Дмитрий Шмелев

Темная Империя. дилогия

Автор: Шмелев Дмитрий

Название: Темная империя. Дилогия в одном томе

Издательство: Лениздат

Страниц: 609

Год: 2014

Формат: fb2

АННОТАЦИЯ

Вечно эти светлые под ногами мешаются! И что, что я - Темный Властелин? У каждого свои странности… Сквозь бури и грозы, сквозь любые преграды вести подданных к великой империи - вот мой девиз. А то, что по пути придется подчинить несколько рас, устроить дворцовый переворот и захватить всю страну - это уже мелочи. Издержки профессии. Кирпичик за кирпичиком, мы наш, мы новый мир построим!

Шмелев Дмитрий

Темная Империя: Зарождение.

Пролог

Не без труда разлепив глаза, я тупо уставился в потолок, нависающий прямо над моей многострадальной головой. Иде я?

Вздохнув, попытался осмотреться. Не получилось. Голову с обеих сторон закрывали подушки, руки были спутаны одеялом, а ноги были придавлены чемто тяжелым.

Попытавшись приподняться, я, беззвучно рухнул обратно. Голова раскалывалась. Спокойствие, главное – спокойствие! Согнув одну ногу в колене, я попытался другой столкнуть нечто, мешавшее двигаться. Получалось плохо. Нечто было тяжелым.

Коекак скинув набок скомканный край одеяла и отодвинув подушку, спиной попытался заползти по стеночке и принять сидячее положение. Спустя несколько безутешных попыток это удалось, правда, при этом боль в голове лишь выросла.

Как же хреново. Водички бы. Холодненькой. Поблизости ее явно нету, а следовательно, пора идти искать! Вернее, правда, ползти… Приняв такое логичное решение, я огляделся.

Увиденное мне категорически не понравилось. Кровать, очень большая кровать. Две спящие фигуры, загораживающие спасительный край кровати. Большой белый волк, развалившийся у меня в ногах. Приоткрыв глаза, зверь бросил на меня мимолетный взгляд, и, тут же потеряв интерес, вновь уснул.

– Так вот что это была за тяжесть! – меланхолично подумалось мне. – А почему он белый?

– Ты бы еще спросил, почему он волк! – ехидно прокомментировал внутренний голос. Надо же, у меня есть внутренний голос. Может быть еще и совесть тоже имеется?

– Не дождешься. – раздалось хмыканье в голове. Уйюйюй, как же больното. Ощущения были такие, как будто я пересчитал своей многострадательной головой все ступеньки на длиннойпредлинной лестнице. Причем по два или даже три раза.

Еще раз глубоко вздохнув, я попытался слезть с кровати. Пора отсюда сваливать.

Отпихнув ногой белоснежную тушу зверя, нагло дрыхнувшего в ногах, я попытался перелезть через фигуру…точеную фигурку девушки, раскинувшуюся рядом. Девушки?! Белокурые волосы красавицы разметались по подушке, открывая симпатичное личико, а сползшее одеяло позволяло увидеть много больше, чем шею или плечо. Кажется, девушка спала голой. Жаль, перед глазами все плывет, и разглядеть не могу.

– Не можешь? Давай помогу! – еще более ехидно раздалось в голове, дорисовывая воображаемые подробности.

Я на такое не подписывался! Сглотнув слюну, я аккуратно переполз через сладко сопящий соблазн, лишь для того, чтобы наткнуться на второй, точно такой же. На этот раз волосы были заплетены в две косички, задорно раскинувшиеся в разные стороны.

– Главное – не смотреть! – сказал я себе и предпринял позорную попытку к бегству. Вдруг меня сюда силком затащили. Или они сами ночью пришли.

– Не помню – значит не было? – вновь раздался голос в голове. – Ты в трусах, а они – скорее всего нет. Как ты это объяснишь?

– Никак. Мне немного не до того, – словно пьяный, мотнул головой я.

Вот и край кровати! Окружающее пространство прыгало, не позволяя определить расстояние. Голова спросонья соображала туго, поэтому, слезая с края, я запнулся и, потеряв равновесие, растянулся во весь рост.

Благо, беззвучно – весь звук падения заглушил толстый ворсистый ковер, покрывающий пол. С едва слышным стоном я попытался разлепить глаза. Зря. Пространство весело закружилось, заставляя комнату повернуться набок, затем вверх ногами, затем просто покрутиться из стороны в сторону. Стул, стоящий невдалеке, напрыгнул на меня, брыкаясь словно молодой бык. Затем, вернувшись на свое место, немного подергался и успокоился. Все обозримое неспешно уплывало вбок, исчезая из виду.

Я же не пил вчера ничего…Я же вообще никогда ничего не пью…Как же болит голова…

Мученически закрыв глаза, я пополз вперед, выставив перед собой руку. До спасительной двери оставалось совсем чутьчуть…

Глава 1. Попаданцы

Снег, особенно чистый в тот день, раскинулся белым ковром, простираясь вдаль, за горизонт, и сверкая тысячами разноцветных искр. Белое, переливающееся на солнце море.

Неподалеку чернела опушка леса, сильно контрастирующая с белым полем. Голые стволы деревьев, корявые угловатые ветки…Пожалуй, если бы я был поэтом, я бы назвал эту картину злобной, пугающей. Дубыколдуны, ага.

А ведь гдето там лагерь, там тепло, там еда… Тяжело вздохнув, я поудобнее перехватил оружие и пошел вперед, проваливаясь в небольшие снежные сугробы.

Ветер, на открытой местности особенно пронзительный, пытался залезть под воротник и добраться до шеи холодными пальцами. Побыстрее бы добраться под защиту деревьев, где не будет так продувать. До спасительной опушки оставалось совсем немного.

Батя говорил, что гдето здесь есть заброшенная сторожка лесника. Деревянная, потемневшая от времени избушка, скрипящие половицы, старинная русская печка… И наверняка даже стены сторожки помнят суровые зимние морозы, когда на улицу даже нос не высунешь – через секунду замерзнет, и отвалится, а в печке так уютно потрескивают поленья, поглощаемые языками пламени. Греется ароматный чай, настоянный на заготовленных с лета травах, развешанных сушеными пучками по стенам. Эх, романтика!

Надо было сторожку идти искать, были бы опасности и прриключения! Может даже самовар бы какойнибудь нашел. А Макс все: дуэль, дуэль, не будь трусом! И зачем, спрашивается, согласился? Теперь броди тут, ищи его по сугробам. Хорошо хоть, что сессию сдал, и теперь свободен от института до поры, до времени.

Рефлексируя, я не забывал контролировать обстановку. Руки в толстых кожаных перчатках, не дубеющих на морозе, водили стволом из стороны в сторону, следуя за взглядом. Взгляд перепрыгивал с одного дерева на другое, отыскивая затаившегося "врага".

Снег тихо похрустывал под ногами, отметая возможность подкрасться бесшумно. Все чувства обострились. Он гдето здесь.

Добравшись до опушки, я затаился за толстым стволом старого дуба, и принялся методично прочесывать взглядом местность. Предчувствие меня редко обманывает.

На грани восприятия мелькнула смазанная тень. Вон! За тем деревом! Я замер недвижимой статуей, тщательно высматривая противника. Показалось?

Совершенно некстати вспомнился похабный анекдот, рассказанный Батей перед выходом из лагеря. Потянуло на смех. Черт, как не вовремя!

Тень еще раз мелькнула вдали за деревьями. Не показалось, он здесь. Ищет меня. Перебежав за соседнее дерево, я поморщился – снег предательски хрустел под ногами. "Враг" еще раз мелькнул за деревьями, на этот раз левее. Не заметил меня. Легкая добыча.

Поправив на лице маску, я приготовился к рывку. Меня ждет победа и горячий чай!

Резко рванув с места, я выдал себя с головой. Однако, в скрытности не было больше смысла – теперь все решала скорость. Поднимая на бегу ствол и прицеливаясь в грудь противника, я спотыкнулся об замаскированный снегом корень, и чуть не покатился кубарем. По инерции я прыгнул и, резко пригнувшись, неуклюже повалился на бок, прячась за заснеженными кустами.

По стволам деревьев невдалеке застучали снаряды. Пристреливается, не успел заметить, куда я делся. Наивный, лишь выдает свое местоположение. Фактор внезапности на моей стороне.

Присев, я приготовился завершить все одним быстрым ударом. Глубокий вздох… Я рванул вперед, петляя, как заяц, между деревьев и выцеливая врага. Вон там, за разлапистой елью. Выстрел, второй, третий. Над ухом чтото просвистело. Заметил. Еще выстрел. Еще.

Есть! Пошатнувшись, он отступил на шаг. На груди противника расцвел кровавый цветок. Победа.

* * *

Максимиллиан.

В ярости сорвав с головы маску, я злобно сплюнул на снег. Этот недомерок опять выиграл! От злости хотелось зарычать. Теперь снова придется слушать его нравоучения по поводу пути истинного воина! Повесив маркер1 на перевязь, я двинулся к высокой фигуре, молча наблюдающей за мной. Как пить дать, сейчас стоит и ехидно ухмыляется. Ничего, придет мое время…

1(Пейнтбольное ружье, маркер, пейнтбольный маркер – оружие, похожее на автомат, работающее на сжатом воздухе/газе и предназначенное для стрельбы шарами с краской во время игры в пейнтбол)

* * *

Димитрий

– Усмири гнев свой, сын мой! – попытался воззвать я к разуму большого злого существа, двигающегося ко мне и злобно сопящего. Существо скривилось, как будто ело целиковый лимон, посыпанный жгучим перцем чили.

– Ты опять это сделал. В другой раз я тебя убью. – голосу Макса мог бы позавидовать любой киношный злодей.

– А ты уверен, что будет другой раз? Иди сюда за своей наградой, мой герой! – изпод маски мой голос звучал глухо и скомканно.

Лицо Макса перекосилось и угрюмое выражение лица перетекло в злобный оскал. Хехе, таким взглядом можно прожигать насквозь.

– Ну же, ну же, мальчик мой, уговор есть уговор! – сказал я, снимая перчатки и протягивая вперед руку.

– Клянусь, я убью тебя. Только дождись. – сквозь зубы злобно пропыхтел Макс, нагибаясь и подставляя мне голову.

Шлепок, второй, третий. Десять звучных щелбанов райской музыкой для меня раздались в тишине леса.

– Меня ждет вкусный горячий чай, а тебя – лекция про путь воина, который не должен тратить свои силы впустую, как ты. – произнес я, разворачиваясь, и начиная шагать по направлению к лагерю. – Лучше бы сторожку лесника поискали, ейбогу, и то интереснее было бы.

Ответом была очередная порция пыхтения. Под ногами заскрипел снег. И как ему без маски то не холодно? Я поежился, поправляя воротник. Вроде бы и деревья защищают, а ветер продувает все равно.

Ветер, словно увидев мою слабость, начал нарастать, бросаясь пригоршнями снега. Оглянувшись через плечо, я увидел, как Макс надевает маску. Правильно, в такую погодку…

– Не нравится мне это. Надо побыстрее добраться до лагеря, а то как бы в такой снегопад не заблудиться тут, в трех елках.

– В трех соснах. – попытался поправить меня Макс.

– Покажи мне пальцем хотя бы одну. А елки – вот они. – не согласился я.

Погода становилась все хуже и хуже. Спустя пару минут ветер разыгрался настолько, что сквозь поднятую метель было практически ничего не видно уже в пяти метрах от себя.

– Ускорились! – бросил я через плечо, плавно переходя на бег. Раздавшееся сзади бряцанье подтвердило, что Макс меня услышал. – Бережем дыхание.

Спустя пять минут бодрого марша я начал беспокоиться. А туда ли мы бежим? Уже давно должны были достичь лагеря.

Словно успокаивая меня, из снежной пелены проступили очертания лагеря: забор, пара бесформенных зданий. Батя рассказывал, что раньше, в СССР, здесь хотели поставить научную базу, но, видимо не получив финансирования или одобрения руководства, отказались от этой затеи.

Несмотря на то, что проект свернули, чтото все таки успело остаться: два жилых барака, командный центр, склад и здание непонятного назначения, возможно бывшая лаборатория. Небольшое пространство вокруг было огорожено железным сетчатым забором, вокруг которого простиралась полоса отчуждения, шириною метров в десять. Выделялась вышка для дозорных посреди лагеря, построенная уже после, невесть кем.

Изза удобного расположения, бывшее минипоселение получило славу неплохого перевалочного пункта. Его облюбовали бомжи, туристы и искатели приключений, игроки в пейнтбол, ролевики… Для веселых походов на природу и пьянок на свежем воздухе лагерь подходил как нельзя лучше.

Затем, в какойто момент, место оприходовали бандиты, в качестве то ли загородного домика, то ли конспиративной квартиры. Однако, чтото у них не заладилось, и, в итоге, за какието долги, права владения лагерем достались Бате. Недолго думая, он оформил в собственность землю с постройками и прилегающую территорию, обновив забор и заделав в нем все дыры, а также отремонтировав здания, сменив замки на дверях и поставив железные решетки на оконные проемы. Сами окна были заменены на противовандальные, пуленепробиваемые. Двери же менять нужды не было – массивные, железные, чуть ли не на случай атомной войны. Умели же делать!

Впрочем, не будучи жадным, один из бараков, у самого края лагеря, Батя чинить не стал – наоборот, он вынес здание за огражденную территорию. Я шутливо называл его "домиком для бомжей", а Батя, отмахиваясь – "Привалом нежданных путников".

Пройдя сквозь открытую калитку, мы зашли на территорию лагеря и направились в командный центр, где находились остальные. Свет в окнах едва виднелся сквозь метель, служа маяком. Наконецто тепло и чай!

У самого крыльца в снегу, выделяясь черным пятном на общем фоне, лежал какойто предмет. Подняв, я отряхнул его, и, повернув на свет, осмотрел. Красивый, правильной овальной формы камень, иссинячерного цвета. Небольшие ложбинки и миниатюрные углубления на поверхности, казалось, были созданы искусственно – так удобно они ложились в руку. Отдаленно напоминают лунные кратеры, да каналы на Марсе. Не метеорит ли это, часом?

Зайдя в дом и включив свет, я осмотрел находку повнимательнее. Пронизывавшие камень багровокрасные линии смотрелись завораживающе, мерцая, словно внутри было сердце, пульсирующее и гнавшее кровь по его каменным венам. Зрелище завораживало.

Интересно, откуда он взялся? Когда мы уходили, его точно не было. Впрочем, эту загадку можно решить потом. Положив находку на тумбочку, я принялся раздеваться. Дела не ждут.

* * *

Не волнуется ли Батя, что в такую погоду мы заблудимся?

Собственно, своих родителей я не знал, а проживал у приемных. Точнее, приемного. Как именно меня усыновил Батя, я не помню, но по его словам я был еще совсем маленьким.

Помню лишь яркий белый свет, такой яркий, что проникал даже сквозь крепко зажмуренные веки. И голос. Тихий, добрый, обволакивающий. Мамин. И ощущение волшебства, чуждого этому миру. Наверное, изза него я увлекаюсь фантастикой. Хотя, возможно, ничего такого и не было. Подсознание вещь хитрая, любит выдумывать то, чего не было.

Батя был бизнесменом, выбравшимся из бандитской среды. Весь его путь к вершине пришелся как раз на мое взросление, когда я подетски наивно воспринимал все эти распальцовки, стрелки, походы в сауну и прочее. Возможно, поэтому я так спокойно к этому отношусь, а с многими знакомыми отчима, которые заходят в гости, не против пообщаться.

Денег у Бати было не то чтобы много, но на жизнь хватало с достатком. На здоровье он тоже не жаловался, особенно в интимной сфере. Одна беда была – тяжелый путь к достатку возымел последствие на детородную функцию – получая удовольствие от "общения" с прекрасным полом, Батя не мог завести своих детей.

Плюнув на поиски второй половинки, отчим пустился во все тяжкие. Новая горничная, новый тренер по плаванию… Текучесть пассий у Бати была поразительная. А вот наследника не было.

Собственно, так и появился я. Как Батя дошел до усыновления, и почему выбрал именно меня – тайна за семью печатями, про которую он ни разу не распространялся. Но, надо отдать ему должное, за мое обучение и воспитание он взялся крепко, и за довольно короткое время сделал из меня нормального человека.

Нормального, разумеется, по его меркам.

Владение оружием, рукопашным боем, акробатикой, фехтованием…Всего не перечислишь. Укрепив мое тело и разум, Батя принялся укреплять мою культурную сторону, видимо пытаясь привить мне то, чего он был лишен. Впрочем, нельзя отрицать, что преподавательница этикета была очень симпатичной…

Одной из составляющих моего обучения были активные игры на свежем воздухе. В последнее время Батя подсел на пейнтбол, вследствие чего я каждые несколько недель выезжал в лагерь, чтобы схватиться со стррашными врагами. Каждый раз он находил мне новых противников, которые обычно были на одно лицо: косая сажень в плечах и это самое лицо – квадратное и непробиваемое.

Поначалу расстреливание таких личностей представляло сплошное удовольствие, затем, постепенно начало надоедать. Это было слишком легко.

Последние три игры мы сражались с Максом, давним другом отца, и, соответственно, моим хорошим знакомым. Несмотря на габариты и обширную мускулатуру, он разительно отличался от неповоротливых шкафов, с которыми я играл раньше. Гибкий и быстрый, достойная и опасная добыча.

Впрочем, ему не хватало спокойствия, поэтому когда ситуация требовала сосредоточения – я выигрывал. Может быть, потому, что проигравший получал десять щелбанов, а получать их, по его меркам, от "сопливого юнца", было ниже его достоинства? А получал он их сегодня уже в четвертый раз…

Раздевшись, и, не обнаружив никого в прихожей, мы направились на кухню, по пути выискивая Батю и прочих, приехавших с нами. Было подозрительно тихо.

Найдя на кухне теплый, свежеподогретый ужин, я насторожился. Чтобы Батя упустил шанс расправиться с сочным мясным стейком? В туалет ему, чтоли, приспичило? Макс многозначительно хмыкнул, взглядом указывая на тлеющую в пепельнице сигарету.

Чтото здесь не так. Неужели Батя опять хочет меня подкараулить? В последний раз, когда он застал меня врасплох, я неслабо огреб в живот выстрелом из теннисной пушки1, а затем еще и прослушал мораль про то, что "не следует терять бдительности, если чувствуешь, что чтото не так", и с тех пор стараюсь эту бдительность не терять. А то кто знает, что ему опять в голову взбредет.

1(Теннисная машина, теннисная пушка – аппарат для тренировки теннисистов, выстреливающий мячи со скоростью от 10 до 150 км/ч и имеющий "боезапас" до ~300 мячей. На максимальной скорости подачи выстрел опасен для жизни человека)

Решив, что кричать бесполезно, я не стал звать Батю, а направился его искать. Скорее всего, он спрятался у гаража, на улице – есть там один укромный уголок. Макс, схватив голыми руками кусок мяса со сковородки, чавкая, потопал за мной. Животное.

– Если Батя готовит очередную подлянку, лучше быть к ней готовым. Давай на всякий случай побоевому оденемся, может придется отстреливаться. – сказал я, потянувшись к ботинкам. Помнится, отдал за них немалые деньги, но с тех пор ни разу не пожалел: легкие и удобные износостойкие всесезонки, аналог военных берцев.

Выйдя на улицу, мы направились к гаражу. До цели оставалось всего пара десятков шагов, когда стоявший на пути ком снега будто взорвался изнутри. Инстинктивно дернувшись, я попытался закрыть лицо руками, уходя изпод удара.

Град снежных комьев забарабанил по груди и голове. Отпрыгнув назад, я наткнулся на Макса. Не ожидая этого, он споткнулся и сел на пятую точку, выронив драгоценный стейк.

– Машуж вать, что это было?! – судорожно выдохнул Макс. – Я чуть не подавился.

Пронзительно засвистел ветер, сочетаясь симфонией со свистом в ушах. Окружающий пейзаж подергивался легкой рябью. Мысли сумбурно скакали, не позволяя сосредоточиться.

Встав и отряхнувшись от снежной крошки, я подошел к месту взрыва, и молча уставился на него. Потом закрыл глаза. Открыл. Не помогло. Пусто.

Внутренний голос услужливо захихикал. Раз при моем появлении снег начинает взрываться сам по себе, то где санитары? Китайский новый год еще нескоро! Что же это было?

Сзади раздался матерок Макса, безуспешно пытавшегося отряхнуть стейк от снега.

Под снегом, сквозь метель, чтото ярко вспыхнуло, притягивая взгляд и выжигая глаза красным светом. В голове загудело, а мир поплыл перед глазами, подергиваясь черной пеленой.

Упрямо мотнув головой, я попытался побороть давление, но никак не мог сфокусировать взгляд. Меня накренило влево, и, с удивлением почувствовав, что не контролирую свое тело, я начал падать. Внезапно стало пронзительно холодно, словно меня с головы до ног облили ледяной водой.

Ужасно сдавило виски. Шлепнувшись на занесенный снегом куст, я увидел закатившего глаза Макса, ткнувшегося головой в сугроб, и, видимо, отключившегося.

– Так дело не пойдет. Врешь, не возьмешь! – едва слышно прошипел я, выталкивая слова сквозь сжатые зубы. – Сопротивляйся, слабак, не выключайся!

С трудом, словно сквозь желе, я вскинул руку, пытаясь добраться до того, что вспыхнуло под снегом. Еще немного, еще чутьчуть…

Мир плыл, смазываясь невзрачными красками. Цвета уходили, оставляя картинку черно белой. Поднатужившись, я попытался побороть слабость.

В голове щелкнуло, и бесполый голос произнес: – Хранитель активирован.

Слегка полегчало, давление стало заметно слабее.

Вслепую нашарив какойто предмет, я схватился за него, и попытался дернуть на себя.

Сквозь плывущую, смазанную картинку я уловил еще одну красную вспышку, единственную цветную на чернобелом фоне, и, не в силах больше сопротивляться давлению, отключился.

Глава 2. Возвращенцы

Потянувшись, я сладко зевнул и заворочался, пытаясь устроиться поудобнее. Жестко както. Солнце светило прямо в глаза и даже сквозь зажмуренные веки мешало скатиться в блаженную пучину сна. Припекало.

Нехотя открыв глаза, я задумчиво уставился на куст, обсыпанный спелыми красными ягодами. На плоды шиповник похожи. Интересно, они съедобные?

Флегматично оглядевшись, я увидел Макса, с открытым ртом дрыхнущего неподалеку на земле. Крепко же уснул, аж слюнки пустил.

Мимо пролетела бабочка. Вокруг, на поляне, их было много. Перелетая с куста на куст и то и дело садясь на деревья, бабочки порхали в воздухе, осыпая пространство вокруг себя едва заметной пыльцой.

Чтото тут не так. Ягоды, солнце, бабочки, свежая зеленая трава…Ах, еще сквозь стволы деревьев виднеется дорога, на которой трое кочевников обступили женщину. Может, они хотят с ней подружиться? Голова умиротворенно гудела, словно показывая, что других мыслей не будет.

Однако, женщина, видимо, была против. Попытавшись убежать, она споткнулась и, испуганно отползая, принялась отбиваться от накинувшихся степняков. Наверное, надо помочь…

Лениво зевнув, я поднялся, и поплелся на помощь, на ходу проверяя работоспособность маркера.

Я специально заправлял свой дешевыми шарами, чтобы позлить толстокожего Макса. Все равно зимой куртка плотная, попадание почти не приносит боли. Вот и приходится давление максимальное накачивать. Вроде бы игрушка, но против незащищенного противника – довольно опасная1.

1(Пейнтбольные маркеры, работающие на сжатом воздухе, при максимальном давлении выстреливают шариком со скоростью >100 м/c. При массе шарика в 3–5 граммов попадание в незащищенную часть тела может вызвать опасные последствия. Синяки и гематомы на теле, при попадании в лицо – выбитые зубы, выбитые глаза, смещение носовой перегородки и т. д… Как правило, у дешевых шаров – толстые стенки, которые причиняют сильную боль при попадании, у дорогих – тонкие, что увеличивает вероятность разрыва и окрашивания при столкновении с целью.)

Пока я пробирался сквозь небольшой лесок, кочевники уже успели скрутить незнакомку и волокли ее к стоящему неподалеку валуну, на ходу пытаясь сорвать с нее наряд, похожий на длинное платье. Фу, как некультурно. Надо помочь.

Выйдя на дорогу, я перешел на плавный бег, оценивая уязвимые места на телах степняков. Скорее всего, это были воины, на что указывала кожаная броня с металлическими наклепками, и короткие мечи на поясе.

Шлем был только у одного, и то больше похожий на шапку, обшитую цветными лентами, чем на элемент защиты. Ничего не прикрывает. Скорее атрибут и указатель статуса, чем реальный элемент защиты. Наверное он предводитель этой шайки.

– Выбей главного, а остальное шакалье разбежится. – говаривал один батин знакомый.

Недолго думая, я решил стрелять в голову.

– Эхехеей! – заорал на бегу, подбежав на десять метров. Кочевники были так увлечены добычей, что заметили меня лишь после вопля. На меня уставилось четыре пары глаз: одна испуганно, и три озадаченно.

Злобно сверкнув глазами, командир ударил девушку под дых и, указывая на меня рукой, начал доставать меч, чтото вопя своим соратникам. Теперь уже мечи принялись доставать все трое.

Вскидывая маркер, и выцеливая крайнего усатого степняка, я прищурился. Долгие часы тренировок не прошли даром – время привычно замедлило свой бег, позволяя неспеша навести оружие в самый центр мишени.

Быть тебе без зубов, усатый. Хлопок, еще хлопок… Попав точно в область переносицы, я перевел прицел на второго воина, оставляя командира напоследок.

Шары летели на удивление ровно, позволив всадить все пять выстрелов в лицо степняка и превратить его в красное месиво. Командир тем временем подбежал почти на три метра, воинственно размахивая мечом.

Зря ты так, чем ближе – тем больнее. Да и промахнуться сложно. Выстрел пришелся точно в глаз, и командира сбило с ног, опрокидывая назад. Не быть тебе зорким орлом!

Поймав в прицел вставшего усатого, я выстрелил пару раз, попав в висок и ухо, вновь повергнув его наземь. Пора их добивать, пока они не встали.

Подойдя к скулящему от боли предводителю, я поднял лежавший рядом меч и со всей силы ударил его рукояткой по голове. Дернувшись, степняк затих. Минус один.

Второй воин при моем приближении попытался отползти, но не преуспел – его я тоже приголубил рукоятью. Остался усатый. Может, его оставить и допросить?

Адреналин постепенно улетучился из крови, а бешено бьющееся сердце успокоилось. Еще раз осмотрелся, особое внимание уделив недавней жертве кочевников.

Женщина, оказавшаяся девушкой, сидела на траве и смотрела на меня со смесью страха и благодарности. Нет, я абсолютно против такого. Меня надо бояться, я страшный и злобный! Делать было нечего. Сделав страшные глаза, я поднял руки и заорал.

– Аварарарарравааа! – трясти рукой с мечом было неудобно. Вместо того, чтобы испуганно отшатнуться, девушка в изумлении уставилась на меня, склонив голову набок. Сконфузившись, я подумал, что выгляжу как полный идиот.

– Больно надо. Все равно мир падет ниц предо мной! – хмыкнул внутренний голос. – Ему не устоять перед моим величием. Все склонятся, приветствуя истинного темного властелина!

Насупившись, я подошел к усатому кочевнику, стоявшему на карачках и трясущему головой. Хоть на тебе отыграюсь. Применив уже входящий в привычку коронный удар рукоятью по голове, я начал беззлобно пинать бездыханную тушку, пытаясь осмыслить происходящее.

Ощущение неправильности не желало уходить из головы.

* * *

Максимиллиан.

Сознание с трудом возвращалось ко мне. Голова трещала, как будто с похмелья, хотя я точно помню, что вчера не пил. Уйюйюй.

Закрыв рот, я попался вытереть слюни, но не особо в этом преуспел – тело еще плохо слушалось, отказываясь повиноваться законному владельцу. Голова гудит, во рту словно кошки насрали, руки…трясутся? Нет. Уже хорошо. Что же вчера было?

С трудом приняв вертикальное положение, я плюхнулся на пятую точку и задумался. Солнце светит. Жарко. Душно. Думать лень. Пивка бы. Холодного.

На кончик носа села бабочка. Скосив глаза, я чихнул. Фу, мерзость какая. Не люблю лето. Столько всякой дряни появляется.

Вздохнув, я рывком встал и пошел к ближайшим кустикам по малой нужде. Человек – венец природы, а следовательно, гадит где хочет. И когда хочет. Перевесив маркер за спину, я направился к симпатичному деревцу неподалеку. Пора чуток испортить эту природу.

Мерзкие насекомые, мерзкая пыльца. Чихнув, и отмахиваясь от бабочек, норовящих пролететь мимо лица, я добрался до края поляны, и принялся делать свое дело.

Оппаньки. Сквозь просвет среди деревьев виднелась дорога, а за ней – человеческие фигуры. Застегнув ширинку, я подошел поближе и всмотрелся, с удивлением опознав в одной из фигур Дэймона. По крайней мере, судя по пейнтбольной экипировке, это был он.

Пробравшись сквозь скопление деревьев, я уставился на открывшуюся мне дивную картину: Дэймон, закинув на плечо меч (и откуда только взял?) стоял и задумчиво пинал лежавшую на траве фигуру какогото бомжа, а за всем этим не менее задумчиво наблюдала сидящая неподалеку симпатичная девушка, одетая в рваное платье, почти не скрывающее аппетитную упругую грудь.

– Эй, хорош там! Мы где вообще? А то башка трещит, как с похмелюги, и ни черта не помню, что вчера было. – чихнув, сообщил я.

Деймон перестал пинать бессознательное тело и обернулся. Подойдя ближе, я столкнулся с его мутным взглядом. Видимо, ему было не менее хреново, чем мне. Пивка бы. Холодного. Тогда думать сразу легче будет.

* * *

Димитрий

Услышав оклик, я обернулся, чтобы увидеть помятого Макса, выбирающегося из лесочка. Ощущение неправильности происходящего усилилось – его современное пейнтбольное снаряжение жутко контрастировало с одетыми в кожаную броню степняками.

Задумавшись, я даже перестал пинать усатого. Макс тем временем чихнул и, выматерившись про бабочек с их клятой пыльцой, трубно высморкался в руку, нарушив плавный ход моих мыслей. Вот уж кого этикету не учили.

Поморщившись, я попытался удержать ускользающую мысль. Подвесив меч на пояс в петлю для запасной тубы с шариками я принялся осмысливать ситуацию.

Мы одеты позимнему. Была зима. И мы находились…в лагере вроде бы. А здесь… Здесь тепло. Здесь лето. И строений никаких нет. Стоп. А здесь, это вообще где?

В голове щелкнуло, и все встало на свои места. Меня как молнией шибануло. Взвившись в воздух, я рванул обратно на поляну и, пробежав несколько шагов, остановился, осознав тщетность своей попытки. Этого просто не может быть.

Ошеломленный понятым, теперь уже выматерился я. Макс радостно гоготнул и опять чихнул. Видимо, его еще не отпустило.

– Ты хоть чтонибудь помнишь? – морщась от яркого солнца спросил я. – И хоть понимаешь, в какой жопе мы оказались?

Макс флегматично повел плечами.

– Неа. Оказались мы в жопе уже тогда, когда бог создал этот мир, гыгы. И бабочек. Тьфу. Голова трещит, и думается плохо по такой жаре. Мы же вчера не пили?

– Коллега по несчастью, понимаете ли, мы в другом мире.

Радостно заржав, коллега согласился: – Значит пили. Параллельные миры – они такие. После третьей бутылки всегда мерещатся. Магия, и все дела.

– Отставить неуместные шутки! Мы действительно кудато попали. А про магию – не факт, что она здесь есть.

Макс огляделся, и улыбнулся, подставив лицо солнцу.

– Да какая хрен разница? Параллельный мир – это феи, драконы, зарытые клады разбойников. Разбойников вижу. Это нормально. Клада нет. Это плохо. Драконов нет. Это хорошо. Феи… Вон, одну уже вижу. Это хорошо. Симпатичная. Одобряю. Итого целых два хорошо против одного плохо. Могло бы быть и хуже. – и, подумав немного, добавил – И пивка бы еще. Холодного.

С трудом сдержав желание стукнуть этого идиота чемнибудь тяжелым, точно так же, как кочевников, я оглянулся на "фею". Та сноровисто потрошила карманы степняков, видимо уже отойдя от шока и бросая быстрые взгляды то на меня, то на Макса.

– Зима. Пейнтбол. Лес. Лагерь. Чтото взорвалось. Вспышка. Красная. Потеря сознания. Вспоминай! – осматриваясь, выдал я.

Видимо на этот раз щелкнуло в голове и у Макса – он чуть ли не подпрыгнул на месте. Подставив лицо прохладному ветерку, я закрыл глаза и вслушался в матерную тираду, не сулящую ничего хорошего существу, засунувшему нас сюда. Давненько не слыхал таких цветастых эпитетов. А междометий то сколько!

– Выговорился? – встрял я, когда у Макса кончился воздух. – А теперь заткнись и давай думать, что мы будем дальше делать. Только трезвый ум и спокойная сосредоточенность. Я быстрее поверю в гипноз и подсыпанные в еду галлюциногены, чем в перемещение в параллельный мир. Интересно только, почему поначалу мы так спокойно восприняли все это? Не могли осознать, где мы и что с нами.

– Бабочки и чертова пыльца. – в очередной раз чихнул напарник. – Ядовитая какаянибудь.

– Возможно, возможно…Итак, маленький белый полярный зверек подкрался незаметно. Задумайся и попытайся проверить, не изменилось ли что в тебе.

– Например? – уставился на меня выпученными глазами Макс, видимо наконец осознав сложность нашего положения

– Например, у меня появился злобный внутренний голос, который собирается захватить мировое господство и подчинять себе все вокруг. – флегматично хмыкнул я. – Не знаю, правда, удастся ли ему это. Но, судя по его упорству и целеустремленности…

Макс задумчиво почесал затылок. Закатил глаза к небу.

– Не, внутреннего голоса у меня нет. Но ты же со мной поделишься, верно?

От неожиданности я чуть не поперхнулся.

– Чем? Безумным внутренним голосом?

– Нее. Мировым господством. – ехидно улыбнулся коллега по несчастью.

Беззлобно сплюнув, я уставился укоряющим взглядом на…друга. Максим Орлов, Максимиллиан Второй в шутку. Груда мышц, вечно изображающая из себя идиота, а на деле – понимающий и чуткий человек, умнее многих других. Жаль, что он так редко показывает это.

Друг Бати и мой хороший знакомый, Максим действительно со временем стал для меня чемто большим. И отчасти я рад, что попал в такую передрягу именно с ним – есть, на кого положиться и на чье плечо опереться. А это ценилось во все времена.

– Надо обездвижить кочевников, пока они не очнулись. А то мало ли.

– А ты на фею свою посмотри.

И действительно, оглянувшись, я увидел что закончив мародерствовать, спасенная девушка деловито связывала бессознательных степняков. И где только веревку нашла? Впрочем, наверняка у них в припасах и нашла.

– А почему мою?

– Да потому что когда я сюда пришел, она тебе уже глазки строила.

Подняв глаза к солнцу, я вздохнул.

– Что день грядущий нам готовит? Что чудный мир преподнесет? Пойдем, поляну обыщем. Может, найдем подсказку.

* * *

Удивительно, но девушка пошла за нами. Увидев, что мы уходим, она схватила собранную котомку, и подбежала, торопливо чтото говоря на незнакомом языке, указывая то на себя, то на степняков, то на дорогу.

– Боится одна дальше идти. Защитите, говорит. С нами просится. – озвучил очевидное Макс.

– Спасибо, капитан очевидность.

– Вольно, сержант. Ты лучше подумай, что нам с ней делать теперь. А то пока меня не было, ты, видимо, ее спас, и она теперь нам жизнью обязана. И за нами таскаться будет.

Устало вздохнув, я уставился на девушку, а та в свою очередь – на меня. Симпатичная, чертовка. На вид лет восемнадцати. Под платьем, растянутым и порванным степняками, скрывалась подтянутая точеная фигурка, у которой все необходимые округлости располагались на своих местах. Спортом небось занималась.

– Ага, спортом. Бегом по пересеченной местности и стрельбой из лука. – фыркнул внутренний голос.

Лицо европейского типа, правильным овалом, тонкий подбородок, в меру пухлые аппетитные губы, вздернутый аккуратный носик, глаза яркозеленого цвета, наморщенный от волнения лоб и шикарная, густая копна волос русокаштанового цвета, рассыпавшаяся по плечам и ниспадающая на спину.

Ткнув пальцем себе в грудь, я произнес: Димитрий. Затем, указал на Макса: Максимиллиан. Перевел палец в сторону незнакомки и многозначительно открыл рот. Потом повторил все с самого начала.

Девушка оказалась смышленой, и уже на втором круге назвала себя. Имя оказалось настолько плавным и мелодичным, что повторить я это не смог. К тому же, оно было многосоставным, возможно, с прибавлением какихлибо титулов, что еще более затрудняло его произношение.

Поморщившись, я опять указал пальцем в сторону девушки. На этот раз был дан краткий ответ, звучавший почти как "Алланиэль". Хм, неужели эльфийка?

Пощупав свои уши, я нахмурил брови, и, склонив голову набок, уставился на девушку. Полное непонимание в ответ. Жестами указал девушке на ее уши, как бы вытягивая их вверх. Эх, святую простоту изображает, стоит, глазами хлопает. Отступила на шаг, немного напряглась. Явно показывать не хочет, а под волосами не видно.

Заметив мою настойчивость, недавняя жертва сделала настолько наивное лицо, что я не выдержал, и захихикал.

– Врунья ты. Покажи уши, всегда эльфийку вживую увидеть мечтал!

Алланиэль наморщила лоб, пытаясь осмыслить мою фразу, и с сожалением покачала головой – мол, не понимаю я тебя, чужеземец.

Пока я изучал девушку, Макс оглядывал окрестности, пытаясь решить, куда нам двигаться дальше. Подойдя, он молчаливо хлопнул меня по плечу и указал на точку вдали.

– Хватит над девушкой издеваться. Дорога протоптанная, заброшенной не выглядит, скорее всего, используется часто. Точку вдали видишь? Пока вы говорили, она слегка приблизилась. Возможно, караван.

– И что? Караван – это же весело. С них дань можно стрясти будет. Тут же гаишников нет, так мы за них будем. Дорожный налог.

– Эх, как тебя переклинило. Тебя тут по голове случайно не били, пока меня не было? Или девушка тому виной? Валить отсюда надо и прятаться в кустах. Кто знает, может это караван из таких же степняков, как ты завалил. Они тебе рады будут, очень. И дорожный налог отдадут, ага. А потом догонят и еще дадут.

– А может и правда дадут? В конце концов, я будущий властелин мира.

В голове приятно шумело, как после долгого пребывания под водой. Мысли ушли, и блаженное спокойствие накатывало волна за волной. Прятаться не хотелось. Хотелось пойти и подружиться с караванщиками. Дань не дадут – так хоть покормят. А солнцето какое яркое сегодня…

* * *

Максимиллиан

Девушку, назвавшуюся Алланиэлью, я сразу сократил до Алки. И звать быстрее, и язык ломать не надо. Удобно. Точно также я в свое время сократил Димитрия до Димона, и, для удобства, до Дэймона – по названию его ника в интернете.

Пока этот придурок докапывался до несчастной девушки с ее ушами, я всматривался вдаль, пытаясь понять, что это за точка на линии горизонта. Видимых ориентиров в поле не было, и глазу не за что было зацепиться для сравнения расстояния.

Логично решив, что раз дорога утоптанная, то по ней ходят, а раз по ней ходят – это караван, я хлопнул друга по плечу, и указал на точку. Через сколько они будут тут?

Однако, видимо один из кочевников успел стукнуть его по голове, потому что повел он себя неадекватно: предложил ждать караван, чтобы собрать с них дань, а затем уставился на солнце с блаженной улыбкой полного идиота.

Злобно сплюнув, я схватил его за шкирку и потащил обратно на ту поляну, откуда мы пришли. Дэймон почти не сопротивлялся, лишь мямлил чтото под нос о еде, а затем, вырвавшись, засеменил следом, спотыкаясь на каждом шагу. Бормочет чтото про себя. Черт бы его побрал, как не вовремя!

Смышленая девушка молча пошла следом, оглядываясь на приближавшийся караван. Правильно, лучше присмотримся, выйти навстречу в любой момент можно будет. Необходимо было выбрать удобную наблюдательную позицию, пока еще было время.

К моему великому сожалению, самым удобным для наблюдения местом оказалась прогалинаовражек рядом с большим дубом, которая выгодно скрывала нас от взора со стороны и позволяла нам легко наблюдать за дорогой. Почему к сожалению?

Пчхи! Машуж вать! Опять эти чертовы бабочки. Больше всего их летало именно рядом с этим дубом. Никогда в жизни не страдал от аллергии, а тут на тебе! Поэтому и к сожалению. Сбоку раздалось ехидное хихиканье Дэймона, который, плюхнувшись на пятую точку, наблюдал за моими муками. Ну подожди, гаденыш!

Приблизительно через десятьпятнадцать минут, когда мы все залегли и, перестав ерзать, затаились, первые караванщики достигли места битвы со степняками.

* * *

Караванбаньши ТхеолэсАрмад

Несмотря на хорошую погоду, настроение караванщика было подавленным. Сирдар приказал спешить и идти напрямик, а значит проходить мимо этого богами проклятого места.

Пристально всматриваясь в дорогу, Тхеол заметил далеко вдали несколько фигур, перегородивших путь. Неужели демоны Черного Храма вновь промышляют в этих местах?! Однако, спустя мгновение, фигуры пропали.

Вытерев пот, караванбаньши кликнул десятника и велел тому усилить головной дозор. Раздались крики команд и фырканье лошадей. Караван вступал на самую опасную часть пути. Гдето здесь, в глубинах леса, по преданиям, таится могучее зло.

