные кружева настраивали на чувственный лад. Примерка показала, что у Кира отменный глазомер. Или он отлично определяет размеры на ощупь? Это какие тогда должны быть чуткие руки! Фривольные воспоминая о скользящих по ее телу ладонях Кира вызвали к памяти давние события.

…Четвертый курс. Пара Нины Алексеевны. Преподавательница языка, женщина старой закалки, высокоморальная и строгая, дала задание придумать новые слова из двух основ. Сосед Лили выделился, предложив романтичное «вишневогубая». Преподавательница пошутила, что всему виной весна. Студенты посмеялись и замерли, ожидая, что придумает Макарова. Лиля замялась, с ужасом представляя, как прореагирует Нина Алексеевна, услышав ее ответ. Но делать нечего. И она, с вызовом глядя в глаза старой интеллигентки, четко произнесла «чуткорукий».

Камилла Алимова засмеялась первой. Но поддержать ее студенты не успели: Нина Алексеевна, улыбнувшись, кивнула: «Отличное слово, Лилия. И отличное качество для мужчины. Если встретите чуткорукого, ни за что не отпускайте!»

Чуткорукий. Кажется, именно такой Кирилл. А еще деликатный – он ведь не глуп, видит, когда она недоговаривает. Но ни разу не стал давить, требуя ответов.

На сердце потеплело. Девушка мечтательно вздохнула и потянулась за пакетом.

В коробке поменьше она обнаружила обувь, а в большой – маленькое сексапильное платье, которое больше напоминало наряд для коктейля. Черное с алыми вставками, оно оставляло открытыми спину и плечи, целомудренно закрывая область декольте.

Одевшись, журналистка сделала вечерний макияж и вышла к Киру.

Мужчина внимательно ее оглядел и вынес вердикт:

– Мне понадобится больничная каталка.

– Зачем?! – изумилась Лиля.

– Чтобы собирать падающих штабелями поклонников – ты выглядишь сногсшибательно, – объяснил Кирилл. – Уже не хочется вести тебя в клуб, разве что поверх платья наденешь паранджу.

– Да ладно тебе! – Обрадованная заковыристым комплиментом девушка игриво стукнула его по плечу.

– Я не шучу. – Кир поймал ее руку и поднес к губам. – Но больше всего хочется снять с тебя все и ничего не надевать…

Лиля опустила глаза. Флиртовать она не привыкла, поэтому решила промолчать. Кир подавил вздох и повел ее к лифту. До подземной парковки они добрались молча.

– Извини, – произнес оборотень сразу, как они вышли из лифта.

– За что?

– За то, что смутил своими шутками.

Лиля удивленно вгляделась в лицо вервольфа. Он говорит серьезно?

– Мне нравятся твои шутки, – мягко произнесла девушка, приподнявшись на цыпочках, обняла Кира за шею и у самых его губ жарко шепнула: – Мне нравится все, что ты делаешь.

После чего резко отстранилась, не дав себя поцеловать. Ее игривость приятно поразила мужчину. Приподняв левую бровь, он как-то по-новому посмотрел на нее. Скованность девушки отступала, и она постепенно раскрывалась, избавляясь от своего панциря. Кир достал брелок и отключил сигнализацию, затем открыл перед Лилей переднюю дверь красного «Porsche».

Устраиваясь в спорткаре, девушка решила, что всевозможные исследования психологов порой полнейшая лажа. Недавно она писала статью на тему «Характер человека в зависимости от его автомобиля». Если верить ученым, то Кир, выбравший спортивное авто красного цвета, – наглый, агрессивный тип, помешанный на скорости. Самоуверенный, гиперсексуальный, гиперактивный, не церемонящийся ни в жизни, ни на дороге. Девушкой такого мужчины может стать лишь гипертерпеливая особа, не имеющая собственного мнения и влюбленная в «гонщика» по уши. Кир совсем не такой. Вот и верь после этого психологическим исследованиям!

– Лиль, чего притихла? Что-то случилось?

– Нет, ничего. Волнуюсь немного, последний раз в клубе была в студенческие годы.

– Не переживай, вечеринка тематическая, и «Лунная кошка» закрыта для посторонних. Надеюсь, ты любишь джаз и блюз. Техно и хаус нынче не будет.

– В общем-то я больше по року, но и джаз иногда слушаю. Кстати, а у названия клуба есть история? Или владелец просто выбрал красивое словосочетание?

– Нет, «Лунной кошкой» владелец назвал клуб в честь своей будущей жены. Как-то Макс, путешествуя по Европе, увидел скачущую по крышам пантеру, за которой гнались вампиры. Макс – истинный джентльмен, поэтому бросился девушке на помощь и помог уйти от погони, не развязав вражду с вампами. Потом выяснилось, что девушка ограбила местного Мастера, но это уже мелочи. Увидев беглянку в человеческой ипостаси, Макс осознал, что сражен, и предложил уличенной в преступлении воровке убежище в своем городе. Катрина, умная девица, сразу согласилась принять помощь, а спустя время – и занять место законной половинки вервольфа. Через пару месяцев у них свадьба.

– Романтичная история, похожа на любовное фэнтези, которое сейчас столь популярно. Имя у девушки символичное: Катрина, Кэт, то есть «кошка». А почему «лунная»?

– Когда они встретились, светила полная луна. Жаль, что Макса с Катриной нет в городе, – тебе бы они понравились.