Поговаривали и о злом духе или боге. Раньше, когда дозоры Императора редко патрулировали эти места, на этом отрезке дороги пропадали караваны, охраняемые целой сотней!

Ходили слухи о жутких жертвоприношениях и кровавых культах последователей злого божества, а иногда им можно было найти подтверждения: брошенные впопыхах телеги и оружие, но никаких следов битвы – как будто люди просто исчезали.

Оглядевшись, Тхеол украдкой поцеловал висящий на груди знак Уштри, бога легкой дороги и тайных троп, почитаемого всеми караванщиками. Побыстрей бы пройти этот отрезок, да минует их гнев сирдара!

Однако, надеждам караванщика было не суждено сбыться. Невдалеке, у дороги, дозор обнаружил трех избитых связанных степняков, лежащих без сознания. Чтото противоестественное победило их – доспехи кочевников были целы, конечности – не повреждены, а вот лица…

Такое случалось, когда по человеку стреляли тупыми тренировочными стрелами, с круглыми наконечниками. Ктото оглушил и связал воинов, а после пытал, за неправильные ответы выстреливая прямо в лицо. Опасно и больно, но не смертельно.

Послав вперед разведчиков, караван остановился. Сердце Тхеола тревожно заныло: не ловушка ли это?!

Все сомнения караванбаньши решила яркая бордовая вспышка, с громким хлопком возникшая невдалеке на опушке леса. Лошади заржали и попятились, но караванщикам удалось прекратить панику: раздались окрики команд, зазвенела сталь мечей, вынимаемых из ножен, свистнула пара стрел, в надежде достать невидимого врага, заскрипели тетивы луков…

Несколько лет спустя, сидя у камина с бутылью отменного фларийского вина, Тхеол вспоминал тот день как переломный момент всей своей жизни. Новый король, новые времена…Именно тогда все это началось.

Глава 3. У меня есть план!

Холодно и мокро – именно такие ощущения я испытал, когда очнулся. С трудом разлепив веки, я принялся осматриваться. Сугроб. Дом. Лагерь!

Рядом чтото зашевелилось, и, хрипло выматерившись, закашлялось. Кроме Макса это быть ничем не может, а раз это матерится – значит все в порядке. Я схватился за заснеженный куст, и, кряхтя, попытался принять вертикальное положение. С третьей попытки это удалось. Голова кружилась, а ноги были ватными, и предательски дрожали, словно я всю ночь бегал с привязанными гирями.

Наконец дошло, почему мне было мокро и холодного: я попросту валялся в сугробе. Рядом, кряхтя не меньше меня, поднялся на ноги Макс.

– Метет, однако. Холодно. – глубокомысленно произнес я. Приятель лишь многозначительно угукнул. Едва перебирая ногами, мы добрались до дома, и, по стеночке, направились в ванную греться. С каждым шагом состояние постепенно улучшалось: мир уже перестал прыгать перед глазами, а ноги вновь держали крепко.

Горло начинало побаливать, а нос – похлюпывать. Завтра встану больным и с соплями. Рядом трубно высморкался Макс. Чтож, не один я такой несчастный. Я порылся в ящике комода. Помнится, гдето здесь валялась походная аптечка, а там пачечка парацетамольчику. На первое время сгодится.

Спустя несколько часов, мы сидели на кухне и пили чай. Я глубокомысленно рассматривал найденную на втором этаже записку, которую Батя написал на скорую руку.

"Сынуль, срочно умотал за границу. Дозвониться не смог – ты телефон дома оставил. Мясо на плите, ключи от машины в прихожей в ящике комода, я с Вованом уехал. Буду через пару дней или через месяц, смотря как переговоры пойдут. Мне не набирай – дело важное, люди деловые, мобильник выключен будет. Освобожусь – наберу. Число, подпись."

Переглянувшись с Максом, я вздохнул. Здравый смысл утверждал, что все произошедшее – лишь больные фантазии, однако першащее горло, и…

Я покосился на прислоненный к стулу меч. Хищный наклон лезвия, в умелых руках очень опасный для врагов. Годный клинок. Меч настолько удобно висел в петле на поясе, что обнаружил я его только когда принялся переодеваться в домашнее – когда попросту не смог наклониться, уперевшись им в стену.

Макс с громким хлюпаньем отпил чаю и откинулся на спинку стула, с блаженной улыбкой хрустя крекером. А много ли человеку для счастья надо? Жует себе, и абсолютно не задумывается о произошедшем. А зря. Параллельный мир – это ведь такие перспективы…

– У меня есть план!

Друг задумчиво посмотрел на меня.

– Вернемся в город на несколько дней, разгребем дела. Заодно меч какомунибудь оценщику антиквариата отвезем, коллекционеру оружия. Пусть посмотрит, расскажет откуда он. Может, нас в прошлое закинуло. Хотя вряд ли – больно уж подозрительно Алланиэль свои уши скрывала.

– А потом? – прервался от поедания крекеров Макс.

– А потом запасемся тушенкой, оружием, походным набором, и вернемся сюда, в надежде, что опять появится эта вспышка и нас выкинет в тот мир. Такую возможность я упускать не собираюсь. Благо на переместившего нас мы не в обиде – вернул же, в целости и сохранности.

– Si vis pacem, para bellum. хмыкнул Максимиллиан.

Надо же, какие мы умные слова знаем. А ято ожидал очередной шутки про запасание пивка, помимо тушенки и походного набора. "Хочешь мира – готовься к войне",а точнее – "Мир – военное равенство". И правда, как нельзя более подходит для нашей ситуации.

Одним глотком допив чай, я сполоснул кружку и решительно направился искать ключи от машины. Участь параллельного мира была предрешена.

* * *

Сидящий напротив нас пожилой мужчина с неослабевающим интересом разглядывал меч, чуть ли не высовывая язык от усердия. Коллекционер, что с него взять. Ценитель.

Наконец, спустя очки на кончик носа, он перешел к делу.

– Молодой человек, позвольте полюбопытствовать, откуда у вас эта вещь? – спросил Макса оценщик, со старческим прищуром наблюдая за реакцией.

Макс фыркнул в ответ, скрещивая руки на груди, и пробормотал себе под нос – От бабушки досталось, ага. В наследство.

На мой укоряющий взгляд эта орясина никак не отреагировала, смело отвернув голову в сторону. Пришлось принять сожалеющее выражение лица и, переведя взгляд на коллекционера, начать втираться в доверие.

– Мой друг пошутил. От моей бабушки мы действительно получили наследство, однако это был всего лишь земельный участок в деревне. Именно там, выкапывая глубокую яму под клозет, мы его и обнаружили. Вместе с немецкой каской и военным кинжалом он был зарыт в крепком деревянном ящике, повидимому во времена войны. Поэтому мы и решили принести его вам на оценку – люди бы не стали прятать обычную вещь, ведь так?

По рассеянному взгляду старика нельзя было сказать, поверил он в эту байку или нет.

– Видите ли, в чем дело, молодые люди. Вы совершенно правы насчет уникальности этого предмета – он далеко не обычный. На своей памяти я впервые вижу такой меч, а, поверьте, за всю свою жизнь повидал их немало – уже почти пятьдесят лет занимаюсь историческим коллекционным вооружением. Собственно поэтому вы и пришли именно ко мне, а не к комунибудь другому.

Пришлось изобразить тупого современного подростка. Сделав удивленное выражение лица, я спросил:

– А что в нем такого необычногото? Меч как меч. А вы целый час рассматривали, под лупами вертели, какойто кислотой проверяли, чуть ли не кусочек себе на память отколоть пытались. По мне, так половина из старинных мечей одинаковые на вид. Что там может быть разного?

– Действительно. За этот конец берешь, этим концом рубишь. – не удержался и внес свою лепту Макс. И, помедлив немного, добавил: – Гыгы.

О боги, он опять строит из себя идиота!

Старик, воспрянувший духом при виде моего интереса, и собравшийся было прочесть мне лекцию о различии типов мечей, страдальчески сморщился при гыгыканье.

– Сказать, что все мечи одинаковые – точно то же, что и утверждение о похожести китайцев: мол, все они на одно лицо. Каждый вид посвоему уникален. При должном умении вы никогда не спутаете жителей двух разных провинций Китая. Точно то же и с мечами: они имеют массу признаков отличия. Например, различаются и по месту создания: вы ни за что не спутаете короткий римский гладиус с немецким фламбергом или изящной Тизоной. Отличаются по степени и области заточки, по типу – рубящие, рубящеколющие, колющерубящие, колющие. По рукояти, по хватке, по назначению и по весу в конце концов! – разошелся не на шутку ценитель, сжимая наш меч, как ребенок – новую игрушку.

– Конкретнее пжалста. Про наш ножичек. – опять смутил дедушку мой спутник.

Яростно сверкнув взором, старик уставился на Макса, словно желая прожечь в нем дыру.

– А ваш…ножичек – и не ножичек вовсе. По форме и параметрам он практически не отличается от скифского акинака, однако… Вопервых, он сделан из неизвестного мне сплава стали, состав которого, тут, в домашних условиях, я определить не смогу – необходима лабораторная экспертиза. Вовторых, судя по методу обработки стали, его изготовили в позднем средневековье – ранее просто не было таких технологий. Втретьих, я не в силах понять, как он так хорошо сохранился, вы посмотрите – он восторженно посмотрел на рукоять: – Узор почти не испорчен!

Подняв на нас глаза, и поправ очки, коллекционер резюмировал:

– Молодые люди, я уверен только в одном – совершенно точно и однозначно могу сказать, что это не реплика, и не искусная подделка, как, признаться честно, подумал сначала. Для всего остального необходимо тщательное дальнейшее исследование, поиски аналогов, сравнение описания в литературе. И, конечно же, лабораторный анализ материала.

Еще раз взглянув на меч фанатичными глазами ученого, обнаружившего новый, доселе неизвестный вид, он с печальным вздохом протянул клинок нам.

Нарочито деловито я взглянул на часы и, шлепнув по рукам Макса, попытавшегося схватить оружие, обрадовал ценителя: – Мы оставляем этот меч вам.

Тот поднял на меня изумленные глаза и застыл немой статуей. Сбоку, синхронно, то же самое проделал Макс.

– К сожалению, мне и моему другу… – я выразительно посмотрел на этого идиота – …надо спешить. Видя ваш интерес, мы решили оставить его вам, на время. – я сделал акцент на последнем слове.

– Интересно, а Макс знал о том, что ВЫ решили? – ехидно залился внутренний голос.

Встав, я воззвал к разуму коллекционера, от радости витавшего в облаках: – Мы надеемся на вашу честность и, видя ваш интерес, идем на уступку. Однако уступка должна быть обоюдной. Нам этот меч пока не к спеху, и вы можете его исследовать, но…с одним условием. Широкой общественности незачем знать о нем. Только заинтересованным лицам, какимнибудь ученымисследователям вроде вас, коли вы будете с ними советоваться. Не более того.

Обернувшись, я зашагал к выходу. Максу ничего не оставалось делать, как двинуть следом. У самого выхода, я не удержался и, нахмурившись, покиношному обернулся: – Надеюсь, мы поняли друг друга.

Судя по радостному взгляду и усердному киванию ценителя, до сих пор не верящего в свалившееся на него почти двухкилограммовое счастье, он меня понял.

Ухмыльнувшись, я вышел из комнаты, насвистывая хором с внутренним голосом песенку про кровавую резню на трех холмах. Чертов старик будет носом рыть землю, но все разузнает. Такой скорее продаст в рабство свою жену и детей, чем отдаст комулибо этот меч. Скоро вся информация про него будет у меня, и тогда… Я ухмыльнулся еще раз. Заходящая в подъезд бабулька, увидев меня, судорожно отшатнулась и перекрестилась. Жалкая смертная.

Хмыкнув, я достал ключи и, кинув их Максу, направился к машине. Осталось заехать домой, и, забрав все необходимое, двигать в лагерь, или же, как шутил один Батин знакомый, "консервативную совдеповскую дачку".

Из списка "необходимых в параллельном мире вещей" не хватало лишь нескольких пунктов, без которых, впрочем, можно было обойтись, и которые попали в список исключительно благодаря моей жадности и запасливости. Я специально оттягивал визит к оценщику на самый последний момент, и теперь, когда вещи были собраны, нас больше ничто не держало в городе.

Внезапно резко схватило голову. Спотыкнувшись, я скривился и чертыхнулся. Перед глазами все поплыло, а очертания машины смазались. С трудом дойдя до двери и сев на пассажирское место, я с усилием поднял руку, махнув жестом в сторону автострады. Домой.

С тех пор, как мы вернулись из того дикого мира, прошло целых три дня, а приступы, появившиеся по возвращении, не прекращались. Голова болела внезапными наплывами по несколько раз в день.

Эх. Организовать бы постоянный портал в тот мир. Такого беспредела, как у нас в стране, я бы там не допустил. Правильнее даже будет сказать – не как у нас в стране, а как у нас в мире.

Правил бы жестоко, но справедливо. И долго, хехе. А в итоге… Кто знает… Захватив власть там, можно подумать и о том, чтобы начать захватывать ее здесь. Впрочем, не все сразу. Мировые господства строго в порядке очереди.

Хмыкнув, я закрыл глаза и облокотился на спинку сиденья, стараясь устроиться поудобнее. Ровная дорога убаюкивала. Стараясь не морщиться, я принялся массировать виски. Боль постепенно стала отступать, и, незаметно, я скатился в пучину сна.

* * *

Максимиллиан

Куча вещей была большая. Очень большая. И тяжелая. Я укоризненно посмотрел на стоящего рядом Дэймона, индифферентно пялящегося в пространство, и тяжело вздохнул. Угу, голос у него в голове появился, и болит она у него теперь, как же. А носить все это барахло – мне одному что ли?

Словно почувствовав мое раздражение, он вздрогнул и очнулся. – Давай, начинай загружаться. Тут только самое необходимое. Чтобы по два раза не мотать. Честно.

Мой взгляд скользнул по куче и наткнулся на пачку презервативов, сиротливо лежащую на ящике тушенки.

– Новая жевательная резинка, теперь с банановым вкусом, пля! Ты сколько денег на все это про…тратил?

Дэймон лишь пожал плечами. – Большая часть – из моих секретных запасов "на черный день". Какаято часть из Батиных. Лишь некоторые вещи прикупил и припасов в лагерь заодно – естьто нам чтото надо. А про банановый вкус…Мало ли, пригодится. Туземцам – бусы, королю – контрацептивы. Для того времени – самый что ни на есть королевский подарок. Технология ведь.

– Разработка плана и стратегии. Сбор необходимого оборудования. Технология, итить ее! – раздраженно пропыхтел я, поднимая два здоровенных баула, и направляясь к двери. – А как таскать, так сразу дядь Вася. В смысле, Макс.

– Я тебя потом поглажу по голове и назову лапушкой, если захочешь. – ответил Дэймон, выбирая сумку полегче.

Засранец. Я это припомню.

* * *

Димитрий

Закрыв ворота гаража, я направился в дом. После городского климата, когда от ветра защищают дома, а температура выше, чем на природе, было холодно.

Надо бы переодеться потеплее. Поморщившись, я поднял воротник повыше. Под ногами хрустел снег, пронзительно белым и ярким ковром покрывавший все вокруг. Не то, что черные запачканные кучки, которые лежат в городе вдоль дорог.

Максим, присев сбоку от двери на ящик тушенки, гипнотизировал кучу барахла, живописно раскинувшуюся в прихожей. Похлопав его по плечу, я поплелся вглубь дома.

– Лучше один раз привезти больше, чем может понадобиться, чем потом плакать, что поленились чтолибо захватить. Будь предусмотрителен, друг мой, и всегда будешь ко всему готов.

– Всегда готов! – буркнул Макс – Где мой красный галстук?

– Учту и в следующий раз куплю. А пока – распаковываемся, пьем чаек, и баиньки. Уже поздно. Завтра с утра будем пытаться войти в транс, чтобы переместиться туда. И на ночь под подушку положим бумажку. С желанием. Найти способ открыть портал. Надеюсь, сбудется. Решение окончательное и обжалованию не подлежит. – озвучил я, и направился на кухню. Нам предстоял долгий вечер.

* * *

Весь следующий день прошел зря. Мы перепробовали все, начиная от шаманских камланий и заканчивая чтением святых писаний нараспев. Чертов портал не желал открываться.

Ближе к вечеру я вспомнил про найденный в тот день замысловатый камень, который теоретически мог какнибудь относиться к параллельному миру.

Тот лежал там, где его оставили, в прихожей. Вернувшись с булыжником, я плюхнулся в кресло и глубокомысленно на него уставился. Сидящий в соседнем кресле Макс покосился на меня, но, не став ничего спрашивать, вернулся к своему занятию – разрезанию и поеданию яблока. И зачем он взял острейший нож для рыбы?

Понажимав на "кратеры" на его поверхности и повертев его в руках, я вздохнул. Камень как камень, правда, структура красивая, прожилки красные.

Хм. А ведь вспышки при перемещении тоже были красными. Закрыв глаза, я попытался сосредоточиться и почувствовать внутреннюю энергию камня.

Рядом раздался довольный хохоток Макса:

– Ты гля, джедай, пля. Чувствуешь силу?

Возникло желание треснуть эту орясину камнем по лбу. Может быть, телепорт активируется именно так? Не поднимая век, я наугад ткнул в сторону голоса рукой с камнем. Атака прошла успешно. Хохоток Макса сменился матерком. Открыв глаза, я понял, что от удара этот идиот дернулся и порезался, а теперь, морщась, зализывает палец.

Внезапно меня потянуло вперед. Сместив взгляд, я заметил, что камень пытается вырваться из рук, а багровые прожилки на нем светятся яркокрасным светом. Неужели разгадка настолько проста?

Крепко схватив камень одной рукой, другой я схватил палец Макса и, проигнорировав его удивленный взгляд, потянул на себя, прикладывая к камню.

Как только капля крови на конце пальца коснулась камня, по нему пробежала волна, словно принимая подношение. Прожилки вспыхнули, и камень потух, превратившись в антрацитовочерный непроницаемый монолит.

Разочарованно выдохнув, я отпустил Макса и откинулся на спинку. И все?

Воздух зазвенел, и, постепенно уплотняясь, перед нами возникло марево овальной формы. Кровавокрасный оттенок, постоянно переливающийся багровыми тонами, завораживал взгляд.

– Чтоб я сдох. – прохрипел рядом Макс. – Это что за х..?!

– Это наш шанс завоевать мировое господство! – зловеще шипя, протянул внутренний голос. – А ну ноги в руки и с вещами живо в портал, пока не закрылся! Неизвестно, сколько еще продержится!

– Никуда он не денется. В книжках пишут, что они когда закрываются – в размерах сужаются или дергаются. А этот стабилен. – запихивая камень в карман и растягивая губы с узкой ухмылке отмахнулся я, и обратился к Максу:

– Записку Бате я оставил, хватай вещи и выступаем. Портал в параллельный мир ждать не будет. Бери только то, что на себе унесем, там пара рюкзаков собранная и помеченная. В темпе!

Напарник молча бросился нагружаться вещами. Переодеваться, благо, было не надо – сидели собранными.

Сердце пело. О, чудный новый мир.

Макс протянул мне рюкзак и конец толстой палки.

– На всякий случай давай за руки возьмемся. Чтобы не раскидало в разные точки. Только не за руки, а за палку, а то вдруг нас в одно тело переместят. Начитался в детстве научной фантастики, хватило. – невозмутимо сказал он.

Что ж, логично.

Взявшись за палку, я храбро шагнул в портал. В глазах помутнело, а тело сковал жуткий холод. Сознание померкло и, недолго поколебавшись, выключилось.

* * *

Очнулись мы на той же самой поляне, что и в прошлый раз. По крайней мере, так показалось на первый взгляд. Время года сменилось на более позднее. Погода стояла все такая же жаркая, но исчезла цветущая на каждом шагу зелень. Видимо, лето тут уже подходит к концу. Бабочек уже не было, а их место занял мерзкий гнус, чемто похожий на нашего комара, ужасно надоедливый.

Отмахиваясь от мошкары, я посмотрел на пессимистичное выражение лица Макса и, не выдержав, улыбнулся. Солнечный зайчик скользнул по его лицу, осветив нахмуренные брови и раздраженно прищуренные глаза.

– Сбываются мечты, друг мой! – радостно произнес я. – К тому же, повидимому, время тут течет быстрее, чем в нашем мире. У нас прошло лишь три дня, а тут, похоже, целых три месяца. А значит, мы можем тут остаться надолго, и никто не будет волноваться о нашей пропаже.

Друг важность момента не оценил – с такими же радостными интонациями, как и у меня, он выматерился и направился к видневшейся сквозь деревья дороге, бурча под нос про клятую мошкару и про то, что волнуются только в морге, когда с полки труп пропал, а кошка сытая ходит.

Ничего не оставалось, кроме как проследовать за ним. Вперед, за приключениями! На этот раз вместо пейнтбольных маркеров мы запаслись нормальным травматическим оружием, так что кочевники нам теперь не страшны.

Выйдя на дорогу, мы встали перед выбором, в какую сторону идти. Недолго думая, я указал вперед, на север. Если караван кудато направлялся, значит рано или поздно мы туда тоже дойдем.

Спустя приблизительно полчаса ходьбы взгляду открылась идеалистичная картина: дорога выходила на высокий обрыв, и, разветвлялась на две части, одна из которых, подходя к самому краю обрыва, плавно спускалась вниз и открывала взору неописуемой красоты озеро. Позади сверкающей глади воды, за небольшой рощицей, виднелись башни замка. Громадные постройки из серого камня, казавшиеся небольшими и игрушечными, даже издалека вызывали уважение. Добротно построено. На века.

Караван, повидимому, ушел в сторону, о чем свидетельствовало утоптанное правое ответвление дороги, перерастающее в широкий тракт.

– Что ж, наше дело не совсем правое. Значит, пора сходить налево! – произнес я, направляясь к спуску. – Чертовски хочу посмотреть на эту красоту вблизи. К тому же, там замок. А замок – это люди. Первый контакт. Пистолет проверь.

Макс молча потопал вслед за мной.

Одолев долгий пологий спуск, мы подошли к озеру. Эх, какая природа! Без мусора и следов деятельности человека. Не тронутый цивилизацией водоем был прекрасен – вода, прозрачная и чистая, как слеза, пляж из гальки, песчаный затон.

Я вздохнул свежий воздух полной грудью и, склонившись, зачерпнул ладонью воды. Она оказалось намного вкуснее любой из тех, что я пробовал, даже из фильтра тройной отчистки. Лепота.

Внезапно меня толкнул Макс, и указал на противоположный конец озера, за которым лежала дорога к замку. Не замечая нас, оттуда к краю воды двигалась какаято фигура. Абориген.

Схоронившись в кустах, я вытащил бинокль и принялся наблюдать. Фигура оказалась мужчиной преклонного возраста, одетым в нелепый заношенный балахон, с длинной всклокоченной седой бородой и спутанной копной волос того же цвета. Перед собой незнакомец катил простейшей сборки тачку с одним колесом и двумя ручками, в которой стояла большая деревянная бочка.

Ага, воды набрать. Водопроводато у них нету. Жестами указав двигаться следом за мной к незнакомцу, я убрал бинокль и исчез в кустах, направляясь к аборигену. Раздавшийся сзади хруст веток подтвердил, что Макс меня правильно понял.

К чести старика, он оказался не так прост и заметил меня издалека, несмотря на скрывавшие кусты и деревья. Спрятавшись за бочкой, и вытащив из складок балахона нож, абориген приготовился защищаться. Скрываться дальше не имело смысла.

Чертыхнувшись, я вышел из леса на открытое пространство и, вытянув руки перед собой ладонями вперед, пошел к незнакомцу, показывая свои мирные намерения. Макс держался чуть позади, держа руку на рукояти "Каракурта"1. Даже если под балахоном у него кожаный доспех, это его не спасет. Абориген был нужен живым.

1("КаракуртAS", стреляющий электрошок Российского производства. Способен поражать противника на расстоянии до 5 м, обездвиживая его мощным разрядом. Снаряд (выстреливающий аккумулятор) одним цельным разрядом парализует цель на 510 минут и выше, в зависимости от индивидуальной переносимости. Пробивает до 20 мм одежды в среднем.)

Старик нахмурился, но немного расслабился, не увидев у меня ничего похожего на меч или кинжал.

Подойдя на десять метров, я остановился, и, указав на себя, произнес: – Димитрий.

Макс, ткнув себя пальцем в грудь, присоединился: – Максим.

Мы выжидающе уставились на старика. Тот не совсем понимая, что от него хотят, с тоской оглянулся на замок, прикидывая расстояние от края озера до дороги.

– Не вздумай бежать, сволочь! – с приторной улыбкой сообщил ему я. – Хуже будет!

И, снова назвав себя, указал пальцем на незнакомца, а затем заинтересованно склонил голову набок.

Люблю этот универсальный метод! До старика дошло с третьего раза. Алланиэль умнее была. Видимо, возраст сказывается.

– Гаррох. ГаррохэсШантал.

Уважительно кивнув, я призывно взмахнул рукой, указывая аборигену двигаться следом, и направился по дороге к замку. Макс, краем глаза наблюдая за стариком, двинул следом.

Видя, что мы не предпринимаем никаких враждебных действий, Гаррох убрал нож и, молча подняв бочку, понес ее к воде.

– Чертов старикан не уйдет отсюда без воды. Советую его утопить, а при объяснении в замке все свалить на злых кочевников. – вкрадчиво прошептал внутренний голос.

Цыкнув на него, я принял решение: – Макс, дедушке надо помочь. С ним легче в замок попасть будет.

Дождавшись, пока бочка наполнится водой, мой соратник подошел и, ухватившись, рывком вытащил ее из воды. Старик не протестовал. Донеся ношу до тележки и плюхнув ее туда, Макс злобно сплюнул, выражая свое отношение к происходящему, и, покосившись на меня, скрестил руки на груди.

– Я ее не потащу!

– Тише, тише. Я тебе шоколадку дам потом. Дедуля за нас теперь словечко замолвит, за помощьто. Так что ручки в руки, и вперед.

Гаррох вслушивался в наш разговор, гадая, о чем толкуют чужеземцы. Насупившись, Макс впрягся в тележку и покатил ее, не дожидаясь нас. Улыбнувшись старику, я последовал за ним.

Замок ждал.

* * *

Вблизи все оказалось еще красивее, чем издалека. Монолитные стены, сложенные из громадных каменных валунов, большие ворота, метра три высотой, из непонятного зеленого дерева, окованного железом, узкие бойницы в надвратных башнях, черными провалами смотрящие на нас. Замок внушал.

Впрочем, приглядевшись, я стал замечать обветшалость и запустение. Камень коегде раскрошился от времени, бойницы толстым слоем покрывал мох, ворота чуть покосились и, повидимому, давно не открывались на полную. Неужели замок заброшен, а старик живет здесь смотрителем?

Как оказалось, я был почти прав в своих предположениях. Зайдя в замок, Гаррох громко крикнул, созывая народ. Помимо старика, в замке проживали лишь пятеро: три женщины и двое мужчин.

Причем двое из них, повидимому, были его семьей: Маррат, или, как мы ее стали называть, Марта, жена Гарроха, и Пирр, его молодой сын, похожий внешне.

Остальные скорее всего были обслуживающим персоналом: две европейской внешности молодые служанки, Роззиэль и Леррен, тут же нареченные Рози и Лерой, а также непонятный кочевник, средних лет мужчина Борей, естественно, переделанный в Борю.

Познакомившись со всеми "методом пальца", я принял решение сблизиться с народом. А что еще так сближает, как совместная трапеза? Тем более, что до нашего прихода все к этому и шло – нас вышли встречать изза накрытого стола.

Все население замка собралось на кухне, перешептываясь и разглядывая нас, пока мы уминали предложенный нам суп из непонятной, кислой травы, с мягкими, сочными кусками мяса.

Спустя некоторое время после обеда я откинулся на спинку стула и, решив не оставаться в долгу, достал из стоящего рядом рюкзака бутыль газировки. Так и знал, что не зря ее тащу – сам эту дрянь не пью, а аборигенам в диковинку.

Указав всем присутствующим на бутылку, я поставил ее в центр стола и стал медленно откручивать крышку. Ух, что сейчас будет…

Все судорожно вздрогнули и резко отшатнулись от раздавшегося зловещего шипения. Пирр, сидящий ближе всех, тем не менее, совладал с собой и, собрав остатки мужества, замер, наблюдая за мной.

Жестом фокусника я извлек пластиковые стаканчики по числу людей и стал разливать прозрачный напиток, пенящийся пузырьками.

Все завороженно наблюдали за действом. Макс хмыкнул:

– А я в книжках читал, что в древности такие вина были. Редкие, заморские. Они в бочку с жидкостью воздуха накачивали, и трясли долго. А потом к столу сразу после открытия подавали. Шипучие вина, так сказать. Редкость.

– Судя по реакции, здесь такого не знают. Вон как вылупились.

Отпив первым, тем самым показывая, что жидкость – не отрава, я протянул один из стаканчиков Гарроху, как самому старшему. Тот с опаской принял подношение и, поднеся ко рту, принюхался.

– Борода мешает, дедуль. Пей! – улыбнулся я, закончив разливать и закручивая крышку с самодовольным видом. Гаррох никак не мог решиться. Пришлось еще раз у всех на виду отпить, показывая, как это делается, и погладить себя по животу с довольной улыбкой.

Наконец старик приник к стакану и, хлюпая, принялся пить. Все настороженно ожидали реакции, а ему хоть бы хны – вон, аж зажмурился от удовольствия. Допив и выдохнув, Гаррох промокнул рот рукавом, и замер, прислушиваясь к своим ощущениям. И, видимо, одобрив, возбужденно заголосил на своем языке, указывая жителям замка на стаканчики. Понравилось.

Осмелев, все схватили свои порции, и, отпивая, принялись ожесточенно жестикулировать, обсуждая друг с другом божественный напиток. Гаррох степенно поклонился мне, мол, уважил, чужеземец. Вернув поклон, я хитро посмотрел на Макса.

– Аборигенов дурить – не мир захватить. – молчаливое пожатие плечами в ответ. Рифмоплет, тоже мне.

Впрочем, и то верно. Ничего, потихоньку, полегоньку – и этот мир будет наш. С такими незатейливыми мыслями я расстелил походный коврик и начал устраиваться спать. Вечер подкрался незаметно. Электричества тут нет, так что как только стемнело – все принялись собираться на боковую.

Для ночлега нам выделили одну из гостевых комнат замка, но воспользоваться стоявшими вдоль стены кроватями я не рискнул. Особенно большие подозрения у меня вызвал слежавшийся тюфяк из соломы, некое подобие матраса из моего мира. Да ну его, клопов кормить.

Устроившись поудобнее, я закрыл глаза и принялся строить планы на завтрашний день.

– А что мы будем делать завтра вечером, Дмитрий? – хмыкнул рядом Макс.

– То же, что и всегда, камрад. Попробуем завоевать мир. – зевнув, ответил я.

Нас ждал новый день и новый мир.

* * *

– Эй, герой, просыпайся. Быстрее давай, времени мало.

Сознание включилось щелчком, и, резко открыв глаза, я с интересом уставился на окликнувшего. Сонливости как не бывало. Напротив меня стоял совершенно седой дед, с опрятной бородой по пояс, одетый в белый бесформенный балахон и с посохом наперевес. Посох, к слову, тоже был белый.

Оглядевшись, я понял, что нахожусь в центре круглой белой комнаты. На стенах были развешаны гобелены, голубого и багрового цветов, на которых повторялся один и тот же рисунок – большое коричневое дерево с яркозеленой кроной и пронизывающие его сосуды, слабо фосфоресцирующие салатовым и бирюзовым. На каждом сосуде было обозначено несколько точекуплотнений, сквозь которые иногда проходило сразу по несколько линий, причудливо переплетавшихся в нераспутываемые узлы. Красивое зрелище.

– Слушай, Гендальф, я ведь точно помню, как засыпал в машине, а следовательно, ты мне снишься. – начал логическую цепочку я.

– А раз мне снишься – значит ты мой глюк! – радостно закончил ее мой внутренний голос. – За бороду его хватай, вдруг – ненастоящая! А на самом деле он – вражеский шпион!

Я захихикал, маленькими шагами подбираясь поближе. И правда. Слишком она чистая да опрятная. Врешь, не возьмешь! Меня не обдурить!

Хрясь! Хрясь, хрясь.

– Ай, больно! – отшатнувшись, я потер лоб. Тяжелый посох, ничего не скажешь. А главное – как быстро он им стучит. – А борода у тебя всетаки фальшивая.

Хрясь, хрясь, хрясь.

– Ай, ладно, больше не буду! – отскочив, я принялся растирать лоб левой рукой, выставив правую в защитном жесте. – Спасу я ваш мир. А сверкающие доспехи и мечкладенец дадите?

На этот раз хрясь не вышло – я был настороже и стоял поодаль.

Мученически вздохнув, старик сел на появившееся из воздуха кресло, жестом приглашая меня присоединиться. Недолго думая, я плюхнулся на пол, потурецки сложив ноги, и приготовился слушать. Вздохнув еще раз, незнакомец постучал пальцем себя по голове, явно намекая на мои умственные способности, и указал мне за спину.

Обернувшись, я увидел точно такое же кресло. Ах, ну да, это же сон.

– И почему боги указали именно на такую бестолочь? – с вселенской скорбью произнес старик, глядя на меня.

– А я лошадей не люблю.

– ?!

– Любой уважающий себя "попаданец" в другие миры просто обязан уметь ездить на лошадях. Он или с детства прирожденный ездок, тренировавшийся на Земле, или в том мире, куда он попал, учится за пару дней. А я вот ни тот, ни другой. И вообще, лошадей не люблю. Даже в виде шашлыка. Так что я уникален. За это именно меня выбрали. Изобрету велосипед, буду технический прогресс поднимать.

– Ну вылитый Мессия! – одобрил внутренний голос. Видимо, он тоже не любил лошадей.

Скривившись, словно вкусив недозрелый лимон, старик покосился на свой посох, затем на меня, затем снова на посох. На всякий случай я подобрал ноги и поерзал в кресле, вжимаясь в спинку.

– Доспехов не дам. Меч тоже. Насчет лошадей сам решишь. Картину – видишь?

Я огляделся. Картина везде была одна – дерево на гобеленах.

– Интересно, а когда художник его рисовал, он пьян был или у него просто руки тряслись? – хихикнул внутренний голос. Дерево и вправду выглядело довольно корявым.

– Это Великое Древо Миров. Когда один из миров заболевает – отголоски этого волной проходят по всей ветви, ставя под угрозу ее существование. Моя работа, как Хранителя Миров, не допускать этого, ведь умрет один мир – за ним последуют другие.

– А я мусор на дорогу не бросал. И свой садик пестицидами не поливал. И отходы в речку не сливал. Так что я мир не убивал. Моя совесть чиста. Я могу идти? Мне портал еще надо пытаться открыть.

Не обратив на мою болтовню внимания, старик продолжил: – Тот мир, в котором ты побывал, находится под угрозой. Таких, как я – несколько. Я бы назвал их мерзкими старыми маразматиками, но, увы, вынужден назвать их коллегами, ибо мы работаем ради одной и той же цели. Равновесия Миров.

– А ято здесь при чем?

Старик вздохнул, поглаживая одной рукой бороду.

– Равновесие Миров – вещь стабильная, разрушить сложно. Налаживать ее работу бывает довольно однообразным и скучным занятием, особенно когда время у тебя в запасе – вечность. И, развлечения ради, мы заключаем пари, чей ставленник быстрее выполнит свое предначертание. Мой ставленник – ты, и не спрашивай почему.

Я захихикал в унисон с внутренним голосом.

– Потому что вы любите молоденьких мальчиков?

Побагровев, Хранитель схватился за отставленный было в сторону посох. Увернуться я не успел. Хрясь.

Посох, немыслимо удлинившись, достал мою многострадальную голову. Не ценят тут мое чувство юмора, определенно. Успокоившись, старик вновь вернулся к поглаживанию своей бороды.

– Один из этих маразма…моих коллег, выставил в тот мир, что ты видел, своего кандидата. Я не могу ему проиграть, поэтому и отправляю туда тебя. Можешь поселиться, и жить мирной жизнью, можешь попутешествовать. Изредка будешь получать задания, которые необходимо будет выполнять.

– Может, вам тут еще и полы помыть? – фыркнул я. – Школато уже давно закончена, да и институт почти за плечами. Задания выполнять, ага. Вы пари заключили, а мне черновую работу выполнять, вкалывая вам на потеху. Бегу и падаю прям!

Хранитель лишь насмешливо фыркнул.

– Попав сюда, ты доказал, что был избран богами. Это значит, что, перешагнув порог этой комнаты, ты подписал договор, от которого не можешь отказаться.

– Ничего я не перешагивал! Наглое вранье. Проснулся я тут.

Старик лишь вытянул вперед ладонь, молча останавливая меня.

– Хранителей называют хранителями не просто за красивые глаза. Пари мы заключаем лишь от скуки, верно…Но вот кандидатов выставляем и посылаем в миры из необходимости. Сквозь ваши действия мы влияем на происходящее, гармонизируя его, настраивая. Храня и оберегая мир. Так что не спорь, а соберись, и вперед, с песней. Справишься быстрее протеже моего коллеги – получишь и доспехи, и кладенец, и что пожелаешь.

– Пулемет пожелаю. И патронов побольше. – насупившись, фыркнул я. – А вообще, в данный момент кушать хочется.

Закатив глаза к небу, старик хотел было высказаться о моем интеллекте, но передумал. Кажется, ему не понравилась моя идея. А жаль. Пулемет мне бы очень пригодился.

– Правильно, нервные клетки не восстанавливаются. – хмыкнул внутренний голос.

– Завтра утром выходи на прогулку до ближайшей таверны. Найдешь торговца Родгара и обустроишься в постоялом дворе. Дальше действуй по обстоятельствам.

– Э! Эээ! Стоп. Я же языка не знаю. Надоело жестами тыкать. Как я общатьсято буду?

Улыбнувшись, Хранитель задумался. – Первая дельная мысль за сегодня. Ладно, будь потвоему.

Картинно подняв руку ладонью вверх, старик замер. Внутренний голос тут же захихикал:

– Никак бицухой похвастаться хочет!

Воздух над ладонью Хранителя замерцал, и, уплотнившись, стал принимать черты толстой книги в твердом переплете. Со вздохом он протянул ее мне. На обложке оказалось изображено все то же Древо Миров.

– По ней выучишь язык. Твой мозг способен воспринимать огромный по здешним меркам объем информации, так что содержимое книги будет закачиваться напрямую. Торговец пробудет в постоялом дворе неделю, так что времени тебе хватит. И не вздумай его упустить. Пожалеешь.

Окинув меня внимательным взглядом, старик добавил: – Свободен. – и взмахнул рукой.

Стены комнаты стали тускнуть, превращаясь из белых в прозрачные, а сам Хранитель смазываться. Спустя какоето время лишь одно большое изображение Древа Миров висело в воздухе, мерцая едва заметными глазу сполохами, но вскоре и оно исчезло.

– Утро вечера мудренее, не так ли? – не смог не оставить за собой последнее слово внутренний голос. Сознание отключилось, и меня поглотила блаженная тьма.

* * *

Проснулся я с жуткой головной болью. Может, это попытки мозга усвоить информацию о моем перемещении? А еще шеято как затекла, уйюйюй…

Что бы ни произошло ночью, это было помехой. Вздохнув, я сел и уставился на лежащую на подушке книгу. Так вот почему было так неудобно лежать! Бегло пролистав талмуд, я пригорюнился. Объем впечатлял.

– Что, раз картинок нет, значит не осилишь? – не удержался от подколки внутренний голос.

– Да при чем здесь книга! – мне хотелось хорошенько выматериться. – Пойди туда, не знаю куда, найди того, не знаю кого. И что мне потом с этим торговцем делать?

– По обстоятельствам, угу! – передразнил я старикашку.

План продажи туземцам в этом мире красивых бус за полновесное золото летел к чертям. С таким вредным Хранителем разве получится продавать золото отсюда в нашем мире? А затем, разбогатев, и, купив современного боевого оружия, на танках ринуться захватывать средневековое господство?

– Да ладно… – хмыкнул внутренний голос. – Может, все не так уж плохо. Задание быстро выполним, отмучаемся, и свободны. И вперед, на захват мира.

– Надеюсь… – я тяжко вздохнул.

Рядом зашевелился Макс, мутными спросонья глазами наблюдая за мной. Ну конечно, тебе то хорошо спалось. Тебя по голове во сне не били. Машинально ощупав лоб, я успокоился. Шишек не было.

– Спи, рано еще. Солнце еще не взошло. – бросил я Максу, устраиваясь поудобнее и устраивая книгу на коленях. Будем учиться, все равно сна ни в одном глазу.

Раздавшееся сопение подтвердило, что меня послушались.

Так, что тут у нас. Внутренний голос многозначительно хмыкнул. Что ж, отдаленно похоже на греческий алфавит. Надеюсь на деле оно не так сложно, как кажется.

Внезапно буквы перед глазами потекли, словно оплывающая свеча, меняя свои очертания и прыгая с места на место. В голове раздался шепот множества голосов, на фоне которого выделялся шорох переползающих букв.

Постепенно вязь текста складывалась в знакомые очертания. Спустя некоторое время половину слов я уже мог прочитать – они были на привычном русском языке. Готовые слова слетали со страниц книги и, повисая в воздухе, исчезали со слабой вспышкой. Самое интересное, что запоминалось каждое из них. Как только слова заканчивались, я переворачивал страницу.

Внезапно меня ктото толкнул в плечо. С трудом оторвавшись от занимательного зрелища, я уставился на хмурого Макса, водящего перед моим лицом руками.

– Эй, Дэймон, с тобой все в порядке? – напряженно спросил он.

Сладко потянувшись, и размяв затекшую шею, я ответил: – Да. Что ты суетишься?

– Ты на время посмотри. Уже утро. Я когда встал – ты в книгу уткнувшись сидел. Ну, мешать не стал, зачем отвлекать, думаю. Сходил, умылся, размялся, прихожу – а ты так же сидишь, не шевелясь. И не откликаешься. А взгляд стеклянный, пустой. Я уж испугался было.

Оппаньки. Это сколько же времени прошло? Как минимум несколько часов.

– Прав был Хранитель, когда сказал, что сразу в мозг информация поступает. А показалось – что всего пару минут почитал. Однако…

Макс непонимающе уставился на меня: – Какой к чертям хранитель?! Говорила мне мама в детстве – не читай заумные книжки, интеллигентом вшивым станешь. Хорошо, что послушался. А ну, очнись! – он затряс меня за плечи. – Очнись, говорю!

Фыркнув и отмахнувшись, я встал, и, потянувшись, направился к двери. Ничего не понимающий Макс раздраженно поплелся следом.

– Это был магический учебник их языка. Теперь я могу на нем говорить. А еще ко мне во сне приходил мерзкий дед и дал задание найти одного коммерса1. Зачем, не знаю, правда. Так что учим язык и идем искать.

1(Коммерс – сленговое сокращение от слова "коммерсант". В данном случае имеется в виду торговец, купец.)

– Что за дед? – пытаясь осмыслить услышанное, почесал затылок Макс. Вот что мне в нем нравится – так это его невозмутимость.

– Дед не простой, а в законе. – хихикнул внутренний голос. Я поморщился.

– Дед не простой, а магический – целый Хранитель Миров, понимаешь ли. Этакая вселенская служба безопасности. И в этом мире, как я понял, может он нам устроить баальшие проблемы. Так что лучше его послушаться. Пока не встанем на ноги. Сейчас позавтракаем, и твоя очередь книгу читать. Я уже коечто запомнил.

Гаррох встретил нас радушной улыбкой и поздоровался, приветствуя в новом дне господ путешественников. Надо же, сработало. Я его понимаю. Такими темпами и весь язык скоро выучу.

Хмыкнув, я попытался изъясниться со стариком, ужасно картавя слова, непривычные по произношению. Гаррох удивленно охнул – не далее как вчера мычащий чужеземец сегодня вполне понятно изъяснялся на его языке, желая доброго здравия и приветствуя в ответ.

Методом научного тыка выяснилось, что общаюсь я пока слабовато, да и то только на бытовые темы, а некоторые слова и вовсе не понимаю. Однако это работало. Обучение по книге было неплохо продумано – сначала базовый уровень и бытовые темы, затем пойдет чтото более сложное и углубленное.

Так, неспешно, прошло несколько дней. Мы читали по очереди, давая отдохнуть голове и чередуя умственные нагрузки с физическими.

Отрабатывая еду, приходилось помогать обитателям замка – колоть дрова, носить воду, полоть грядки, и делать прочие незатейливые мелочи средневековой жизни. Напрягали лишь удобства во дворе, да сложность мытья: быстрее было сполоснуться в теплой, чистой воде озера, чем таскать в замок воду, а затем греть ее до приятной телу температуры.

С Бореем, который, как оказалось, мастерски владел мечом, мы устраивали тренировки и спарринги, в ответ обучая его премудростям рукопашного боя. Немногословный степняк оказался прекрасным учителем. Мне, с моим опытом, было легче – в детстве учился. Максу же фехтовать с мечомполуторником было довольно непривычно, но это был лишь вопрос времени.

В свободное от обучения и работы время мы терроризировали обитателей замка, пытаясь попрактиковаться в языке.

Вечерами, когда все собирались в большой зале, Гаррох растапливал камин и рассказывал нам о жизни в этом мире, плавно ведя беседу и перекатами интонации выделяя самые важные моменты. Мы в долгу не оставались, и в ответ рассказывали о нашем мире – мире, где человек создал летающие по небу повозки, мире, где высоченные дома, много выше замка, строятся из прозрачного, как хрусталь, камня, скрепленного тонкими полосами железа, мире, где население одного большого города – равно населению сотен тысяч деревень в округе.

На много недомолвок старик благоразумно закрывал глаза.

– И правильно, меньше знаешь, крепче спишь. – фыркнул както внутренний голос. – Не хватало ему еще про камень перемещения проболтаться.

Я закончил обучение языку вечером третьего дня, Макс, не желая отставать, – вечером четвертого. Страницы в книге просто закончились.

– Занимательное чтиво. В следующую встречу попроси у хранителя еще одно такое. По истории, например. Или лучше по географии. Будем знать, где золото копать. – устало потер глаза напарник.

– Укладываемся в сроки пока что. Успеваем торговца найти и свалить отсюда до приезда хозяина.

К этому времени, мы уже знали от Гарроха, что замок не заброшен, а является запасным форпостом, который построен на случай нападения врага. Этакий бруствер, для задержания войска, чтобы к городу супостата не пустить, да к мирным деревням.

Однако, открытых войн в этой области давно не велось, и замок был благополучно заброшен. Лишь изредка форпост использует владелец этих земель, например, когда устраивает охоту, или небольшой выездной бал на природе.

Сам старик, как и его семья, жил в деревне неподалеку. В их обязанности входило наведение порядка и подготовка замка к приему гостей. Местный князь как раз собирался устроить с влиятельными друзьями пикник на свежем воздухе, поэтому Гаррох с семьей переселился в замок, подготавливая его к приезду хозяина. Рози и Лера были высланы подмогой старику – на этот раз ожидалось много гостей.

Кочевник оказался, как и мы, приблудным путником: заглянул в замок на огонек, да так и остался жить. Несмотря на повадки бывалого воина, он был на удивление добродушным. Ожидая князя, Борей собирался просить права поселиться в деревне Гарроха и тоже служить в замке.

Иерархическая структура тут была представлена довольно просто: на самом верху император, под ним аристократия по крови, наследственная, следом аристократия по заслугам, добившаяся титула своими деяниями. Ниже стояли разнообразные мелкие уездные правители и их вассалы.

Отдельно стояла Белая Церковь с ее жрецами – про их социальный статус Гаррох так ничего и не смог пояснить, несмотря на то, что был самым знающим в замке.

Начальника высокого уровня отличала приставка "ас", что означало "высший, высокий".Правителя на уровне князя тут называли таном, астаном. На уровне барона и виконта – сирдаром, ассардаром. Помнится, и на Земле у нас такие титулы были. В древности. Не "си", правда, а "сардар". Как звали тех, кто стоит выше – Гаррох не знал.

Постоялый двор, невдалеке был всего один – приблизительно полдня пешего пути, так что вопрос выбора отпадал сам собой. Чтобы туда добраться, нужно было миновать селение, где Марта закупала продукты, которых не бывало в их деревне. Специализация производства – первый ключ к индустриальному обществу!

Более точного и детального описания местности мы так и не дождались. На все расспросы Гаррох молчаливо пожимал плечами – жили они, к сожалению, в противоположной стороне.

Тепло попрощавшись и пообещав вернуться сразу, как только закончим дела, мы двинулись в путь. Пирр решил проводить нас до деревни и заодно закупить необходимое. В качестве сувенира я оставил Гарроху зажигалку, показав, как с ее помощью разжигать огонь. Подарок, по его мнению был безумно дорогой, целая волшебная палочка огня!

Расчувствовавшись, старик попытался было дать нам денег в дорогу, но я гордо отверг его подношение. Достав из недр рюкзака несколько рублевых монет, я показал их Гарроху, спросив, сойдут ли они в качестве денег. Тот, увидев деньги, и попробовав их на зуб, впал в чуть ли не религиозный экстаз. Оказывается, серебро в этих краях ценилось довольно высоко, и имело более высокий обменный курс, чем в соседних областях.

Одна серебряная монета равнялась сотне медных, а один золотой – полусотне серебряных. Полноценный имперский золотой, с гравировкой нынешней правящей династии по стоимости был равен десяти обычным золотым. Монеты иностранных держав котировались в зависимости от веса и искусности узора. Наши российские рубли вполне могли сойти за зарубежную валюту.

На несколько "серебряных" рублей можно было сытно жить месяцполтора. Великодушно оставив их жителям замка, по одному на каждого, и один поменяв у Гарроха на кучу медной мелочи на карманные расходы, утром пятого дня мы попрощались с прослезившимся стариком и двинулись в путь.

День на дорогу, да два в запасе – нас ждал купец и новые впечатления об этом мире.

Глава 4. Пополнение

Постоялый двор оказался замшелой двухэтажной хибарой, пусть и довольно внушительных размеров. Интересно, сколько там клопов на один погонный метр?

Я еще раз окинул взглядом покосившееся строение. Вывеска, которую мы теперь могли прочесть благодаря книге, гласила: "В гостях у Оборотня". Несмотря на сумерки, надпись была вполне читаемой, хватало света от окна.

Рядом, для наглядности, был подрисован этот самый оборотень, причем рисовался он не иначе, как с похмелья. К тому же, художник был явно слепым или кривым на один глаз, или попросту оборотней никогда в жизни не видел. Даже в книжке и даже на картинках.

Вытянутая, заросшая черной шерстью перекошенная морда человекоподобного существа на вывеске смотрела на путника скорее жалобно, чем с угрозой: она словно молила прикончить ее побыстрее, ибо существование в таком нелепом виде приносит ей невыносимые страдания.

Тяжко вздохнув, я направился ко входу в сие почтенное заведение. Путешествие пролетело както быстро и незаметно: попрощавшись с Пирром в селении, мы пополнили запасы воды и, не задерживаясь, двинули дальше.

Прав был Борей, когда посоветовал нам захватить из замка старые бесформенные балахоны. Они хоть и выглядели потрепанно, но хорошо скрывавшие от посторонних взглядов нашу чуждую для здешних мест одежду. Ктому же, экипированность вещами из другого мира никто не отменял.

Подозрений мы ни у кого не вызвали, хотя я специально пообщался с теми крестьянами, к которым пришел Пирр. Те приняли меня за обычного путника, этакого странствующего менестреля. Маскировка себя оправдывала.

У коновязи сиротливо стояла одинокая лошадь, при нашем приближении всхрапнувшая и пугливо покосившаяся.

– Не бойся, мы тебя не обидим. Нам лошади без надобности. – произнес Макс.

– Разве что только на шашлык. – хмыкнул я.

Толкнув пронзительно скрипнувшую дверь, мы вошли, и, пройдя несколько шагов, остановились. Хорошая сигнализация – никто незаметно не подкрадется. Дав зрению привыкнуть к свету, я принялся оглядываться.

Взгляд автоматически отметил трактирщика за стойкой, уже успевшего оценить наш вид и откладывающего в сторону заряженный арбалет. Мало ли, лихие люди пограбить наведались. Нормальные путники ближе к ночи уже спят все.

Первый этаж трактира представлял собой одну большую залу, освещенную факелами и свечами, с редко стоящими деревянными подпорками, в виде декоративных колонн с резьбой. Заведение явно знавало лучшие времена, но они давно прошли: в половине мест резьба стерлась, в другой половине – почернела, а сама зала в целом была довольно обшарпанной. В некоторых углах стояли примитивные фонари: свеча внутри небольшого железного каркаса, отполированный до блеска лист металла. Света они давали много больше, чем даже несколько вместе взятых факелов.

– Что желаете, путники? Ночлег на сеновале по два медяка на брата. За похлебку – еще медяк. – наблюдая за нашей реакцией, произнес хозяин постоялого двора.

Мда, видимо наш внешний вид оставлял желать лучшего. Впрочем, какого еще отношения можно ожидать с такой одеждой?

– В ж*пу себе засунь свой сеновал. Лучшую комнату и лучшей еды. – лаконично ответил Макс, по моему кивку достав заранее заготовленный серебряный. Кинув его трактирщику, он добавил: – Если все устроит, остановимся тут на несколько дней, а сдачу заберешь себе.

Продолжая оглядываться, я заметил в противоположном от нас конце залы фигуру, одетую в длинную белую сутану с черной полосой у горла. Путь, по видимому, был проделан несладкий – белый цвет затерся, превращаясь в серый, на котором пыль дорог не так видна.

Капюшон был надвинут по самые глаза, и тенью закрывал лицо незнакомца, предоставляя угадывать, кто же под ним скрывается. Уж не вышибала ли это? Хотя, скорее всего нет, иначе зачем трактирщику арбалет?

Кто же скрывается под капюшоном? Молодой путник или умудренный годами старец? Скорее всего, второе. Фигура сидела за угловым столиком, облокотившись спиной о стену трактира. Удобное место в случае нападения.

Зуб даю, это была его лошадь на коновязи. Такой же путник, как и мы. Странно только, что в трактире так мало народу. Дорогато проходная. Как выяснилось в селении невдалеке находилось широкое поле, на котором ежегодно проходила Великая Ярмарка, а каждые несколько месяцев – Торжище, или, попросту говоря, базарный день.

Итак, значит, трактир не процветает. Всего один клиент, несмотря на то, что Торжище должно произойти уже буквально через неделюполторы. Уж не на него ли должен был приехать наш коммерс?

К сожалению, я еще плохо разбирался в здешних мерах времени. Сутки, если верить часам, захваченным из нашего мира, тут были чуть длиннее, и равнялись почти двадцати пяти часам, если, конечно, верить нашим субъективным подсчетам. Времена года, если верить Гарроху, были, наоборот, короче – каждый сезон равнялся двумдвум с хвостиком месяцам, а каждый месяц – 5 или 6 седмицам, то есть нашим неделям.

Выходным у них считался лишь последний день недели. В нашу "субботу" работа шла полным ходом. Крестьяне, что поделаешь. Более чем уверен, в столице у знати балы и прочая дурь шли без остановки, не обращая внимание на "законность" выходных.

Трактирщик тем временем, увидев, какое богатство ему перепало, ахнул, и, попробовав рубль на зуб, чуть ли не прослезился. Он хотел было броситься к нам, но Макс, остановив его жестом, сказал четко и внятно: – Сначала кушать. Живо. Не понравится – заберем деньги взад и не останемся в твоем клоповнике.

Хозяин трактира испуганно охнул, но, видимо, осознав, что деваться на ночь глядя нам попросту некуда, понятливо кивнул. В конце концов, других постоялых дворов в округе и в помине не было, а господа, расплачивающиеся полновесным серебром, вряд ли захотят ночевать в лесу, даже если еда не совсем придется по нраву их изысканным вкусам.

Еще раз посмотрев на крепко зажатую в руке монету, трактирщик улыбнулся до ушей. Это была месячная выручка, не меньше. Глаза его замаслились, и, рассыпаясь в поклонах, он молнией убежал в помещение за стойкой. Через какоето время до нас стали доноситься вкусные запахи разогреваемой пищи.

– Пора проявить радушие и дружелюбие. Зови его к нам. – мимоходом шепнул я, устраиваясь за крепким деревянным столом, рассчитанным на компанию из пяти человек, если считать по стоящим рядом стульям. С боков стол огораживала пара особенно крупных деревянных подпорок, так что удара в спину можно было не опасаться.

– Ты слишком зациклен. Какой удар в спину, когда во всем трактире вас всего трое, не считая трактирщика? – хмыкнул внутренний голос.

– Мало ли. Я никогда не проигрываю лишь потому, что всегда ко всему готов. Даже к маловероятной мелочи.

Тем временем, сев, Макс огляделся и, заметив "его", проревел: – Эй, путник! Не желаешь ли разделить с нами трапезу?

Фигура рывком отлепилась от стенки и, встав, неспешно направилась к нам. Опасный тип. Сутана не могла скрыть плавную, вкрадчивую походку незнакомца, пусть тот и пытался ее скрыть, стараясь ступать неуклюже и слегка косолапя.

Выскочив с кухни, хозяин постоялого двора галопом метнулся к платежеспособным клиентам, торопясь принести заказ. До нашего стола путник и трактирщик добрались одновременно, разве что один медленным шагом, а другой бегом.

Оказалось, расстояние скрадывало размеры. Я с интересом взглянул на то, как одной рукой нам легко притащили тяжеленный…нет, не горшок – котел с едой. Плотно сбитый, крепкий, деревенского типа мужичок. Чемто похож на азербайджанца с наших рынков – уши чуть оттопырены, волосы чернявые, нос похож на баклажан. Обряжен в застиранную рубаху и кожаную жилетку со множеством карманов. А вот глаза у трактирщика были чисто торговые – вкрадчивые, оценивающие, угождающие.

– На троих тарелки неси. Путник гуляет за наш счет. Добрые мы сегодня. – махнул рукой в сторону незнакомца Макс.

Хозяин постоялого двора понятливо кивнул и неспешной рысью потрусил к шкафу, стоящему за стойкой. Надеюсь, он принесет вилок, а не ложек. И нож. Хотя бы один.

До обычных столовых вилок цивилизация тут еще не доросла – в ходу были двузубые причиндалы на длинной ручке, больше похожие на оружие ниндзя, чем на предмет обихода, поэтому приходилось использовать свои столовые походные наборы.

Однако то, что мы могли позволить себе в замке, не следовало показывать тут. Пока будем косить под залетных богатых путников, направляющихся на Торжище.

Незнакомец, тем временем присев за противоположный край стола, молча наблюдал за нами.

Макс, решив действовать по привычной ему схеме, начал с ходу напирать на незнакомца:

– А представляться нас в детстве мама не учила? Как зватьто тебя? И капюшончик то откинь, невежливо это – за столом так сидеть.

Фигура, издав звук, похожий на хохоток, ответила. Голос был непонятный, шипящий и с присвистом, не позволяющий определить возраст незнакомца.

– Капюшшон не могу откинуть. Религия не позволяет. Звать меня Сентом или Сеном.

Мой соратник поморщился.

– Сеном – там, за дверью, кони питаются. Пусть будет Сент.

Капюшон не позволял оценить реакцию на оскорбление. Фигура, пожав плечами, ответила: – Сентом меня назвали в честь святого духа, Сентиеля. К сожалению, мой голос не позволяет назвать его правильно, а вы, чужеземцы, не знаете, как оно должно звучать.

Подошедший трактирщик, расставляя тарелки, внес свою лепту: – Уважаемые господа, он говорит о Сэнтиэле Лучезарном, святом духе третьего ковена Белой Церкви. Так что, скорее всего, его зовут Сэнт.

Незнакомец соглашаясь, кивнул.

Назвавшись сами, мы принялись за еду. В котле оказалось мясное жаркое с овощами, напоминающими картошку в подливке. Вкусно, пусть и жирно.

Во время трапезы мы продолжили раскручивать незнакомца на разговор, но, увы, он мастерски уходил от вопросов о себе, сказав лишь, что он странствует по миру и волею случая, оказался здесь.

Сыто икнув, я откинулся на спинку стула, предоставив вести беседу Максу. Плевать на тайну его личности – мы о себе тоже многого не говорим. Сведения о местности и текущих событиях куда более важны.

Наблюдая и изредка корректируя их диалог наводящими вопросами, я увел разговор в нужное мне русло. Выяснилось, что Торжище в этот раз будет позднее, по причине задержки организаторов, так что у нас было еще две недели в запасе.

Также оказалось, что Сэнт, путешествуя недалеко отсюда, на одном из постоялых дворов столкнулся с небольшим торговым караваном, собиравшимся направиться на Торжище по той же дороге, на которой мы сейчас находились. Занятно. Видимо, путник принял нас за купцов, скрывающих чтото от конкурентов или Торговой Гильдии.

Скорее всего, Сэнт посчитал, что мы тайно направляемся на закупки, а под маскировкой балахонов скрываем купеческую рясу. Правда, молодые еще, ну да с кем не бывает – сыновья, например, чьинибудь, богачакупца.

Не желая разочаровывать странника, я сделал заинтересованный вид и принялся расспрашивать побольше про торговые дела в этой области, про урожай да про крестьян.

Трактирщик, видимо скучая, присоединился к нашей беседе, принеся в качестве угощения травяной отвар и корзинку сладких ягод. От предложенного к мясу кувшина вина мы дружно втроем отказались, так что питью все были рады.

Поговорив о разном, мы взяли с собой остатки отвара в бутыли и разошлись по комнатам. Мало ли, пить ночью захочется.

Комната, несмотря на обшарпанность постоялого двора, оказалась неплохой – две одинарные кровати, небольшой ковер, стол, пара стульев и табурет.

Задув свечи, мы направились спать.

* * *

Я сладко потянулся, и, вскочив, принялся одеваться. Солнце пускало из маленького окна яркие лучи, заставляя блаженно щуриться. Как же это классно – вставать не по сигналу будильника, а по собственному желанию. В наше время это непозволительная роскошь.

Макс очнулся вслед за мной и, продолжая валяться, пробубнил: – Мой организм напомнил о себе, предвкушая сытную утреннюю трапезу. Одним словом, только встал, а уже жрать хочу.

– Животное ненасытное! – хмыкнул я. – Только вчера на ночь глядя котел мяса умял.

Ответа я так и не дождался.

– Доброе утро! – радостно поприветствовал меня внутренний голос.

– Что это ты добрый такой? – спросил я.

– Так злодействовать же сейчас будем! А это я люблю. Так у тебя есть паяльник или придется удовлетвориться какойнибудь наждачной бумагой, али точилом для ножей? Признавайся, что у нас в запасах лежит.

Макс, и не подозревая о таких коварных замыслах, одевался, поглядывая на меня с интересом. Я застыл столбняком, с задумчивым видом. Надо бы научиться контролировать свое выражение лица, когда общаюсь с этим злобным советчиком внутри.

– Каждый тихо сам с собой… – ехидно захихикал внутренний голос.

– Никого пытать мы не будем, даже и не думай.

– Как это не будем? А вдруг он ночью крался, чтобы коварно тебя умертвить! Как же моя мстя? – пригорюнился голос.

Хмыкнув, я направился к замотанному в ковер свертку.

– Мстя откладывается. Скорее всего – просто хотел ограбить. В конце концов, мы вчера отдали трактирщику целый серебряный, а это, по здешним меркам, нехилое состояние.

Кликнув на помощь Макса, я принялся аккуратно разматывать ковер, стараясь не трясти и не стучать тем, что находилось внутри. Да, крепко же мы его замотали вчера…

Это была действительно глупая затея с его стороны.

– И он за нее поплатится. – поддакнул внутренний голос. – Время допрашивать пленного.

Я вспомнил произошедшее недавно событие и вздохнул.

* * *

Проснулся я посреди ночи от громкого стука и, резко дернувшись, схватил лежащий рядом "Каракурт", выстрелив в сторону двери. Судя по приглушенному звуку падающего тела – попал.

Стараясь производить как можно меньше шума, я поднялся и, нашарив фонарик, осветил поле боя. На полу лежала фигура в знакомой белой сутане. Ну надо же!

– Батина школа, что сказать! – высказался внутренний голос. – Попался, который кусался.

И ведь не поспоришь. Был у меня в детстве такой период, когда Батя, коварно подкрадываясь ко мне ночью, нарушал мой сладкий сон. Зачастую пробуждение было ужасным, например, от большой миски ледяной воды с кусками льда, или звука футбольной дудки прямо над ухом.

Причем периодичность была непредсказуемая – иногда каждый день, а иногда с перерывами в целую неделю или даже несколько. Фантазия у Бати работала неплохо, и дважды он не повторялся.

Так или иначе, но свои меры противодействия я выработал. Одним из самых простых способов, действующих всегда при минимальных затратах, оказалось прислонение к двери какогонибудь большого и тяжелого предмета. Впрочем, не обязательно большого и тяжелого, главное – издающего звук при падении.

Даже если неприятель взламывал замок и, крадучись, плавно и медленно открывал дверь – он не мог ожидать такой примитивной сигнализации. В Батином случае таким предметом оказался полый внутри железный хулахуп1. При открытии двери он падал с жутким грохотом, тем самым пробуждая меня, и срывая коварные замыслы. Обычно времени, пока неприятель оправится от произведенного им шума, хватало, чтобы инстинктивно схватить первый попавшийся предмет и броситься на обидчика. И нельзя сказать, что Батя своего не добился – сон у меня стал более чутким, а просыпался от шума я заряженной пружиной, готовой к активным действиям.

1(Хулахуп – спортивный обруч для кручения)

Не подвел меня этот метод и здесь, правда роль обруча сыграла большая пустая бадья. Опер я ее об самый край двери, чтобы она загремела только тогда, когда неприятель уже наполовину войдет в комнату.

Очнувшийся Макс, оценив обстановку, прикрыл дверь, и, слепо шаря спросонья в рюкзаке, достал нейлоновые хомуты. Удобная вещь: и размер, и вес небольшие, таскать удобно.

Я зевнул, забрал с тела Сэнта аккумулятор для электрошока, накрепко вырубивший его, и, подумав, шепнул:

– К чертям его. С утра с ним разберемся. Допрашивать лень сейчас. Хомуты убери, скотч доставай.

Связав страннику руки за спиной, мы подняли его и, усадив, плотно привязали к стулу, сковав по рукам и ногам. Точно никуда не денется до утра – стул добротный, из тяжелого плотного дерева, похожего на дуб. Надежный. Если дергаться будет – только упадет, а стулом сверху придавит. С таким грузом далеко не упадешь. И скотч крепкий, в несколько слоев – черта с два развяжешь.

Внутренний голос захихикал. – У тебя, случаем, в рюкзаке паяльника не завалялось? Как ты его допрашивать…прости, расспрашивать будешь?

Вздохнув, я почесал затылок. А правда…Ладно, утро вечера мудренее.

Любопытство намекнуло, что надо бы проверить, кто скрывается под сутаной, а здравый смысл согласно поддакнул: надо бы рот заклеить, а то будет орать всю ночь.

Коварно ухмыляясь, я протянул руку к капюшону, подсвечивая себе фонариком. Под ним оказался миловидный юноша, приблизительно моего возраста, с длинными, ниспадающими за плечи волосами. Черты лица были утонченые, женственные. Большие глаза, слегка пухлые губы. Все портил длинный шрам, пересекающий лицо наискось, от виска до подбородка. Повезло, удар был смертельным. И глаз даже не задел. Слишком миловидный, несмотря на шрам. Уж не эльф полукровка ли это?

Перенеся стул с пленником в угол комнаты, мы, для надежности, завернули его в ковер, и, положив получившийся сверток набок, отправились спать.

* * *

Пленник злобно уставился на меня, словно намереваясь прожечь дыру взглядом. Большие, красивые глаза. Голубые, с оттенком серого. Только вот взгляд – неправильный.

Хмыкнув, Макс закатил парню неслабую оплеуху, от которой голова Сэнта дернулась аж до плеча, а глаза сменили злобный взор на ненавидящий.

– И что с ним делать теперь?

– Не бей бедного путника. Поаккуратнее с ним. – я смерил пленника оценивающим взглядом. – Он нам живой нужен.

Внутренний голос радостно, словно ребенок, всплеснул руками в предвкушении.

– Сэнт нам не слишком удобно. Позволь называть тебя Сэн, а еще лучше Сен. – я прошелся по комнате взад вперед, сложив руки за спиной. Пленник неотрывно скользил за мной взглядом.

– Видишь ли, в чем дело, дорогой Сен. – глубокомысленная пауза. – Я не сторонник физических пыток. Абсолютно. Фи, как это мерзко и несовременно! – я сморщил лицо в брезгливой гримасе и взмахнул рукой в сторону.

Макс, намеревавшийся было закатить парню очередную плюху, остановился и озадаченно на меня посмотрел.

– А вот пытки моральные, которые испугают человека нравственного, я обожаю. Ты же не банальный неотесанный разбойник, зачем тебя бить? Тут нужен подход хитрее.

Внутренний голос одобрительно поддакнул.

– Макс, как ты считаешь, унизительно ли это для мужчины, если его изнасилуют? – адресовал я свой вопрос другу.

На меня уставились две изумленных пары глаз. Я вздохнул и поморщился:

– Не заставляй меня повторять вопрос!

– Эээ…Ну, да. Унизительно. – почесывая голову, с натугой выдавил мой товарищ.

– А как ты считаешь, будет ли унизительно для нашего друга – я похлопал пленника по плечу – если мы его таким способом унизим? Сможет ли он считать себя мужчиной и дальше?

Макс радостно заухмылялся, поняв, к чему я клоню.

– Нет, не сможет! Я бы после такого позора бросился в омут с камнем на шее. Опущенным жить – это и не жизнь вовсе.

– Вот и я так думаю. – я наклонился, приблизив свои глаза к глазам парня, с удовлетворением отмечая зарождающийся там страх.

– Понимаешь, дорогой Сен…Нам вовсе не обязательно опускаться до такого низкого уровня самим. В данном помещении предостаточно подручных средств. Все ограничивается лишь фантазией! – взяв в руки одну из свечей подлиннее, я ухмыльнулся. – А уж она у меня, поверь, очень хорошо развита. – я положил свечу и приподнял табурет, ощупывая пальцами одну из его ножек.

Пленник испуганно замычал и принялся судорожно трясти головой. Макс радостно заржал. Наживка проглочена, рыбка села на крючок.

– Итак, с чего ты желаешь начать? – я посадистски облизнулся, подмигивая парню. – Может быть, с этого? – взмах рукой в сторону высокого подсвечника. – Или этого? – взяв в руки бутылку с отваром, я оценивающе смерил толщину ее горлышка.

– Ей даже удобнее будет, она еще не пуста! Бульбуль. – продолжил гоготать Макс.

Внутренний голос радостно запищал. Это было куда веселее паяльника.

Приблизив свое лицо к лицу Сена, я сделал вид, что собираюсь его поцеловать. Пленник судорожно забился, извиваясь всем телом и пытаясь отползти от ужасного меня. Однако, будучи привязанным к тяжелому стулу, такой фокус провернуть оказалось довольно сложно.

Еще намного подергавшись и осознав тщетность своих попыток, Сен затих. Его взгляд, такой злобный и прожигающий поначалу, теперь был испуганным и потерянным. Осталось лишь немного дожать – и он расскажет мне все, что я захочу узнать, даже то, как он в детстве воровал плюшки у бабушки.

– Пожалуй, ты прав, давай начнем с бутылки. В конце концов, может быть наш друг пришел к нам посреди ночи, чтобы попросить попить сей чудесный отвар. Вот сейчас он им и напьется. Правда, не совсем ртом. – я зловеще потер ладони и откупорил бутылку. – Коллега, приготовьте пациента!

Коллега, стараясь сохранять невозмутимый вид, взялся за стул, намереваясь положить его набок. Сен, видимо испугавшись не на шутку, замычал как бешеный, из последних сил дергаясь и пытаясь вырваться.

Тщетно. Скотч, намотанный в несколько слоев, держал намертво.

– Пощады не будет. Жертва моя, у тебя есть последнее желание? – с плотоядной ухмылкой спросил я, склонив голову набок. – Может, ты всетаки желаешь рассказать, зачем посреди ночи пробрался в нашу комнату?

Не слушая душераздирающее мычание, я продолжил: – Нет? Не хочешь? Ну и ладно. Тогда приступим!

– Он то может и хочет сказать. – спас бедного пленника Макс. – Но Дэймон, у него же рот заклеен.

Продолжая играть злодея, я картинно всплеснул руками:

– Ах, какая невнимательность, простите. Сейчас, сейчас.

Схватившись за кусок скотча, я одним резким движением освободил рот жертвы. Скривившись от боли, Сен стонал. Подумаешь, какой нежный, как девушка, боли не переносит. Как же он шрам на лице выдержал тогда?

Поставив стул напротив пленника, я взглянул тому в глаза и, перестав дурачиться, произнес:

– Так что? Будем говорить? Или мне воплотить свои угрозы в реальность?

С опаской косясь то на меня, то на Макса, Сен, тяжело дыша от испытанного стресса, принялся рассказывать.

Все оказалось много хуже, чем я ожидал. Парень был бывшим адептом Белой Церкви, состоявшим в третьем ковене в звании неофита. С позором был изгнан за деяния, недостойные служителя истинного Бога. Забавно.

Ковены тут были неким аналогом подразделений или отделов, различающихся по полномочиям и обязанностям. Всего было около семидесяти ковенов, точно Сен не знал – неофитам не предоставляли всей полноты информации.

Знал наш пленник лишь то, что существовали как мирные отделы, занимающиеся, например, вопросами веры, так и военные. Этакие святые паладины, предназначенные для уничтожения всякой нечисти и, как я подозревал, устранения еретиков, несогласных со святым учением, а также выслеживания покинувших лоно церкви и, повидимому, охотившихся на них.

В юрисдикцию первого ковена входили богослужения, обращение в служители, увеличение паствы. Второй ковен занимался теологическими вопросами, составлением молитв, толкованием священных писаний, разработкой своеобразной "политики партии" – доктрины, по которой жили все служители Белой Церкви.

Третий ковен, в котором состоял Сен, отвечал за поиск, добычу, хранение и использование вещей, заряженных "частицей бога", сиречь, магических предметов, имеющих необычные свойства. Артефакты, амулеты, даже банальные зелья. На черном рынке это стоило хороших денег, причем цена росла в геометрической прогрессии в зависимости от редкости и уникальности вещи.

Один из таких уникальных предметов парень почувствовал у нас. Пока мы спали, он успел провести обряд идентификации и, осознав, что за предмет мы имеем, пустить слюни. Это был баснословно дорогой "камень перемещения", или, попросту говоря, артефакт, позволяющий телепортироваться на большие расстояния.

По словам Сена, такие артефакты могли себе позволить лишь очень состоятельные люди. Камень работал по принципу одноразового разряда, совмещенного с солнечной батареей. Будучи использованным один раз, он выключался и становился обычным булыжником. Потом, постепенно накапливая энергию, он заряжался и через некоторое время вновь был готов к использованию. Степень разряда зависела от расстояния перемещения и массы перемещаемого, а степень заряда – от количества получаемой энергии. В месте сосредоточения силы, или природной энергии, все происходило намного быстрее.

Разряженный камень был антрацитовочерным, заряженный – просто черным с красными прожилками. По степени и интенсивности свечения прожилок и определялось максимально доступные расстояние и масса перемещения. На глазок.

Достав камень, я положил его на колени и глубокомысленно уставился на красные прожилки, слабо видневшиеся на черной поверхности. Надо же, а когда мы сюда переместились, он был полностью разряжен. Впрочем, неудивительно: путешествие между мирами явно больше по расстоянию, чем из одного города этого мира в другой.

Об активации камня кровью Сен ничего не знал. Его влекла жажда добычи. Чем сильнее был артефакт, тем сложнее было ему себя контролировать. Парень, как хомяк, пытался присвоить все магические вещи, что оказывались на его пути. По его словам, такое поведение было свойственно всем интуитам с отменными поисковыми способностями: они теряют голову от "запаха" артефакта, причем чем сильнее вещь – тем сильнее желание ее присвоить.

– Чемто это мне поведение драконов напоминает. Те тоже гору золота наворуют и лежат на ней. – хмыкнул Макс.

Сен смущенно потупился. Как оказалось, он был одним из лучших поисковиков в третьем ковене и собирался сменить степень неофита на сан адепта, но тут его как раз выгнали. Мне даже стало его немного жаль. Выгнать то выгнали, а тяга к прекрасному, сиречь, магическому, осталась.

По тому, как масляно блестели глаза парня, когда он смотрел на камень, стало понятно, что придется от него либо избавиться, либо включать в команду – иначе, как пить дать, пойдет следом и попытается выкрасть. Как сорока блестящие вещи. Бессознательно.

Я устало вздохнул. А нам без этого камня нельзя. Совсемсовсем нельзя. Прописываться на постоянное жительство в этом мире я еще не собираюсь.

Спросив Сена, есть ли у него конечная цель путешествия, я получил отрицательный ответ. Вот и славненько.

Пристально посмотрев на парня, я произнес: – Слушаешься всех наших команд, ведешь себя лояльно и преданно. Если пойдешь с нами, дам камень поисследовать. Если же пойдешь за нами и будешь пытаться выкрасть – не обессудь. Прикопаем. Справедливо?

Сен взглянул мне за спину и смущенно вспыхнул. Обернувшись, я заметил стоящую на столе бутылку с отваром.

Внутренний голос радостно хохотнул. – Как дева непорочная, ейбогу. Святоша, тоже мне.

– Не бойся, не обидим. Мы же не злыдни какие. – поморщился я.

– Одному путешествовать опасно. Несколько раз я чудом избегал опасности. Бывало, что и в сточных канавах прятался. Я…я был бы рад пойти с вами. – произнес Сен, а затем, помявшись, добавил – Ведь камень – это такая редкость! Я бы в жизни не смог наложить на него руки.

Изучающе посмотрев на меня, пленник с опаской переспросил: – А вы правда не будете меня обижать? Отецнастоятель говорил то же самое… – парня передернуло.

Мда, видимо отецнастоятель у него был не сахар.

– Правда не будем. Клянусь. Если ты будешь меня слушаться.

– Тогда, может быть, развяжете? – жалобно сказал Сен.

Правда, ему же неудобно, наверное. Рукиноги затекли, вон сколько мы его уже допрашиваем. Я сделал жест Максу. Хохотнув, тот щелчком открыл складной нож, делая безумное лицо.

Пленник испуганно сжался.

– Хватит детей пугать. – поморщился я. – Кончай этот балаган.

Макс, хохотнув еще раз, принялся разрезать скотч, освобождая парня из липких пут. Спустя пару взмахов ножом все было кончено. Сен, словно не веря в свое спасение, принялся разминать затекшие конечности, боязливо поглядывая на моего соратника.

– Ладно, айда пищу принимать. Готов мамонта сожрать живьем. – прогундел Макс.

– И то верно. Сен, ты с нами?

Парень неуверенно кивнул.

– Подождите, я сейчас. – нашарив на поясе небольшой амулетик, недавний пленник отстучал по нему замысловатую дробь. – Так лучше?

Ужасный шрам с лица парня исчез, а голос из шипящего и булькающего превратился в обычный подростковый. Сен смущенно улыбнулся.

– Общаясь со мной, вы бы запомнили шрам и голос, и разыскивали бы человека по этим предметам. Талисман легкой маскировки.

Я удовлетворенно вздохнул. Ну, хоть общаться приятно теперь будет. А то этот мерзкий голос уже в печенках сидит.

Итак, в нашем полку прибыло. Такими темпами у меня скоро многочисленная команда наберется. Оправив одежду, мы направились вниз, на первый этаж, завтракать.

* * *

Спустившись, мы с удивлением отметили пополнение: около трактирщика, хлопотавшего за стойкой, сидела молодая девушка, при нашем появлении вскочившая по стойке смирно.

– Это служанка, она ему днем по хозяйству помогает. Их таких несколько. Целую команду нанимает на время наплыва клиентов – Торжище ведь скоро. – шепнул мне живший здесь уже несколько дней Сен.

Трактирщик, оторвавшись от своих дел, радостно поприветствовал нас и принялся суетиться, накрывая на стол. Понятливый.

Я лишь махнул ему рукой, указывая на стол подальше в углу – не хотелось сидеть близко к двери.

Внутренний голос хмыкнул: – За отданный ему серебряный – естественно лучшее обслуживание. Тем более что других клиентов у него нет пока.

Трактирщик горделиво поднес нам поднос с тремя тарелками, заваленными различной снедью. Зелень, овощи, и, конечно же, мясо. Макс радостно причмокнул.

Девушка, радушно улыбаясь, помогала хозяину. Поставив на стол пузатый чайник с горячим питьем, она наклонилась, выставляя передо мной чашку и демонстрируя ее содержимое, а также свои аппетитные упругие груди. Есть чем похвастаться, и вырез в меру приличный – не оголяет бесстыже, а подчеркивает форму.

Сен возмущенно фыркнул. Святоша, что с него взять. Поборник нравственности. Поблагодарив девушку, я налил себе из чайника чегото вкусного и пахучего, на этот раз не травяного, а ягодного, и, откинувшись на спинку, задумался над нашим положением.

Хранитель сказал, что торговец "пробудет на постоялом дворе неделю". С тех пор прошло лишь пять дней. По всем подсчетам выходило, что мы не опоздали, и у нас было целых два дня в запасе. А торговца – я оглядел пустую залу – нет. Значит, дело тут нечисто.

Словно в насмехательство над моими умственными потугами, открылась дверь, и в нее гурьбой принялся заваливаться народ. Пять охранников и дородный бородатый мужчина, одетый в богатый кожаный сюртук с украшениями.

– Еды. Посытнее, да побольше. Мои ребята устали с дороги. – степенно произнес он.

– Так как кроме купца этот быть никем не может, то, кажется, ребята, это наш клиент. – глубокомысленно произнес я, отхлюпывая из чашки и разглядывая вошедших.

Те, поглядывая на нас, принялись обустраиваться за столиком неподалеку от стойки, радостно гомоня в предвкушении горячей еды. Трактирщик засуетился, отдавая команды служанке и выставляя продукты.

– А у нихто сервис похуже! – злорадно подметил внутренний голос – У вас чашки аккуратные, глиняные, а у них кружки деревянные, грубо выдолбленные.

– Что ты еще ожидал? Это же солдатня. – мысленно ответил я. – И серебряного от них явно не дождешься. И чаевых. Хорошо хоть по счету расплатятся, да буянить и еду хаять не будут.

– А зачем нам торговец этот? – шепотом спросил Сен, косясь на купца.

– Пока еще не знаю. – вздохнул я. – Но изза него мы сюда, собственно, и приперлись. Пока понаблюдаем, а там видно будет.

Макс индифферентно чавкал мясом. Купец для него явно имел меньший приоритет.

Воины, несмотря на свой низкоинтеллектуальный вид, вели себя прилично – никто даже не отпустил сальных шуточек и не попытался хлопнуть служанку по мягкому месту.

Купец, насытившись одним из первых, откинулся на спинку и принялся благодушно рассматривать нашу компанию. Достав прихваченную с собой зубочистку, я принялся пожевывать ее кончик, в ответ разглядывая его самого. Воины, как и Макс, тем временем уминали уже вторую порцию.

Паритет. Что же случится дальше?

Купец, не выдержав первым, встал и направился к нашему столику. Тактактак…

– Молодые люди, пока мои ребята насыщаются, не соизволите ли вы скрасить мое время беседой? – подойдя, произнес он.