Через полчаса они подъехали к месту. Оставив автомобиль на парковке клуба, они беспрепятственно прошли фейсконтроль. Администратор, улыбчивая брюнетка, обрадовалась появлению Кирилла с подругой и, весело щебеча, показала их столик, который находился недалеко от небольшой сцены. Сейчас там суетились несколько техников, проверявших правильность подключения оборудования.

Зона отдыха отличалась от танцпола приглушенными красками и более ярким освещением. Когда журналисты обустраивались на мягких диванчиках, играла медленная блюзовая композиция, и пары заполняли танцпол наполовину.

Немного освоившись и сделав заказ расторопному официанту, Лиля потихоньку осматривалась. Киру пришлось отойти, чтобы ответить на важный звонок. За соседним столиком спиной к ней сидела в одиночестве темноволосая девушка в платье цвета индиго. Собранные в высокую прическу волосы обнажали красивую шею, создавая впечатление незащищенности незнакомки. Однако с ней никто не пытался познакомиться, тогда как Лиля устала объяснять, что пришла не одна. Странно. Со спины девчонка ничего – не могла она быть уродливой спереди. Тогда почему к ней никто не подходит?

Наблюдая, как изящно соседка поднимает фужер с напитком, Лиля и сама сделала глоток коктейля, который порекомендовал ей Кирилл. Назывался он «Лунная слеза» и относился к разряду алкогольных, тех, что пьянят незаметно. Ира такие коварные напитки называла «вкусной подставой». Вспомнив о подруге, Лилия в который раз за день набрала ее номер. Шум не помешал бы ей поговорить с полурусалкой, однако та снова не ответила на звонок. Хорошо зная безалаберность догвокерши, журналистка особо не волновалась. Ирина не раз топила мобильные в туалете, роняла под колеса машин или нечаянно «скармливала» своим питомцам. Иногда банально забывала в магазинах или ветлечебницах, куда наведывалась часто в силу специфики работы.

Кир все еще не появился. Музыка смолкла, а сцена озарилась мягким светом. Сидящая за столиками публика встретила появление музыкантов бурными аплодисментами.

Георгий (назвать стильно одетого мужчину Гошей у Лили не повернулся язык) поприветствовал слушателей и поблагодарил за появление на последнем концерте группы.

– Прежде чем диджей порадует вас блюзовыми балладами Джо Кокера и Лаки Питерсона, вам придется выслушать пять прощальных песен нашей группы.

– В топку Кокера и Питерсона! – выкрик из зала. – Гош, мы готовы слушать тебя до утра!

Оборотень усмехнулся:

– До утра не получится, я пообещал жене вернуться домой до полуночи и сделать ей расслабляющий массаж.

Несколько довольно нескромных шуток, которые мужчина с юмором парировал, а затем музыканты заиграли первую композицию.

Голос Георгия, как и на базе отдыха, покорял силой и ярко выраженной эмоциональной окраской. Лиля плыла на волнах песни, и перед глазами представало то, о чем пел мужчина. Утренняя дымка над покоренным осенью городом. Непонятная тоска, которая охватывает каждого в эту пору года. Слезы дождя, омывающие уставшую от суеты душу. Два одиночества, которым суждено встретиться, чтобы шагать по жизни вместе под общим зонтом…

– Нравится?

Лиля испуганно развернулась. Кир с коктейлями кислотно-экзотичных расцветок приблизился бесшумно.

– Очень, – с чувством ответила девушка. – Не знаешь, есть у Гоши студийные записи? Я бы с удовольствием послушала.

– Если не ошибаюсь, нет, ведь пение – больше развлечение, чем что-то серьезное. Было время, когда он подумывал, чтобы выйти на серьезный уровень, но вскоре влюбился, и семья стала на первое место.

– Не подозревала, что Гоша – женатый человек.

– Он безумно влюблен в свою избранницу и, делая ее своей женой, пошел против воли стаи. Тем и заслужил славу смельчака, ломающего устаревшие законы.

– Почему?

– Почему старейшины были против? Знахарка стаи предрекла их союзу бездетность, а ты ведь знаешь, как важно для оборотней продолжение рода. К тому же ребенок Георгия мог унаследовать его способности. – Мужчина подтолкнул высокий стакан с трехслойным – оранжевый, зеленый, голубой – напитком. – Кстати, попробуй и вот этот коктейль. Необычный вкус и запах.

Лиля пригубила и недовольно наморщила нос.

– А чего-нибудь вкусного, но неалкогольного у них нет? Или ты меня планомерно спаиваешь? – догадалась она.

Кир немного напрягся:

– Не хочешь – не пей. Большая девочка, что с тобой случится от двух коктейлей? Тем более ты со мной.

А ведь действительно, чего ей бояться рядом с Киром? Будь на его месте другой парень, Лиля подумала бы, что ее спаивают, чтобы потом воспользоваться ситуацией и затащить в постель. Киру это без надобности: одно его присутствие пьянит ее посильнее бабушкиных травяных настоек на медицинском спирту.

Под тягуче-нежную песню о вечной любви они вышли на танцпол, и у девушки закружилась голова. Если бы не поддержка Кирилла, она позорно свалилась бы под ноги танцующим, а так повисла на нем. Он вел уверенно – и покоряться ему ей нравилось. Вскоре они двигались, как единый организм, слившись в танце, позабыв, что на танцполе не одни.

Ладонь на ее обнаженной спине. Возбуждение партнера ощущается откровенно остро. Легкий поцелуй в висок. Кажется, она сквозь музыку слышит стук сердец, взволнованно бьющихся в унисон.