– Отчего нет? Подсаживайтесь! – радушно махнул рукой я, указывая Максу подвинуться. Не переставая жевать, он развернулся и, взяв изза соседнего стола стул, поставил его напротив меня.

Купец, подняв палец вверх, зычно крикнул: – Трактирщик! Вина!

– Оу, извольте. Мы поборники трезвости и вино пить не станем. Если позволите, мы лучше вот этот вот чудный ягодный напиток. – я указал на чайник.

– Что ж, и я один тогда не буду. Негодно это. – согласился тот, жестом отсылая трактирщика назад.

– Зовут меня Киреем, купец я. Куда путь держите? Судя по вашим одеждам, в пути вы давно.

– Макс. Сен. Дмитрий. – по очереди представил я нашу компанию, а затем скосил глаза на свой потрепанный балахон. Да, изза маскировки нас опять приняли за бомжей. А главное, как вежливото сказал!

– Идиот. – произнес внутренний голос.

– Почему?! – недопонял я.

– Потому что идиот. Ты на стол свой посмотри. Он накрыт куда как богаче, чем его. Зелень, овощи. Мясо жареное. Чашки глиняные. У них деревянные кружки и мясо, сваренное в похлебке. Цены разные. Не принял он тебя за бомжа.

И правда ведь. Судят не по одежке, а по стилю жизни, да?

– На Торжище направляемся. Того купить, сего продать. Дела помаленьку ведем. – уклончиво ответил я.

Кирей оживился и заинтересованно спросил: – В каких рядах торговать собираетесь?

Я неопределенно покрутил ладонью в воздухе: – Сами мы не местные… – на этом моменте Макс прервал свою трапезу и насмешливо фыркнул.

Невольно улыбнувшись, я продолжил: – Сами мы не местные, на торжище еще не были ни разу. Приедем, осмотримся…Приценимся, опять же. А там и поглядим, что выгоднее.

Купец пожевал губами, осмысливая услышанное.

– Нынче меха в цене. Да камни драгоценные. Урожай хороший вышел, за зерно мало дают.

– О, нет, это не по нашему профилю. Как вы видите, мы почти без груза путешествуем, налегке. – улыбнувшись, ответил я. – Наша специализация – это продажа магических вещей да диковинных заморских штучек.

Торговец заметно оживился и заинтересованно заерзал.

Выдержав паузу, я продолжил: – Ну, а если торговля не пойдет, то, вон, хотя бы его продадим. – жестом указал на Сена. – Все равно он бестолочь непутевая.

Парень испуганно пискнул и отшатнулся от стола, неверящими глазами смотря на меня. Купец раскатисто захохотал.

– Рабов на Торжище не должно быть. Ассардар запретил. Причин не знаю, правда. Хотя, говорят, что все равно подпольно будут торговать. А как же еще. Спрос то есть. – торговец смерил Сена оценивающим взглядом. Тот покраснел и отодвинулся еще дальше. – А парня не пугайте, вижу, равный он вам – за одним столом сидит, да вкушает.

Макс глубокомысленно фыркнул, всем своим видом выражая несогласие.

Кирей тем временем продолжил: – А что за магические вещицы то? Коли чего дельного есть, так купить могу, по хорошей цене. Для личного пользования.

Как мы уже знали после утренней исповеди Сена, спрос на магические предметы был большой, а предложение – наоборот, так что, по большому счету, я не лукавил – мы действительно могли на Торжище чтонибудь продать за очень неплохую цену. Не все же рублями сорить, надо бы и местными деньгами обзавестись.

– Добро, уважаемый. Покажем, да, может, и со скидкой отдадим, коли на вопросы мои ответите.

Купец навострил уши.

– Вы же, как я понимаю, тоже на Торжище направляетесь?

Торговец согласно кивнул.

– И весь расклад там знаете? Все эти торговые ряды, налоги да пошлины, с купцов взимаемые, правила торговли?

Опять кивок.

– А не согласны ли вы нам помощь оказать? Скажем, за определенную долю прибыли мы под вашим началом станем. От вашего лица торговлю вести будем. Неохота нам себе лицензию оформлять, да налоги платить. А вам – процент от прибыли и скидки на наши товары, плюс первыми товар увидите, да если что приглянется – заберете дешевле, без конкуренции.

Торговец задумчиво почесал бороду, и переспросил: – Лицензию?

Я поморщился.

– Ну, разрешение ассардарское, на торговлю. Или кто там разрешение выдает.

– Гильдия торговая выдает.

– Гильдия, так гильдия. Мы все равно в нее вступать не собираемся – вольные торговцы мы. Так как?

Кирей, решившись, стукнул кулаком по столу, заставив Сена испуганно вздогнуть.

– Добро! Магия штука хитрая, денег много заработать можно. Как до торжища доберемся, там и решим, как да что.

Рыбка клюнула.

Я, улыбнувшись, напряг Макса: – Будь добр, сбегай, принеси нашему будущему компаньону черный маркер. У меня во внешнем кармашке рюкзака лежит.

Дождавшись, пока он вернется, я обратился к Сену: – Дай сюда руку.

Внутренний голос хихикнув в предвкушении. Сен нерешительно и опасливо протянул мне ладонь.

– Смотрите, что может эта маленькая магическая палочка. – загораживая рукой ладонь парня, я написал на ней похабное слово.

Сен заерзал: – Щекотно.

Развернув написанное к купцу, я продемонстрировал свою работу. Торговец, поперхнувшись отпиваемым чаем, раскатисто захохотал, стуча рукой по столу.

Макс, видевший процесс написания, вторил ему. Бедный Сен, то краснея, то бледнея, пытался понять, что же я сделал с его ладонью. Успокаивающе подмигнув парню, я отпустил его руку и, протянув маркер все еще хохочущему купцу, произнес: – Магическая палкаписалка. Стоит полновесный имперский золотой, вам – как подарок, в пользу будущего союза.

У купца округлились глаза. Имперский золотой – это не хухрымухры.

Ткнув в руку Сена, я продолжил: – На любых поверхностях пишет. Не смывается водой, только со временем стирается. В наших купеческих делах – незаменимый помощник. Пометки деловые делать, али еще что. Ресурса чернил хватит на тысячу метров надписей, это куда больше, чем тысяча страниц.

Я перевел взгляд на парня, прочитавшего надпись и покрасневшего, как помидор. Сжалившись, я утешил его: – Будешь хорошо себя вести – подарю такой же. Чуть позже дам магическую тряпку, сотрем надпись. Не переживай.

Кирей тем временем взял из моих рук маркер и, посмотрев как закрывается колпачок, одобрительно крякнул.

– Добро. Вижу, не только болтать умеете, но и дела делать. Уважили.

– Отдохните пока с дороги. Мы соберемся и спустимся. Вы же здесь останавливаться на ночь не собирались? – спросил я.

– Да, лишь поесть и в путь. – ответил купец.

– Чудненько. – я встал изза стола и направился в лестнице наверх. – Скоро увидимся.

Макс и Сен поплелись вслед за мной.

Пропустив их вперед, я последним зашел в комнату и, закрыв дверь, плюхнулся на кровать.

– Ну что, приспешники, готовы? Двери закрываются, следующая станция – Торжище. – подумав, я добавил: – Собираемся в темпе, и готовимся выступать.

– Сен, у тебя своих вещей много? – спросил Макс.

– А лошадь у коновязи твоя стояла? – вторил ему я.

Парень отрицательно покачал головой.

– Все вещи в котомку уместятся, а лошадь – трактирщика, он на ней по делам уезжает иногда.

– Вот и славно, не люблю лошадей.

Достав из рюкзака небольшой пузырек спирта, я смочил край простыни на кровати и, взяв Сена за руку, стал оттирать надпись. Тот смущенно покраснел и промямлил:

– Все трое безлошадные. Если у купца повозки нет, то придется в деревню идти, там покупать. А это лишняя трата времени.

– Не переживай, Сеня! – закончив оттирать, я приподнялся и хлопнул парня по плечу. – Никуда он без нас теперь не денется. До поля буквально день пути, а торжище только через две недели. Купец с запасом приехал, дела свои утрясти.

Припомнив, я добавил: – Гаррох говорил, что все приезжие, кто на Торжище место не застолбил на ночевку для компании своей, останавливаются в небольшом городке, который стоит в паре полетов стрелы от поля. Там же и организаторы торгов живут. Найдем постоялый двор и остановимся в нем. Не хочу на поле в палатке или биваке ночевать.

Собравшись, мы спустились вниз. Воины уже были готовы, и не спеша переваривали пищу, ожидая нас. Отдав служанке пару медяков, я намекнул на свое скорейшее возвращение, поблагодарив за хорошее обслуживание и получив в ответ многозначительную улыбку.

Трактирщику на прощание я отдал приказ никому нашу комнату не сдавать. Мол, мы в любой момент вернуться можем. Сдачу с серебряного я благодушно разрешил оставить: частично в уплату долговременной аренды комнаты, частично для повышения лояльности.

Провожая нас преданными глазами, хозяин трактира клялся, что никому комнату не отдаст и что для благородных господ его заведение всегда открыто. Эх, великая сила денег…

На нашу удачу, повозка у купца всетаки была, да к тому же оказалась добротной и вместительной. Беседуя с торговцем, мы неспешно тронулись в путь.

Глава 5. Не имей 100 серебряных, а имей 100 друзей

В город мы прибыли еще засветло. Купец собирался уладить коекакие дела с организаторами Торжища, а мы – осмотреться и прицениться.

Фларис, а именно так назывался город, был великолепен. Аккуратные, чистенькие улочки, дома им под стать – ровные, крепкие строения в дватри этажа, с ухоженными садиками и двориками. Ни одной покосившейся хибары. Мощеная булыжником ровная площадь, городская ратуша, выкрашенная в светлый желтый цвет, ровные, выложенные камнем дороги, – город был прелестен.

Как объяснил нам Кирей, это был район людей среднего достатка, а бедные кварталы располагались дальше. Забегая вперед, скажу, что и там тоже все было прилично, лишь за тем исключением, что дома были поплоше, одноэтажными, а двухэтажки были редкостью. Как оказалось потом, жители бедных кварталов, экономя на материалах, расширяли свои дома не вверх, а вниз, выкапывая себе комнаты, подвалы, тайные ходы и даже целые подземные галереи и с огромными залами и анфиладами.

Рассказав, как и где его найти, купец подвез нас к постоялому двору и, попрощавшись, уехал.

Назывался трактир "Приют Охотника" и был под стать городу: небольшое, уютное заведение, с трещавшими поленьями в камине, вежливыми, одетыми по форме служанками, и охотничьими трофеями, развешанными по стенам.

На наши с Максом бесформенные балахоны, да на сутану Сена покосились неодобрительно, но замечания не сделали. Надо бы поменять одежду, мы же теперь деловые люди какникак.

По трое здесь не селили, поэтому, чтобы не было казусов, пришлось снять две комнаты, за дополнительную плату попросив переставить в одну из них дополнительную кровать.

Заказав ужин в номер, мы поднялись наверх. За трапезой я вкратце рассказал компаньонам наш план действий, после чего, довольно потирая набитый живот, отправился на боковую.

За то, что Сен сбежит, я не опасался – за этот день парень сильно привязался к нам, проникнувшись нашей значимостью и надеясь выведать побольше о магических вещах. Я ухмыльнулся, вспомнив его горящие глаза, когда я, как и обещал, подарил ему такой же, как и купцу, маркер, пообещав доступ к морю подобных артефактов в обмен на лояльность и преданность.

Парень, получив дорогущую "волшебную палкуписалку", за этот день осознал, что обижать мы его не собираемся, и весь вечер, пока мы не улеглись спать, преданно ел меня глазами.

Однако, береженого, как говорится…Дождавшись, пока парень уснет, я, стараясь не шуметь, вытащил из рюкзака растяжную сигнализацию простейшего типа и, слеповато щурясь в темноте, установил ее на дверь.

Небольшая штука, величиной с палец, удобная и незаменимая в таких случаях. Принцип срабатывания был элементарным: одна часть на дверь, другая часть – на косяк, при разрыве перемычки – громкий хлопок.

Я хотел ее поставить еще в том трактире, но в последнюю минуту внутренний голос меня остановил. Как оказалось, не зря я его послушался – заполучил в свою команду Сена.

Откинувшись на подушку с чувством выполненного долга, я быстро заснул.

* * *

Привычно встав первым, я разминировал дверь, и, спустившись вниз, заказал завтрак в номер. Вернувшись, я разбудил дрыхнувших без зазрения совести компаньонов, и плюхнулся завтракать.

В моем мозгу четко вырисовывалась красивая многоходовая комбинация. В планы на сегодня входили небольшие закупки, а потом скорейший возврат в Замок к Гарроху.

Дождавшись, пока Макс с Сеном набьют животы, я наскоро собрал их, и, расплатившись за завтрак, покинул трактир.

Сняв открытую четырехместную повозку, запряженную парой лошадей, я бросил извозчику горстку медных монет и сказал, что мы снимаем его на полдня. Потом, подумав, пообещал щедрые чаевые, если он исполнит все наши прихоти.

Сен при этих словах стыдливо покраснел.

– Вот что церковь с людьми делает! – вздохнул, покачивая несуществующей головой, внутренний голос.

– Итак, для начала, есть ли тут место, где мы сможем обменять валюту иностранных государств? Лавка менял? Городская казна? Банк?

– Есть, гсдин. – извозчик хлюпнул носом. – Гномский.

Я поперхнулся и закашлялся при этих словах. Какой к чертям гномский. Это же обычный мир средневековья, людской мир, без магии и других рас. Что за подстава.

Откашлявшись, я велел направляться в банк, попутно выспрашивая у Сена, откуда, к такойто матери, здесь взялись гномы.

Тот удивленно пожал плечами. Для него все было очевидно. Гномами, или народом гор, здесь называлась раса, вполне подходящая под описание обычного гнома: невысокие, кряжистые, как правило бородатые, любят драгоценности и кузнечное дело. Во главе всего стоял король, да совет старейшин.

Под землей, как оказалось, они селились вовсе не по собственному желанию, а изза необходимости: в недрах гор была уйма полезных ископаемых, доступ к которым с поверхности было не получить. По преданиям, гномы были потомками людейрудокопов, поселившихся в горах и оставивших там потомство. Со временем, в условиях темноты коридоров и усердной физической работы, например маханием кирки в забое, люди эволюционировали под новые условия жизни – стали более низкими, чтобы пролезать в штольни, более крепкими и кряжистыми, чтобы подолгу работать, не уставая, поднимать тяжелые глыбы руды.

Здесь я многозначительно хмыкнул. А как же. А если спросить у гномов, так в их летописях небось наоборот написано, что это люди являются их потомками, которые вышли жить на поверхность.

Мозг тем временем лихорадочно обрабатывал информацию. Рынок, который сулит невиданные плюшки, если я умудрюсь на него влезть. Это же абсолютно неучтенный фактор. Так, если бы я был гномом, как бы я думал… В плюсах: гномы – это золото, искусное оружие, искусная броня. И металл. В минусах: гномы – это нехватка хорошей еды, нехватка предметов домашнего обихода, нехватка специализированного подземного оборудования.

Я радостно потер лапки, предвкушая плотное сотрудничество. Целая раса в зависимости от меня – это высший пилотаж.

Тем временем мы подкатили к банку. Солидное, приземистое, построенное на века строение, с плоской крышей и монолитными колоннами у входа. А вот сама дверь была узкой: видимо, на случай штурма. Коротышки были предусмотрительны.

Когда мы зашли, прозвенел колокольчик и тут же, степенно, но быстрым шагом, к нам подбежал…гном. Я смерил его изучающим взглядом.

Ростом коротышка не дотягивал даже до моего плеча, зато в ширину был как два или три меня.

– Чего господа изволят? – степенно поинтересовался гном, встряхивая густой, солидной бородой по пояс.

Продолжая разглядывать гнома, я произнес: – Валюту разменять. Деньги иностранных государств. На местные монеты.

Интересно, в какой он должности? Скорее всего, слишком низкой, чтобы с ним заводить речь о том, что я собирался провернуть.

– Прошу за мной. – бородач невозмутимо развернулся и повел нас за собой.

По пути нам встретилось несколько гномов, так что я имел выбор, с кем его сравнивать. По бокам бороды нашего провожатого было заплетено несколько косичек, в которых находились небольшие кольца и висюлькикулоны. По моим предположениям, размер и количество этих украшений влияло на статусность гнома: у проходящих мимо кольца были изящнее, а камни в кольцах – больше. Кулоны и висюльки также отличались.

Наконец, приведя нас к какомуто кабинету, провожатый открыл дверь ключом из внушительной, висящей на поясе связки и, попросив подождать внутри, ушел.

Комната была обставлена минималистично: широкий плоский стол с каменной поверхностью, четыре стула вдоль стены, люстра для свечей на потолке, да места для факелов на стенах. Окна в комнате не было, что, впрочем, ничуть не мешало – потолок был сделан из неизвестного мне пористого материала, сильно фосфорецирующего и дающего света не меньше, чем яркая галогенная лампа.

Дверь открылась, и в нее бодро заскочил похожий на нашего проводника коротыш.

– Итак, господа желали обменять валюту? У нас самый выгодный курс! – он прошел к столу и выжидательно уставился на нас.

Я невольно обратил внимание на его бороду: косичек в два раза больше, колец и висюлек – тоже. Камни в кольцах – изумруды или чтото похожее, зеленоватое. У нашего провожатого были рубины. Наверное, на специализацию указывает.

– Да, желали. Для начала, вот. – я порылся в рюкзаке и небрежным жестом вытащил небольшой мешочек мелочи, заготовленный заранее. Однодвух, и пятирублевые монеты весело зазвенели, когда гном высыпал их на стол и, достав откудато увеличительное стекло, принялся внимательно разглядывать.

Нахмурившись, коротышка проделал серию пассов руками, и плита стола засветилась таким же чистым ровным светом, как и потолок.

– Ух ты, первая магия! – воодушевился внутренний голос. – Надо бы мага найти, да в ученики к нему.

– Всему свое время. – мысленно ответил я.

Гном тем временем кажется сошел с ума: вцепившись себе в бороду, он чтото яростно бормотал и, кажется, ругался на своем языке. Передвигая монеты по столу в одной, ведомой лишь ему последовательности, коротышка то хмурился, то щурился, выражая полное недоумение.

– Это же не чистое серебро? – наконец неуверенно спросил он.

– Чистое. Чистейшее. – нагло улыбаясь, ответил я.

Гном приуныл. Кинув взгляд на монеты, коротышка вновь начал закипать: – Да быть такого не может, чтобы почтенный Дорт не смог определить состав металла!

Вскинувшись, он схватил пятирублевку, и, чуть ли не рыча, принялся ее обнюхивать, пробуя на зуб. Бедный. Так и до припадка недалеко.

– Ладно. – сжалился над гномом я. – Это не чистое серебро, а сплав с примесями. И определить вы его все равно не сможете.

Дорт, чуть ли не плача, уставился на меня глазами побитой собаки: – Почему?!

Я усмехнулся в ответ. – Это золото…простите, серебро давно ушедшей цивилизации ТханТкалл, которую злые боги утянули на дно океана. Давно уже их величественные города облюбовали рыбы, а все их достижения пошли прахом. А вот валюта – валюта осталась. И секрет ее производства – утерян.

Макс глубокомысленно хмыкнул.

Внутренний голос ему вторил.

Я, продолжая издеваться над бедным гномом, продолжил: – У вас еще технологии не доросли, чтобы отличить сталь с никелевым гальванопокрытием от серебра.

Глаза коротышки стали квадратными.

– К тому же, есть еще другие монеты этой цивилизации. Их состав – это медноникелевый сплав или медь, плакированная мельхиором. Это драгоценные металлы на основе серебра, которые ценились куда более высоко. А у вас – непрофессиональный банк. Тут и словто таких не знают. – я смерил гнома уничижительным взглядом.

За ним было смешно наблюдать. При каждом новом непонятном слове глаза коротышки округлялись, постепенно превращаясь в два больших блюдца, но стоило мне задеть его профессиональную гордость, как он, покраснев от возмущения, вскинулся, собираясь разразиться грозной тирадой. Впрочем, я не дал ему этого сделать, молча указав на монеты.

Дорт, переведя на них взгляд, сник.

– Могу предложить лишь равноценный обмен по номинальной себестоимости. Я не могу определить истинную ценность этих монет.

Я поморщился.

– Ты меня не пытайся обдурить. Смотри, какая гравировка на монетах искусная. Коллекционерам впаришь или еще куданибудь. Такие монеты и королю поднести не стыдно.

Банкир, не смея возразить, вздохнул. Видимо то, что он не смог определить состав металла, выбило его из колеи.

Посмеиваясь про себя, я продолжил:

– К тому же пометки видишь? В письменности той цивилизации этот знак означал один, этот – два, вот этот – пять. И по размеру они, видишь, разные. Так что нам в том же количестве серебряных отсыпь и изучай эти монеты сколько душе угодно.

Гном попытался было возразить, но я сделал вид, что собираюсь встать и забрать свои деньги.

Выругавшись на своем языке, Дорт попросил обождать, и, пересчитав еще раз наши монеты, поспешно удалился.

Дождавшись, пока за ним закроется дверь, я мелочно захихикал. Знай наших.

Отсутствовал банкир недолго: спустя пару минут он вернулся, неся с собой увесистый набитый мешочек, в котором чтото весело позвякивало.

– Здесь все. Будете пересчитывать? – хмуро спросил он.

– Доверяю честности гномов. – улыбаясь до ушей, ответил я. – Кстати, не знаю, в твоей это юрисдикции или нет, но у меня новость для всего вашего народа.

Гном озадаченно уставился на меня.

– На вашего короля готовится покушение, а среди заговорщиков есть весьма влиятельные люди. Сообщи кому надо. Захотите подробностей – найдете нас в трактире "В гостях у Оборотня", что по южному тракту отсюда в дне пути. Или лучше на торжище, что скоро будет. Торговца Кирея ищите, это мое прикрытие. Пароль – "Колбаса". Там и договоримся о компенсации за информацию.

Гном нахмурился и кивнул, показывая, что запомнил.

Уже выходя из комнаты, я обернулся и добавил: – Кстати, только между нами двумя…Если я увижу к себе лояльность твоего начальства в переговорах, и они меня хотя бы выслушают… – сделав паузу, я картинно зевнул, прикрывая рот ладонью. – Тогда ты узнаешь не только о монетах этой затерянной цивилизации…Но и об ее драгоценных камнях и самоцветах.

Дорт бросил на меня короткий заинтригованный взгляд, стараясь не показывать интереса.

– И, может быть, первому другу среди гномов, который мне помог, я подарю их в бессрочное пользование. Бесплатно. Кто знает… – подмигивая гному, закончил я.

– Я донесу ваши сведения до нужных ушей. – поклонившись, сказал банкир.

– Он твой. – удовлетворенно хмыкнул внутренний голос. – Бери его хоть голыми руками.

– Ради таких же редких, как эти монеты, камней? – фыркнул я в ответ. Да он этито перепродаст втридорога. Нам просто спешить надо. Спорить некогда.

Проводив нас до выхода, Дорт поспешно удалился.

* * *

Следующим пунктом в моей комбинации значилось приобретение приличной одежды.

Извозчик начал было перечислять магазины готовых костюмов, но я отверг все до единого: нужен был нестандартный, индивидуальный подход.

Задумавшись, мужичок почесал затылок и, плюнув, предложил отвезти нас к своему шурину.

– Шьет он лучше всех, гспада хорошие не пжалеют. Не то, что Неннель – презрительно скривил губы извозчик. Видимо о Неннеле он был невысокого мнения.

За неимением выбора я согласился. Пока мы ехали, Сен восхищался той ловкостью, с которой я переспорил гнома. По его словам, торговаться с коротышками – лишь время терять, почти никому не удается.

– А откуда вы про заговор знаете? – поинтересовался парень.

Я захихикал.

– А никакого заговора и нету. Разве что мы сами его организуем. И можно будет смело говорить, что информация про готовящееся покушение – чистая правда. Мне нужно внимание гномов, и я его получу. Главное – выбрать правильный подход.

Спустя некоторое время мы прибыли в лавку. Заведение хоть и выглядело посредственно, но имело великолепный сервис: не успели мы зайти внутрь, как к нам колобком подкатился низенький кругленький пузатый дядька и, вежливо поздоровавшись, принялся расхваливать свою лавку.

Взмахом руки остановив его словесный поток, я ткнул пальцем в Сена и произнес:

– На него – чтонибудь современное, под фигуру подогнанное, чтобы красиво и обеспеченно смотрелся, как знатный человек, как дворянин. А на нас… – я указал на себя и Макса. – …чтонибудь попроще, да посвободнее, чтобы под одеждой можно было скрыть то, что на нас надето. Бесформенное чтонибудь такое. Понятно?

Мужичок настолько усердно закивал, что я подумал, что его голова сейчас отвалится. И никаких вопросов, зачем, почему. То, что надо.

Вытащив из кармашка длинную веревку с узелками, он заставил нас снять балахоны, а Сена – сутану, и принялся изменять наши параметры. Когда портной обмеривал грудь и таз парня, тот стыдливо покраснел. Хм… Неужели тот отецнастоятель, которого с таким страхом упоминал парень, его домогался, оставив в психике след?

Наконец, пузан остановился, и, замерев, вынес вердикт: – На молодого человека есть несколько готовых комплектов, надо будет лишь слегка подогнать по фигуре. А на вас… – портной смерил нас оценивающим взглядом. – А на вас тоже чтонибудь придумаем. Было у меня в закромах нечто подходящее, перешить разве что придется.

– Сколько времени надо? Мы торопимся.

– Чтото около восьми часов, господин. У меня уже есть на сегодня заказы.

– И в какую цену это нам станет?

Пузан задумался, подсчитывая чтото в уме.

– Если вы возьмете самый дорогой вариант – то три серебряных, если вариант попроще – то один серебряный и три пана. – и, видимо решив, что назвал слишком большую цену, поспешил добавить: – Сами материалы дорогие, господин. Вы же сказали, как на благорожденных пошить.

– Что за пан? – нахмурился я.

Мужичок удивился: – Один пан равен двадцати пяти медным монетам, господин. Откуда же вы прибыли, если этого не знаете?

Я лишь отмахнулся: – Откуда мы прибыли – тебя не касается. Как я уже сказал, мы спешим. Отменяй все свои заказы. Управишься за 4 часа – заплачу вдвое больше. А коли сделаешь действительно роскошные наряды – втрое. Половину плачу сейчас. – и, смерив портного испытывающим взглядом, добавил: – Согласен?

Мужичок ахнул. Аттракцион "неслыханная щедрость", а как же. Безумные деньги за такую плевую работу. Кланяясь в пояс, пузан зачастил: – Все сделаю, господа, все будет в лучшем виде. Варри – хороший мастер, вам понравится.

Отсчитав три серебряных, мы вышли из лавки и направились в финальный пункт назначения: лавку магических вещиц.

Сен попытался было отблагодарить меня за потраченные на его костюм огромные деньги, но я лишь отмахнулся: – Ты теперь в моей команде, а своих людей я должен обеспечивать. Да и костюм тебе пригодится. Чтобы мы не светились, будешь благорожденного сирдара играть, а мы – как бы твои телохранители. Все же мы прибыли издалека… я посмотрел на Макса, а тот, заметив мой взгляд, хохотнул и добавил: – Из очень далекого далека.

Я, улыбнувшись, продолжил:

– И местных порядков совсем не знаем. Например, гномов у нас нету и не было, и только по старинным летописям о них узнать можно. Они у нас только в мифах, легендах, да детских сказках встречаются.

Оценивающе посмотрев на парня, я закончил:

– Так что быть тебе нашим представителем тут. Раз уж ты с нами теперь.

Пока мы ехали, я расспрашивал Сена, не будет ли опасно с таким ценным артефактом, как камень перемещений, прийти в лавку магических вещей?

– Не понял.

– Ну, не почувствует ли его хозяин лавки, и не попытается ли выкрасть или отобрать? – пояснил я. – Всетаки дорогущая вещь.

На что, фыркнув, парень ответил, что почувствовать артефакт без специальных приспособлений и обрядов практически невозможно. Тем более, что в магической лавке свой сильный магический фон, что будет жутко мешать любому, кто попытается провести обряд идентификации посетителей.

Затем, скромно похваставшись, Сен добавил, что он сам смог почуять наш камень лишь после того, как подсел за наш столик в таверне, и то только потому, что у него очень сильно развиты эти способности – почти стал адептом, какникак.

А таких же способных, как и он – единицы. Так что максимум, на что будет способен хозяин лавки – это почувствовать, что у посетителей есть при себе чтото магическое.

Я вздохнул. Хоть за это теперь можно не переживать. Мысль о том, что ктото, как Сен поначалу, будет пытаться выкрасть наш камень, и что мы не сможем вернуться домой, преследовала меня неотступно, выгрызая мозг. Для собственного успокоения приходилось ночевать с артефактом под подушкой, вздрагивая при каждом подозрительном шорохе.

* * *

Хозяин магической лавки явно не бедствовал: высокое трехэтажное каменное строение, украшенное лепниной и барельефами с завитушками смотрелось помпезно и вызывающе. Дворик украшали симпатичные хвойные деревья, образуя коридор прямо ко входу.

Едва мы зашли, как к нам вышел хозяин лавки – моложавый парень, одетый в зеленую мантию, плотно облегающую его поджарую фигуру. На вид – мой ровесник. Еще слегка острые черты лица, волосы, собранные в конский хвост на затылке, пронзительно зеленые глаза под цвет мантии.

Ростом он был выше меня, приблизительно на голову. Не худой, а скорее стройный, гибкий и плавный в движениях, как ива на сильном ветру. Опасный противник.

Голос у парня был под стать фигуре – высокий, мелодичный. Казалось, он произносил слова чуть нараспев, плавно меняя интонацию.

– Чего изволите? – сказал незнакомец. – В моей лавке вы найдете то, что искали.

Я невольно обратил внимание на силу, которую парень, сам того не замечая, вкладывал в свои слова. Никакого обращения "господа", никакого заискивающего или лебезящего тона. Спокойная уверенность в своих силах.

– Друид. Истинный. – шепнул мне на ухо Сен. – Обрати внимание на его речь: словно шум природы!

Я попросил хозяина лавки показать свои товары на его вкус и которые, по его мнению, могли пригодиться нам в путешествии.

И правда. Сквозь слова парня чуялись шум ветра, и плеск родника, шелест травы и пение птиц. Дитя природы.

Интересно, а чем истинный друид отличается от обычного? Внутренний голос хмыкнул.

– Истинные способны проводить сквозь себя энергию природы, используя свои силы, как катализатор, многократно усиливая их. Это дар, которые лишь немногим достается при рождении. Если тебе нужен тот, кто способен за неделю вырастить небольшой лес – ищи истинного друида. Обычный последователь зеленого культа от силы за это время небольшую рощицу поднимет. Не хватит у него способностей попросту.

– Класс. Хочу такого.

Внутренний голос опять хмыкнул.

– "Такие", как правило, на дороге не валяются. Они же повернуты на служении природе. В своем выращенном лесу и живут, в гармонии и единении, зверушек да растительность охраняя. Странно, что этот в городе поселился. Да еще и торгует. Возможно, он – наш клиент.

– В смысле? – я смерил друида заинтересованным взглядом.

– Возможно, его изгнало Братство.

– Какое?

– Друидов, какое ж еще. У них организация целая, ты не посмотри, что лесные жители неотесанные, с волками да кустами ночующие в обнимку. И власть у них есть, пусть больше формальная. Братство друидов управляется советом старейшин, а во главе стоит Сеятель жизни. Или Семя, не помню уже. Жутко вредные и жутко древние старикашки, с бородой до пят и старческим маразмом. Некоторые хрычи еще небось становление этого мира помнят. А таких, как этот вот, молодых талантов, губят на корню. Чуть какое неповиновение законам природы, да их воле – сразу каверзы строят, а в особо тяжких случаях – в изгнание ссылают из леса.

Сделав себе пометку узнать о том, откуда внутренний голос так осведомлен о жизни друидской, я прислушался к хозяину лавки. Парень свой товар не расхваливал – лишь лаконично пояснял его функции да предназначение.

Да, так клиентов не заинтересовать. Да и товар все более посредственный: магические факелы, не потухающие от ветра и влаги, непроливаемые чернильницы, сумки, в которых продукты долго не портятся, стрелы с незатупливающимися наконечниками, простенькие амулеты от сглаза…

Мысленно хлопнув себя по лбу, я вспомнил, как мы одеты. Друид скорее всего принял нас за крестьян, посетивших город и решивших поглазеть на магические диковинки, чтобы потом перед селянамисоседями похвастаться.

Жестом прерывая поток слов, я пояснил:

– Уважаемый, этот мусор нас не интересует. Наш внешний вид никак не относится к нашей платежеспособности. С ней, поверьте, все в порядке. А вид…Это маскировка, конспирация. Мы, можно сказать, сами – коллекционеры артефактов. В какойто степени. Так что попробуйте нас удивить.

Смерив меня оценивающим взглядом, друид попросил подождать и, взмахнув полой мантии, резким рывком нырнул в подсобку за стойкой.

Я тем временем принялся с интересом оглядываться, безнаказанно пользуясь отсутствием хозяина.

– А говорил, что это все мусор! – шепотом съехидничал Макс, видя мой интерес.

Не моя вина, что у парня вон сколько всего необычного по стенам развешено!

– У парня? На твоем месте я бы так не стал его называть. Сам же только что сказал – по внешности не судят. Он друид, мастер по использованию сил природы, и, соответственно, сил, дарующих жизнь. Этот "парень", как ты выразился, может тебе в отцы годиться, а то и в деды. Скорее всего так и есть, и он старше тебя в несколько раз. – пробормотал внутренний голос.

Хм, мастер силы, дарующей жизнь? Вечно молодой? Это же получается идеальный лекарь! Нет, я определенно хочу его себе в команду.

Друид тем временем вышел из подсобки с кучей коробочек, которые принялся аккуратно раскладывать на прилавке. Кажется, это действительно чтото стоящее.

Все коробки были сделаны из явно недешевого, красивого черноватого дерева, с ажурным серебристым плетением узоров по всей внешней поверхности. Декоративные замочки были покрыты чемто вроде позолоты, и поблескивали на свету. Похоже, нас приняли всерьез.

Открыв первые три коробки, друид, по очереди тыкая пальцем, принялся указывать на содержимое, давая скупые комментарии:

– Ожерелье Малфуса, девять камней.

Сен ахнул.

– Кольцо петли, четвертого уровня.

Сен охнул.

– Посох Карра, четвертого уровня.

Сен судорожно вздохнул и закашлялся.

Ах да, он же чувствителен к этим вещам. Взглянув на компаньона, судорожно вцепившегося в Макса и исходящего слюной не хуже маленького ребенка, попавшего в игрушечный магазин, я не сдержал улыбки. Неслабо же его плющит. Надо бы его казначеем своего магического склада назначить. Все в дом, все в семью будет тащить. В смысле, на склад. Как сорокаворовка.

– Ты сначала склад магический заведи. – осадил меня внутренний голос.

– Пф, склад дело наживное. – отмахнулся я и, обращаясь уже к торговцу, спросил: – По цене сколько? За все три вещи?

– Пять золотых. – невозмутимо ответил друид.

Макс присвистнул. Нехило. На такую сумму можно год кутить по приличным трактирам, да и дружков угощать. Видимо, вещи действительно стоящие. Сен, жалобно смотря на меня, истекал слюной, переводя взгляд то на артефакты, то на их продавца.

Судя по объему кошеля, который нам всучил гном, там серебра от силы наберется на обмен на однудве монеты, все же пять золотых – сумма немалая.

– Всей суммы мне сейчас не осилить. Столько наличности мы с собой не захватили, не ожидали растрат. – я укоризненно посмотрел на Сена. – Но, может быть, как ценителя редкостей, вас заинтересует обмен?

Друид подался вперед. Еще бы, нужны тебе деньги, ты и так не бедствуешь. Тебя артефакты больше привлекают.

– Покажите, что у вас есть. Если это ценная вещь, то меня может устроить частичная компенсация золотом.

– Сен, достань свой маркер и покажи его дяде друиду. – я полез в рюкзак, и стал там рыться.

Макс, видя недоумевающий взгляд парня, пояснил: – Волшебную палкуписалку, что тебе подарили.

Я тем временем наконецто нашел туристическую турбозажигалку и положил ее на прилавок. Сен, жалобно вздыхая, достал из своих пожитков маркер, и, скрепя сердце, положил рядом.

Друид заинтересованно уставился на незнакомые ему предметы, водя над ними руками и чтото шепча себе под нос. А черта с два тебе, нету в них магии, не почуешь ты ничего.

– Правильно сделал, что не стал все козыри выкладывать. У него тоже вон несколько коробок неоткрытых еще стоит. – похвалил внутренний голос.

– Волшебная палкаписалка. Не стирается ни водой, ни магией, ни временем – надпись лишь выцветает потихоньку, с годами. Пишет на любых поверхностях. Ресурса хватает более чем на тысячу страниц. – открыв колпачок, я вручил маркер друиду. – Можете попробовать. Писать этим концом. Руки не пачкать, в кожу впитывается надолго. Идеален для написания различных рун, магических знаков и прочего подобного. Не выгорает от солнца. И, в разумных пределах, от огня не страдает тоже.

Макс присмотрелся к маркеру повнимательнее:

– Дэймон, погоди, это что за маркер то такой? Я думал, ты торговцу с Сеном одинаковые подарил.

Я улыбнулся.

– Купцу – черный, на спиртовой основе, Сену – белый, на нитрокраске. И последний, третий, который я в этот мир захватил, красный, у меня в рюкзаке лежит – на водной основе, обычный. Разные взял. Чтобы не повторяться. Так что я сейчас не соврал. Нитрокраска – вещь неубиваемая.

Друид, молча достав из под прилавка какуюто доску, похожую на пластину с каббалистическими знаками для вызова духов, на которой обычно рисуют мелом, примерился к ней маркером. Затем, видимо решившись, принялся рисовать на доске какието символы, которые, будучи завершенными, вспыхивали и ярко загорались голубоватобелым светом.

Ахнув, парень застучал маркером по доске еще быстрее. Волшебная писалка работала.

Спустя некоторое время, удовлетворенно откинувшись от прилавка и облокачиваясь на стену, друид одобряющим взглядом смерил маркер и, закрыв колпачок, попытался стереть написанное на доске. Я захихикал: естественно, ничего не вышло.

На парня было жалко смотреть – такой обиженный и глуповатый был у него вид. К слову сказать, Сен, наблюдая за процессом рисования, вид имел почти такой же, только больше озадаченный.

– Ктонибудь мне объяснит, что произошло? – надоело быть дураком Максу

Словно не веря в свои слова, друид промямлил: – Они исчезнуть должны были. Это магическая доска Тау, все, что на ней появляется – со временем исчезает.

Сен молча кивнул. Хмуря лоб, оба парня смотрели на доску, символы на которой ярко светились и не думали исчезать.

– Все, что на ней появляется или что пишется?

– Надписи – почти сразу, небольшие предметы – со временем. – пояснил Сен. – В принципе, если на доску поставить дворец сирдара, то и его постепенно затянет. Это, можно сказать, проклятые доски. И ассардарским указом в этой местности они под запретом. Так что надо еще спросить, откуда она у него появилась.

Я посмотрел на скривившегося друида и улыбнулся. – А я ведь предупреждал, что не сотрется. Сильная магическая вещь, однако.

Внутренний голос хихикнул.

– Итак, меняешь эту писалку на ожерелье? Его хотя бы девушке можно подарить. Кольцо и посох меня не особо вдохновляют, тем более что это не посох, а лишь кусок корня какогото.

Сен с друидом уставились на меня, как на обезьяну с гранатой.

– Ага, посохи – они длинные! – внес свою лепту Макс.

Внутренний голос поперхнулся от такой гениальности:

– Если бы я мог закатить глаза, и назвать вас идиотами, я бы так и сделал. Представь, что я закатываю глаза…иии…Идиоты!

– Господин Дэймон, это ожерелье разрушения, его не дарят девушкам! – опасливо косясь на меня, пояснил друид.

– Девушки и разрушения – вещь сопутствующая. Особенно если ты – холостяк, и в квартире – бардак. Конец твоей спокойной жизни, разрушат ее, до основания. – вздохнул я.

– Ах, вы изволите шутить… – успокоился парень.

– Ладно, перейдем ко второму предмету. – я взял в руки зажигалку. – Огонь иудейских библейских демонов пятой эскадрильи третьего пламенного батальона восьмого звена индуизма.

– Какихкаких? – выпучил глаза хозяин лавки, а вместе с ним и Сен. Макс принялся похохатывать.

– Как тебя зовут?

– Кесс. – совсем перестал чтолибо понимать парень.

– Так вот, не перебивай меня, Кесс. А то я мысль теряю. – отмахнулся я. – Огонь демонов пусть просто будет. Жгучий. Как перец. Смотри сюда! – я нажал кнопку и из зажигалки вырвался голубой луч газового пламени – Видишь? Горит в любую погоду, ветер не сдувает, вода не тушит. Высокая температура, долгий срок жизни. Алхимическую колбу побыстрому подогреть или магический камин разжечь. – я продолжал нести ахинею. – Вобщем, для практикующего мага – вещь незаменимая! Магические свечи для ритуалов зажигать, нитки на мантии прижигать, слово гадкое у соседанедруга на воротах выжечь – для всего подойдет.

К сожалению, друид не заинтересовался.

– Это я и сам могу. – замахал руками Кесс. – Обычный вечный огонь.

– А ты пальчик в этот обычный огонь сунь – и посмотрим. – начал наступать я, направив шипящее острие пламени на хозяина лавки.

– Ну горячее обычного пламени, подумаешь. – отмахнулся друид. – Это сейчас не в моде. В довесок разве что возьму.

Парень перевел взгляд на маркер. – А вот с этим! – зеленые глаза пронзительно сверкнули. – С этим я докажу им, что моя теория не была ошибочной.

– Ну точно, старейшины из леса выперли. – удовлетворенно констатировал внутренний голос. – За несогласие с политикой партии, ага. Учения он им свои вздумал под нос совать. Нужны они им больно, этим пням замшелым. Консерваторы чертовы. Сколько талантов загубили…

При подсчете всех денег оказалось, что в мешочке осталось ровно сто тридцать восемь серебряных монет. Три из них – долг портному, да как минимум десять про запас. Итого сто двадцать пять, то бишь один золотой, да четверть сверху. Негусто, я рассчитывал на большее.

Так как зажигалкой друид особенно не заинтересовался, пришлось отдать ее лишь как довесок, а помимо этого, скрепя сердце, и честно нажитые деньги. И то, хватило лишь на два артефакта – ожерелье да кольцо.

– И хрен бы с ним. Все равно посох на какойто обрубленный корень похож. – констатировал я.

– Он в размерах увеличивается. – всхлипнул Сен, прижимая к груди две коробки с ценными покупками.

– Ничего страшного, в следующий раз купим. Ты мне покупку этих хотя бы отработай для начала. Надеюсь, они того стоили. – при этих словах компаньон закивал головой так усердно, что я испугался, что она сейчас оторвется.

– Кесс, а как насчет предложения поразвлечься?

Друид непонимающе уставился на меня.

– Не хочешь к нашей команде присоединиться? Обещаю, что одарю многими артефактами редкими, наподобие тех, что сейчас в руках держишь. Возможно, даже будут вещи из другого мира. Мы просто переехали сюда недавно, нам закрепиться сейчас надо, встать на ноги. Как только это сделаем, так сразу за поиски возьмемся. Тут скопление их есть неподалеку…в горах. Целое море захоронений таких редких вещей, о которых ты даже не слышал. – я неопределенно помахал ладонью в воздухе.

– Ты нам – свои знания да умения, ну, и, может быть, еще артефакты из тех, что у тебя есть. И то не нам, а ему, посмотри, как радуется мальчик. – я указал на Сена, влюбленно баюкающего покупки. – А мы тебе – доступ к нашим захоронениям. Там такие вкусности, облизнешься!

– Кажется, ты его заинтриговал. – радостно пискнул внутренний голос. – Посмотри, как глаза заблестели.

И вправду, зеленые, переливающиеся очи друида смотрелись завораживающе.

– Как только закончу одно небольшое дельце, то подумаю над тем, чтобы присоединиться. – постарался он не высказать своей заинтересованности.

Вытянув руку вверх, Кесс чтото произнес и, сжав кулак, подул на него. Прислушавшись к чемуто, он удовлетворенно кивнул и разжав хватку, протянул мне открытую ладонь, на которой чтото лежало.

– Семя связи. Как только я закончу, я свяжусь с вами. Если надумаю. – скучающим тоном произнес парень.

– Вот оно, величие истинного друида. Посреди каменного города, за каменными стенами лавки, без единого источника силы природы, взять, и создать эту саму природу – живое семя. Божественно. – вздохнул внутренний голос.

– Сен, знаешь как пользоваться?

Компаньон утвердительно кивнул.

– За сим откланяюсь. Если что, мы навестим твою лавку в скором времени. – на прощание сказал я.

* * *

По совету кучера мы решили скоротать время до пошива костюмов в харчевне неподалеку, а, надо сказать, не пожалели. Кормили вкусно и недорого, что при наших стремительно тающих финансах было очень кстати.

Подозрительно гладко все получается. В городе мы, конечно, покняжески на повозке рассекали, из лавки в лавку, по подворотням не шастали. Но все же… Ведь это средневековье! Жуткие нравы, повсеместная жестокость! А нас до сих пор никто не попытался ограбить или убить. Кроме некоторых. Я покосился на Сена.

– А теперь рассказывай, что за пакости мы купили. – сделав пальцами "козу", я начал запугивать парня. – И зачем я потратил на них почти все свои деньги. На золотой в этой глуши год можно жить да кутить!

Компаньон лишь блаженно улыбнулся в ответ, совсем не выказывая страха.

– Только совсем кратенько, и попроще. Чтобы нам, убогим, понятно было. Никаких магических терминов. Как тогда, когда к стулу был привязан. – встрял Макс.

Сен, уже собиравшийся было разразиться долгой и внушающей тирадой, сдулся и обиженно насупился.

– Если вкратце, то артефакты тут различают по магической силе или же – по уровням. Самые сильные – десятого уровня, и выше. Самые слабые – первого. Все эти бытовые мелочи, что Кесс нам показывал поначалу, вроде нетупящихся лезвий – это слабенькие предметы, не выше второго уровня. – бросив взгляд на коробки, стоящие перед ним на столе, парень продолжил. – Кольцо петли – это артефакт, способный отражать магические атаки, которые несут вред его владельцу. Существует несколько вариаций такого кольца. Четвертый уровень указывает на то, что оно будет легко справляться со всеми атаками, если заклинания будут не выше четвертой ступени. При условии, что в этой глуши почти невероятно найти такого мага, который сможет ударить сильнее, чем способно выдержать кольцо, то покупка – полезна. А Ожерелье Малфуса…По сути, это просто большой источник энергии.

Я нахмурился. – Источник энергии?

Сен пожал плечами в ответ. – Да. Магической. Девять камней = девять зарядов. Потом надо перезаряжать. Подходит для различных магических действий, начиная от обрядов и заканчивая заклинаниями. По сути, он на ваш камень перемещений похож. Использовали – разрядился. Обычно для ритуала энергию долго надо копить. Для заклинания – собирать. А тут просто черпнул, да сразу используй.

В голове звякнула мысль. Тактактак…

– Сколько энергии в одном камне?

– Смотря кто извлекать будет. От опыта зависит. У новичка, естественно, мало, у умелого – много.

– Мало, много… – я скривился. – Ты по делу скажи. Конкретно.

Сен задумался, явно чтото вспоминая.

– Ну… – осторожно начал он. – Я такое ожерелье видел лишь один раз в жизни. Тогда мор начался. И один волхв, чтобы спасти оставшихся людей, источник заразы, деревню одну, дотла выжег. Одним большим ударом. Все огнем покрыл. Использовал на это три камня. – компаньон вздохнул. – А деревня немаленькая была. Дворов на восемьдесят.

Я присвистнул. Покруче, чем тактическая боеголовка.

– Правда сожгли его потом. Боевой ковен Белой Церкви. – вздохнул и пригорюнился Сен. – В тех землях золотой прииск был, да лес хороший, для добычи пригодный. Церковь хотела там свой храм открыть, да поселение создать. С нуля. А волхв людей спас, заселили они ту деревню опять, заново отстроили. И место заняли.

– Вот она, истинная сущность этой "белой" церкви. – хмыкнул внутренний голос. – Ты, случаем, не хочешь прихожанином стать? Веселые у них методы. Огнем и мечом будем править с тобой. Помешал нам захватить прииск? На кол!

– Бррр. Спасибо, я лучше сам какнибудь. Потихоньку, полегоньку. – поморщился я. – На такие злодейства меня еще не тянет. Я понимаю, он бы бандитом хоть был.

– Сен, ты сказал, что энергию камней для разных магических действий можно использовать. А если не для разрушения, а для созидания?

– Например? – парень заинтересованно посмотрел на меня, придвигаясь поближе.

– У нас есть камень перемещений. Что нам мешает попытаться зарядить его этой энергией? Магическая же она? Магическая. И для перемещений такая же используется. Так почему нет?

Глаза компаньона округлились, губы забормотали, чтото подсчитывая. Выдохнув, Сен откинулся на спинку: – В принципе, можно попробовать. Я делал такое с вещами уровнем пониже, но теоретически и тут может сработать.

– У него был пес, и кличка его была… БИНГО!

Торжественность момента портил лишь Макс, хлюпающий подливкой от мяса. И как в него все влезает?

– Слушай, а когда мы мир начнем захватывать уже? – влез внутренний голос. – Когда королей свергать будем, войска победно на поле боя вводить, угнетать несогласных со сменой правящего режима?

– Всему свое время. Не имей сто серебряных, а имей сто друзей. Не имеешь ни того, ни другого – возьми да заведи! Нам сначала надо закрепиться. Плацдарм, есть такое слово, знаешь ли. Замок отстроить. Войска создать. Друзей верных в командиры поставить. А до тех пор – особенного действа и не жди. Но вот потоом…

– Ловлю на слове.

– Ладно, не спеша доедаем и направляемся забирать свои костюмы. С друидами время летит незаметно. – скомандовал я, протягивая руку к булочке. Что я, рыжий, что ли?

Глава 6. А мы пойдем на север, а мы пойдем на север…

Костюмы оказались великолепны, портной не подкачал. Своих денег они определенно стоили.

За дополнительный пан извозчик согласился нас отвезти за пределы города, потратив целый день, так что к постоялому двору мы подъехали помпезно: в богатых нарядах, да в повозке, с личным кучером. Лепотааа.

Не зря я заставил его гнать во весь опор – заночуем почеловечески хоть, не в дороге гденибудь.

Хозяин приветливо встретив нас и выдав порцию лести по поводу наших костюмов, принялся тут же накрывать на стол – запомнил, хитрец, ненасытного Макса. Как удобно, когда за все уплочено заранее и можно не переживать за траты!

– Кстати, а зачем мы сюда вернулись? Да еще так торопясь? – прочавкал компаньон.

– Видишь ли в чем дело, дорогой Максимка. – я выдержал паузу, отхлюпывая становящийся любимым травяной отвар. – Чтобы закрепиться в этом мире, нам нужен плацдарм. А тот замок, откуда мы пришли, для этой цели подходит ну просто идеально. До Торжища еще две недели, торговля – терпит.

– Ты предлагаешь его захватить? – невозмутимо спросили в ответ.

– Я предлагаю его купить! – подняв указательный палец вверх, пояснил я. – Там же князь, то бишь, как его…Сирдар сейчас развлекаться приедет. В замок. А мы, торговцами притворяясь, попытаемся у него замок выпросить. Я же не просто так костюмы именно такие заказал.

– На какие средства ты собираешься это сделать и при чем здесь костюмы? – хмыкнул Макс. – Мы же почти все в магической лавке оставили.

– Авось чтонибудь из запасов в качестве подарка сойдет. Достойного, сирдарского. Завоюем расположение. – я сделал паузу. – А что касается костюмов – так все элементарно, Ватсон! Мы с тобой – телохранители, а вот он – я ткнул пальцем в Сена – тоже какойнибудь сирдар.

Посмотрел на засмущавшегося парня и, хмыкнув, добавил: – Сирдарчик. Молодой. Хехе. А верительные грамоты и бумаги о дворянстве…скажем, бандиты отобрали. Или, как друиду, соврем про захоронения великих магических артефактов, долю пообещаем, попросимся в замок пожить. Ты же сказку читал в детстве? Про злого вампиреныша?

Макс недоумевающее пожал плечами.

– А я читал. Он в конце съел всех. Выпил кровь в смысле. Досуха. Мораль сей басни такова – нам, как таджикам, главное поселиться. А потом нас и метлой не выгонишь. Так что если он пустит нас в замок – считай, мы уже в выигрыше.

– А что нам это даст?

Я устало вздохнул. – Плацдарм, дубина, нам это даст. Он же лишь на пару дней отдыха туда припрется. Как приехал – так и уедет, поминай как звали. Если удастся с ним договор заключить о совместных раскопках несуществующих курганов, в смысле, магических захоронений, которые "совершенно случайным образом" оказались недалеко от его замка… То победа за нами. Дождемся, пока камень энергии накопит, переместимся к нам, захватим кучу вещей и сюда, обратно. С деньгами. Замок выкупить.

– А "к нам" – это куда? – заинтересованно спросил Сен.

– К нам, это к нам, тебе пока рано туда. – отмахнулся я. – Со временем все узнаешь. – и, подумав немного, добавил. – Ну, а если, когда вернемся, сирдар против будет и замок продавать не захочет – сожжем его на хрен, у нас в ожерелье целых девять заряженных камней. Пусть попробует посопротивляться.

При этих словах Сен побледнел, но сдержался.

– И не смотри на меня так. Суровый мир, суровые условия жизни. Хочешь хорошо жить? И не один, как раньше, по лесам шастая, а нормально? Хочешь любимым делом заниматься, артефакты свои магические исследовать?

Не решаясь посмотреть мне в глаза, парень кивнул.

– Тогда подумай, что тебе дороже – своя судьба или судьба сирдара незнакомого, который, я более чем уверен, страшный и жестокий человек.

– Почему? – неуверенно спросил Сен.

– Потому что в такие времена, как у вас сейчас здесь, добрые люди до власти не доходят – их по дороге прирезают попросту. И у хозяина замка, который мы собираемся купить или захватить, как карта ляжет, таких скелетов в шкафу знаешь сколько? Волхва своего вспомни. Которого церковь – того…

Парень грустно вздохнул.

– А теперь посмотри на свой внешний вид и сравни его с тем, что был раньше. Вспомни, во что ты одет был. – еще один грустный вздох. – В глаза, в глаза мне смотри!

Сен поднял на меня свой взор, стараясь выиграть поединок взглядов. Тщетно. Ты и двадцати секунд не продержишься, мальчик. Не зря же меня Батя столько тренировал.

Парень отвел взгляд и покраснел.

– Как девица непорочная, ейбогу! Что он от всего краснеет! – возмутился внутренний голос.

– И на подарки свои посмотри тоже. Артефакты, в смысле. Не люблю тыкать деньгами, но задумайся, смог бы ты их без нас купить? Так что решай. Или ты с нами. До конца. И на тебя можно положиться. Или сам по себе, как раньше. – я закончил и откинулся на спинку, наблюдая за реакцией.

– Я все сделаю. – тихо, но уверенно сказал Сен.

– Отлично. – я одобряюще хлопнул парня по плечу. – Ты – наш компаньон, и мы – в ответе за тебя. Не переживай, я преувеличил, не придется нам никого сжигать. Миром дело решим. Надеюсь. Хехе.

– Ай, какой плохиш. Это все равно что беспризорника на улице подобрать, да накормить и обогреть, чтобы он тебе благодарен был. – захихикал внутренний голос.

– Я сам такой беспризорник, меня Батя накормил да обогрел. И благодарен я ему. Был и буду. По гроб жизни. Так что не надо мне тут!

– Бедного мальчика замордовал своим давлением, роботаубийцу из него делаешь, заставляешь отрабатывать свою доброту. – продолжал веселиться мой невидимый собеседник. – Ты – истинный злодей. Не зря я тебя выбрал.

– Угу…Приперся нежданнымнезваным в мою голову, и на тебе, выбрал он меня. – хмыкнул я в ответ. – Поумничай тут еще – в ОВД1 войду и кранты тебе.

1(ОВД – Остановка Внутренного Диалога, психологическое состояние полного спокойствия, характеризующееся отсутствием мыслей и эмоций, идеальной сосредоточенностью. Человек в ОВД, по сути, превращается в бездушную и бездумную машину, механически выполняющую свою работу.)

Закончив трапезу, мы направились на боковую. Сигналку на дверь я на этот раз ставить на стал, после такой беседы – парень наш. Некуда ему попросту деваться. Не сбежит.

* * *

Осоловело зевнув, я огляделся. Оппаньки, Хранитель. Попался.

Напротив меня стоял знакомый седой дед, с опрятной бородой по пояс, одетый в белый бесформенный балахон и с посохом наперевес.

– И снова здрасьте…

Не успел я договорить, как он начал командовать:

– Времени мало, поэтому слушай сюда. Как оказалось, ставленник моего коллеги усердно поднимает под себя людей, организуя свое личное войско. Кстати, самое нехорошее, что он маг. И, к моему сожалению, маг хаоса. Поэтому войска, сам понимаешь, безоговорочно ему преданы – лишиться жизни никто не хочет.

– И что? – не въехал я. – У него фора была, он в этом мире раньше очутился.

– Фора, не фора…Он просто не такая бестолочь, как ты! – отмахнулся Хранитель.

Я лишь открыл рот от возмущения.

– За бороду его, за бороду! – зашебуршился внутренний голос.

– В общем, нам нельзя от него отставать. Как только появится возможность – заведи себе войско.

– Легко сказать! – аж поперхнулся я. – Вот по дороге пойду, глядишь да найду – вдруг где валяется. Может, потерял кто.

– Мое дело – дать задание, твое дело – исполнять. Без споров и разговоров. А как ты это будешь делать – это уже твои проблемы. – отмахнулся старик, прислушиваясь к чемуто. – В конце концов, не послушаешься – пеняй на себя. Я даже руки пачкать не буду. Протеже моего коллеги до тебя первым доберется, причем явно не для того, чтобы заключить в дружеские объятия.

– Ну хоть намек… – взмолился я. – Откуда начинатьто хоть?

– С трактирщиком посоветуйся. – резко развернувшись ко мне спиной и поднимая посох, бросил хранитель. – Все, бывай. Дела.

Картинка перед глазами подернулась пеленой и пропала.

* * *

Проснулся я рано поутру – едва взошло солнце. Всю ночь снилась какаято муть: тренировки на мечах, скачки на лошадях…Даже, кажется, отработка магического взора. Тело болело, словно все эти тренировки проходили наяву. Интересно, это изза хранителя или это уже мои личные глюки?

В принципе, старикан в чемто прав. Войско так войско. Рано или поздно все равно пришлось бы озаботиться вопросом безопасности. То, что на нас до сих пор не напала какаянибудь стая разбойников – чистое везение. От грамотно выстроенной засады в кустах никакой электрошок и пистолет не помогут.

Сжалившись и не став будить компаньонов, я оделся и вышел на улицу до ближайших кустиков, по пути поздоровавшись с хозяином. Тот, подмигнув мне, принялся накрывать на стол. Он что, никогда не спит?

– А ты думал трактир просто так называется "В гостях у Оборотня"? – буркнул внутренний голос.

Я поежился.

– Так он…

– Не бойся, не укусит. Оседлые – они смирные. Можно будет на службу взять потом, если надумаешь.

В мозгу стремительно забегали нейроны, рождая поистине гениальную мысль. Служба…войско…

Телохранительоборотень, это же великолепно! Не то, что всякие мордовороты из нашего мира.

Вернувшись в трактир, я кликнул хозяина и завел долгую, обстоятельную беседу. Мужик действительно оказался ликантропом, правда, по его словам, после нескольких нехороших случаев – завязал. Нашел мага, который поставил блок, звериную сущность придушил. Обращаться в волка надолго больше не умеет.

Я грустно сморщился.

– Этот плюгавенький нам все равно не нужен. Полукровка он, ты на его рост да фигуру посмотри. Спроси лучше, где его бывшие кореша бегают. – встрял внутренний голос. – Их даже нанимать не надо будет. Если жизнь им спасешь или победишь в честной борьбе, но пощадишь – служить будут. Верой и правдой, хехе. Потому что тупые слишком для предательства. Не понимают попросту, зачем это надо.

Логично. Ликантропы – те же звери. Стаей бегают. А стая – это много. Лучше, чем один полукровка. А много телохранителей – все равно что небольшая дружина. А там и до войска недалеко…

Я принялся расспрашивать трактирщика о его собратьях.

Хитро блеснув глазами, трактирщик принялся жаловаться на старую память: – В моито годы, господин, совсем плохая стала – подводит. Не помню ничего уже.

Пришлось, тяжело вздохнув, пообещать серебряный, если его сведения окажутся правдой.

Бывший оборотень, услышав про деньги, улыбнулся, и сразу же "все вспомнил".

– В паре дней пешего пути от Замка, за лесом, есть небольшая деревенька, в которой поселилась целая стая. Не моя, другая. Союзники нам были, пока не остепенились. Если отсюда идти – за день управитесь. Амулет дам, чтобы дорогу указывал, а то в лесуто заблудитесь. Городские вы, нежные.

– А их серебряными пулями…в смысле, стрелами еще не нашпиговали? И на вилы да колья не подняли?

Хозяин трактира отмахнулся.

– Это дикие – звери лютые, человечиной не брезгуют. А мы нормальные. Мирные, что с нас взять…Нормальные оборотни – людей не рвут, без повода не обращаются. А эти еще и деревню от лихих людей защищают. Одна польза от них.

Прервав нашу беседу, сверху спустились компаньоны, зевая и шумно топая. Сен, пытаясь не смотреть мне в глаза, смущенно покраснел и пожелал доброго утра. Хм…Не был ли я вчера слишком жесток с парнем?

Заметив накрытый стол, Макс заметно оживился.

– Только жрать и горазд, орясина. – поморщился внутренний голос.

– Планы меняются. Пока остаемся здесь, тестируем наше оружие. – поприветствовал я компаньонов. – Затем идем в деревню и захватываем там контроль над стаей оборотней.

В ответ раздалось согласное мычание, которое сменилось радостным чавканьем.

* * *

Приближался вечер, а мы все еще не дошли до цели. Спотыкаясь о выступающие корни деревьев, я упорно пер вперед. Несмотря на позднее время, температура падать не думала. Как хорошо, что от лучей заходящего солнца нас скрывала тень деревьев.

– Идиоты, вы можете передвигаться тише?! Или хотя бы стараться?! – прошипел я, в очередной раз поморщившись от хруста веток.

В ответ, словно издеваясь, сзади раздалось хлюпанье носом. Глаз начал судорожно дергаться, призывая убить источник раздражения. Глубоко вздохнув, я продолжил движение, перешагивая через разбросанный на тропинке лесной мусор. Хруст возобновился. О боги, когда это кончится…

Амулет на моей груди в виде симпатичного маленького волчка слабо засветился. Почти пришли. Эта тварь гдето рядом.

И точно, спустя минут пятнадцать ходу, когда уже наступили сумерки, деревья расступились, открывая взгляду небольшую, метров пятнадцать в диаметре, полянку.

Амулет уже светился, как солнце ярким летним днем, поэтому пришлось спрятать его под кофту. По заверениям трактирщика, интенсивность свечения указывала на расстояние до зверя – чем ближе, тем сильнее. Значит, он прячется гдето здесь.

Поляна как поляна. Деревья, кусты, трава, большой жук, если это можно назвать жуком…Старый пень, опять кусты, опять трава, небольшая клумба белых цветов, похожих на ромашки, большой белый волк, лежащий на клумбе, опять кусты, опять деревья. Стоп.

Словно в насмешку, сзади опять раздалось хлюпанье носом, на этот раз с оттенком ехидства. Зверь, словно почуяв мое замешательство, вытянул шею и положил голову на лапы, сочувственно глядя на меня. Его взгляд выражал вселенскую тоску, с которой лечащий психиатр глядит на очередного безнадежного пациента.

Так, все хорошо…Я спокоен, совершенно спокоен. Полная умиротворенность. Закрыв глаза, и тяжело вздохнув несколько раз, я вновь уставился на волка. А он, в свою очередь, на меня. Сочувственно. Еще раз закрыть глаза, что ли?

– Уйди, морок! – поморщился я. – Изыди!

Морок широко зевнул, показывая идеальный набор клыков и наплевательское ко мне отношение. Сзади не преминули выдать совет:

– А чо, типа, белый не подойдет?

Передернувшись, я попытался спокойно ответить:

– Мы шли сюда. Долго. Потому что мне нужен был, и нужен до сих пор, оборотень. Точнее, оборотни. Потому что в деревне стая уже давно не живет, а поселилась в лесу. Информация трактирщика устарела. – выдержав паузу, я продолжил. – Оборотни бывают серыми, бывают черными. На худой конец – бурыми. Заметь, я сказал бурыми, а не обуревшими, как это наглое животное. Причем, судя по размерам, перед нами либо волкмутант, в чем я сомневаюсь, ведь экология здесь на высоте, либо это оборотень.

Я поморщился:

– Но почему…ПОЧЕМУ он белый?! Их не существует. Они – легенда!

Легенда глубокомысленно склонила голову, и заинтересованно прислушалась к нашей беседе. Затем, задумавшись, опять зевнула.

– Белый, бурый…Какая, хрен, разница? Сирдар, ты бы заканчивал уже, а то ужин скоро. – раздалось одновременно с хлюпаньем носа позади.

Меня опять передернуло. Клянусь своей сущностью, я убью этих идиотов. Никакой почтительности к нанимателю. Я же просил Макса, чтобы он нанял адекватных ребят!

Зверь тем временем встал, и, не спеша потянувшись, зарычал. Негромко, но достаточно для привлечения внимания. Ты, свалявшийся кусок меха, предупреждаешь меня?!

– Да черта с два ты меня напугал. Запрягу в упряжку и будешь ездовой собачкой.

Словно понимая, что я говорю, зверь оскалился еще больше и припал на лапы, готовясь к атаке. Рычание сменилось на более низкое, угрожающее.

Потянувшись к левой оперативной1 кобуре, я с сожалением убрал руки. Красивый экземпляр, жалко шкуру портить. Впрочем, можно и не портить.

Из правой оперативной кобуры была вынута "Гроза 05"2, из левой поясной – "ОСА"3. Сейчас ктото пожалеет о своем рычании.

1(Оперативные (или "плечевые") кобуры, держась на специальной ременноплечевой системе, предназначаются для скрытого ношения и позволяют носить оружие почти что "под мышкой".)

2("Гроза 05" – современный Российский травматический пистолет на базе Украинской модели "Форт 17", с возможностью стрельбы резиновыми и газовыми патронами)

3("ОСА" – современный Российский травматический бесствольный пистолет, с возможностью стрельбы светошумовыми, резиновыми, осветительными и сигнальными патронами.)

Наведя ствол "Осы" на цель, я приготовился выстрелить сразу же, как зверюга прыгнет.

– Ты мне еще живой нужен, для опытов. Не волнуйся, на колбасу не пущу. Только на шашлык! – почти ласково сказал я.

Оборотень прыгнул. Прикрыть глаза. Хлопок выстрела, уход с линии атаки. Громко. В левом ухе слегка зазвенело. Кувыркнувшись, я резко развернулся и, приняв устойчивую позицию с опорой на одно колено, выстрелил еще раз, предварительно закрыв глаза.

Каждый охотник желает знать, где сидит…оборотень.

Убойная спарка из светозвукового и осветительного сделала свое дело – зверь, ошалело тряся головой, и чуть ли не жалобно поскуливая, попытался отскочить, но спотыкнулся и припал на левый бок.

Бедный, у них же сетчатка более чувствительная. И слух. Если даже мои глаза, сквозь плотно зажмуренные веки так резануло – какого же ему? Кстати, где мои идиоты?

Идиоты, не заставив себя долго ждать, уже деловито пеленали ослепшего и оглохшего волка принесенной сетью. И когда, интересно, успели подбежать и сеть накинуть?

Машуж вать! Хлопнул бы себя по лбу, если бы не держал в каждой руке по пистолету. Внутренний голос ехидно напомнил анекдот про охоту чукчи с полярником, в котором дитя цивилизации застрелило белого мишку вместо того, чтобы убегать от хищника до самой деревни.

– Застрелить то застрелил, глупый белый человек, а тащить теперь как? – спросил его тогда чукча. – Так бы до деревни от него бежали, а там бы убили.

Я машинально огляделся в поисках чукчи. Два здоровенных лба, сноровисто опутывавших волка веревками, на мудрого чукчу не тянули. Скорее наоборот.

И как эту тушу теперь тащить до замка? Вопрос остался без ответа.

Кусты на противоположной стороне поляны зашевелились, и оттуда, один за другим, начали вылезать такие же волки, как моя добыча. И все белые, как на подбор. Размером правда поменьше. – Два, три…А вот это уже плохо…Три, четыре…Очень плохо…Пять, шесть…Совсем плохо!

– Что стоишь, идиот?! Стреляй! – истошно завопил внутренний голос. Выхватывать волыну, заряженную резиновыми пулями, было слишком поздно. Тело среагировало на автомате, потраченные в тире часы не прошли зря. Раз волк, два волк. Раз хлопок, два хлопок.

Выстрел парой из светозвукового и ослепительного патронов выиграл время. Выкинув опустевшую "Осу", я со всех сил бросился вперед, на ходу срывая с пояса самодельную ослепительную гранату.

– Только бы фитиль не подвел! – зажмуриваясь, подумал я.

Приземлившись ровно в кучу, пластиковый цилиндр взорвался ослепительной искрой, мгновенно поглотившей кусок пространства вокруг себя. Затем, с хлопком, еще раз. Странно, там же всего один заряд, и повторного звука не должно быть. Сзади раздался матерок помощников, не ожидавших второй вспышки.

Мстительно хихикая про себя, я поднялся, разогнался, и, совершив длинный кувырок через плечо, присел за большим пнем, так удачно расположившимся между мной и стаей. Не зря я столько времени мотался по химзаводам, отыскивая необходимые материалы! Граната, пусть и криво, не совсем по рецепту сваренная, сработала как нельзя лучше. Стая мотала головами из стороны в сторону, слепо натыкаясь друг на друга.

Я принялся прицеливаться. Правильно выбранная позиция – залог победы.

Поудобнее ухватив "Грозу", я принялся выбивать временно недееспособных зверей одного за другим. Менее трех метров. С такого расстояния промахнуться было невозможно.

Переводя прицел, я даже улыбался с барской вальяжностью, этакой высокомерной ленцой. Газовые патроны были на высоте – не зря же я долгое время выяснял у трактирщика, чем отличаются оборотни от их собак, и опробовал на нем несколько штук.

Можно смело сказать, что теперь я не жалею о потраченных деньгах. Помимо хозяина трактира, пришлось заплатить и охотникам из деревни, чтобы я "опробовал на их зверях лесных пойманных гром свой дивный". Опыты удались.

Главное было не забывать, что стая вотвот очнется и растерзает меня на много маленьких клочочков. Никогда не имел желания, чтобы меня переварили и превратили в компост.

Вытащив из кармана газовый баллончик, я с опаской подошел к первому оборотню: а вдруг вслепую тяпнет? Тот, спотыкаясь и чихая, попытался отойти, но запнувшись лапой об выступающий из земли корень, растянулся на земле.

– Ах, какой беззащитный, утипути! подумал я, мстительно направляя струю газа из баллончика прямо в морду зверя. – Нечего на меня скалиться было!

Судорожно взвизгнув, тот вскочил и, отлетев на пару метров в сторону, врезался в своего собрата, повалив того с ног. Точнее с лап.

С гаденькой ухмылкой я последовал за ним. Гринписа на меня нет, да общества защиты животных.

Сквозь долгие опыты было установлено, что из всего спектра вооружения, опробованного на собаках и диких лесных волках, лучше всего из всех газовых патронов действовали снаряженные веществом CN, а из газовых баллончиков – CS+OC, в которых активным веществом был Олеорезин капсикум (в простонародье – ОС1).

Название забавное, но действенное. Наш резин – самый резиновый резин, он не только для собак, но и для оборотней подходит, хехе.

1(В РФ представлены баллончики, содержащие вещества: OC, CR, CS, МПК, CN, а также их смеси. Наиболее сильно действующим на собак считается вещество ОС и его смесь CS+ОС, остальные – малоэффективны, и предназначены для самообороны от людей.)

Чувствуя себя живодером и садистом, я обошел всю стаю, опрыскивая струей оскаленные звериные морды. А нечего было меня в кустах подкарауливать! Я, может быть, испугался.

Эффект был поразительный: у моих ног валялось шесть громадных белых туш, жалобно скулящих, чихающих, и пытающихся оттереть морду лапами.

На местных животных почемуто вся эта химия действовала много сильнее, чем на российских бродячих дворняг, видимо сказывалось отсутствие иммунитета: экология здесь – не то что там, животные к отраве не приучены.

Мои спутники, давно уже закончив с вожаком, подскочили ко мне с мотком веревок.

– Лапушка! – мысленно погладил я себя по голове, хваля за предусмотрительность. Не поленился же, заставил этих оглоедов взять лишних две бухты про запас – вот и пригодились.

– Люблю, когда план удался! – гордо сказал я, окидывая взглядом поляну, живописно украшенную раскинувшимися там и сям тушами связанных оборотней.

– Сирдар, мы на ужин опаздываем. А там мясо кабанчика сегодня… с подливкой… – горестно раздалось сзади. Нытью вторило хлюпанье носом.

Устало вздохнув, я поднял глаза к небу. И как с такими работать? Облака безмолвствовали, меланхолично проплывая вдаль и не обращая внимания на жалких смертных далеко внизу.

* * *

С краю поляны, расступаясь, зашуршали кусты, пропуская двух человек. Присмотревшись, я с удивлением опознал в них Макса и Сена.

– Что за черт, я же велел вам оставаться в деревне!

– Ты действительно настолько наивен и думаешь, что справился бы в одиночку с этой стаей? – хмыкнул внутренний голос. – Те деревенские, что с тобой пошли, не боятся лишь потому, что с этими зверьми не сталкивались. Им что оборотень, что простой волк. Если бы тебе не помогали, то любой из поверженных ликантропов мог порвать вас на клочки за долю секунды. Их скорость много выше человеческой. Повезло.

– Мне помогали? – озадачился я, переводя взгляд с довольного лица Макса на стесняющееся лицо Сена. Заметив, что я смотрю на него, парень отвел взгляд.

– Пока ты опыты ставил, по трактирщику да волкам стреляя – мы тоже сложа руки не сидели. Пошли против оборотней, и, ты гляди, победили. – Макс гоготнул.

– Подробнее.

Компаньон ухмыльнулся.

– Сен все это время над ожерельем корпел, пытался его перенастроить. Ради тебя. Волновался.

– Я подумал, если установить ограничитель и энергию потихоньку через себя пропускать, блокируя ее кольцом… – покраснев, начал бормотать парень, глядя себе под ноги – То, изменив вектор, можно будет этой энергией ударить, ослабляя противника.

Я удивленно хмыкнул. – Так эта вторая вспышка – ваших рук дело?

– Если дозировать правильно…Мы на господине Максимиллиане проверили – работает. Можно и без вспышки. – продолжил бормотать Сен. Затем, видимо, решившись, поднял на меня взгляд, ожидая моей реакции.

Макс добавил: – Твои идиоты так хрустели ветками, что бесшумно прокрасться за вами было плевым делом. Мы два раза долбанули – и вожака, и стаю. Замедлили да ослабили, они же живыми тебе нужны. Сработало!

– Даа… – глубокомысленно протянул я. – Спасибо. Не ожидал.

По затылку пробежал холодок. Пришло осознание того, что меня попросту могли растерзать. Жуткий просчет.

– Ты почему меня не предупредил, сволочь? Почему не сказал, что они быстрее обычных зверей? – зашипел я на внутренний голос. – Они же сожрать меня могли. Остался бы ты без носителя, и что?

– Ни хрена бы с тобой не было. Сен за тобой хоть на край света пойдет, привязался парень. – голос фыркнул. – А сожрали бы – и хрен с ним. Все равно болтаешь много, а дела не делаешь. Когонибудь другого нашел бы и с ним мир захватывать начал. Может, хоть не такой дурак попался бы.

– Скотина ты. Бездушная. – мысленно сплюнул я.

– И на тебя тьфу. Не забудь форму прикупить. На всех – одинаковую. Наша первая армия, какникак. Не все же им в волчьей шкуре бегать. – отмахнулся он.

– Ладно, Сен, выключай артефакт, если он еще работает. – начал отдавать команды я. – В деревню мы их все равно не дотащим. Придется вести переговоры здесь. Главное – успеть, пока не стемнело.

* * *

Рисковать пальцами не хотелось, поэтому вместо дружественного похлопывания по щекам…то есть по пасти, я принялся легонько пинать вожака. А вдруг цапнет? Лучше уж побыть грубым.

Зашевелившись, зверь очнулся.

– Давай, в человека перекидывайся. Разговор есть.

Рыкнув, оборотень попытался пошевелиться, но потерпел неудачу – веревки держали крепко.

– Если кусаться не будешь – развяжем. – подключился Макс.

Зверь, подумав недолго, кивнул. Понятливый. Пошуршав, компаньон распутал путы, освобождая пленника. Я вспомнил, как во всех фантастических романах герои разрезают узлы, не заморачиваясь с развязыванием. Глупо. Веревка вещь ценная, пригодится еще.

Зарычав, вожак принялся дергаться в конвульсиях, постепенно меняя форму. Всегда мечтал посмотреть превращение в зверя и обратно, не киношное, голливудское, а правдивое.

Шерсть стремительно втягивалась, обнажая гладкую, розоватую человеческую кожу. Когти рассасывались, превращаясь в ногти. Вытянутый волчий нос смялся, укорачиваясь в размерах. С хрустом стали на место суставы. Еще немного подергавшись, оборотень затих. Перед нами на траве валялся голый мужчина, возраст которого мешала определить покрывающая лицо густая борода с бакенбардами. Трансформация завершена.

– А он силен. – хмыкнул внутренний голос. – У них скорость превращения от опыта зависит. Причем возвращение в человеческую форму раза в два дольше. Этот чуть ли не за десять секунд вернулся. Уважаю.

Сплюнув на траву, вожак потер слезящиеся покрасневшие глаза и выжидательно уставился на меня.

– Звать как?

Оскалившись, оборотень, порыкивая, выдал непроизносимый для меня набор звуков.

Сек на корточки перед вожаком, я продолжил.

– Нет, не пойдет. Давай, ты будешь Василием. Всегда мечтал завести собаку и назвать ее Васей. Или Тузиком, на худой конец. Так что если будешь плохо себя вести – быть тебе Тузиком.

– Не говори про собак. Не любят. – посоветовал голос.

– Василий, скажи, я тебя победил?

Ноль реакции. Ладно, попробуем подругому.

– Рврв, ырар, рарв, или как ты там себя назвал, я тебя победил?

Мужик злобно кивнул.

– Жизнь сохранил? Не покалечил?

Еще кивок.

– На службу ко мне пойдешь?

Вожак удивленно уставился на меня и, подумав немного, спросил:

– Не продал, как зверя, на потеху людям. И не убил. Я твой должник. Но…Почему ты не как все?

Настал уже мой черед удивляться: – Не как все?

– Ваш брат человек – мелочный. Предать когото, ограбить, убить. Мы потому и ушли из деревни, что нам это надоело. Искали нас. Нанимать пытались. Купца подстеречь. Правителя ночью тихо загрызть в опочивальне. Иногда давили, силой заставить хотели. Но разве свободному волку прикажешь?

Голос у вожака был красивый. В меру низковатый, изредка порыкивающий. В нем сквозила неприкрытая звериная мощь.

– Нет, купцов и правителей мы давить не будем. Сами к нам прибегут, о пощаде моля. Не настолько я мелочный. Да и приказывать тебе не буду. Попрошу лишь. Иди ко мне на службу. Поначалу – охранником. Стражем тела моего. От злодеев всяких. – приходилось подбирать слова, стараясь сделать речь проще. – А там посмотрим. Планы у меня наполеоновские. Громадные, в смысле. Убивать только плохих людей будем.

Прислушиваясь к моим словам, оборотень непонимающе кивнул. – А ты не вррешь. Но…идти на службу…к человеку?

– А чем плохо? Это ваш шанс выбиться в люди. Не за зверей диких вас будут принимать, а за честных волков.

– Позорных. – добавил внутренний голос. Я едва сдержался, чтобы не прыснуть со смеху.

– Так вот, эээ…За честных волков. И условия нормальные обеспечу. Жалованье поставлю. Уважать буду. – вожак уставился мне в глаза. – Хотите стать уважаемыми людьми? Именно людьми. Все будут знать, что вы оборотни, но никто не будет вас бояться. Вас будут чтить и уважать. Тогда поступайте ко мне на службу.

Встав, я закончил: – А хотите и дальше по лесам шнырять, за зайцами гоняясь, да душегубамизверьми считаться…Оставайтесь здесь тогда. Такие соратники мне не нужны. У которых мнения собственного нет. Устремления к лучшей жизни. И воли к победе.

Вожак оценивающе посмотрел на меня и задумался. Потянулись томительные минуты ожидания.

Наконец, приняв решение, он поднялся, встав напротив меня. Надо же, какой большой. Выше меня на голову, как тот друид из лавки, но в плечах – как гном. Склонив голову, оборотень произнес:

– Я понял. Я буду служить тебе. Но если чтото не понрравится – уйду.

Меня охватило состояние эйфории. Планы постепенно претворяются в жизнь.

– Великолепно, Рврв. Надеюсь, ты не против, если я буду называть тебя Васей? Ваше истинное имя, рычащее это, звериное – слишком сложное. Пусть будет Василий. Сокращенно – Вася. – я оглянулся, бросив взгляд на кучу связанных волков. – Развяжи своих братьев и поделись с ними информацией. Ты же вожаком был? Надеюсь, стая примет положительное решение и тоже поступит ко мне на службу. Всем буду рад. Кадры решают все.

Оборотень молча кивнул, развернувшись и направляясь к стае. Я поморщился и бросил ему вслед. – Ах да, и если есть чтонибудь – прикройся. Голые мужики меня отвлекают от важных мыслей.

Надо же, а казалось, что он в набедренной повязке. Макс хохотнул, а Сен, вспыхнув, отвернулся.

– Вот и тащить эти туши не надо – сами дойдут. – подмигнул компаньонам я.

– Вот, можно сказать, у нас и армия появилась. Пусть и небольшая, но сильная. – сказал внутренний голос. – Правда, жрут эти оглоеды похлеще твоего Макса. Убить дешевле, чем прокормить.

– Прорвемся! – беззаботно отмахнулся я. Душа пела и требовала праздника.

* * *

Возвращение в деревню прошло в спешке: проводники торопились, надеясь отхватить кусок кабанчика, так что пришлось перейти на легкий бег, чтобы угнаться за ними.

Когда до поселения оставалось всего ничего, я понял, что меня тревожило: семь голых мужиков, бегущих за мной по пятам. Неизвестно, как на них отреагируют жители деревни. Лучше перестраховаться.

– Василий, в лесу переночевать сможете? Вы же без одежды, крестьяне в страхе разбегутся все. Подумают, что это налет содомитов.

Вожак посмотрел на меня исподлобья, явно желая высказать все о моем интеллекте. Я поднял руки в защитном жесте.