Песня закончилась – и Кирилл шепотом предложил вернуться. Разомлевшая от объятий Лиля не возражала. На дрожащих ногах она с трудом дошла до столика. Последующие две песни она успокаивала сбившееся дыхание и расшалившиеся мысли.

– А сейчас прозвучит песня, которую многие из присутствующих знают. – Георгий снова обратился к залу. – Для тех, кто услышит ее впервые, спешу сообщить, что посвятил ее своей прекрасной жене. Любимая, ты самая лучшая женщина на свете!

Лиля с удивлением проследила траекторию Гошиного взгляда. Здоровяк смотрел прямиком в их сторону, точнее, на одинокую незнакомку. Так вот почему с ней никто не пытался знакомиться! С таким мужем к ней страшно даже подойти. Жена оборотня вдруг знакомым жестом поправила прядь волос, выбившуюся из прически.

Великолепная акустика отлично передавала малейшие нюансы интонации певца. Сжимая микрофон в руках, он смотрел лишь на незнакомку. Смотрел тепло, восхищенно, как на ожившую богиню, почтившую смертных своим присутствием.

Казалось, каждый звук, издаваемый певцом, каждая нота мелодии адресовались той, о которой говорилось в песне.

Второй припев с Георгием подпевали несколько особо воодушевленных слушателей:

У Лили, безотрывно следившей за реакцией героини песни, глаза стали квадратными, когда та, скрывая слезы, чуть повернулась в сторону, четко демонстрируя профиль.

Машка! Журналистка из «Мозаики», находящаяся якобы на больничном с высокой температурой, сидела в метре от Лили. Мария счастливо улыбалась и деликатно вытирала слезы радости салфеткой.

– Я сейчас вернусь, – бросила Макарова Киру и направилась к мнимой больной.

Кир попытался ее остановить, когда понял, что она узнала коллегу по журналу, но передумал, решив, что девушки разберутся сами.

– Привет, можно присесть? – поинтересовалась Лиля и плюхнулась рядом с Машей.

Притворщица отнюдь не удивилась ее появлению. Наоборот, заулыбалась, всем видом показывая радость и облегчение.

– Наконец-то Кирилл решился! Здорово, что мы сможем общаться чаще!

Лиля захлопала ресницами. Сначала она до глубины души возмутилась Машиной симуляцией. Затем, направляясь к столику коллеги, подумала, что причин для гнева нет. Если, конечно, она не истеричка. Но Лиля себя таковой не считала. Подумаешь, коллега устроила внеочередной отпуск! Мария не виновата, что ее полосы передали Лиле. Если кого и винить, так главного редактора.

Радостно-облегченное восклицание навело на неприятные догадки. И Лиля сосредоточилась на них.

– В смысле? На что решился Кирилл? – уточнила Макарова.

Маша закатила глаза:

– На демонстрацию своего отношения к тебе перед всей Полуночью. – Увидев непонимание на лице Лили, она продолжила: – Вы появились в клубе полуночников под ручку, значит, о вас будут говорить как о паре. Поздравляю, для мужчины такая демонстрация – серьезный шаг в отношениях.

Лиля невольно обвела взглядом зал. Когда они вошли в клуб, браслет, определяющий вампиров и оборотней, накалился до предела. Кир предупредил, что вечеринка закрытая. Только для «своих». Всевышние Силы, а ведь об этом она не подумала! И если раньше существовал шанс, что до бабушки не дойдут слухи о том, с кем она проводила время в ее отсутствие, то теперь надеяться не стоит.

Насладившись сменой эмоций на Лилином лице, Мария призналась:

– А еще мне приятно, что именно ты можешь войти в нашу семью. Одобряю выбор Кирилла.

– Чего? – Внучка ведьмы почувствовала, как кружится голова. И виноваты не коктейли. – В вашу семью?

– Ой… Разве Кир не сказал, что Георгий его дядя?

– Не сказал, потому что не было подходящего повода, – произнес раздраженно Кирилл, садясь рядом с Лилей. Его рука по-хозяйски обхватила плечи девушки. – У кого-то слишком длинный язык, когда не надо. А когда требуется, он вдруг укорачивается.

– О чем речь, милая? – поинтересовался подошедший Гоша.

Гигант переоделся из сценической одежды в белые брюки и белый пиджак, под которым виднелась черная футболка с какой-то надписью. Лиля посмотрела на его жену и невольно поежилась. Невысокая худощавая Маша и огромный мускулистый Гоша не выглядели идеальной парой. Быстро прогнав бесстыдные мысли о совместимости, Лиля прислушалась к диалогу на повышенных тонах.

– Твой племянник никак не простит мою глупость, – пожаловалась Маша мужу.

– Глупость? Эта глупость едва не стоила Лиле жизни!

– Но ведь все обошлось!

– Да о чем вы? – Гоша растерянно посмотрел на Лилю. – Ты их понимаешь?

Девушка пожала плечами. Естественно, она сориентировалась, что Кир наезжает на Машку за ее молчание о сущности «Падших». Да только, справедливо говоря, она не виновата, что Лиле вздумалось продолжить интервью в приватной обстановке.

– Если кто и виноват, то я и чуть-чуть Алимова. – Лиля все-таки решила встать на защиту Маши.

– Кстати об Алимовой. – Кирилл крепче сжал ее плечо, – попрошу тебя меньше с ней общаться. Даже настаиваю на этом.

– Почему? – в один голос спросили девушки и рассмеялись.

Когда веселье улеглось, мужчина объяснил:

– Ее неоднократно видели в «Ультрафиолете».