– Ой, ну ладно, извини. С меня причитается. Щас в деревню вернемся – я свинюшкудругую куплю и прикажу сюда на опушку принести. Поужинаете. Заодно у вас до утра время есть – вещи свои собрать, в дорогу подготовиться. Сюда вы уже не вернетесь.

Развернувшись, оборотни начали ускользать в лес, теряясь в сумерках среди деревьев.

– Вася…

Вожак обернулся.

– Я рад, что твои ребята приняли правильное решение. Вы не пожалеете. Вот увидишь. – я улыбнулся.

Кивнув, оборотень развернулся и растворился в лесу.

* * *

Переночевав в деревне, мы направились к оговоренному месту встречи. По пути я мысленно подсчитывал потраченное время: день до города, день в городе, два на опыты с трактирщиком и селянами, два на поиски оборотней. До Торжища остается неделя с небольшим. Надо поторопиться, негоже такую выгоду упускать.

– Макс, ты не помнишь, когда сирдар в Замок приехать должен? Чтобы нам с ним договориться.

– Гаррох сказал, что скоро. Я не уточнял. – ответил компаньон.

Добравшись до опушки, я поприветствовал стаю. Оборотни не теряли время даром – обрядились в какието ободранные лохмотья, собрали вещмешки. Вид у них был, мягко сказать…

– Бригада бомжей на природу выехала. Отдохнуть. – принялся стебаться внутренний голос. – А ты – главный командир. С таким окружением тебя сразу зауважают, да. Сирдар с распростертыми объятиями встретит. И замок подарит. А потом догонит и еще раз подарит.

Я лишь тяжело вздохнул, и, развернувшись, повел всю эту толпу в деревню, закупать одежду и провиант. С таким внешним видом нас даже близко не подпустят. Заодно побриться заставлю. А то выглядят, как террористы, которые с гор спустились соли и спичек закупить. Обросшие до жути.

Крестьяне опасливо встретили нашу компанию, пополнившуюся семью здоровыми, волосатыми мужиками, но увидев, что те не вооружены, постепенно успокоились. Хотя вилы держали неподалеку.

Купив семь поношенных комплектов рубах со штанами, я покосился на ноги Василия. Тот, словно издеваясь, пошлепал пальцами по земле. Тьфу ты, зверье неотесанное… Пришлось раскошелиться еще и на обувь, этакий сельский аналог лаптей.

Бриться и подстригаться, правда, оборотни не захотели, поэтому пришлось проявить настойчивость. Мол, вы же решили оцивилизовываться, так начините хотя бы с малого. А то вашими рожами только детей пугать! Василий сломался первым, стая, ворча, последовала его примеру. Пусть наспех, пусть немного. Зато хоть на людей стали похожи.

Горестно вздохнув, я принялся закупать провизию. Запасы серебра стремительно таяли. Пора бы вернуться в наш мир, за деньгами да подарками. Сирдару чтонибудь необычное взять. Войско у меня есть теперь. Пора двигаться дальше. Замок хочу!

– А я – мировое господство. – едко встрял внутренний голос. – Так что давай свой замок в темпе захватывай. Время не ждет. Нам оборотням еще форму какуюнибудь надо, военную. И оружие. Для солидности. Крестьянский вид не внушает, знаешь ли… Банда селян, тоже мне.

– Кстати, хорошая мысль. Как вернемся в трактир, надо проверить, зарядился ли камень.

Взяв высокий темп и лишь один раз остановившись перекусить, мы задолго до вечера достигли постоялого двора.

Хозяин, видимо, почуяв собратьев, выбежал на крыльцо. Раздались приветствия, веселое порыкивание, начались дружеские объятия, от которых трещали кости.

Вернув амулет хозяину, я позвал Макса с Сеном и направился в нашу комнату.

– Пусть пообщаются, давно не виделись. Не будем им мешать.

Закрыв дверь, я достал камень и принялся его внимательно изучать. Надо его какнибудь зарядить. Прожилки уже светились ярко, но явно недостаточно для перемещения между мирами.

Оценивающе взглянув на Сена, я принялся раздумывать, брать с собой парня или нет. Лишний вес все же…Зато появится возможность проверить, действует ли магия в нашем мире. Правда, обратно мы вернемся не скоро – времято поразному течет. У нас – день, тут – месяц.

– Это же артефакт, бестолочь. Магический. По слогам повторить? – тяжело вздохнул внутренний голос. – Им управлять можно. Настраивать. В нужное время вернуться, а не спустя месяц. И в кого ты такой идиот?

Я встрепенулся. – Настраивать?

Пройдясь по моим интеллектуальным способностям, голос пояснил: – Ты да Макс с артефактом – что макака с гранатой. Камень перемещений – сложный магический прибор и естественно, что его можно настраивать. Хоть задумайся, что такое перемещение на большие расстояния в определенную точку, с точностью до шага, или, как вы говорите, метра.

– Тоже мне, умник нашел. Однородность пространства и времени. Закон сохранения импульса. Изотропия и трансляция времени. Корпускулярноволновой дуализм. Ты таких умных слов даже не слышал. Так что сам дурак. Спорим, что задачку про перемещения не решишь?

– Спорим. Если я проиграю, то расскажу, как камень настроить. А если выиграю, то ты поцелуешь Сена. Он так забавно краснеет, что я не могу сдержаться. – голос захихикал. – Идет?

– Идет. – я вздохнул и посмотрел на ничего не подозревающего парня. – Итак, условие. Допустим, из точки А до точки Б можно добраться, затратив время Т. Верно?

Голос угукнул.

– Если время равно суткам, а мы знаем скорость путника, скажем, 500 шагов в час, то мы сможем найти расстояние между точками, посчитав пройденный путь. Опять верно?

Голос, подумав, согласился.

– А если время равно нулю? Хорошенько подумай.

Последовавшее молчание подсказало, что мой собеседник задумался. Наконец, приняв решение, он высказался: – То есть путник стоит на месте?

– Нет. Расстоянието пройдено. Переместился из точки А в точку Б, не затратив на это времени. Мнгновенно. То есть – телепортировался. Твое решение неверно, ты проиграл. Рассказывай, как камень настраивать.

Голос обиженно засопел, но обещание сдержал.

– Представь себе, сколько векторов необходимо просчитать, чтобы перемещающихся не по дороге размазало, а мягко на нее опустило. Как ты сказал, пространство и время однородны, а следовательно имеют общие закономерности. Если можно перемещаться сквозь одно – почему нельзя сквозь другое? Ты – лишь песчинка на ветру, крупица энергии, которую вспышкой света перекидывает из одной точки в другую. Крошечная, ничтожная в рамках этого мира.

– Крупица, песчинка…Однородность пространства… – прервал его я. – Время не тяни, по делу давай.

Сдувшись, голос перестал валять дурака.

– На камне ложбинки, углубления по количеству пальцев. Сожми. Затем в мельчайших подробностях представь себе место, куда хочешь переместиться. Чем точнее – тем легче пройдет переход. Заодно время себе представь, в котором желаешь очутиться. Не меньше суток с момента отправки, иначе – не сработает. Округление в большую сторону. Так что телепортироваться и вернуться в ту же секунду – не получится. Мощности не хватит.

– Ты гляди, как все просто… А что, есть артефакты сильнее?

Голос хмыкнул: – А как же. Стационарные порталы. Их тоже перенастраивать можно. Здоровенные такие каменные плиты.

Макс тем временем, покряхтев и поерзав, выдал идею: – Слушай, Дэймон, а если мы на него кровью капнем, как в первый раз?

Я схватился за голову. – Все гениальное просто. Может сработать. И как до меня раньше такая простая мысль не дошла. Ночевать с ним в обнимку, ожерельем заряжать…Тьфу!

Недолго думая, я вытащил из рюкзака нож и, схватив напарника за руку, аккуратно резанул по пальцу. Компаньоны замерли, дыша через раз. Положив камень в центр стола и боязливо прищурившись, я прикоснулся к нему пальцем друга, размазывая выступившую каплю крови.

Ничего. Макс разочарованно выдохнул.

– Эх, былане была! – поморщившись, я уколол себя в подушечку указательного и, выдавив каплю, дотронулся до артефакта.

Кровь зашипела и начала неспешно впитываться. Внезапно прожилки вспыхнули и принялись пульсировать, потухая и разгораясь, с каждым разом все ярче и ярче.

– Сработало! – благовейно прошептал Сен. – Ничего себе заряд!

Я обрадованно поднялся, и, начав раздеваться, принялся отдавать указания.

– Макс, пакуй вещи. Все деньги и местные вещи выложи, они нам ни к чему. Как закончишь – раздевайся.

Сен смутился, потупив взор.

– А ну заканчивай, господи! – не выдержал я. – Раздевайся – в смысле вещи местные снимай. Костюмы купленные.

Положив парню руку на плечо, я продолжил: – Тебе с нами пока нельзя. Рано. Остаешься за старшего. Все деньги оставляем тебе, на всякий случай. Вернемся через сутки, если артефакт правильно настроить смогу. Ждите нас здесь, никуда не уходите. Стая тебя в обиду не даст, если что. И посоветуйся с трактирщиком – может, лекарство подскажет. Мне кажется, ты заболел. Весь день сегодня квелый какойто, с настроением унылым. – я ладонью проверил лоб компаньона. – Странно, вроде не горячий.

Зардевшись, Сен кивнул и невнятно чтото пробормотал, в духе "само скоро пройдет". Тьфу ты, опять покраснел!

Нет, надо будет определенно выяснить, что с ним отецнастоятель сделать пытался. Изврат какойто наверное, раз он так мужчин стесняется. Если эту психологическую травму не исправить, пока не поздно, она усилиться может.

– Ладно, сейчас померяю размеры Васи, да трактирщика предупрежу, и выдвигаемся. Макс, готовься пока. – сказал я, выходя из комнаты. – Нас ждет цивилизация!

* * *

Перемещение прошло без сучка, без задоринки. Крепко сжав камень нужным образом, я воссоздал в памяти картину гостиной в лагере, стараясь вспомнить обстановку до мельчайших деталей. Вспышка – и вот, вуаля, мы на месте. Дом, милый дом.

Пока я приходил в себя и потягивался, Макс молнией метнулся на кухню и тут же загремел сковородками.

– Перемещения – перемещениями, а ужин по расписанию. – захихикал внутренний голос.

И ведь не поспоришь. И ничего, что в этом мире утро уже. Ужинто он свой недополучил.

Плюхнувшись рядом с жующим Максом, я положил на стол камень, вперившись в него взглядом.

– Вот за что люблю этот артефакт – так это за то, что после перемещений спать не хочется. Только в первый раз нас заколбасило, с непривычки наверное. А так – как огурчики.

Макс, не переставая чавкать, угукнул.

– Ладно, доедай, и поехали. – вздохнул я. – Сегодня день походов по магазинам. Нам в туристический надо успеть, в оружейный и в Военторг. Да еще, наверное, в метро спустимся, в переходе какиенибудь дешевые часы купим. Побольше, да покрасивее, позолоченные. Сирдару в подарок.

Подумав немного, я добавил. – Только домой сначала заскочим, заначку у Бати свистну. Денегто много потребуется, всех оборотней снарядить. Не было печали – теперь и вервольфов обеспечивай…

Кстати, разобрался с настройкой камня и аккуратненько нас переместил: с момента нашего отсутствия здесь только сутки прошли.

– Отлично. – одобрил Макс. – Время – золото.

– Время – деньги. – поправил компаньона я. – Но в нашем случае – да, время – золото. Надо будет оттуда пару монет принести на пробу. Коллекционерам толкнем.

– Надо еще нашего старика навестить. – Макс почесал обросший щетиной подбородок. – Меч то до сих пор у него.

– Да и хрен бы с этим мечом. – отмахнулся я. – Потом заберем. Не горит. Раз кровь сработала – мы теперь можем между мирами шастать – когда захотим. Хоть каждый день. Уберись тут и мне упакуй пожрать, в дороге поем. Пока машину подгоню и прогрею. Тут зима всетаки.

* * *

Забив покупками весь багажник и заднее сиденье по самую крышу, мы вернулись в лагерь. Часть вещей не влезла и чтото пришлось везти на коленях, да в ногах. Батя меня убьет. Почти всю заначку спустил.

Спустя некоторое время, когда все сумки, коробки и тюки были перетащены в дом, я изнеможенно плюхнулся в кресло и задумался: а как, собственно, мы все это будем перемещать в тот мир? В несколько ходок чтоли?

К слову сказать, машина, на которой мы ездили за покупками, была здоровенным джипом и места в ней было – ну оочень много. Покупок, соответственно, влез вагон и маленькая тележка – я руководствовался принципом "лучше купить лишнего, чем бежать еще за бутылкой".

– Могу подсказать, как все это утащить. – елейным тоном произнес внутренний голос.

Я насторожился. – Бесплатно?

– Ну разумеется. Я получу удовольствие, так сказать, от созерцания.

– И как же? – я явно чувствовал какойто подвох.

– Свали все вещи в кучу, да веревкой свяжи. Чем плотнее, тем лучше. А к ним своего дружкаидиота примотай. И скажи ему, чтобы в обнимку тебя взял. Тогда физический контакт будет. И всю массу за один прыжок перетащит. Иначе никак – только в руках да на себе. В несколько ходок.

Поморщившись, я представил себе эту картину. Делать нечего. Тяжелый вздох и…

– Мааакс…

* * *

Телепортировались мы на этот раз не совсем удачно: Сен стоял голым у бадьи с водой и, видимо принимал водные процедуры. Именно в этот момент, как снег на голову, в комнату свалилась куча вещей с привязанным к ней Максом, страстно обнимающим меня.

Парень испуганно взвизгнул и, подскочив, бегом скрылся за дверью. Надо же, какие мы стеснительные…Что же он так мужчинто боится?

– Да отцепись ты уже от меня. – шлепнул я компаньона по рукам. – Вцепился, как старая дева в молодого спортсмена.

Отлипнув от Макса, я подошел к бадье и удивленно заметил окровавленное полотенце. Он что, ранен? Без нас произошло нападение?

В непонятках выйдя в коридор, я столкнулся нос к носу с Василием, спешившим проверить причину крика.

– Все в порядке, свои. Мы подарков вам принесли, ща разгребем завал – и приходи. – приветствовал я оборотня. – На вас не нападали? Сен, кажется, ранен.

Вожак удивленно округлил глаза и отрицательно помотал головой. Странно.

Дверь соседней комнаты открылась, и оттуда вышел Сен, одергивая на ходу поспешно натянутую сутану.

– Задом наперед надел. – невозмутимо рыкнул вервольф.

Парень, и так красный как рак, вспыхнул еще больше и, молча развернувшись, поплелся обратно в комнату. А при нас переодеться стыдно?

На все вопросы, не ранен ли он, Сен либо отмалчивался, пунцовея со стыда, либо невнятно бормотал, что с ним все в порядке. Глубокомысленно плюнув, я решил не тормошить парня. Захочет – сам расскажет. Может, из носа просто кровь пошла…

Спустя некоторое время я узнал, почему внутренний голос был так добр, что помог советом с перемещением всех вещей.

– Артефакт может перемещать вещи владельца и без физического контакта. – сочувственно протянул Сен, когда мы закончили распутывать матерящегося Макса. – Привязываться не обязательно было.

Голос радостно заржал. Скотина.

Я окинул взглядом гору сумок и коробок и тяжело вздохнул.

– Ктонибудь, позовите Васю. Распределяем вещи, собираемся, и в путь! До торжища меньше недели, а нам еще Замок захватить надо. В смысле купить.

День явно намеревался быть нелегким.

* * *

– Итак, орлы! В смысле, волки! Вы теперь – бойцы красной армии. На вас лежит печать зверя. Она дарует не только великую силу, но и великую ответственность. Вместе мы покорим этот мир! – я прохаживался вдоль выстроившихся в шеренгу оборотней, старающихся стоять по стойке "смирно".

– Вместе мы добьемся большего, чем поодиночке! Поступив ко мне на службу, вы приняли правильный выбор. Обещаю быть справедливым сирдаром, оставаться с вами в горе и радости, пока смерть не разлучит нас.

– Свидетель, подайте кольца! – прыснул Макс.

Я лишь отмахнулся. – Комплекты раздавай, юморист!

Все еще похихикивая, компаньон прошелся вдоль шеренги, вручая каждому оборотню по блестящему свертку с приклеенным сверху аккуратным бантиком.

Нагнетая обстановку, я взял паузу. Вервольфы непонимающе и недоверчиво уставились на нежданные подарки.

Василий вопросительно посмотрел на меня, затем на Макса, затем на сверток.

– Интеррес – стррашная штука, как бы сказал мой дорогой друг. – пояснил я. – Господином можешь меня не называть, ты мне не слуга, а боевой товарищ. Называй меня шефом или боссом, как удобнее. Это уважительная форма, нечто вроде вашего "ведущего стаю". И, давай, не будь букой, спроси вслух, а не зыркай на меня поволчьи.

– Шеф, это что? – чувствуя себя идиотом, рыкнул Василий.

– Это одно из первых доказательств того, что я не только трепаться умею. Мои воины должны быть похожи на воинов, а не лесных разбойников. Уважение внушать. Трепет! А не жалость да желание монетку подать. ВЫ же не побрились нормально даже, от вас, вон, служанка шарахается. Хорошо, кстати, что ее трактирщик вызвал, поможет надеюсь с подшивкой. А то с размерами, боюсь, мог прогадать. Я тебя конечно померил, прежде чем покупать, но мало ли…

– Распаковать подарки! – рявкнул Макс. – Облачиться в боевую форму будущего Королевства!

– Из тебя бы получился классный войсковой сержант. – одобрил я.

– Я им и был. – отмахнулся компаньон. – В наше время всех под ружье ставили, не то, что сейчас.

– Тамто ему голову и отбили. И он вместо того, чтоб думать – в нее теперь ест. – захихикал внутренний голос. – Не кормили их там, наверное, поэтому он вечно голодный. Бедняжка. Комплекс с детства и на всю жизнь.

Я смущенно спрятал улыбку.

Закончив шуршать упаковками, вервольфы, порыкивая и поругиваясь между собой, принялись облачаться в невиданную доселе форму: зеленую, пятнистую, отдающую чемто родным, лесным.

Наконец, закончив, по команде Макса они нехотя построились в шеренгу, поглядывая друг на друга и восхищенно кивая. Видно сразу, что понравилось. Не зря три военторга объездили – таких больших размеров нигде не было.

– Итак, орлы! В смысле, волки. Теперь по праву можете считать себя ставшими на путь к славе. – я прошелся вдоль шеренги, заглядывая каждому в глаза. – Костюм летний полевой, камуфлированный. Понашенски – камуфляж. Вы теперь – подразделение "Волк". Ваша задача – всячески оберегать меня и вот этих двух ротозеев. – я указал на Макса с Сеном.

– Вечером еще обувь раздам, берцы военные, только сумки разгребу. И оружия, по мелочи. Когда поднимемся – жалование поставлю. А пока – придется поработать за еду. И да, чуть не забыл… – пройдясь вдоль шеренги еще раз, я раздал каждому круглую нашивку с оскалившейся волчьей пастью, и, улыбнувшись Василию, подмигнул: – Чтобы соответствовали. Никак выбрать не мог, в самом последнем магазине только нашел. Все ж братьяволки.

– Командир подразделения!

Вожак недоуменно уставился на меня.

– Надо сказать "Я!" – шепотом подсказал Макс, испортив всю торжественность момента.

– Я! – вновь чувствуя себя идиотом, рыкнул Василий.

– Зайдите потом ко мне. Командирские знаки отличия получить.

– Надо встать в полный рост и сказать "Да, шеф!" – снова влез компаньон, стараясь сдержать улыбку.

– Да, шеф! – вытянулся во фрунт Вася.

Беззлобно сплюнув, я развернулся и двинул в комнату. И как с такими работать?

* * *

До места назначения добрались неспешным маршем. Невольно вздохнув, я в очередной раз поразился красоте окружающей природы. Озеро, лес, Замок. Красота. В нашем мире, чтобы такой чистый, не загаженный цивилизацией клочок земли найти – надо оочень постараться.

Оглянувшись, я не смог сдержать улыбки. Нагруженные сумками и баулами оборотни походили на муравьев, которые тащат добычу в несколько раз больше себя. Зато выглядят, как на подбор, статными воинами. Камуфляж вервольфам явно был к лицу.

Когда мы вступили на тропинку, ведущую от озера к замку, Василий насторожился и, слегка согнувшись, принялся прислушиваться. Вслед за ним замерли и остальные.

Оборотни застыли, переглядывались.

– Битва. Недалеко. Там. Звон мечей – Вася вытянул руку, указывая вперед. – Есть конные. Голов двадцать. – вожак принюхался. – И раненые или убитые. Я чую запах крови.

– Вы в человеческой форме справитесь? Или трансформироваться нужно?

– Я истинный оборротень, а не какойто там полукрровка. – изменившимся рычащим тоном сказал Василий, злобно сверкнул глазами. – Зверриная мощь всегда со мной.

Челюсть вервольфа удлинилась, заставляя рот приоткрыться и обнажив острые звериные клыки. Ногти затвердевали на глазах, превращаясь в хищные когти.

– Надо же, какая быстрая частичная трансформа! – восхитился внутренний голос. – Я же говорил, что он силен.

– Бегом марш! – бросил команду я, подавая пример.

Подоспели мы как раз вовремя: через несколько минут все было бы кончено.

Внушительный отряд пехотинцев теснил небольшую кучку людей, взяв их в кольцо и прижав к крытой повозке. Судя по всему, дела у оборонявшихся шли туго, и их поражение было лишь вопросом времени. В живых осталось около пятнадцати человек. На наших глазах двое нападавших, атаковав с разных сторон, пронзили седого мужчину, только что расправившегося с их товарищем. Уже четырнадцать.

Особенно среди защищавшихся выделялся воин, единственный из толпы фехтующий сразу двумя мечами: судя по количеству трупов вокруг него – это был матерый профессионал. Я невольно залюбовался его грацией. Мечник, словно танцуя, оборонялся сразу от пятерых, успевая огрызаться и наносить ответные удары.

– Вася, ваши справа, наши слева. Только аккуратнее там, не намусорите. Я эстет и не люблю разбросанные кишки.

Вожак кивнул, срываясь на бег. Стая последовала за ним.

– Макс, огонь на поражение. Начинай с левого нижнего угла повозки, где обоерукий бьется. Кажется он когото защищает. – сказал я, вынимая "Грозу". – Сен, на тебе магическое прикрытие. Зря мы тебе, что ли, кольцо подарили? Чтото подсказывает, что дело здесь нечисто – даже из засады не успели бы столько защитников положить. Трупов вон сколько.

Тщательно целясь в головы, я открыл огонь на поражение. Рядом зарявкал "Grand Power"1 Макса.

– Большой волыне – большое плавание! – радостно рявкнул компаньон не хуже пистолета. – Два фрага2!

1 (Grand Power T12 – травматический пистолет с возможностью стрельбы резиновой утяжеленной пулей на базе боевой модели Grand Power K100. Производится в Словакии специально для России и отличается внушительными размерами и повышенным боезапасом.)

2 (Фраг – в видеоиграх обозначение единичной пораженной цели/одного убитого врага.)

Тем временем из замка выбежала подмога: Гаррох, Пирр и Борей, с мечами наголо, спешили дать отпор врагам. Отец с сыном, грамотно прикрывая друг друга, вломились в ряды нападающих и устремились к обоерукому бойцу. Степняк следовал за ними, охраняя тыл. Его кривая сабля мелькала с изумительной быстротой – на тренировках я такого не видел.

С другого конца в толпу вклинились оборотни, сея смерть и разрушение. Двигаясь много быстрее мечников, они прорвали оцепление, и, закрыв собой оборонявшихся, принялись в буквальном смысле рвать на часть нападавших.

Мы с Максом тоже внесли свою лепту: левый фланг терял бойцов после каждого выстрела. Даже не попадая в голову, пули находили свои цели: строй воинов был плотный. Подстреленные не наповал враги временно теряли боеспособность, что играло нам на руку.

Видя, что проигрывают, и не понимая, откуда взялось подкрепление, атакующие дрогнули, постепенно ослабляя натиск.

Внезапно из леса на противоположной от нас стороне дороги вылетела темнозеленая комета и, прочертив размазанную в воздухе полосу, ударила в грудь двурукого мечника, расправившегося с очередным противником. Вернее, ударила бы. В последний миг заметив опасность, Гаррох вытолкнул воина изпод удара, наполовину закрыв его своим телом. Комета, хищно треснув, взорвалась, отбрасывая старика на обоерукого и сшибая того с ног, окатив их градом искр. Рядом тут же нарисовался Василий, защищая воина и давая ему время подняться.

– Сен, что за х*рня! – матюкнулся я, перезаряжая обойму. – Это же магия!

– Мы в безопасности. На нас защита стоит, на оборотнях стоит. Остальных не охватывал. – невнятно раздалось изза плеча. – Сейчас исправлю.

Я успел прицельно выстрелить пять раз, когда из леса вырвалась вторая комета. Впрочем, безрезультатно – Сен был наготове. Магический заряд исчез, не долетев пары метров до Василия.

Спустя несколько минут все было кончено. Живым из нападавших не ушел никто. Паническое бегство не удалось по одной простой причине: оборотни двигались много быстрее. Да и мы с Максом помогли.

Пока оборонявшиеся ходили, проверяя убитых и добивая раненых, я подошел к Васе и одобрительно похлопал его по плечу.

– Даже в человеческой форме справился. Молодец. Хвалю. Скажи ребятам, что с меня причитается.

Вожак молча пожал плечами, облизывая кровавые ладони. Я невольно ужаснулся, какой участи чудом избежал. Ведь не помоги мне Сен и не замедли их…

Руки оборотня были по локоть заляпаны багровокрасным, а весь камуфляж – забрызган каплями. Только надели, а уже стирать…тьфу!

Перешагивая через трупы, я приблизился к обоерукому бойцу, склонившемуся над Гаррохом. Рядом, едва сдерживая слезы, сидел Пирр.

– Отец спас меня от смерти…ценой собственной жизни. – убитым голосом произнес мечник.

– Забавный каламбур, правда? – хихикнул внутренний голос. – Да он шутник.

Оппа! Получается этот боец – сын Гарроха? Зашатавшись, обоерукий рухнул в пыль дороги.

Подошел бледный Сен, стараясь не смотреть под ноги, за что и поплатился. Спотыкнувшись об очередного жмурика, парень упал лицом прямо на распоротый живот другого и, вскочив, исторгнул содержимое желудка. Я отвернулся, выискивая командира оборонявшихся.

Признаться честно, меня тоже самого слегка мутило: в воздухе стоял тяжелый запах крови и смерти, и изредка раздавались вскрики умирающих. Правда, рвотных позывов не было – благодаря Бате моя психика была крепче камня.

– Хотел средневековья? – хмыкнул внутренний голос. – Вот оно. Жестокое и беспощадное.

– Макс, тащи полевую аптечку! Человеку плохо. – крикнул я, склоняясь вместе с Пирром над потерявшим сознание мечником. – Сен, что с ним? Изза магического удара?

Совладав с собой, парень подошел и принялся водить ладонями над бесчувственным телом.

Нахмурившись, компаньон отрывисто выдал вердикт: – Да. Магия. Отравление. Яд. – поводив еще немного руками, добавил: – Причем смертельная доза. Странно, что он вообще до сих пор жив. Большая часть старику досталась видимо, но все равно – живучий. Держится еще. Сопротивляется. Если целителя найдем в ближайшие полчаса – может и удастся спасти.

Сплюнув, я поморщился. – Какого, к чертям, целителя в этой глуши.

Подбежал Макс, и, присев рядом, принялся копаться в аптечке.

– Так! – начал отдавать команды я. – Введи ему раствор новокаина и раствор адреналина. Их при змеиных укусах вкалывают. Будем надеяться, что тут тоже яд растительноживотного происхождения, а не магический, синтезированный.

Сен, встрепенувшись, поправил: – Природного. Это была школа природы. Отравляющий кулак или чтото пододобное.

– Батю на шашлыках както раз отравить пытались, списав все на несчастный случай и укус ядовитой то ли гадюки, то ли какойто еще пакости. Хорошо, что доктор рядом оказался. Я все эти чертовы названия с тех пор наизусть помню. Ищи гепарин, аминазин и антиферментное чтото, чтобы яд разлагаться начал – контрикал, трасилол, овомин. И еще вроде витамин В1, да глюкозу. Там все это есть. Я в полевую аптечку отдельно еще кучу наименований докупал. И йод еще достань.

Пошуршав, компаньон начал выкладывать рядом с собой лекарства.

– Почти все нашел. Антиферментного нет.

– Ай и хрен бы с ним. Авось не загнется. Все равно не помню, сколько именно надо вкалывать. Аминазин на потом оставь, когда до замка доберемся. Сен, иди сюда.

Парень пододвинулся ко мне и застыл в ожидании. Вот это другое дело. Четкий, собранный. Не краснеет, никакого стеснения. Бледный правда…ну, да ладно. Пройдет. Боевое крещение прошел, какникак.

– Ты когданибудь татуировки делал?

Сен недоуменно уставился на меня.

– Ну, рисунки на людях.

Компаньон отрицательно покачал головой. Макс тем временем, высунув язык от усердия, читал инструкцию к препаратам, выискивая дозировку.

– Чудесно! Значит сегодня научишься. Смотри, берешь вот этот вот пузырек… – я взял банку йода и ватку. – Смачивая вот эту белую тряпочку, и рисуешь. Прямо на нем. Мы сейчас с Пиром его разденем, чтобы лечить удобнее было.

– Что рисовать? – непонимающе спросил Сен.

– Да что хочешь. Жидкость лечебная – какую форму накалякаешь – неважно. – отмахнулся я. – Хоть волшебные письмена. Или зайчиков, да лисичек.

Покосившись на нас, мимо протопал один из оборотней.

– Но лучше волчонков. Чтобы Вася не обиделся.

– Я попробую магические знаки лечения и руны друидов от яда. – неуверенно произнес парень.

– Давай, давай. Вдруг сработает. – подбодрил я его. Макс тем временем наполнял уже второй шприц. – Пирр, раздевай брата! Будем колоть. В смысле – лечить. – принял я решение отвлечь парня, чтобы тот перестал думать о гибели отца.

К нам подошел невысокий коренастый мужчина и замер, почтительно держась на расстоянии. За моей спиной, как изпод земли, моментально возник Василий. Воин вздрогнул, но остался на месте.

– Мое имя – Ирван. Я командую этими людьми, господин. Вы спасли нас. Эти подлые трусы напали из засады, ударив магией. Сирдар не останется в долгу, господин, ведь вы спасли его дочь.

– Дочь? – удивился я.

– Мы сопровождали ее светлость в замок. Сирдара задержали дела, поэтому он, выделив нам охрану, отправился следом чуть позже. – пояснил Ирван.

– В каррете. – пояснил Василий.

– Какой карете? – совсем запутался я.

Вася молча указал рукой на крытую повозку, раскорячившуюся посреди дороги. Точно, совсем про нее забыл.

– Так вот изза чего сырбор!

Из кареты вылезла служанка, а за ней – молодая испуганная девчушка, лет пятнадцати от роду. Тьфу ты, а ято уже начал рассчитывать на взрослую красавицу…

– Твои коварные планы пошли крахом, о соблазнитель! – захихикал внутренний голос. – Придется действовать стандартными методами.

– Ладно, собирайте раненых и уходим. Доберемся до замка, больных сложим, сами отдохнем. Остальное потом. Убитых под вечер земле предадим, трофеи соберем.

Ирван и не подумал со мной спорить.

– Понял, господин.

* * *

В замок добрались на удивление быстро, наверное потому, что раненых было всего трое: обоерукий боец, которого положили в повозку, да два бойца с неопасными порезами. Ахающие на все лады Рози и Лера, выбежали навстречу и принялись помогать расположиться.

Марта, увидев отсутствие мужа и заплаканного сына, все поняла, и, сгорбившись, удалилась в здание. Пирр бросился за ней, чтото горячо втолковывая и указывая на карету. Охнув, она припустила к повозке со всех ног и, увидев бессознательного обоерукого воина, не сдержавшись, разрыдалась.

Дождавшись, пока все закончат обустраиваться и чуть отдохнут, я отдал приказ выставить дозорных и отрядить свободных воинов собирать трофеи. Хорошие клинки и доспехи в этом мире сильно ценились. Помимо того, необходимо было отловить разбежавшихся лошадей – первоначально нападавшие были конными.

Восприняв мои указания как нечто само собой разумеющееся, командир людей и вожак оборотней начали напрягать своих подчиненных. Поднялась веселая суматоха, все активно задвигались: ктото побежал за добычей, ктото на стены высматривать врага.

– Заодно наших похороните, врагов сожгите. – крикнул вдогонку я. – А то трупной заразы нам еще не хватало.

– Будет сделано, господин! – Да, шеф! – хором раздалось мне в ответ.

– Как он? – подходя к двурукому мечнику, спросил я.

– Жив еще. Дышит. – ответил Сен, заканчивая рисунок. На теле раненого воина практически не осталось живого места: везде были намалеванные йодом магические символы. – Могучий организм. Сам борется хорошо. Но и господин Максимиллиан помог – лекарства сильно помогли. Может и выкарабкается.

– Какой я тебе господин! Думай, что говоришь! – подходя, рявкнул Макс. – Мы вместе уже вон сколько пережили. На ты давай. И не смей господином выкать.

– Извините…извини, Максим. Я волнуюсь просто. – смутился Сен.

– Слушай, а что, если из ожерелья долбануть? – предложил я. – Оборотней ты ослаблял, а его, наоборот, усилить. Ему же это поможет с ядом справиться?

Марта, молча прислушиваясь к нашему разговору, сменила мокрую тряпку на лбу воина.

– В принципе может получиться… – задумался парень. – Но энергии много уйдет. Чуть ли не пол камня. Усилять – затраты большие.

Посмотрел на судорожно замеревшую мать, понимавшую, что решается судьба ее сына, я отмахнулся: – А и хрен бы с ним. Зарядим потом. Может поможет хоть. В команду его возьмем.

Взявшись одной рукой за ожерелье, Сен чтото забормотал. Затем замер, словно осмысливая чтото, и, вытянув вторую руку в сторону лба мечника, резко сдавил один из камней.

Тот вспыхнул, выдав белую искру света, которая молнией метнулась в тело бойца, заставив того выгнуться дугой. Марта испуганно отшатнулась.

Все нарисованные йодовые знаки, вспыхнули на мгновение и тут же потухли. Черты лица воина постепенно расслабились, а прерывистое дыхание стало спокойным, мерным и плавным.

– Сработало. – констатировал Макс. Марта радостно разрыдалась.

Сен, удостоверившись, что с его подопечным все в норме, встал, потянулся и предложил сходить перекусить. Максим охотно поддакнул.

Внезапно со двора донеслись резкие крики и конское ржание. Вздохнув, я пошел разбираться. Компаньоны поплелись за мной. Покой нам только снится.

* * *

– Где она?! – грозно проревел седоусый грузный мужчина, гарцуя на лошади. Вокруг столпилась целая куча конной охраны, настороженно косившаяся на оборотней. Стае, впрочем, было плевать – индифферентно усевшись в кружок неподалеку от ворот, вервольфы жарили на костре мясо.

Из дверей замка, видимо, вырвавшись от служанки, выбежала девочка.

– Папа!

Спрыгнув с лошади, незнакомец подскочил к ребенку и подхватил на руки: – Девочка моя! С тобой все хорошо? Не задели?

– Кажется это сирдар. – произнес Макс, принюхиваясь. – И кажется там шашлыки. Я пошел.

– Тьфу ты господи… Иди, оглоед, от тебя все равно проку никакого. Сен, за мной!

Зайдя в замок, я нашел свою сумку, и, вытащив оттуда зеркало и силиконовые остроконечные уши, принялся прилаживать их на голову.

Парень восхищенно ахнул: – Как настоящие!

– А что ты хотел…Технология, понимаешь ли. У вас тут эльфы есть?

– Есть.

– Логично. Раз есть гномы, почему бы не быть эльфам? На то и рассчитывал. Похож? – закончив перевоплощаться, спросил я, встряхивая волосами.

– Ну…За полукровку сойдешь вполне. – одобрил компаньон.

– А нам больше и не надо. Пошли сирдара пугать.

С усатым правителем мы столкнулись в дверях.

– Кто главный? Это вы спасли мою дочь? – хмуря брови, спросил он.

– Повежжливее с моим господином, человечишшка. – злобно ощерившись, прошипел я. – Мне достаточно одного движения чтобы убить тебя за непочтительность.

Стоявшие за спиной сирдара воины схватились за оружие, а сам правитель опешил. Встряхнув волосами и обнажая остроконечные уши, я вальяжно взялся за рукоять "Грозы". Решительности у людей сирдара тут же поубавилось.

– Эльф? – пробежал шепоток по задним рядам.

– Полукровка? – неуверенно предложили в ответ. – Не совсем похож.

– А то ты их видел, тля, вживуюто…

Обернувшись, я спросил Сена: – Можно расправиться с ними, господин? Обещаю, что не заляпаю кровью стены.

Воины слегка подались назад, а компаньон опешил. Стоило большого труда сдержать улыбку. Святая простота.

– А что ты еще ожидал, его ведь в честь святого назвали. – едко влез внутренний голос.

Седоус, смутившись, сбавил спесь, и жестом успокоив своих людей, перевел взгляд на Сена.

– Могу ли я узнать ваше имя, почтенный?

– Сэнтиниэль. – ответил парень.

– Ну же, идиот! Вспомни, как мы его разыграть собирались. – пробуравливая компаньона глазами, подумал я.

Встретившись со мной взглядом, Сен встрепенулся, и кивнул, показывая, что понял.

– Сэнтиниэль Эндлессейский, астан восточной провинции.

Правильно, что пониже титулом назвался. От астана до сирдара – не так уж и далеко. А иные астаны – и вовсе побогаче да посильнее будут, чем сирдары. Глаза усача почтительно округлились.

– Осман Валлийский, сирдар северной провинции. – представился в ответ хозяин замка. – Ирван мне все рассказал. Я выражаю вам свое почтение за спасение дочери и надеюсь, что оно будет использовано. Мое слово – закон, клянусь сущностью.

– Ооо… – заинтригованно протянул внутренний голос.

– Что, особая формулировка? – мысленно переспросил я.

– Да. Эта клятва означает, что он твой должник по гроб жизни. И ты можешь попросить его о чем хочешь, отказать не имеет права. Произнеся это на людях на попятый идти уже нельзя – лицо потеряешь и уважать перестанут.

– Шшикарно. Замок наш.

– Угу.

Мы прошли в гостиную, где, заварив травяного отвара, сели за стол переговоров. Как и положено достойному телохранителю, я занял место у спинки стула Сена, предоставив парню вести переговоры.

Надо сказать, он не подкачал. Туманно высказываясь, пожаловался на знать, которая, плетя интриги, настолько очернила его семью в глазах их ассардара, что на нее открыли охоту. Ему, как наследнику, пришлось бежать.

Все, кто выжил из его клана – это Сэнтиниэль, да его дальний родственник Максим. На службе у них стоит полуэльф, да стая оборотней, потому что его семья всегда лояльно относилась к другим расам. Путешествие показало, что семья не прогадала – телохранители из нелюдей вышли отменные, и, если бы не их помощь, ему бы не выжить.

Приехав в северную провинцию, Сэн надеется здесь закрепиться и зажить мирной жизнью, не вспоминая ужасов прошло. Для начала – купив какойнибудь замок.

Осман внимал, сочувственно кивая. Как же, у бедного парня вся семья погибла. Онто не черствый, понимает – у самого только что чуть дочь не похитили.

Решив, что момент подходящий, я вмешался в беседу: – Собственно, уважаемый сирдар, мы поэтому в Замок и ехали. Хозяин собирался его у вас выкупить, чтобы поселиться здесь.

Усач непонимающе уставился на парня: – Уважаемый Сэнтиниэль, это правда?

– Да. – лаконично ответил компаньон.

– Но… Это же глушь! Тракт торговый рядом правда… Зато до столицы далеко и до крупных городов тоже. – сирдар замялся, видимо, подумав, что мы собираемся попросить замок бесплатно.

– Почтенный Осман, спасение дочери к этому никак не относится, тем более, что это вышло случайно. Если нам понадобятся ваши услуги – обратимся. А пока, если это конечно возможно, мы бы хотели выкупить замок.

Правитель, успокоенно выдохнув, задумался. Наконец, приняв решение, усач решился.

– Добро. Все равно простаивает. Все поменять его собирался, у сирдара западного. На табун моннельских лошадей.

Присвистнув, внутренний голос пояснил: – Редкая и дорогая порода. Выносливая. Чуть ли не по несколько золотых за лошадь.

– Так бы не продал. Но, видимо, знак мне свыше… – тем временем продолжил Осман. – Дочку чуть не погубил замок проклятый. Чудо спасло. И это чудо передо мной сидит. Цену ломить не буду – за три сотни золотых отдам.

– Самая интересная часть пошла. – захихикал голос. – Торги!

– Денег у нас вроде бы должно хватить. – неуверенно произнес Сен, которого я проинструктировал соглашаться, даже если цена будет заоблачной.

Сирдар заулыбался, радуясь, что избежал споров.

– Но, может быть, почтенный Осман согласится на компенсацию чемто более ценным, чем валюта? Мы бы хотели оставить золото на обустройство и прочие нужды. – вкрадчиво вступил в беседу я.

Усач заинтересованно уставился на меня.

– Сейчас принесу.

Принеся небольшую невзрачную коробку, я положил ее на стол перед хозяином замка.

– Один из редчайших магических артефактов. Хронограф, или, попростецки – часы. Можете достать, он безопасен.

Правитель опасливо открыл коробку. Макс свою задачу выполнил – простые часы с большим циферблатом, правда, механические, хотя я просил электронные. Ну да бог с ними, дольше прослужат. Для нашего мира крикливо смотрелись бы – тут тебе и блестящая позолота, и кристаллы Сваровски, и украшение серебряными узорами. Обычная пафосная китайская подделка, однако для этого мира – самое то. Выглядят дорого – благо здесь еще не знают слова "дешевая позолота".

– Позвольте, покажу… – я надел часы на руку. Усач заинтригованно придвинулся.

– Артефакт не зависит от местоположения солнца. Безопасен для носителя и окружающих. Не засекается, как магический предмет. Предназначение хронографа – позволять узнать хозяину точное время в любое время суток. – скаламбурил я. – Секрет изготовления утерян вместе со смертью семьи моего хозяина. Во всем мире сейчас всего три таких вещи, и все у нас. Подарок, достойный императора. Прошу. – я снял часы и протянул их сирдару.

– Ценно смотрятся. И чудно. – ворчливо заключил Осман, рассматривая их на своей руке. Впрочем, было видно, что хронограф ему понравился. Кому не захочется обладать уникальной вещью, которой ни у кого нет?

– Кичиться на своих сирдарских тусовках будет. – хихикнул голос.

– Это еще не все. – я выложил на стол коробку "с банановым вкусом", по которой так едко прошелся Макс.

Все, включая компаньона, завороженно уставились на голую красотку на упаковке, призывно манящую пальчиком. Ктото из воинов громко сглотнул слюну. Сен, вспыхнув как мак, стыдливо отвел взгляд.

– Магическое средство от беременности. Любая молодуха, увидев это, к вашим ногам упадет. – я поманил сирдара пальцем и начал нашептывать ему на ухо. Все настороженно притихли, прислушиваясь и пытаясь разобрать слова.

– Шушушу… толщиной, как человеческий волос…шушушу…не стесняет ощущений…безопасная любовь…внутрь прямо…есть прозрачные, а есть цветные…и фруктовые…срок годности пять лет…

Я выпрямился, отстраняясь от правителя.

– Слабо верится… – сомнительно протянул хозяин замка.

Пришлось надорвать пачку и продемонстрировать использование изделия, потушив свечу и одев на нее контрацептив. Упс, желтенький попался. Повеяло ароматом банана.

– И впрямь толщиной в волос… – принюхиваясь, обалдело открыл рот Осман и на его лице появилась идиотская улыбка.

Сен, уже не красный – пунцовый со стыда, посмотрел на свечу в презервативе, которая пошла по рукам, и отвернулся.

– Одним словом, у нас, у эльфов, такими штуками королевы пользуются, чтобы от любовников не залететь. Срабатывает стопроцентно, если их острым не колоть ничем, да ногтями не царапать. – закончил я.

Глаза сирдара загорелись.

– А еще есть? – жадно спросил он.

– А замок продашь? – не менее жадно спросил я.

– Если хронограф не брать – за какието жалкие одиннадцать штук? – торгуясь, в запале ахнул Осман.

– Одна штука стоит подороже моннельской лошади вашей, больше золотого! Сказано же: королевы эльфийские пользуются. Первые лица государства! – отрезал я, но, видя раскрасневшееся лицо правителя, сжалился – Ладно, все четыре коробки отдам, что с собой взял.

Сирдар выдохнул и радостно выматерился, не веря своему счастью.

– Но с обустройством замка поможешь! – пригрозил я.

Осман истово закивал, чтото бормоча себе под нос.

– Ужо она у меня попляшет…И так к ней, и сяк… – усач запыхтел. – И цветы тебе – на! И украшения тебе – на! И песни под луной – на! Всю ж*пу ободрал, сквозь кусты пробираясь… – витая в своих мыслях, хозяин замка все больше распалялся.

– И прогулки по озеру – тоже на! Весь двор потешался, как я мокрым на берег выполз, когда ты лодку перевернула. А как в постель – так сразу голова болит! Стесняешься, говоришь? Романтики тебе подавай, да? Будет тебе романтика! – схватив коробку со стола, Осман торжествующе потряс ей в воздухе и жадно прижал к груди. – Цветная, да фруктовая! Не денешься теперь никуда.

Внутренний голос зашелся в истерике, а воины старательно стали прятать ухмылки. Видимо эта тема уже давно стала общественным достоянием.

Сен, вроде бы успокоившись, опять запунцовел. Святоша, что с него взять. О духовном мыслит…

– Вот так туземцев и подкупили. За красивые бусики и огненную воду. – заржал внутренний голос.

– Это все равно на триста золотых не тянет. – успокоившись, сказал Осман.

– Это тянет много больше, чем на табун моннельских. Сколько голов в нем было?

– Почти пятьдесят. – не стал скрывать хозяин замка, и, запнувшись, продолжил – Это, конечно, дешевле, чем озвученная сумма, но у нас с тем сирдаром давняя дружба…

– А мы твою дочь спасли, жлоб! И романтических изделий – как лошадей, тоже почти пятьдесят! Друзьям своим перепродашь подороже, отобьешь свои три сотни. Плюс уникальный магический артефакт, которого ни у кого нет. Не согласишься – другой замок найдем. Имей совесть, в конце концов!

Переведя взгляд на красотку на обложке прижимаемой к груди коробки, Осман вздохнул, и, крякнув, сломался.

– Добро. Дочь, она важнее. Купчую давай писать.

Я ухмыльнулся.

Замок теперь – НАШ! Часть первая плана – выполнена. Плацдарм захвачен.

Глава 7. Плацдарм

– Хорошо идут дела, когда в руках бензопила! – хмыкнул я, наблюдая из надвратной башни за двумя оборотнями, кромсающими двуручной пилой дерево неподалеку у ворот.

Полоса отчуждения вокруг замка медленно, но верно росла. Мой дом – моя крепость. Местность потихоньку становилась безопаснее. Теперь подкрасться вплотную к стенам незаметно – было практически невозможно. Также этому способствовало и откапывание рва, который при прежнем владельце был чисто символическим и носил декоративный характер. Выкопанную землю было решено не выбрасывать, а свозить в замок, чтобы благоустроить там небольшой садик, почти зачахший от недостатка внимания.

Вдохнув воздух полной грудью, я направился на конюшню, где Пирр запрягал лошадей в повозку. Пора было выезжать, ведь завтра – день открытия торжища. Купец и гномы ждут!

Все свободное время я потратил с пользой: постепенно обустраивал замок, наблюдал, как Макс вспоминает сержантские навыки и муштрует вервольфов, занимался организационными вопросами.

Замок постепенно оживал, превращаясь из замшелой громадины в величественную твердыню.

Осман с дочерью, собрав всех людей, укатил в тот же день, как и приехал, так что разъяснить, что к чему, оказалось некому. Повезло хоть, что на следующий день правитель прислал управляющего, который оформил все необходимые бумаги, подтверждающие факт куплипродажи.

Мужиком он оказался толковым и, помимо организационных советов, за вознаграждение, свел нас с нужными людьми, которые за определенную мзду оформили нам новые дворянские грамоты, взамен "утерянных": астанскую на Сена и танские – на нас с Максом. Особо светиться я пока не спешил.

Рози и Леру я принял на службу, прописав на постоянное жительство в одной из комнат замка. Девушки раздумывали недолго – жалование неплохое, господин молодой, красивый, авось не обидит.

А обидит – так и доплатит за молчание. Вон как смущается, когда ему подмигиваешь. Да и прислуживать в замке, имея свою комнату – солиднее, чем огород возделывать, в избе деревянной проживая, опасаясь, что крыша прохудится, али еще что.

Пирра с Мартой, похоронивших и закончивших оплакивать смерть Гарроха, также позвал на службу. Чтото подтолкнуло меня выплатить им компенсацию за смерть кормильца, и, надо сказать, я об этом не пожалел.

После того как я вылечил ее сына, Марта была готова идти за мной на край света, а безвозмездно получив еще и приличную сумму денег… Женщина приняла твердое решение – служить новому хозяину до самой своей смерти.

Пирр, к слову, недалеко от нее ушел – потеряв отца, он чуть было не потерял брата, и был безумно мне благодарен. Недолго думая, парень радостно встал под мое командование.

Обоерукий воин, которого, как оказалось, звали Ранмиром, всетаки выжил и уверенно шел на поправку. Могучий тренированный организм уверенно справлялся с магической заразой, и с каждым днем воину становилось все лучше и лучше. Сославшись на болезнь, боец уволился со службы у Османа, который, надо сказать, поступил с ним посвински. Даже не подумав забрать с собой, бросил помирать в замке. Более того – сирдар даже не поинтересовался его здоровьем, ни когда уезжал, ни когда прислал управляющего.

– Легко раненый воин – еще поправится. Но тяжело покалеченный боец – бесполезен. – спокойно пожал плечами в ответ на такое обращение мечник. – Он свое отработал, в нем больше нет нужды. А когда вещь становится бесполезной и ненужной – ее выбрасывают.

По жизни я всегда считал себя циничным, но, услышав это, задумался – а не самоубеждение ли это…

Естественно, как и его брат, Ранмир поступил ко мне на службу. Поначалу, правда, он намеревался служить мне бесплатно, на голом альтруизме. Отдать долг жизни. В благодарность за спасение его самого, да за предоставление крова его семье.

Помнится, я тогда разразился долгой исповедью на тему "Идти из чувства долга и идти по своей воле – разные вещи". Пришлось пояснять, что начальство – оно разное бывает, например такое, как его бывший сирдар. Таких и слушатьсято не хочется, да не поделаешь ничего, вот и приходится изпод палки команды выполнять. Мечтая о том, как такому начальству морду набить.

А вот друзья – они на всю жизнь. Не обидят и не предадут. С ними по своему желанию идти можно, да по своей воле. И пользы от этого, естественно, много больше.

Высказав все это, я отправил Ранмира обдумывать услышанное, заодно, в довольно грубой форме, добавив, что возвращаю ему его гребаный долг жизни, и что за спасение своей шкуры он мне ничего не должен.

Помнится, воин жутко обиделся, на мое нежелание принимать его служение, но, поразмышляв, был вынужден признать мою правоту.

Назначив ему жалование, я поставил его комендантом замка взамен почившего Гарроха и до кучи обязал тренировать всех по фехтованию.

Борей, поняв, что хозяин в замке сменился, попытался было подкатить с прошением о поселении, но я, не глядя, отмахнулся: мол, знаю, разрешаю. Степняк, на радостях тут же предложил свои услуги, за что и поплатился. Как обычно, назначив жалование и приняв на службу, я начал постоянно припахивать кочевника по исполнению всяких дел.

Денег на обустройство замка было решено не жалеть. Новая мебель, предметы обихода, новые двери, новые окна, новый камин… Все мастера соседних деревень трудились почти неделю не покладая рук, и, надо сказать, результат оказался достойным.

По мелочам было переделано практически все: кухня, подвал, жилые комнаты, зала…

Капитальный ремонт я оставил на тот момент, когда вернусь с торжища, ограничившись пока лишь жизненно необходимыми изменениями.

Оборотни за это время так привыкли к форме, что практически перестали ее замечать.

– Камуфляж нам к лицу. – помнится, пошутил один раз Вася. – Мы дети леса, и он тоже. Уважаем.

Крестьяне, приходящие на работы в замок, поначалу шарахались от вервольфов, облаченных в столь странные пятнистые одеяния, но, постепенно привыкли. При виде же меня, Макса, или Сена, селяне робели, сразу потупляли взор и старались казаться как можно незаметнее. Лишь потом я узнал, что один из деревенских наблюдал за битвой, ославив нас на всю деревню, как "воинов дивных, извергавших гром из рук, разящий врагов". Однако видя, что мы не кусаемся, потихоньку перестали бояться, а вскоре уже радушно здоровались.

Проблема сохранности вещей из нашего мира решилась довольно просто. Выбрав самую защищенную комнату в центре замка, без окон, я заставил плотников выпилить массивную деревянную дверь и оббить ее железом.

Затем по моим самодельным чертежам деревенский кузнец выковал две простейших толстых металлических полосы, с дырами по центру. Приклепав их к двери, я получил то, что хотел. Идеальное место для замка.

Комната была объявлена жутко опасным складом магических артефактов, с запретом приближаться к ней более чем на пять метров. Надо сказать, желающих и так не было.

Особенно после того, как на второй день, вечером, я устроил небольшой фейерверк в честь обмытия покупки замка. Крестьяне в страхе разбегались кто куда, испуганно вопя на ходу. Я сумел разобрать лишь чтото вроде "Демоныыы!!!". Пришлось пообещать больше "не ставить таких магических опытов" без предупреждения.

Навесив на дверь склада большой амбарный замок, с хитрой итальянской личинкой, я успокоился. Здешние воры еще не доросли, чтобы такое чудо техники взломать. Пирру с Ранмиром было велено охранять "сокровищницу" пуще собственных глаз.

Направляясь к конюшне, я продолжал прокручивать план действий в голове. Ладно, чего зря гадать, приедем на торжище – увидим, что к чему.

– Так, мужики, хозяин уезжает! – зычно раздалось с крыльца. – Закончите начатое, что велено было, и ступайте по домам. Завтра приходите, мне план действий дадут.

– Из тебя получился отменный комендант замка! – обернулся я к приближающемуся мечнику. – Уже окреп, ходишь нормально? А план действий я Пирру оставил, деньги тоже у него.

– Не хожу – бегаю! – радостно ответил Ранимир. – Вашими стараниями.

Высокий, в меру худой, атлетического телосложения юноша. Жилистый, с белой кожей. На вид – лет двадцати пяти, на пять лет старше своего брата. Зеленые, красивые глаза, взъерошенная короткая прическа темнорусого цвета. Совсем непохож на Пирра – тот был среднего роста, мускулистый и загоревший, с вьющимимся темнокаштановыми волосами до плеч и карими глазами.

– Один мечами махал в доспехах, вот и жилистый, да незагоревший. Другой на солнцепеке камни ворочал, да воду ведрами в замок таскал – вот и смуглый да накачанный. – хмыкнул голос. – Что ты еще ожидалто? Мышцы разные нужны, мышцы разные важны.

– Рифмоплет, тоже мне…

– Я, между прочим, не просто так тут распинаюсь! Я по делу пришел! – возмутился мой внутренний собеседник.

– По делу? Выкладывай.

– Я кажется знаю, почему Сен краснеет.

– Что?!

– Он…Не совсем Сен просто.

– Что?!

– Я же рифмоплет. А вот не скажу. – голос внутреннего собеседника сочился ядом ехидства – Мучайся теперь.

– Нетнет, что ты! Я же пошутил!

В ответ раздалось лишь мерзкое хихиканье:

– Поздно! Подожду, пока ты сам догадаешься. Это будет занимательно.

Зевая, подошел Макс, за ним неспешно – Сен. Я собирался задать бешеный темп, и успеть на торжище к вечеру, так что поднял всех ни свет, ни заря.

Василий с компанией, как всегда, был готов и молча ожидал нас у ворот. Усаживаясь с компаньонами в повозку, я приказал трогать, пообещав вернуться сразу же, как закончу дела.

Ранмир, проникнувшись возложенной на него ответственностью, склонился в поклоне.

Хоть есть теперь на кого замок оставить…

Нанятый в деревне кучер тронул поводья, и повозка неспеша покатилась из замка.

– Давай взамен Сена – про крестьян расскажу? – вкрадчиво прожурчал голос.

– Валяй. – обиженно засопел я.

– Ты бумаги при покупке замка читал?

– Угу.

– И что там про земли вокруг да деревни было написано?

– Земли вокруг замка мои по праву, кажется, до трактира "В гостях у Оборотня". Тот вроде бы на границе стоит. А деревни…Они при смене хозяина замка, сиречь, уважаемого сирдара, освобождаются от его гнета, потому что править ими может лишь благорожденная знать.

Я замер.

– Дошло наконец. – продолжал забавляться голос. – Ну ейбогу, идиот. На момент покупки у вас дворянских грамот не было, но потомто вы их сделали! Так что все крестьяне теперь твои. Заканчивай им зарплату платить и начинай использовать рабский труд. И служанок, служанок несколько в замок возьми. Посимпатичнее. Будем с ними забавляться. Если тебе Сена конечно не хватит. – внутренний собеседник едко захихикал.

Я опешил от такой наглости.

– Хрен тебе, а не служанок. Рози с Лерой пока хватит. Не желаю я ни с кем забавляться, рано еще. Много дел впереди. А про Сена не понял.

Голос залился смехом.

Решив не обращать внимания, немного подумав, я добавил: – И жалованье селянам пока платить буду, пусть привыкнут ко мне. Зря я что ли столько мелочи из нашего мира притащил? Пусть поймут, что я не такой, как Осман, который с них налог бешеный драл. Слышал я, как они Ранмиру изливались – дескать, как сменился в замке хозяин, так и дышать легче стало.

Подъем так рано поутру дал о себе знать – к вечеру мы были на месте. Дорога прошла без особых происшествий, не считая инцидента со стражей у ворот. Завидев внушительную процессию из повозки, сопровождаемой воинами в причудливой пятнистой форме, командир наряда попытался было выцыганить плату за въезд в город. Не тутто было. Стоило Василию лишь слегка улыбнуться – и ретивый стражник, спав с лица, тут же распорядился нас пропустить.

Остановились на постой в уже знакомом "Приюте Охотника". К счастью, на стенах не было трофеев в виде волчьих голов, а все остальные не особенно затронули вервольфов. Распределив людей по комнатам, я с чувством выполненного долга направился на боковую.

* * *

День не задался с самого утра. По адресу, который Кирей оставил в прошлый раз, мы никого не застали: слуга пояснил, что купец уже уехал торговать.

Пришлось искать повозку, что оказалось довольно непросто – все вакантные кареты уже были заняты. Наконец, найдя подходящий вариант, мы двинули на поле, где происходило торжище.

Народу было много. Если быть точным – ОЧЕНЬ МНОГО. Невольно вспомнился один громадный рынок в нашем мире, который власти закрыли за нарушение санитарии.

Все поле, насколько хватало глаза, было заставлено лотками, телегами, палатками и коегде даже двухэтажными шатрами. Торговали буквально всем, что можно вообразить: начиная от подвод зерна и заканчивая "редчайшими" магическими зельями изпод полы.

Крестьяне, воины, купцы…Народ толпился, разглядывая чужие товары и предлагая свои. То и дело гдето вспыхивали ожесточенные споры и яростные торги. Как ни странно, дальше громких криков дело не доходило. Присмотревшись, я понял причину: по рядам ходил наряд стражи во главе с мужчиной в полосатой форме, видимо, одним из организаторов мероприятия. Там, где они проходили, народ почтительно расступался, приглушая свою активность. Получить штраф или быть выдворенным с Торжища не хотел никто.

– Кстати! – спохватился я. – Вась, если будет время, поймай мне карманника.

Вожак молча кивнул.

– Зачем тебе карманник? – недоуменно спросил Сен.

– Будем подминать под себя город – отмахнулся я.

– С помощью одного карманника? – радостно загоготал Макс.

– Нет, с помощью незаконных бандформирований. Как в каждом уважающем себя средневековье, тут должны быть как минимум два ночных братства: гильдия убийц и гильдия воров. Карманник выведет нас на второе, а там видно будет.

Описание слуга купца дал довольно подробное, поэтому Кирея мы искали недолго. Сильно помогли в этом указатели, вбитые в землю, с цифрами и буквами, обозначающими торговый ряд и место в нем. Неплохо придумано.

– Слушай. – внезапно сказал внутренний голос. – Я тут подумал: а что если нам в замок стационарный портал приволочь? Не надо будет лошадей гонять, да в повозке трястись. Раз, и в городе уже. Если мы его все равно захватывать будем. Сюда же часто ездить придется тогда. И не надо будет камень дербанить да кровью капать.

Я почувствовал себя полным идиотом и едва сдержался, чтобы не застонать. Ведь у нас есть камень, а мы до города своим ходом добирались.

– И где мы стационар, потвоему, достанем?

– У святоши нашего спроси. В третьем ковене он у них точно был. Это они только для виду магов ненавидят, а у самих магических артефактов – полные подвалы. Раньше, помнится, чуть ли не в каждом богатом храме стационар ставили, когда церковь в силе была. Они мощные и незаметные – в круг шагнул, и уже на месте.

Я почуствовал, что исхожу слюной не хуже Сена, увидевшего редкий артефакт. Жадность закопошилась, теребя лапками душу и нашептывая "Хочу!". В замке бы такой не помешал.

Мы остановились у богатого двухэтажного шатра, значительно выделяющегося среди прочих. Зазывала, стоявший рядом, радостно подтвердил, что это точка торговца Кирея. А купецто наш непрост! Приказав Василию с оборотнями оставаться на улице, я с Максом и Сеном направился ко входу.

– Ты предлагаешь ограбить храм? – спросил я, раздвигая полог и заходя внутрь.

– Да. А еще лучше – всех в нем вырезать к чертям, да на полу какуюнибудь пентаграмму нарисовать. Чтобы святоши содрогнулись – Темная Империя возрождается!

– До императора мне еще далековато. – хохотнул я. – Но идея хорошая. Может быть попадется тот извращенец, который Сену психику сломал. Мне кажется, отецнастоятель, которого парень так боится, домогался его.

Тут захохотал уже голос: – Ага…Нашего парня…Бедного, несчастного, к мужчинам стеснительного…

– Ты мне так и не рассказал, что понял. – насупился я.

– И не расскажу. Такой шанс упустить, наблюдая, как до тебя, идиота, дойдет наконец. – внутренний собеседник начал, всхлипывая, поскуливать, будучи уже не в силах смеяться.

– Та тьфу на тебя…

Внутри шатер был обставлен скромно, но со вкусом. Повидимому, Кирей торговал оружием, потому что оно было везде. На прилавках лежали груды мечей, вдоль стен стояли стойки с копьями, алебардами и прочими опасными вещами с длинной рукоятью. В одних походных шкафах без полок – стояли луки, в других, с полками – арбалеты. Периодически встречались и козлы, увешанные необычным оружием: с цепями, дробящим, метательным…

Тут же подскочившего к нам продавца я жестом отослал обратно за стойку.

– Не покупать пришли. Кирей у себя?

Мужик растерянно кивнул.

– Подожите, я доложу…

– Завянь, чахлый. И без тебя справимся. – оттолкнув торговца в сторону, Макс угрожающе навис над ним.

– Камрад, не шали. – я поморщился, подходя к лестнице на второй этаж. – За мной!

Кирей сидел за столом и, хмурясь, сосредоточенно читал какуюто бумагу.

– Чертовы гномы! – выругался купец себе под нос.

– Туктук! – гаркнул Макс.

– О, господин Дитрий! Вы всетаки пришли! – обрадовано воскликнул Кирей.

– Дмитрий. – поправил я, подходя и садясь на стоящий рядом стул. – Впрочем, неважно. Что, проблемы?

Купец лишь огорченно махнул рукой: – Чертовы коротышки опять подняли цены на мечи! А у меня поставки горят. Все асссардар западный, будь он неладен…

– А онто здесь при чем? – удивился я, похамски беря стоящий рядом с Киреем чайник и наливая себе травяного отвара.

– Доспехов ему для войны потребовалось, видишь ли, а денег не хватало. И этот сын осла, да не услышат меня доносчики, нашел гениальное решение – чуть ли не войну им объявил, продовольствие перекрыть вздумал. Думал, с голоду на коленях умолять его придут. Так коротышки, не будь дураками, в ответ с восточными соседями торговать начали. И на всю западную область цены взвинтили. А у меня как раз оттуда поставки… Щас этот товар распродам, и все. Не будет тут больше торговли. Вся западная область под эмбарго попала. Коротышкам самим от этого плохо, убытки сплошные, да рази ж они признаются?

– Посмотрим, что сделать можно. – я отхлюпнул отвар. – Как раз скоро к вам в лавку гном прийти должен. Меня искать. С ним посоветуемся.

Торговец ошалело посмотрел на меня: – Господин Дмирий, вас будет искать гном?!

– Да, надо коекакие вопросы обсуждать. И называй меня Дэймоном, может, ошибаться перестанешь.

Кирей смутился.

– Деймо?

– Деймо, дэрмо, да… – радостно заржал Макс. – Мягкий знак только пропустил.

Я устало вздохнул. – Демон. Так легче?

– Да, господин Демон. – закивал купец.

– Ну вот и славненько. Лавка тут свободная есть? У меня магических товаров на продажу – полная повозка.

Глаза Кирея возбужденно блеснули: – Все мои коллеги желают с вами познакомиться! Тот ваш подарок произвел среди них фурор. Но лавки, к сожалению, нету – все вакантные места уже заняты. Я рассчитывал, что вы раньше прибудете. Торжище уже началось.

– Ладно, там видно будет. Оно же еще продлится несколько дней.

– Неделю.

– Тем более. Если что – твой шатер выкуплю, да под себя переделаю.

Купец поперхнулся.

– Господин Демон шутит?

Я ухмыльнулся краем рта. – Вовсе нет. Не бойся, прибылью поделюсь. Все равно спрос больше будет, чем на твое оружие.

Снизу раздался протестующий вскрик, затем рык и наконец веселый звон мечей. Поднявшись по лестнице, к нам подошел Василий: – Дело сделано, шеф.

– Какое дело? – непонимающе уставился я на него.

– Карманник.

– А! Точноточно. Господин Кирей, вынужден ненадолго вас покинуть.

Спустившись, я обнаружил причину звона: продавец мечей, потирая набухающий глаз, сидел на опрокинутой стойке в окружении рассыпанного по полу оружия.

– Тебе же говорили – завянь! – радостно гоготнул Макс. – Нашел кого не пускать.

Оккупировав почти все свободное пространство перед шатром, подчиненные Василия расслабленно и беззаботно наблюдали за окружающей их публикой. Публика, надо сказать, нутром чуяла подвох и огибала оборотней по широкой дуге.

К нам подошел вервольф, держа за предплечья аж двух пацаненков – по одному в каждой руке. Те, видимо, осознав всю безрезультатность своих потуг вырваться, освободиться из железной хватки не пытались.

Оглядевшись, я заметил у лавки невдалеке подозрительную личность, старательно делавшую вид, что глазеет на представленные товары. Незнакомца выдавали судорожные движения и направленность взгляда: нетнет, но обеспокоенно и нервно он посматривал на пойманных ребят.

Подойдя к карманникам, я дождался, пока личность в очередной раз бросит на них взгляд, и, привлекая внимание, помахал ему ручкой. Незнакомец замер.

– Смотрящий? – догадался Макс, проследив, куда я смотрю.

– Да. Скорее всего – куратор этих двух обалдуев. – довольно ответил я, подманивая пальцем незнакомца.

Нехотя, тот приблизился и остановился в почтительном отдалении.

– Твои ребята? – я закатил каждому из юных карманников по щелбану.

– Не понимаю, о чем вы, господин. – старательно начал косить под дурака смотрящий.

– Ну, раз нет, значит стражу надо звать. Сдадим их в тюрьму – договариватьсято не с кем.

Пацаны испуганно задергались.

– Хотя знаешь… – продолжил я, зайдя в шатер и взяв там первый попавшийся меч. – Зачем стражу? С ворами у нас разговор короткий – попросту отрубим им руки.

– Положи их! – решил подыграть мне Макс, приказывая оборотню.

Тот, недолго думая, подозвал собрата и передал ему одного карманника, а второго бросил в пыль и наступил ему на плечо.

Подойдя, я примерился и замахнулся мечом. Сен ахнул. Пацан заорал, пытаясь спрятать руку.

– Стойте!

– Ооо… – я опустил меч, оборачиваясь к незнакомцу. – Так значит это твои ребята?

– Мои. – поняв, что отпираться бесполезно, сказал смотрящий.

– Скажи главному, что перетереть надо. Облава на вас скоро будет. В городе. После Торжища. Пусть доверенное лицо пришлет. Потолкуем. Запомнил?

Личность кивнула.

– Найдете меня в трактире "Приют Охотника" или здесь. Свободен. – я развернулся, жестом приказывая освободить пацанов.

– Как представить господина?

На мои губы наползла зловещая улыбка.

– Демоном. Господин Демон.

Макс улыбнулся. Окликнув отбежавших ребят, я бросил каждому из карманников по пану, и подмигнул.

– Не в обиде?

Парни, освидетельствовав монеты, радостно кивнули.

– Чудно. Тоже свободны. – пацаны развернулись и приготовились уйти, когда я решился закинуть удочку наугад.

– Стойте. – карманники ожидающе застыли. – Соберете мне информацию про всех находящихся в городе служителей Белой Церкви – получите по серебряному. А если накопаете чтонибудь про стационарный портал, который у них в храмах может храниться – по два. Каждому. Как меня найти – знаете.

Глаза пацанят возбужденно заблестели. Накопают, как пить дать накопают.

* * *

– Не было печали… – вздохнул Макс, когда мы зашли в шатер. – Теперь еще и с гильдией воров морочиться.

– Да и хрен бы с ним. Главное чтобы времени хватило, а то столько направлений деятельности уже… – отмахнулся я.

Сен нерешительно тронул меня за рукав:

– А кто облаву проводить будет? Откуда ты узнал?

Я едва не рассмеялся.

– Мы и собираемся. Оттуда и узнал. Под свое крыло гильдию брать будем.

Полог откинулся, и в шатер зашел гном с пергаментом в руках. Оглядев присутствующих, коротышка, поглаживая бороду, сверился со свитком и, уверенно кивнув, направился ко мне.

– Колбаса! – гордо подняв подбородок, заявил бородач.

– Что? – уставился на него спустившийся сверху Кирей, расслышавший наши голоса.

– Что "что"? – в свою очередь не понял его гном. – Колбаса!!!

Компаньоны прыснули.

– Это ко мне, по делу. – с трудом сдерживая улыбку, успокоил торговца я. И, обращаясь уже к бородачу: – Пароль принят, уважаемый. Пройдемте в мой кабинет.

Коротышка солидно кивнул, и направился к лестнице.

– Ваш кабинет? – опять не понял Кирей.

– Был ваш, стал наш! – хохотнул Макс, поднимаясь вслед за гномом и похлопывая торговца по плечу: – Чайку еще принеси. Отвару в смысле.

– Дела, уважаемый, дела. – всетаки не сдержал улыбку я. – Можете пройти с нами, заодно обсудим поставки оружия.

Купец ошарашенно кивнул.

Внаглую заняв место хозяина, я с интересом уставился на гнома. Тот, в свою очередь, на меня. Ладно, начнем первыми.

– Могу я узнать ваше имя?

– Мастер Керн.

– Чудно. Меня – Демоном.

– Что, вовсю осваиваешь новый псевдоним? – хмыкнул внутренний голос.

– А что поделать, если они не могут Дэймона выговорить? – огрызнулся я в ответ. – Тем более что звучит так…Весомо!

Бородач тем временем, достав изза пазухи какойто лиловый кристалл, поставил его на стол и стукнул ногтем по нескольким граням. Тот ожил и запульсировал изнутри ровным, мягким светом.

– Защита от прослушки. Теперь можно говорить. – удовлетворенно кивнул гном.

– Итак, как я уже говорил, до меня дошла информация, что на вашего короля готовится покушение. Надеюсь, что вы занимаете достаточно высокую должность, чтобы обсуждать такие вопросы.

– Капитан седьмого хирда.

Голос присвистнул.

– Неслабенько… Второй по званию, считай. Капитан целого хирда – это круто. Всего их около тридцати. Чем меньше номер хирда, тем более опытные воины в нем служат, и тем более ответственные задачи на них лежат. Первый, например, их короля как раз охраняет.

Я решил пуститься во все тяжкие, перестраивая план на ходу.

– Уважаемый Керн, вы знакомы с ситуацией с ассардаром западным?

Гном, нахмурившись, кивнул. Изобразив радостное облегчение, я принялся врать:

– Как славно. Тогда вам не придется пояснять, насколько все серьезно. Дело пахнет войной. К нам поступила информация, что отчаявшись выиграть холодное противостояние, некоторые из подручных ассардара решили выслужиться. Вам еще не поступали просьбы вернуть торговое соглашение в обмен на целую гору продуктов и увеличенные поставки продовольствия?

Керн, нахмурившись еще больше, отрицательно покачал головой.

– Если поступят – не вздумайте соглашаться. Вся еда будет отравлена.

Бородач презрительно скривил губы, показывая свое отношение к подлости людишек.

– Возможно, они даже собираются пойти на такую глупость, как штурм ваших подземелий.

Губы коротышки расплылись в улыбке. Воевать с гномами на их же территории?

– К тому же, по непроверенной информации, возможно в этом деле замешан один из отцовнастоятелей Белой Церкви. Это, как вы понимаете, уже совсем не смешно.

Керн сосредоточился, внимательно вслушиваясь.

– Словом божьим они научились делать много. Не думаю, что ваши коридоры выдержат объединенный натиск войск сирдара и орды безумных фанатиков, подкрепленных магической мощью святых отцов и паладинов, да нанятых вольных магов. Даже если штурм у них не получится, они вполне могут заблокировать вас внутри, пытаясь разными путями заставить сдаться: например, отловят продуктовый караван ваших восточных партнеров и заменят еду на свою, отравленную.

Гном посмурнел.

– И, самое главное, собственно то, ради чего я вас сюда вызвал. В ближайшем окружении вашего короля завелся предатель. Если верить полученной информации, в ближайшее время планируется покушение.

– Имя есть? – не выдержал бородач

– К сожалению, пока нет. – я грустно покачал головой. – И, скорее всего, не будет. Агента, предоставившего нам эту информацию, на днях нашли мертвым.

Керн, чертыхнувшись, скривился.

– Хотя… – продолжил я.

Бородач встрепенулся.

– Если появится возможность отправить нового агента поближе к королю…Скажем, под видом заключения договора на куплюпродажу магических светильников…То вполне вероятно, что мы назовем точное имя. Макс, принеси нам динамофонарь.

– Ты уверен, что в окружении короля есть предатель? – спросил внутренний голос.

– В окружении короля всегда есть предатели! – фыркнул я. – Как пить дать там ктонибудь строит злодейские планы, и нечестным путем наживается на тех же поставках продовольствия, облапошивая бедных простых гномов. А если даже и нету, что вряд ли – тогда просто подставим когонибудь.

Вернулся компаньон и торжественно вручил гному "магический светильник" и позируя, продемонстрировал принцип его работы.

– Очень долгий срок службы. Не требует магической подпитки. Куда надежнее связки обычных факелов. Дарю. Покажи, кому надо, авось заинтересуются. Еще много такого разного есть.

Заинтересовавшись, коротышка принялся вертеть в руках фонарь.

– Уважил. Благодарствую. – слегка поклонился гном. – Может, и сработает. Доложу кому надо. Агента под видом торговли такими штуками внедрить – хитро. Все на артефакты эти будут смотреть, а не на продавца.

– Теперь про компенсацию. Ты помимо военных дел – в торговых смыслишь?

Керн неувенно кивнул.

– По моей информации, у вас здесь сейчас поставок нету. Вся западная область в убыток идет. Это так?

– Господин верно осведомлен. – скис гном.

– Так вот, в качестве компенсации за предоставленную информацию…И в качестве аванса для дальнейшего сотрудничества… – я сделал паузу и коротко рубанул: – Требую себе монопольное право продажи вашего оружия по всему западному краю.

Все присутствующие, включая коротышку и купца, открыли рты.

– Да ты совсем оборзел, человек! – вместе с потоком ругани раздалось из кристалла. – Ты хоть представляешь, чего просишь? Ты же толком не сказал ничего, за какую информациюто!

– Оппа…Кажется, у нас крот. Информацию сливаешь значит? – грозно уставился я на Керна. – А не засланный ли ты казачок часом? Не ты ли предатель? Макс, взять его!

– Спокойно, человек! Не дури. С тобой разговаривает уполномоченный по вопросам безопасности. Капитан седьмого хирда – я, а Керн лишь торговый мастер, высланный для переговоров. Твоя информация верна – мы уже давно наблюдаем за одним из подгорных кланов, сильно поднявшимся в последнее время. По непроверенным данным, именно они спровоцировали конфликт с продовольствием.

– Я же говорил. – расплылся в улыбке я, обращаясь к внутреннему голосу. – В окружении короля не может не быть предателей!

– Однако, даже если ты и окажешь нам помощь, то в качестве компенсации все равно просишь слишком много. Даже я, особо не разбираясь в торговых делах, это понимаю.

– Не вижу никакой проблемы. – пожал плечами я. – Почему это должен быть ктото другой? Да, наша помощь пока оказалось незначительной. Но мне, в конце концов, похрен должно быть на вашего короля. Пусть его хоть в колодце утопят. А ято помогаю.

В дело вступил мастер Керн:

– Господин Демон! Торговец может получить монополию на весь западный край лишь в том случае, если он доказал свою преданность народу гномов.

– Да тьфу на вас. Лояльность народу гномов я уже показал, сообщив, что готов поделиться информацией. Не моя вина, что информации мало. У вас один черт поставок в западный край нету и, видимо, не будет. Подумайте над моим предложением. Как надумаете – найдете меня в замке. Разговор окончен. – я встал и направился к выходу.

* * *

Дела пока шли неплохо. Уломать Кирея сменить поле деятельности оказалось довольно легко, стоило лишь пообещать часть прибыли. Магические предметы были намного более востребованы, чем его железки, что открывало широкое поле для деятельности. Собрав все оружие в шатре, я свалил его в одну большую кучу в дальнем углу. По всем прилавкам и полкам были разложены привезенные с собой предметы из нашего мира.

Снаружи шатер тоже претерпел изменения: украсился рождественской мишурой и разноцветными гирляндами, запитанными от переносного аккумулятора. Особенно ярко это стало заметно с наступлением сумерек. Величественный, переливающийся разными цветами. Настоящая магическая лавка!

Наскоро показав предназначение каждой вещи, я убежал нанимать зазывал, предоставив купцу самому определять цены. Вскоре перед шатром было не протолкнуться: зеваки – восхищенно пялились на мигающие гирлянды, потенциальные покупатели – заходили внутрь.

Качество было заменено количеством: вместо дорогих "артефактов" вроде часов, которые смогут купить лишь богачи, я решил сделать упор на товарах среднего класса.

Торговому люду – магические канцтовары: палкиписалки, не оставляющие клякс, тончайший "пергамент" изумительно белого оттенка, разноцветные чернила невиданных доселе цветов…

Горожанам и мастеровым – вещи повседневные: бытовые товары, да инструмент строительный. Одни шурупы с отвертками чего стоили – когда до толпящихся плотников дошло предназначение резьбы, такой гомон поднялся, что хоть уши затыкай. Зато товар сразу раскупаться начал.

С увеличением толпы зевак пришлось нанять охрану – во избежание попытки ограбления и просто для собственного спокойствия. Сбагрив все товары Кирею, я отдал приказ о возвращении домой. С гномами встретился, с купцом тоже. Торговлю на поток поставил. Гильдия воров нас сама потом найдет. Больше на торжище меня ничего не держит.

На всякий случай перед отъездом я заставил компаньонов заскочить в город – проведать друида. К сожалению, его лавка была закрыта.

– Может ты зря был так груб с гномами? – спросил Сен, когда спустя несколько часов бешеной тряски в повозке мы прибыли в трактир.

– У них попросту нету выбора. – отмахнулся я. – Авось к концу торжища определятся. И гильдия воров тоже.

Хозяин, радостно вышедший поприветствовать братьевоборотней, был огорошен внезапным известием.

– Я тут случайно замок один прикупил…Тот, что недалеко отсюда. И земли вокруг него. А твой трактир знаешь где?

Трактирщик заюлил, что не знает.

– На моей земле получается, вот где. А значит ты мне должен – без моего ведома тут хозяйничаешь.

Бывший оборотень от такого хамства аж поперхнулся.

– Впрочем, ладно. Помог ты мне, помогу и я тебе. Все равно брать с тебя нечего – клиентов нету. А их нету почему?

– Почему? – заинтересовался хозяин постоялого двора.

– Потому что клиенту неохота в клоповнике ночевать. Его условия приличные интересуют. Кровати хорошие. Еда. Готовишь ты, впрочем, неплохо, но ассортимент скудный. – потянувшись, я продолжил. – А закон у нас один – клиент всегда прав. И раз клиент хочет нормальных условий – значит он прав. И чтобы у него денюжки отобрать – бить дубиной по голове вовсе не обязательно. Достаточно лишь ему эти условия предоставить. Сам мошну растрясет.

Трактирщик непонимающе огляделся. На его взгляд, условия были очень даже.

– Сжалься над убогим, поясни. – хмыкнул внутренний голос. – Ему и нора лесная – хороший ночлег. Не понимает он тебя.

Пришлось послушаться.

– Значит, так. – начал отдавать команды я. – Все эти столы и стулья – на свалку. Кровати из номеров – тоже. Новую мебель купить, завезти. У плотников закажешь. Всю посуду – тоже новую. И белье. Матрасы, одеяла. Из города. Все полы – отдраить и ошкурить, стены – законопатить, проклеить и покрасить. Потолок побелить или осветлить какнибудь, не знаю, что тут у вас с ними делают. У деревенского старосты спросишь.

Взглянув на бывшего оборотня, я с удивлением обнаружил, что он, достав откудато засаленный пергамент и банку, торопливо чтото царапает на нем когтем, обмакивая его в чернила.

– Подпорки эти мерзкие… – я поморщился. – …во чтонибудь поприличнее преврати. В колонны например. Гончаров наймешь, чтобы лепниной украсили. По стенам развесь чтонибудь. Гобелены красивые или оружие. А еще лучше – чтонибудь волчье. Картины про оборотней. Когти величиной с мою руку бутафорские, из дерева вырезанные. Запачканные чемто красным переднички невинно убиенных крестьянок…

Заметив озадаченный взгляд трактирщика, явно прикидывающего, сколько понадобится убить селянок, я исправился: – Запачканные чемто красным переднички. Просто. Для антуражу. Чтобы страх нагонять. Мы же всетаки в гостях у Оборотня…

– Меню. – добавил Макс.

– Точно! По числу столиков сделай дощечек, на каждой выбей список блюд и расценки. И посетителям выдавай.

– И дорогу. – влез Сен.

– Ага. Каменщиков найми, чтобы замостили тракт да к нам его подвели. Стоянку пусть организуют, площадку широкую. А то дорогу в дождь размывает вечно, к трактиру хрен доберешься по этой слякоти. И указателей понаставь. Тракт торговый, проходной. Появятся условия – появятся и клиенты.