Пять слов, а сколько за ними информации! Лиля закусила губу. Да, новость не из приятных. Какой бы Камилла ни была, а таких проблем она ей не желала.

«Ультрафиолет» – модный клуб, а на самом деле убежище для тех, кто перешел дорогу вампирам. При клубе находились комнаты, в которых отсиживались ночью те, кто опасался встреч с клыкастыми.

Лиля покопалась в памяти. Да нет, не могла сокурсница прятаться от вампиров. Она работала на Тадеуша и спокойно приходила в редакцию в дождливые дни, в которые вампиры могли спокойно передвигаться по городу. Разве так прячутся? Глупости! Хотя версию с парнем-вампиром, который решил вернуть девушку, откидывать неразумно.

– Не волнуйся, я не настолько привязана к Миле, чтобы общаться с ней вопреки твоей просьбе, – успокоила фотографа девушка и с улыбкой обратилась к Маше: – Покажи, пожалуйста, дамскую комнату.

– Конечно, я как раз собиралась поправить макияж.

До туалета они не дошли. Маша остановилась и, волнуясь, спросила:

– Ты-то хоть меня простила?

– Ты об интервью? Не слушай Кира, ты не должна отвечать за мою глупость.

Брюнетка посветлела лицом.

– Если не тайна, почему вы с Гошей уезжаете?

– Захотелось сменить обстановку. Еще хочется, чтобы стая Георгия меньше вмешивалась в воспитание моего ребенка. Особенно достала знахарка. Мне кажется, без ее советов он будет здоровее.

– Ясно. И надолго?

– Как получится, будь моя воля, я бы осталась в городе.

Маша, поглядывающая за плечо Лили, вдруг нахмурилась и резко сказала:

– Подожди, я сейчас.

Журналистка обернулась и застонала: для полного счастья как раз не хватало Богдана!

Бывший ухажер вошел в клуб с цепляющейся за его руку девушкой и, увидев преградившую дорогу Марию, рассердился:

– Только не говори, что мне и сюда нельзя!

Молодой человек отодвинул от себя девицу и, придерживая ее за голое плечо, прислонил к стене.

– Да, нельзя. Можешь наплевательски отнестись к просьбам родных, как ты обычно это делаешь, однако вспомни предупреждение Макса: появишься в его клубе – недосчитаешься зубов.

– Брось, Макс горазд грозиться, а пойти против моих родственников кишка слаба.

– Как всегда, прикрываешься родственниками, младшенький? Когда наконец повзрослеешь, а, Дан? – язвительно поинтересовалась Мария.

– Прекрати меня так называть! – рассердился колдун. – Иначе пожалеешь!

– Ой-ой, напугал! – ерничала брюнетка. – Перед подружкой-то не стыдно права качать? Смотри, бросит ведь! Хотя тебе так лучше будет? Не созрел еще для серьезных отношений, юноша?

– Дорогая Машенька, а не слишком ли много ты на себя берешь? Читай нотации своему сыну!

Лиля с удивлением наблюдала за перепалкой. Богдан вел себя по-детски, и это ее разочаровало. Он раскрывался с иной стороны, далеко не красивой. А еще ее злил тот факт, что, согласившись на дружбу, быстро нашел утешение в объятиях другой.

Нет, Лиля не была собакой на сене, но выбор колдуна неприятно ее поразил. Болезненно тощая блондинка, одетая в блестящий черный топик и короткую виниловую юбку цвета крови, казалась неудачной заменой ее, красавицы и умницы Лили. Черный шелковый платок, небрежно повязанный вокруг шеи, превращал новую девушку Богдана, мягко говоря, в вульгарную особу.

Девица пошатнулась и стала сползать вниз. Ее топ, зацепившись за ремень на джинсах колдуна, стал задираться вверх, оголяя смуглый живот с пирсингом. Да девчонка в хлам пьяна! И это не делало колдуну чести.

– Эй, не падать! – мягко произнес Богдан и похлопал свою спутницу по щеке. – Я еще не доставил тебя на место.

– И в какое такое место ты собираешься ее доставить? – прошипела Мария раздраженной кошкой. – Собираешься привести в дом наркоманку?!

– Почему сразу «наркоманку»? – решила вмешаться испытывающая неловкость Лиля. – Может, девушка плохо переносит алкоголь?

Богдан с интересом посмотрел на Лилю:

– Мари, познакомь со своей подругой.

Лиля удивленно воззрилась на того, кого совсем недавно перевела в разряд друзей. Не узнал ее? Да нет, вечерний наряд изменил ее не слишком сильно. Вероятно, он не хочет, чтобы Маша проведала об их отношениях. Нет проблем!

– Еще чего! С тебя хватит твоей наркоманки! Это девушка Кира.

Колдун прищурился, а Лиля вдруг побледнела. Из-под платка прямо в откровенный вырез блондинки скатилась темно-красная капелька. За ней вторая… Кровь! Лиля автоматически шагнула вперед и потянула ткань вверх. На шее девчонки зияли две глубокие дырки. Вампирский укус.

Маша ахнула. Богдан грязно выругался и попытался остановить кровь, прижав платок к багрово-синюшной отметине и шепча слова заклинания. Кровь остановилась так же неожиданно, как пошла.

– Ты где ее взял, придурок?! – взвизгнула Маша. – Это ведь «кормушка»!

– Я знаю, – процедил сквозь зубы Богдан. – Если бы я не забрал ее из вампирского бара, эта ночь стала бы для Эли последней.

Брюнетка застонала:

– Идиот, ее будут искать… и найдут!

– Я знаю. Извини, Маш, но я не мог спокойно смотреть, как высушивают несовершеннолетнюю. Я созвонился с Мирославом – он уже в пути. Девчонку реабилитируют, а виновные понесут наказание.

– До Мирослава еще нужно продержаться, – побледнела брюнетка. – Что вообще ты делал на вампирской территории?

– Гулял, – хмыкнул колдун. – Давай мы поболтаем потом? Сейчас нужно спрятать Элю. – И он, придерживая, повел блондинку в сторону зала.

– Стоять! – рявкнула Мария. – Туда нельзя. На выступление Гоши явилось минимум четыре вампа. Они сойдут с ума от радости при виде истекающей кровью «кормушки».

– И что ты предлагаешь?

Маша ответить не успела: жертва кровососов застонала. Закатив глаза, она прошептала:

– Близко… «Лунная кошка»…

– Все! – всплеснула руками ведьма. – Она сообщила хозяину, где находится! У нас мало времени!

Лиля отмерла, словно ей дали пинка под зад, и затараторила:

– Можно попытаться перебить запах духами и забаррикадироваться в туалете!

Ее трясло от страха. Нападение вампиров еще свежо в памяти. Вид покусанной девушки легко вернул к неприятным воспоминаниям, сделав их невероятно живыми и болезненными.

– Туалет не подойдет, – покачал головой Богдан.

– Можно поступить так. – Жена Георгия вдруг воспрянула духом. – Я возьму окровавленный платок, пронесу в зал и расскажу Гоше и Киру об опасности. Ты и Лиля… – Ведьма нерешительно посмотрела на коллегу по перу. – Лиль, ты ведь поможешь Богдану? Один он не справится.

Журналистка обреченно согласилась.

– Спасибо! Вы вытащите девушку через черный ход на улицу и, если опасности не будет, посадите в машину. Свою не бери: ее, сто процентов, уже вычислили. – Мария вытащила из сумочки ключи. – Как выглядит наша машина, помнишь?

Богдан кивнул и ловко поймал брошенный брелок.

– Сразу езжайте в резиденцию Совета. Вы должны успеть до появления клыкастых.

Не дожидаясь одобрения плана, Мария сняла с блондинки платок и, тщательно вытерев ее шею, засунула к себе в сумку. Затем она сотворила оберегающий знак над головами Лили и Богдана:

– Да пребудут с вами Высшие Силы!

Молодые люди подхватили несчастную под руки. Им повезло: коридор был пуст и их никто не видел.

Сокращая путь к столикам у сцены, Маша шла по танцполу, лавируя между парами. Ее сердце дико стучало: она боялась не успеть. Вампиры могли объявиться раньше, чем она сообщит о проблеме мужу и племяннику. И тогда Богдану с Лилей не поздоровится. Нет, их, естественно, не тронут, а вот «кормушку» отберут. То, что девушке не исполнилось восемнадцать, еще нужно доказать. Убрав жертву, они обрубят все концы, а заодно обвинят Богдана в нарушении закона о территории. Колдуну и так несладко, нельзя допустить, чтобы его снова выставили в дурном свете.

Испытывая чувство вины, Маша прикусила губу: зря она накинулась на него, все-таки он неплохой, хоть и ветреный. Другой на его месте закрыл бы глаза на высушивание незнакомой человечки. И уж точно не рисковал бы жизнью, похищая из вампирского притона.

Мужа и Кирилла на месте не оказалось.

Задержав пробегавшую мимо официантку, Маша спросила:

– Не знаешь, где мои мальчишки?

Та радостно затараторила:

– Ах, Мария, я восхищена талантом вашего мужа! Вы – счастливица…

– Воскуришь Гоше фимиам потом, – грубо оборвала официантку ведьма. – Лучше скажи, куда они ушли?

– Кажется, в гримерку. – Оскорбленная в лучших чувствах служащая крутнулась на каблуках и понесла поднос к столику.

Размахивая сумочкой, Мария поспешила в указанном направлении. Она уже отдернула занавес, прикрывающий вход за кулисы, как ее схватили за локоть. Жесткий, как наждачная бумага, голос вкрадчиво поинтересовался:

– Скажи-ка, милая, а почему ты пахнешь чужой кровью?

Сердце Маши ухнуло в желудок.

Щелчком пальцев Богдан открыл дверь с табличкой «Служебные помещения. Посторонним вход воспрещен». И снова длинный коридор. Жертва попыталась заговорить, но Лиля успела зажать ей рот. И тотчас вскрикнула: неблагодарная укусила ее до крови.

– Зараза! Мы же тебя спасаем! – возмутилась внучка ведьмы, сжимая раненую руку.

– Она под гипнозом и не понимает, что делает, – проговорил Богдан, деловито отрывая кусок от своей рубашки. Скрутив кляп, он засунул его блондинке в рот.

– Да знаю я! Просто возмущаюсь!

– Дай посмотрю. – Колдун протянул Лиле руку. Заметив ее колебания, объяснил: – Кровь лучше остановить, у вампиров и так предостаточно соблазнов.

Лиля вложила свою ладонь в руку Богдана. Глаза парня на миг вспыхнули зеленым – и след от укуса моментально затянулся.

– Спасибо.

– Не за что.

Лиля пристальней всмотрелась в его изможденное, осунувшееся лицо – и ужаснулась.

– Ты что? Практически пустой?!

– Нет. – Богдан усмехнулся. – Всего лишь на грани истощения.

– Так и до магического выгорания недалеко! Куда можно истратить столько силы?!

Колдун прищурил глаза:

– Детка, я не обязан отчитываться, но удовлетворю твое любопытство. Эля потеряла много крови, она держится лишь благодаря моей магии. Целительство – не мой профиль, поэтому на лечение ушло много сил. К тому же увести жертву из логова кровососов не так легко, как тебе представляется.

– Хорошо, я поняла, прости! Давай поскорее уберемся отсюда, – взмолилась Лиля, нервно оглядываясь назад.

Богдан издал смешок и открыл дверь. Они оказались на задворках клуба среди контейнеров, забитых мусором. Бродячие собаки рылись в кухонных отходах и не обращали внимания на беглецов. Колдун взвалил девушку на плечо и последовал за журналисткой, умчавшейся на парковку. Напуганная, Лиля не смотрела по сторонам, лишь отметила, что, как в дешевом фильме ужасов, на землю опускался туман. Обычно это предвещало появление вампира. Глупости! Просто высокая влажность… Успокаивая разыгравшееся воображение, она вздохнула с облегчением, когда колдун отключил сигнализацию огромного черного внедорожника. Лиля невольно отметила, что автомобиль идеально подходит гиганту Георгию.

– Садись возле водителя, – бросил Богдан, сгружая на заднее сиденье стонущую жертву. – Про ремень безопасности не забудь.

Вместо того чтобы вырубиться, девчонка пыталась вырваться – извивалась змеей и царапалась, как кошка. Магия, влитая в дохлячку, сыграла с колдуном злую шутку: жертву переполняли силы, тогда как Богдан почти шатался от усталости. С горем пополам связав Элю остатками рубашки, маг сел за руль.

– Быстрее, – шептала лихорадочно Лиля. – Пожалуйста, быстрее.

– Успеем, не переживай, – успокоил ее колдун и вдавил педаль газа в пол.

Внедорожник резко стартовал с места. Чувство облегчения длилось считаные секунды – и тотчас Лилия закричала. На выезде с парковки из тумана вынырнул мужчина. Богдан даже не пытался затормозить.

Удар. Скрежет металла. Темнота.

Мария сдержала порыв сделать шаг назад. Имея дело с хищником, убегать нельзя: он тут же ринется вдогонку. Это правило годами вдалбливал ей муж. Сам по натуре хищник, он знал, о чем говорил. Проверять его слова Маше не хотелось.

С надеждой бросив взгляд в полутемный зал, она поняла, что может рассчитывать лишь на себя. Никто из посетителей и не догадывался, что она вступила в разговор не по своей воле. А если кто и заподозрил неладное, вмешиваться не станет. Чужие проблемы никого не волнуют. Девушка вздернула вверх подбородок и положила свободную руку на бедро.

– А собственно, тебе какое дело, милый? – с вызовом бросила она.

Бледнокожий мужчина в дорогой брендовой одежде улыбнулся во все тридцать два зуба. Алебастровые клыки также входили в комплект.

– Волнуюсь за тебя, милая. А ты что, подумала сразу о плохом?

– Знаешь, мне приятна забота лишь одного существа в мире, – Мария бросила быстрый взгляд поверх плеча вампира, – моего мужа.

Клыкастый состроил разочарованную гримасу:

– И кто у нас муж?

– Я, – прозвучало сзади, и громадный кулак опустился точно на темечко вампира.

Гоша ловко задвинул ногой бессознательного приставалу под тяжелый занавес. Блестящий носок ботинка выглядывал из-под тяжелых складок.

– Любимая, он приставал к тебе?

– Скорее, не давал проходу, – глядя на мужа с любовью, призналась Мария.

Вдруг оборотень втянул воздух – и встревожился:

– Кровь… Ты ранена?

Маша помянула демона – диалог с вампиром совсем сбил ее с толку!

Испугавшись, она путано рассказывала о случившемся. Услышав о Богдане, Гоша нахмурился. Мальчишка создавал одни неприятности.

– Найди Кира, – требовательно произнес мужчина, – расскажи ему все. Езжайте к Мирославу, я тоже возьму машину у кого-то из ребят, может, даже догоню наших горе-спасателей.

– Где Кир? – Обмирая от страха, Маша представила, что выскажет ей племянник за то, что она опять втянула Лилю в неприятности.

– С музыкантами в гримерной, – ответил оборотень, спускаясь по ступенькам со сцены.

Резкий звук вывел ее из какого-то подобия транса. Она не осознавала, что происходит. Перед глазами все плыло. Дыхание вырывалось из горла резко, прерывисто, с некоторой болью. Грудь перетягивал ремень, впереди белела сдутая подушка безопасности. Ребра горели огнем, и почему-то ныло лицо.

Лиля со стоном повернула голову в сторону водителя, страшась увидеть колдуна мертвым.

– Ты цела? – прохрипел он, с трудом разлепляя разбитые губы.

– Вроде бы, – прошептала девушка, с ужасом рассматривая окровавленное лицо Богдана: похоже, подушка безопасности сломала ему нос. – Что это было?

– Надеюсь, не то, о чем я подумал.

Глухой удар о крышу кузова – Лиля ахнула. Скрежет металла – она закричала. Над испуганными полуночниками засияло звездное небо. Задние двери были раскурочены и отброшены в сторону. Что-то разрывало их авто, как бумажную коробку! Журналистка исступленно завопила и задергала ремень безопасности.

Запахло озоном: колдун не растерялся и призвал свою Силу. Сжав зубы, Богдан создал «вечный пламень» – растекшийся по пальцам и ладоням огонь действовал по принципу напалма: брошенный в противника, он не затухал, пока не превращал того в головешку. Конечно, создатель мог отозвать заклинание, но такое случалось редко, «вечный пламень» относился к типу энергоемких боевых чар. И если их использовали, то уж точно не для того, чтобы потом пощадить противника.

От этого открытия Лиля покрылась холодным потом. Вампиры! Они настигли их!

Внедорожник качнуло, и темная фигура прыгнула на передний бампер и сорвала треснувшее лобовое стекло. Богдан резко стряхнул с рук пламя – вампир чудом увернулся и соскочил на землю. Колдун выругался. Выставленные вперед ладони запылали ярче. Новый бросок – жидкий огонь плеснул вверх и в сторону. Дикий вопль – он попал в цель. Есть! Богдан зло захохотал. Один «шашлык» в его активе.

Лиля прижалась к двери. Нет, она не боялась, что магический «напалм» попадет на нее. Просто в этот миг колдун выглядел устрашающе-свирепым.

Автомобиль снова качнуло – Богдан приготовился для следующего удара.

Тонкие пальцы с акриловыми ногтями впились в лицо мужчины. Колдун заорал и потерял концентрацию – пламя втянулось под кожу. Лиля закричала вместе с ним и попыталась оттолкнуть освободившуюся от пут жертву. Да нет, уже не жертву! Сучку, раздиравшую кожу парня, нельзя было назвать жертвой.

Лиля кулаком заехала Эле в челюсть. Вампирская «кормушка», не расцепляя рук, выплюнула выбитый зуб и загоготала. Струйка крови, стекающая по подбородку блондинки, лихорадочно блестевшие глаза – она походила на одержимую из американских ужастиков. Журналистка на миг отшатнулась, а затем с возросшим пылом набросилась на неблагодарную. Эля отпустила колдуна и схватила за волосы Лилю. Вопя, как кошки, девушки трепали друг друга. Продолжалось это недолго. Сначала из автомобиля вытащили деморализованного Богдана, потом внучку ведьмы.

– Нет! Нет! – Лиля билась в истерике, ожидая клыков, вонзающихся в шею.

– Успокой девку! – раздался властный приказ.

– Не трогайте ее! – хрипел Богдан, вырываясь из впившихся в него рук.

Пощечина обожгла половину лица. Лиля задохнулась от боли и обмякла в крепком захвате клыкастого.

Эля из машины выбралась самостоятельно. И, шатаясь, побрела к аскетически сложенному мужчине в сером деловом костюме, безупречность и элегантность которого на фоне происходящего ада выглядела неуместно и дико. Блондинка опустилась на колени и потерлась щекой о мужское бедро.

– Хорошая девочка. – Вампир погладил «кормушку» по голове, словно послушную собачку. – Рвалась ко мне, лапочка?

К отвращению Лили, «лапочка», поскуливая, облобызала протянутую руку. Внучка ведьмы гадливо сморщилась.

– Брезгливая, да? – оскалился вампир в сером. – А вдруг и тебе понравится покорность?

Черноглазый, остроносый, он походил на падальщика, учуявшего слабость умирающего. Сквозь коротко остриженные серебристые волосы просвечивала болезненно-белая кожа черепа. Как есть вылитый гриф!

– Веласкес, не трогай ее! Она ни при чем! – закричал Богдан. – Отпусти девушку, тебе нужен я!

– Я сам решаю, кто мне нужен. – Иниго Веласкес взял Лилин подбородок двумя пальцами и заглянул ей в глаза.

Черные омуты в глазницах вампира затягивали, ломая волю. Журналистку била дрожь, а зубы сводило от омерзения. Странно, она не думала, что можно одновременно испытывать и страх, и отвращение.

– Крепкая цыпочка. Мне нравится. Беру. – Вампир раздвинул узкие губы в кривой усмешке. Бросив взгляд поверх Лилиного плеча, отдал приказ: – Циклоп, в машину ее.

Сначала она ощутила легкий смрад испортившегося мяса, после чего в поле зрения возник двухметровый (если не выше!) увалень в красном спортивном костюме. Непропорционально сложенный, он на три головы возвышался над своим хозяином. Гротескно выпирающие мышцы буграми перекатывались под одеждой. Рядом с этим вампиром киношное чудище Франкенштейна выглядело красавцем.

Двуглазое существо, прозванное почему-то Циклопом, протянуло лапу к Лиле. Вампир, удерживающий ее, толкнул в спину, и девушка с силой врезалась в торс великана. Внутри нее что-то противно хрустнуло. Зашипев от боли, пленница отшатнулась, но было поздно. В непосредственной близости от Циклопа воняло непереносимо, и у нее сработал рвотный рефлекс. Пока журналистку выворачивало наизнанку (Циклоп с детской непосредственностью наблюдал за процессом), полузадушенный Богдан снова взмолился:

– Отпусти ее, Веласкес. Эта девочка – внучка Полины Макаровой и невеста оборотня. За нее будут мстить!

– Тем интересней, – равнодушно процедил вампир. – Мне все равно ничего не будет.

Оглянувшись, вампир сканировал взглядом пустую парковку. Никого, хотя шума они наделали порядочно. Иниго мрачно усмехнулся: столько веков прошло, а людишки все так же трусливы, принцип невмешательства остается их кредо.

– Уходим, – рявкнул Веласкес. – Девок – в машину, колдуна в расход!

Циклоп схватил Лилю за шиворот и, не обращая внимания на треск материи, потащил к автомобилю. Вампирская «кормушка» шла сама.

В глазах кровососа, удерживающего Богдана, засветилась злоба. Кровь колдунов вкусна и полезна… какое разочарование, что добру придется пропасть. Он занес когтистую руку для удара, мгновение помедлил, не ослушаться ли патрона и куснуть по-быстрому?

– Кончай его! – гаркнул всевидящий хозяин.

Колдун, даже не пытаясь закрыться, не отводил глаз от убийцы. Вампир замахнулся. Когти вместо плоти разрезали воздух. А сам он взлетел вверх, сбитый с ног мощным пинком. Богдан пораженно смотрел, как Гоша, наступив коленом на грудь вампира, вколачивает в шоссе его голову, и та мгновенно превращается в кровавое месиво. Оборотень, все еще пребывающий в человеческой ипостаси, но с неестественно желтыми глазами, не поднимаясь, ударил кулаком об асфальт.

– Стоять, сволочи! Вы окружены!

От Гошиного удара по дорожному покрытию побежала трещина, у припаркованных авто сработала сигнализация. Под звуки адской какофонии словно из темноты вынырнула вооруженная сверкающими мечами, айсболами и огненными кинжалами четверка мужчин. Пятым был серебристо-серый гигантский волк, который с рычанием наступал на Циклопа.

– Оставь девку, – скривился Иниго.

Циклоп отпустил Лилю. И девушка, при падении содрав ладони, отползла под защиту зверя. Не сводя с вампиров глаз, Гоша подошел и помог ей подняться. Прижал к своей груди, зашептал что-то ей на ухо, и Макарова уткнулась лицом в его футболку. Прямо в надпись «I'm crazy. And you?»

– Мирослав Даринский! – Иниго склонился в вычурном поклоне. – Мое почтение главе Совета магов. Чем обязан?

Шатен с модельной асимметричной стрижкой развеял огненные кинжалы и сделал шаг вперед.

– Ты гость в нашем городе, Веласкес, но успел наследить. Так не поступают.

– Я наследил? – искренне удивился вампир в сером. – Где? Когда?

Маг красноречиво перевел взгляд на раскуроченный внедорожник.

– Ах это! – Вампир пожал плечами. – Недоразумение. Я всего лишь хотел вернуть свою будущую ученицу, а полоумный маг, похитивший мою собственность, напал на нас и даже сжег одного из слуг. То, что Эля согласилась на обращение, подтвердит контракт. Я не нарушил Договор.

– С каких пор будущих учеников выпивают досуха? – иронично поинтересовался Мирослав. – Непохоже, чтобы девушку готовили к преображению, скорее, к участи закуски.

Эля, стоявшая недалеко от Циклопа, кусала бескровные губы. Присутствие магов подействовало на жертву вампиров благотворно, и свобода воли постепенно возвращалась к ней.

– В каждом клане свои правила, маг, – возразил Иниго и нагло поинтересовался: – У тебя есть еще какие-то нарекания? Или мы можем ехать?

Богдан задохнулся от возмущения и раскрыл рот, чтобы озвучить свои претензии к наглецу, но, встретившись со строгим взглядом главы Совета, недовольно отвернулся.

– По имеющимся у нас сведениям, девушка несовершеннолетняя и не имела права заключать с тобой контракт, а значит, маг, забравший ее у тебя, действовал согласно законам Полуночи. Также ты обвиняешься в попытке похищения Макаровой Лилии, уж она точно не заключала с тобой никаких контрактов.

Иниго, грустно глядя на Лилю, признался:

– Нет, я не похищал ее. Я стремился спасти ее от сумасшедшего, который взял ее в заложницы.

– Богдан не брал меня в заложницы! – выкрикнула Лиля.

– Да? Неужели я ошибся? Ты выглядела как испуганная мышь.

Девушку перекосило от вампирского нахальства.

– Что касается Элеоноры, то Паскаль Греко, подаривший ее мне, уверял, что девушка совершеннолетняя. Все претензии к нему.

В синих глазах главного колдуна города запылал гнев.

– Паскаль Греко сутки назад улетел в Италию. Он не сможет подтвердить или опровергнуть твои слова.

– Какая жалость! – насмешливо протянул вампир. – Насколько я помню, презумпцию невиновности никто не отменял? Нет? Тогда мы свободны? А то я спешу.

И, не дожидаясь ответа Мирослава, Иниго Веласкес отдал приказ своим слугам рассаживаться по машинам.

– До выяснения вопроса о возрасте девушка остается у нас, – холодно заявил глава Совета.

Веласкес недобро ухмыльнулся, продемонстрировав выдвинувшиеся клыки:

– Хорошо. Циклоп, помоги девушке.

Дальнейшее вызвало у не вампиров шок. Страшный слуга экспериментатора подтолкнул «кормушку» вперед. Сила толчка была такова, что Эля со сломанными шейными позвонками рухнула на усыпанный пеплом асфальт.

Первым пришел в себя Иниго.

– Полоумная скотина! Тупое животное! – Вампир, не глядя, наносил удары по мычащему Циклопу. – Что ты натворил?! Уродская рожа!

Выпустив пар, он резко обернулся к опешившему Мирославу:

– Циклоп такой неуклюжий! Прости, маг, бедная девочка не сможет с тобой никуда отправиться. Я скорблю о ее гибели… – Иниго Веласкес вздохнул. – Ладно, нам пора.

Оставив труп, вампиры расселись по автомобилям.

– Мир, ты позволишь им уйти?! – возмутился Богдан.

– У нас против него ничего нет, и вок