В качестве заключения я добавил:

– А коли трактир мой, раз на моей земле стоит, то и траты мои. Завтра пришлю управляющего и финансы. И не вздумай себе своровать, не дай бог.

Бывший оборотень лишь фыркнул в ответ:

– Больно надо. Я на своем веку всяко повидал уже – покоя хочется. Уюта. Если все и правда будет, как ты сказал, то последние накопления спущу, а сделаю так.

– Чудненько. Тогда до завтра. – зевнув, я отправился в комнату.

* * *

За время нашего отсутствия замок лишь похорошел. Над проблемными местами в кладке потрудились каменщики, заделав все трещины и обновив фасад, отчего стены стали казаться неприступными и величественными. Да, это уже не та замшелая громадина!

– Так, Пирр, завтра едешь в трактир, будешь там управлять. Обновите заведение, чтоб достойным постоялым двором стало. – начал командовать я, не успев раздеться с дороги. – Ранмира ко мне.

– Тан, к вам проситель! – как по волшебству появился на пороге мечник, оборачиваясь и подзывая когото.

– Опаньки, Ирван! А ты что здесь делаешь? – удивился я. – Ты же с сирдаром своим уехал, что вернулсято?

– Выгнал его Осман. С позором. – ответил за него обоерукий. – Дочь, мол, мог не сберечь. Чудом чужеземцы помогли.

– Бред… – протянул я, рассматривая Ирвана. Невысокий, плотно сбитый, коренастый. Квадратное лицо, пшеничные короткие волосы, умные карие глаза. Хороший исполнитель.

– И что тебе надо, Ирван?

– Я хотел бы поступить к вам на службу, сир. – глядя мне прямо в глаза, ответил воин.

– А почему сир? – заинтересовал я.

– Сир сокращенно от сирдар.

– Так я же только тан, по грамотамто. Далеко мне еще.

Ирван улыбнулся.

– Не по грамотам сужу, а по поступкам. Если верить Ранмиру – вы своих людей уважаете.

– Ладно, ты вроде бы человек неплохой. Берем его? – спросил я у мечника. Тот, подумав немного, решительно кивнул.

– Ты принят. В качестве испытания – вместе с Пирром в трактир поедешь, наведешь там порядок. Ты же командиром был? Вот там и накомандуешься вволю. Посмотрим, будет ли из тебя толк. Инструкции потом.

Воин, радостно улыбнувшись, поклонился.

– Еще один рот на прокорм…А когда мирто уже захватывать будем? – возмутился внутренний голос.

– Вот прямо сейчас и начнем. – отмахнулся я. – Только из своей магической сокровищницы коечто захвачу.

* * *

– Красота то какая! – восхищенно произнес Сен, разглядывая результат моих упорных трудов. Красивые, разноцветные ламинированные карточки с написанным приглашением. Осталось лишь доставить эти приглашения старостам окрестных деревень и созвать на общее собрание.

Сколько я промучился со средневековым утюгом, набивая его углями и пытаясь сохранить ламинатную пленку ровной – страшно представить. И как Марта с ним так ловко управляется? Тяжеленный же.

– Разошли это старостам всех окрестных деревень, которые входят в мои земли. – я вручил стопку карточек Ирвану.

Ранмир в последний момент умудрился уговорить меня послать его с братом, в качестве физической поддержки. И уехал. Не хотелось мечнику быть смотрителем замка, что поделать.

– Так даже лучше. Ирван всетаки командиром был у сирдара. Доверенным лицом. Простому воину дочь бы не доверили перевозить. Хорошо, что он упросил в замке остаться. Так что из него лучше управляющий получится. – прокомментировал тогда внутренний голос.

Надо сказать, он оказался прав.

Ирван оказался незаменимым помощником – казалось, для него нет невыполнимой задачи. Все нововведения, которые я учинял, без его советов вряд ли бы были настоль эффективны.

Замок хорошел с каждым днем, постепенно превращаясь в небольшой дворец. Мрачные, темные тона отступали – на смену им пришла яркость и светлость. Пришлось, правда, смотаться за покупками в наш мир еще раз, но оно того стоило.

Плохо освещенные, запыленные коридоры, стены которых коегде уже поросли мхом, были вычищены и преобразились. Современные чистящие средства творят чудеса! Красивые ковровые дорожки, масляные светильники или факелы на специальных подставках, треноги со свечами и гобелены вдоль стен. Ходи не хочу!

Чтобы содержать все это в чистоте и порядке пришлось увеличить число слуг, переманивая их из соседней деревни. Не обошлось и без подарков, после которых на меня смотрели, как на бога во плоти.

Кухаркам были торжественно вручены кухонные приборы, прачкам да посудомойкам – мыло и губки. Рози и Лера были торжественно назначены горничными. Девушки, увидев, какую прибавку к жалованию им это сулит и какую красивую форму предстоит носить, заахали и радостно расцеловали меня в обе щеки. Сен, стоявший при этом рядом, раздраженно на них покосился.

– Грязный извращенец! – захихикал голос. – Хорошо, что хоть не в сексшопе форму купил.

– Вместо "да", отныне, пожалуйста, говорите "уи". мечтательно улыбаясь, сообщил я девушкам.

– Уи, господин! – радостно восприняли они это как игру.

– У тебя в памяти есть несколько классных отрывков. Кажется, в вашем мире это называется "кино для взрослых". Французское обращение "уи, господин" там тоже присутствует, как раз у горничных. – зашелся смехом внутренний собеседник.

Я стыдливо потупил взор.

– Подожди, ты что, можешь читать мою память?

Голос хмыкнул. – Не всю и не всегда, некоторые области от меня закрыты. Только если ты сам ее мне открываешь или испытываешь сильные эмоции, например, как сейчас, с горничными.

Я успокоено вздохнул. И славненько. Нечего в моей голове копаться.

Особо тяжко пришлось с дворецким – никак не удавалось найти подходящего кандидата. Я кровь из носа как хотел учредить в своем будущем дворце такую должность. По совету Ирвана объявили кастинг, на который были приглашены жители окрестных деревень и любые другие желающие. После нескольких десятков опробованных кандидатов, мне улыбнулась удача.

Передо мной, вытянувшись во фрунт, стоял средних лет мужчина с немного отстраненным выражением лица. Внушительный рост и ширина плеч невольно внушали уважение.

– Представился, как Батлер. Односельчане говорят, его в детстве роняли часто. – шепнул мне на ухо Ирван. – Поэтому он в их деревне дурачком считался. Хотя грамоту разумеет, что для крестьянина довольно редко, правда по слогам,

Согласно выданным ранее инструкциям, Батлер уставился на меня с невозмутимым лицом, и протянул:

– Овсянка, сэээр. К вам посетитель, сэээр.

– Великолепно! – я едва не выпрыгнул из кресла. – То, что надо! Макс, принеси костюм!

Ознакомившись с протянутой ему одеждой, мужик радостно вспомнил название, которым мучали приходивших на кастинг:

– Смоукинг, сэээр!

– Батлер, вы приняты! – расплылся я в довольной улыбке. – Всегда хотел именно такого дворецкого. Идеальный кандидат.

Ирван лишь непонятливо пожал плечами.

Следующей головной болью моего управляющего оказалась учреждение ванной. Деревянные и чугунные бадьи для мытья меня определенно не устраивали, поэтому пришлось изобретать. Недолго думая, я заказал кузнецам несколько больших железных бочек и подставки под них, которые можно было соединять между собой. Простенько, но на первое время сойдет – с водопроводом из озера еще рано заморачиваться.

Установив бочки под самым потолком одной из комнат на первом этаже замка, я благоустроил и само помещение: был продолблен слив, выводящий воду, замазаны речной глиной все щели, а поверх насыпан песок. С плиткой и цементом было решено пока повременить.

Приспособив к бочке кусок шланга с краником и насадкой от лейки, я получил идеальную душевую, увидев в действии которую население замка еще долго не могло прийти в себя.

Макс посоветовал не жадничать, и построить себе такую же, только поменьше, а эту – отдать слугам. Надо сказать, он не прогадал – за такой щедрый поступок все население замка при каждом удачном случае стало нас благодарить. Душевую для себя, любимого, правда, вместо песка я замостил шлифованным камнем.

Вместо свалявшегося тюфяка спали мы теперь на нормальных матрасах, притащенных из лагеря.

Для благородных посетителей замка было организовано несколько гостевых комнат, обставленных дорогой мебелью и коврами. Для нужд слуг, недолго думая, я отдал весь первый этаж – благо места было предостаточно. Это еще более подняло мой авторитет – теперь люди спали в нормальных комнатах, а не в тесных подсобных помещениях, битком набившись на лавки.

Были в этом и свои минусы – прогуливаясь по своим владениям, задумавшись, абсолютно случайно, вместо столовой я пришел на женскую половину дворца, а там – в комнату Рози с Лерой.

Девушки в тот момент как раз переодевались, и половина туалетов уже была снята. Испуганно взвизгнув, красавицы было отшатнулись, но, приглядевшись и признав хозяина, тут же ринулись на приступ. Весело перемигиваясь и хихикая, горничные явно собирались затащить меня к себе в комнату и закончить процесс раздевания на моих глазах. Пришлось спасаться бегством.

Весь в мыслях об увиденном, я с блаженной улыбкой несся по коридору, и, сам того не ожидая, сбил Сена. Компаньон как раз выходил изза поворота и, падая, инстинктивно уцепился за меня.

Встряхнув головой и отринув приятные воспоминания, я осознал, что картинно лежу на парне, подмяв того под себя.

– Какаято у тебя грудь не такя. – поерзал подбородком я. – Ты что, с Ранмиром тренировался, мышцы накачал? И когда успел.

Сен, красный от смущения, невнятно промямлил чтото про толстую одежду, не предпринимая попыток высвободиться.

Проходящий рядом Макс, наткнувшись на нас и оглядев позу, радостно заржал: – Дэймон, а я и не знал, что ты на мальчиков перешел. Вроде нормальным парнем был.

Сен из красного сменил оттенок лица на пунцовый и попытался встать. Так как я в этот момент решил сделать то же самое, то наша совместная попытка провалилась: компаньон, сам того не желая, подсек меня.

Картина изменилась: очередное падение, и вот уже Сен лежит сверху, положив голову мне на плечо.

Продолжая гоготать, Макс помог парню подняться, явно получая удовольствие от его смущения.

Красный, как рак, компаньон быстро скрылся за поворотом.

– Ты даже не представляешь, что сейчас произошло. – прыснул внутренний голос.

– Я ткнул пальцем в старую рану и оживил плохие воспоминания об отценастоятелеизвращенце?

– Не совсем. – радостно захихикал мой невидимый собеседник. – Точнее, совсем не. Надеюсь, скоро узнаешь.

* * *

Пока не прибыли старосты деревень, мы с Максом решили сгонять в наш мир – проверить, как там идут дела. Привычно капнув каплю крови на камень, я представил наш милый уютный дом в лагере.

Перемещение прошло, как всегда, без проблем. Когда мы уже собрались было выезжать в город, компаньона озарила идея:

– Слушай, Дэймон, а что если мы тут попробуем переместиться? В нашем мире? Ххоп, и сразу в городе.

– А почему бы и нет. – я задумался. – Или не в городе, а гденибудь в другой стране.

Сдавив еще не заживший палец, я капнул юшкой на артефакт и, крепко сжав, принялся представлять наши апартаменты.

– Не работает. – огорчился Макс. – Ну и хрен с ним. Зато зарядили камень – вон светится теперь как.

Первым делом было решено навестить оценщика. Старик за прошедшее время должен был успеть произвести все необходимые анализы и изучить выданный ему меч вдоль и поперек.

– А вдруг клинок ктото из его коллег купить захотел? Он же типа редкий и старый. – мечтательно произнес компаньон, паркуя машину.

– Старый – это сам коллекционер. – фыркнул я, направляясь к дому. – А наш меч – древний и антикварный. Абсолютно разные вещи. Посмотрим, что он скажет. Если даст добро, то притащим еще кучу всего. У Кирея можно будет свистнуть, у него их горы целые, от плохоньких до дорогих, украшенных.

Вход в нужный подъезд загораживал наглухо затонированный автомобиль с блатными номерами.

– Поставят, уроды, пройти нельзя. – бросил Макс, огибая машину.

Сердце кольнуло неявное предчувствие. А все ли в порядке с нашим дедушкой?

К счастью, подозрения не оправдались. Коллекционер был жив, правда, не совсем здоров – изнеможенный вид, круги под глазами, вспотевший лоб.

– А, проходитепроходите, молодые люди. – засуетился ценитель старины. – Без приглашения, неожиданно так.

– У вас все в порядке? – спросил я, заходя в квартиру. – Выглядите плохо.

– Это совершенно возмутительно, представляете! Сначала просят, потом хамят, требуют, а теперь еще и угрожают! Я уже в милицию заявление написал, а толку никакого. – ответил старик, вытирая лоб.

Мы с Максом переглянулись и насторожились.

– Не связано ли это с нашим псевдоакинаком?

– Увы, молодые люди, именно изза него у меня такие проблемы. – коллекционер вздохнул. – Все началось тогда, когда я передал ваш меч своему коллеге. На время, разумеется, для лабораторного анализа состава металла. А там, неожиданно, им заинтересовались странные люди. Сначала просто восторгались красотой и редкостью, потом, просмотрев результаты анализов, начали требовать отдать меч им. Грубые, неотесанные хамы! Возмутительно! – старик начал распаляться.

– Моему коллеге, члену Академии Наук, угрожали, вы представляете себе это? Как порядочный человек, меч он им, естественно, не отдал, а вернул мне. Возможно они за ним следили, и меня нашли! Сначала денег предлагали, правда. Но я, как честный ученый, отказался. Так они и мне угрожать начали!

– А что в результатах анализов такого особенного? – спросил Макс.

– По составу сталь похожа на тяжелые металлы МПГ, однако физические свойства совершенно другие – он твердый и крепкий. – восхищенно подняв палец вверх, выдал коллекционер.

– Мпг? – переспросил я.

– Металлы платиновой группы. Платина, иридий, осмий.

– Оппаньки…

Старик вздохнул.

– Не хотелось бы расставаться с ним, но у вас он будет в большей безопасности. Они обещали вернуться и забрать его силой, если я не приму правильного решения.

– Правильного по их меркам. – хмыкнул Макс. – Дэймон, если это те ребята, о которых я подумал, и если они охотятся за платиной, то у нас будут проблемы. Сталкивался я разок с ними. Все прибыльные направления Академии Наук держат – раскопки редкостей, драгметаллы и драгоценные камни, и прочее подобное.

– Смотри, не накаркай. – нахмурившись, я посмотрел на компаньона.

Не успели мы зайти в комнату, как раздался звонок в дверь. Мы насторожились.

– Секундочку, у меня тут наблюдение есть… – произнес коллекционер, открывая небольшую дверцу в стене.

Я застонал.

– Мл*ть, попали. – с расстановкой констатировал Макс.

– Кажется, затонированный автомобиль у подъезда был не пустой…И, кажется, они еще и подмогу вызвали, проследив, что мы к старику зашли. – прекратив панику, сказал я, наблюдая на экране видеодомофона за крепышами в масках.

– Две машины, не меньше. Человек восемьдесять. Кажется, они решили взять штурмом квартиру и сдержать свое слово – меч силой забрать. И, кажется, у них волыны. – посчитав людей, вынес вердикт мой напарник.

– И, кажется, мы попали… – нервно передразнил его я. – Прорываться с боем не вариант, восемь человек со стволами – слишком много. Неизвестно еще, что там у подъезда, может, еще пара человек на стреме.

Старик испуганно сжал губы.

– Я позвоню в милицию!

– Да хоть в полицию. – фыркнул Макс. – Не успеют. Ребятки явно собираются на штурм.

– И явно не собираются оставлять свидетелей. – добавил я, наблюдая в домофоне, как двое крепышей пинками загоняют внутрь квартиры напротив так некстати вышедшего соседа, а напоследок еще и оглушают того ударом по затылку.

– Профессор, а у вас ружья нет какогонибудь? – почти жалобно спросил компаньон. – Мы не ожидали, что такая жопа будет, волыну не взяли – нам же в приличные места надо было после вас зайти. Надоело свистеть, сквозь металлоискатель проходя.

Я лишь нахмурился, отойдя в комнату и подбирая на стене подходящий меч. К чертям сдаваться без боя!

– Господи, в каком кретине я живу… – вздохнул голос. – Ты что, дурак, геройской смертью тут умирать собрался? У тебя же камень!

– Мл*ть! – ахнул я, впрочем, тут же засомневавшись – Так у него же лимит один раз в день? Мы сюда прыгнули, и все, до завтра ждать.

– И правда, дурак. – опять вздохнул внутренний собеседник. – Лимит по времени перемещения в один день лишь изза того, что ваш камень несовершенен, можно сказать, простейшая, примитивная модель телепорта. Нельзя прыгнуть из мира, и вернуться в него раньше своего прыжка. Иначе временной парадокс, и все такое. С прошлым шутки плохи, поэтому туда вход запрещен. Так что прыгнуть назад можно только тогда, когда в том мире пройдет какоето время после телепортации. С этим камнем – спустя сутки. А использовать артефакт ты можешь хоть по пять раз на дню, хоть по сто – главное, заряжай вовремя. Дню – в смысле твоему субъективному времени.

– Профессор, хотите жить? – крикнул я, подбегая к оставленной в прихожей сумке с камнем.

Коллекционер удивленно уставился на меня.

– Дэймон, живее, они дверь уже курочат! – поторопил меня Макс, наблюдая за домофоном, и, обращаясь к старику, добавил: – Деда, к ноге! Уходим.

– Да какой я тебе деда, сопляк! – возмущенно вскинулся ценитель древностей, но было поздно.

Красная вспышка хлопнула одновременно с хрустом вышибаемой двери. Ворвавшиеся в квартиру налетчики, никого не найдя, изумленно попереглядывались и принялись методично производить обыск.

* * *

– Невероятно… – прошептал старик, приспустив очки, ошеломленно разглядывая каменные стены замка, серой громадой вздымавшегося перед ним.

Дверь на крыльце распахнулась, и из нее вышел человек в смокинге и при бабочке.

– О, посетиители. Надо доложить. – невозмутимо произнес он.

Компаньон с коллекционером уставились на него, а он в свою очередь – на них.

– К вам посетители, сэээр! – радостно выдал Батлер, заметив меня.

– Позвольте представить – это мой дворецкий! – засмеялся я.

– Дом, милый дом! – хмыкнул внутренний голос. – Пошли внутрь, пора собирать военный совет. Быстренько с теми бандитами разберемся и начнем захватывать мир наконец. Плацдармто создан. Замок наполовину достроен. Ты обещал!

Я засмеялся уже в голос. – Согласен. Уговорил.

Рассевшись в гостиной зале, мы принялись объяснять ценителю древности, что произошло…

Узнав, что он очутился в параллельном мире, старик наотрез отказался возвращаться, на удивление спокойно приняв такое нестандартное известие.

– Вы не понимаете, молодые люди! – возбужденно поблескивая глазами, начал возмущаться коллекционер. – Это же моя мечта с детства! Я потому древностью то и заинтересовался. Средневековье – самое интересное время. Не уеду я отсюда, и даже не просите.

– Кажется, у нас пополнение в команде… – покосился на меня Макс.

– Ладно, профессор, уговорили. Если согласны работать на меня – остаетесь.

Старик радостно закивал.

– Будете тогда местную науку поднимать. Назначаю вас основателем Академии Наук моего королевства.

– Твое королевство – это замок, да несколько деревень. – фыркнул Макс. – А теперь еще и Академия Наук из одного человека.

– Поумничай тут еще! – возмутился я. – Всему свое время. В компьютерных стратегиях тоже поначалу не построено ничего. А потом бац – библиотеку отгрохали, бац – семинарию. И пошел в гору научнотехнический прогресс.

Подошедший Ирван оповестил меня:

– Сир, за те сутки, что вас не было, прибыли старосты деревень.

– Пусть ждут. – отмахнулся я. – Я, в конце концов, крутой король теперь. Важными делами занимаюсь. Потерпят, зауважают. Еще чтонибудь?

– В ночь приехал гонец, говорит, у него послание для господина Демона.

– О, вот это дельное должно быть чтото. Зови.

Ирван поклонился, и вышел.

– Гильдия воров? – спросил Макс.

– Скорее всего. – ответил вошедший в залу Василий. – Походка легкая, движения плавные. Пахнет от него…необычно. Склизким чемто. Ложью, обманом.

Вернулся Ирван, а следом за ним зашел гонец. Высокий, худой, в поношенном кожаном плаще и шляпе, закрывающей лицо.

– Господин Демон? – вопросительноутвердительно спросил он, обращаясь к коллекционеру, видимо, решив судить по возрастному признаку.

– Подыграй ему! – зашипел внутренний голос.

– Да, но он с незнакомцами не разговаривает. – произнес я, изображая телохранителя – встав и закрыв своим телом коллекционера. – Представьтесь.

– Ах, простите мою непочтительность. – незнакомец склонил голову, изображая поклон. – Тень, посланник ночного братства.

– Бедный…На сколько букв тебя послалито? – фыркнул Макс.

– И почему тень? – невольно заинтересовался Ирван. – Потому что худой?

– Потому что подкрадываюсь и перерезаю горло незаметно, как тень. – незнакомец злобно свернул глазами изпод шляпы, уставившись на Макса

– Пф, тоже мне…Вася, улыбнись господину Тень! – скомандовал я.

Оборотень послушался. Незнакомец, освидетельствовав звериные клыки, сразу сменил тон на более уважительный.

– У меня для вас письмо от моего начальства. Они предлагают встречу в городе.

– Расскажи своими словами. – отмахнулся я. – Господину Демону недосуг, он устал за день. Да и письмо может быть отравлено или зачаровано. Все равно ты должен содержание знать.

Тень отрицательно покачал головой.

– В послании указана точная дата, время и место. Я не имею полномочий читать такие письма.

– Ладно, положи на коврик у двери и проваливай. – опять начал хамить Макс.

– Нетнетнет! – зашипел внутренний голос. – У него амулет классный, я чувствую. У друида таких не было, иначе я бы тебя давно купить заставил. Пусть он останется. Сену покажем.

– Если желаете, можете остаться на ночь. Скоро вечер, а ночью шастать нынче небезопасно – у нас в окрестностях объявилась стая диких зверей, которая сжирает одиноких путников заживо. Вторую неделю поймать не можем, уже тридцать крестьян похоронили. – блефуя, я разочарованно развел руками, сетуя на негодных людоедов.

Посланник, по всей видимости поначалу собиравшийся отказаться от ночлега, при упоминании зверей нерешительно замер. Макс, поняв мой план, за его спиной принялся активно жестикулировать, пытаясь изобразить Василию оскаленную волчью пасть, чтото активно кусающую.

Задумавшись, оборотень замер на мгновение, а затем направился к выходу.

Тень, еще немного посомневавшись, все же решился отказаться:

– Спасибо за гостеприимство, но я, пожалуй, пойду. Дела, знаете ли.

Гдето вдалеке раздался протяжный волчий вой. Все испуганно замерли.

– Ах да, еще волки пошаливают у нас тут. – я удрученно вздохнул. – Прямо у стен замка караулят, по одному под вечер хоть не выходи – уже трое не вернулись. Говорят, их там целая стая, зверей тридцать. А руководят всем оборотни.

Василий радостно оскалился, выставляя напоказ белоснежные клыки, и делая вид, что он здесь явно не при чем.

– Что ж, раз вы решились идти сегодня, то не смею вас больше задерживать. Ирван, проводи гостя.

Вой раздался еще раз, явно ближе, а ему вторили еще несколько зверей.

Посланец боязливо пожал плечами.

– Знаете, я, пожалуй, останусь. Как раз отдохнуть собирался.

Макс за его спиной улыбнулся до ушей.

– Вы уверены? Мне кажется, вам не стоит откладывать дела. – продолжил я издеваться.

Вой повторился, еще ближе и на этот раз уже с такой явной, пугающей кровожадностью, что поежились все присутствующие.

– Нет, я точно останусь. У вас тут уютно, знаете ли. – фальшиво рассмеялся посланник.

– Ладно. Ирван, проводи. И Сена сюда позови, он же еще не в курсе, что мы прибыли. А старейшины тогда пусть до завтра тоже переночуют, все равно сейчас разбираться с ними поздно.

– Может, не стоит показывать норов, сир? – спросил мой управляющий.

Отряхиваясь на ходу, в залу зашел Василий.

– Там дождь начинается. Скоро ад будет. Ливень. С громом и молнией.

– Вот видишь, Ирван. Стоит. Куда они в такую погоду обратно пойдут? Да и воя этого они перепугались, зуб даю. Так что придется показать норов. Мы все же – крутой король.

– Мы? – не понял комендант замка.

– Мы! – радостно ответил ему внутренний голос.

– Мы! – согласился я.

– Будет исполнено, сир. – невозмутимо пожал плечами Ирван. Видимо, и не к такому привык.

Спустя некоторое время вошел Сен. Завидев меня, парень обрадовался и, радостно улыбаясь, ускорил шаг, однако тут же смутился и, покраснев, замедлился.

Обсуждение плана по присваиванию амулета господина Тени постепенно переросло в посиделки с чаем и плюшками, так что спать все отправились поздно. Действо было назначено на утро.

* * *

Ночь пошла неспокойно. Василий оказался прав, и дождь лил как из ведра.

Зайдя в комнату, я не глядя зажег светильник и принялся раздеваться. Насторожил меня подозрительный шорох, раздавшийся из кровати, моей личной кровати. Что за черт, кто посмел в нее залезть? Маша и три медведя, тоже мне. Я обернулся к кровати и тут же застыл в ступоре. Медведей нет, а вот Маша…

– Сюрприз?! – нерешительно всхлипнула красивая молодая девушка, наполовину скидывая с себя одеяло. Самое интересное, что на незнакомке был пикантный наряд, состоявший из одного браслета на руке и кожаной повязки на лбу, поддерживающей длинные волосы.

– Абсолютно голый сюрприз. – согласился с ней я, невольно любуясь наготой. Симпатичная девушка.

За окном резко раздался раскат грома. Незнакомка испуганно вздрогнула, крепко вцепившись в одеяло. Смотреть на меня она не решалась.

– Ты что, стесняешься?

– Идиотский вопрос, не находишь ли? – хмыкнул внутренний голос.

– Если мой король желает, я… – девушка смущенно и нерешительно поднялась с кровати, окончательно скидывая одеяло и открывая прелестные стройные ноги. – Я…сделаю все, что он пожелает.

– Ммм. Заманчиво. А если король пожелает чегонибудь ужасного?

Незнакомка решилась поднять на меня взгляд, но смутилась, и, опять потупившись, попыталась прикрыться. Затем одернула себя и опустила руки.

Взгляд девушки сместился на переносной электрический светильник, работающий от батареек. Завороженно уставившись на это "магическое" чудо, она сделала пару шагов вперед. Свет осветил округлую, упругую грудь, манящую и соблазнительную.

– Кто тебя послал? Сама бы ты сюда точно не решилась прийти. Боишься же короля, и стесняешься. И погода не в тему: дождь, гром и молнии. – вздохнув, спросил я, отодвигая лампу, чтобы свет перестал падать на девушку. Гормоны и так через край хлещут.

– Ирван. – нерешительно произнесла незнакомка.

За окном громыхнуло, причем так громко и сильно, что даже я вздрогнул. Красотка, испуганно всхлипнув, отшатнулась к кровати.

– На, прикройся. – я достал из шкафа тонкий шелковый халат с тиграми и протянул его девушке, стараясь не смотреть на ее прелести. Эх, хороша…

– Это подарок. Одевайся и можешь уходить.

Опасливо приняв халат, она рассмотрела его и ахнула. Красивый. Понравился.

Облачившись, девушка оглядела себя с детским восторгом, словно не веря в происходящее.

– Спасибо, господин! – благовейно прошептала незнакомка, падая мне в ноги.

– А ну брысь отсюда! – рявкнул я. – И Ирвану передай, чтобы таких фокусов больше не было.

Поклонившись мне на прощание, девушка радостно кивнула и выбежала из комнаты.

– Вот так и живем. – хихикнул внутренний голос. – А не мужеложец ли ты часом? Девушками не соблазняешься, с Сеном застенчивым путешествуешь. Ох, сколько веселья завтра будет…

Гордо фыркнув, я оставил эти нападки без ответа.

* * *

Утро не задалось с самого начала.

Всю ночь вновь снилась разная пакость, уже в четвертый раз в этом мире: тренировки на мечах, скачки на лошадях… Тело ломило, как будто все эти тренировки происходили вживую.

Внутренний собеседник задумчиво протянул:

– Возможно это потому, что ты постепенно начинаешь осваивать мою память. А я при жизни многое умел и мог…

На все расспросы, как обычно, голос хранил молчание.

Затем выяснилось, что, помимо старейшин близлежащих деревень, Ирван созвал представительства всех населенных пунктов, находящихся поблизости.

– Зачем? – только и смог простонать я, оглядывая с башни огромную толпу на площади перед замком.

– Неужели господин думал, что несколько жалких деревень, которые располагаются на вашей земле – это все? – удивился управляющий. – Сир, неужели вы раньше не владели землей?

– Нет, черт побери, не владел! – злобно взбрыкнул я, тыкая пальцем в толпящихся людей. – Так что скажи, кто это такие и что мне с ними делать?

Комендант вздохнул и начал пояснять:

– Сир, все ваши владения построены на системе концентрических кругов.

Первый круг – это замок, здесь ваша власть абсолютна. Вы можете хоть убить всех слуг, хоть продать в рабство – никто вам и слова не скажет. Абсолютная власть.

Второй круг – это окрестные земли, лежащие в вашем непосредственном подчинении. Это деревни, чьих старейшин и старост мы вызвали. В них вы тоже можете убивать и продавать в рабство, однако за это вам нужно будет держать ответ. Как минимум – объясниться перед остальными жителями. Как максимум – выплатить символичную плату за жизнь убитого, если он считался хорошим добытчиком или мастером. Впрочем, тут есть простое решение. Из этих деревень мы можем забирать любых понравившихся людей в замок. А в замке уже – делать с ними все, что угодно.

– Симулятор темного властелина. – залился смехом внутренний голос. – Приглашай в замок и насилуй молодок! Убивай, сдавай в рабство!

– Да, Ирван! Про девушку вчерашнюю мы еще поговорим. – прервал я управляющего.

Не обратив внимания, комендант продолжил:

– Третий круг – это земли и деревни, лежащие вокруг второго круга. Они находятся в вашем косвенном подчинении и обязаны исполнять вашу волю. В принципе, ваши права в них почти такие же. Единственное отличие от второго круга лишь в том, что когда вы чересчур зарветесь, жители деревень могут собрать вече и, во главе со старейшиной, попытаться запретить вам чинить произвол. Ну, убивать, продавать в рабство и прочее.

– Попытаться запретить? – не понял я, не обратив внимания на пугающее "прочее".

– Да. – Ирван невозмутимо пожал плечами. – На моей памяти такое было лишь один раз, давным давно, когда сирдар Осман сюда приехал на отдых. В одной из деревень второго круга ему девушка понравилась. Так нет бы все по правилам сделать – пригласить ее с собой в замок, увезти спокойно.

– Что случилось? – поинтересовался я.

– Зарезал он ее родителей, а дядю, кинувшегося на защиту, на кол посадил. – вздохнул управляющий. – А брата чуть до смерти не забил, но одумался, в рабство кочевникам продал. Повезло парню.

– Повезло? – опешил я. – Ни черта себе повезло.

Ирван не обратил внимания и продолжил:

– Крестьяне после этого вече собрали, старейшину переизбрали, выйти из третьего круга в пятый захотели. И что бы вы, сир, думали? На следующий же день воины сирдара Османа туда наведались, да так их всех отходили, что те неделю ходить не могли. А двух зачинщиков израненных в лесу к деревьям привязали, так что на запах крови ночью звери собрались, и их съели.

Я поежился. Добрый дядя Осман, ничего не скажешь. Может, и правильно на твою дочурку охотились. Еще неизвестно, кто из нее вырастет, с таким папочкойто.

– После этого случая – как с цепи все сорвались. Все окрестные сирдары, к кому мы с визитом ездили, такие же вещи совершали постоянно, а некоторые – так совсем зарывались. Видал я деревни после их разгрома. Выжженное пепелище да головы на кольях. Где детские, где стариковские. Девок в рабство, мужиков на границу, под стрелы кочевников, мясом пушечным. – спокойно произнес управляющий. – Как сменился ассардар над ними, так и началась эта черезмерность. Говорят, он к лику святых причислен Белой Церковью, за заслуги особые. Под самим Белым принцем ходит.

– Белым принцем?

– Потом расскажу, сир. Давайте про ваши землю закончу. Четвертый круг – то земли, с которыми у вас сотрудничество. Это деревни небольшие, которые своим делом занимаются. Шахтерские поселки, деревеньки у приисков, артель лесничих, артель каменотесов, село охотников и прочее. Либо мастеровые люди, либо добытчики. Таких трогать самому невыгодно станет – с них же прибыль идет много больше, чем с обычных крестьян. Золото – не зерно, чай. Да и девок там нету, как правило.

И, наконец, пятый круг – это земли, лежащие на стыке ваших и соседских владений. Пограничные поселения, так сказать. Если там людей обижать – они могут к соседнему сирдару обратиться, покровительства да защиты попросить. Расстоянието одинаковое почти, что до вас, что до него, а платить выгоднее тому, кто не обижает. Таких тоже особо не трогают – далеко ехать слишком. Дань платят, и ладно.

– Как ни крути, а первые три круга почти одно и то же. – хмыкнул я. – На площади, как я понимаю, именно их представители и собрались?

– Совершенно верно.

– Мдаа, делаа. Ладно, организуй их пока, скажи что я скоро выйду. С посланцем вчерашним закончу только.

* * *

Около дверей господина Тени дежурили два вервольфа, названные мной Фенриром и Утгардом. Имена из скандинавской мифологии шли им намного больше, чем истинные, непроизносимые для людей рычащие клички.

– Все в порядке? – спросил я у подошедшего Макса.

– А то! – радостно ощерился тот. – Клофелина ему в утреннее питье насыпали, и вуаля – бери тепленьким.

Дождавшись Сена, мы зашли в комнату. Поводив руками над спящим посланником, парень удивленно выдал вердикт: на него яд не должен был подействовать, изза амулета, который нейтрализует воздействие любой отравы.

Так вот почему он так спокойно ел! Я усмехнулся.

– А клофелин – это не яд. Это лекарство.

Макс гоготнул.

– Скажи, чтобы снял с него главный амулет, а не эту мелочевку! – возбужденно пискнул внутренний голос. – На шее висит, я чувствую.

– Сен, тут коекто говорит, что у него еще на шее чтото ценное. Проверь.

Компаньон нахмурился и принялся вновь водить руками над телом.

– Чисто. В смысле пусто.

– Пусть снимет, пусть снимет!!! – голос аж захлебывался от возбуждения.

Я потянулся к шее Тени, собираясь проверить.

– Нет, бестолочь! Тебе нельзя. – вскрикнув, одернул меня внутренний собеседник. – Пусть Сен возьмет. Ему это безопасно, а ты из другого мира, у тебя энергетическая структура другая. Не дай боги сломаешь такую ценность!

Вздохнув, я попросил парня проверить еще раз.

Расстегнув рубашку, Сен удивленно уставился на небольшой черненый металлический глаз, висевший на веревке на шее посланца.

– Но он же абсолютно не чувствовался! – восхищенно произнес парень, протягивая руку к амулету. – Вот это маскировка!

Голос радостно запищал, наблюдая, как пальцы юноши касаются глаза.

Хлопок. Мы с Максом ошеломленно уставились на то, как стремительно оплывают черты лица Тени. Осунулись скулы, побледнела кожа.

– На вампира похож. – удивленно хлопнул глазами компаньон.

Еще хлопок. Громкий испуганный визг.

– Идиот, не на него смотри, на Сена смотри! – чуть ли не плача от хохота запищал голос.

Обернувшись, я успел заметить лишь спину скрывающегося за дверью парня.

– Испугался что ли? Вон драпанул как. Чего он визжалто? – проследил за моим взглядом Макс.

– Я успел заметить, что у него волосы резко выросли. Чтото тут нечисто.

Увы, все мои попытки дознаться правды разбились об внушительную дубовую дверь. Закрывшись в своей комнате, Сен наотрез отказался выходить оттуда, до тех пор, пока не выздоровеет.

– Ты от амулета заболел что ли? У тебя голос изменился. – произнес я, прислушиваясь к происходящему за дверью. Толстая, звуки скрадывает. По голосу не поймешь – Сен это или не Сен.

Внутренний собеседник радостно захихикал.

– Что произошло? – грозно спросил его я.

– Один амулет вошел в конфликт с другим таким же амулетом, и Пуф! Оба перестали работать.

– Подожди. Ты хочешь сказать, что Сен носил такой же глаз? И что он тоже бледный вампир? – нахмурился я.

В ответ раздался лишь смех, оставив меня без ответа.

– Голос! Голос, твою мать!

– Кстати, ты меня настолько повеселил, что, так и быть, я открою тебе свое имя. – отсмеявшись, но все еще всхлипывая, отреагировал внутренний собеседник. – Зови меня Каином, я все же не собака, чтобы на кличку "голос" откликаться.

– Сен, Каин, вечером я с вами обоими разберусь! – вслух я пригрозил им обоим. – А щас некогда. Крестьяне ждут.

* * *

Увидев меня, толпа возбужденно загомонила. Надо бы для таких торжественных случаев мантию прикупить. И корону.

Дождавшись, пока народ успокоится, а шум притихнет, я поднял руку вверх, привлекая внимание.

– Уважаемые старейшины, старосты и просто люди. Дважды прошу извинения: за то, что не смог принять вас вчера – решал важные государственные дела, и за то, что сегодня встречи не будет – я не успел эти дела решить.

Толпа ошеломленно зашумела: виданное ли дело, чтобы правитель перед чернью извинялся? Резко крикнув, призывая к тишине, я продолжил:

– Возвращайтесь назад и скажите всем, что король созывает не просто старейшин и старост ближайших деревень – он созывает представителей всех деревень, что лежат в его землях. Всех пяти кругов. Данной мне властью я созываю общее вече.

Народ опять загомонил – виданное ли дело, чтобы со всех пяти кругов собирались, да еще на общее вече?

– А раз уж собрание перенеслось, и время прошло впустую, то вот вам небольшие подарки. – я махнул рукой, и вервольфы выкатили на площадь пару бочек на телеге. – По одной в одни руки. Магические гребни, предотвращают спутывание волос и очищают их серебром.

Оборотень достал из бочки расческу с поблескивающими металлическими зубчиками и, красуясь перед толпой, причесался.

Собравшиеся на площади чуть ли не взвыли – виданное ли дело, чтобы сирдар в качестве извинения подарки дарил, да всем подряд, да такие дорогие?

– Они ваши, сир. – удовлетворенно шепнул мне Ирван, прислушиваясь к гомону. – Не знаю, зачем это надо, но представители всех пяти кругов соберутся. Как минимум, из интереса. Посмотреть на сумасшедшего сирдара.

– Что, собственно, и требовалось. Заинтриговал – и в кусты. Пусть сами захотят собраться. – бросил я, развернувшись и направляясь в замок.

За время моего отсутствия посланник кудато исчез. Поискав Макса, я обнаружил его в дальнем коридоре, вместе с Фенриром и Утгардом.

– Вы куда посланника подевали, что за дела?

– Боюсь я его, вдруг он и правда вампир? Как очнется, обидится, и кусаться полезет. Да ну его к чертям. В кандалы заковали и в камеру в тюрьме.

– Тюрьме? – не понял я.

– Да, представь себе, у нас еще и тюрьма в замке оказывается есть. Мы с ребятами нашли, когда искали, куда его пристроить. – похвастался Макс. – Ну, то есть мы потайной ход нашли. А за ним уже тюрьму.

– Ладно, веди. Побыстрому с ним закончим и домой. Он должен уже очнуться.

Когда я увидел темницу посланника, то еле сдержался, чтобы не присвистнуть. Одиночная мрачная камера, с прутьями решетки толщиной в руку, с узким топчаном у стены и отхожим местом в углу.

Тень, увидев нас, оскалился и зашипел, обнажив явно не человеческие клыки.

– Ух, мл*ть! – отшатнулся Макс.

– Всетаки вампир. – поежился я.

Узник, рванувшись, прыгнул на решетку, но тут же с воплем отскочил, тряся обожженными ладонями.

– Получай, гадина! Не зря я у Марты аналог нашего чеснока выпросил, да прутья им натер. – обрадовался мой товарищ.

– Никогда бы не подумал, что местный вампир обожжется местным чесноком…

– На чеснок – да, плевать он хотел, с большой высоты. А вот на силу веры твоего друга – не получилось. Твой Макс – неинициированный маг. – влез с пояснениями Каин. – Он поверил в то, что чеснок пленника остановит, да частичку силы в это вложил – вот и работает.

Я заинтересованно покосился на Максима. Неинициированный маг, значит?

– Как вы меня усыпили, людишшки? – зловеще прошипел вампир. – Отдайте амулет и я не буду вас убивать.

– Ты не в том положении, чтобы требовать. – ответил я, подходя поближе. – Ответишь на все вопросы – отпустим, и амулет вернем. Даю слово.

Пленник злобно покосился на меня, прикидывая расстояние до моего горла. Черта с два. Я специально подальше встал. Сквозь решетку не дотянешься.

– Спрашшивай.

– Ты и правда вампир?

– Да.

– Вы живете настолько долго, что жизнь начинает надоедать?

– Да.

– Тогда получается, что ты служишь в гильдии на побегушках лишь из чистого интереса? Маскируясь амулетом под обычного человека?

– Можшно и так сказать. – вампир пожал плечами.

– Ты и правда пьешь кровь девственниц?

– Он что, совсем дурак? – спросил у Макса узник, от возмущения даже перестав шипеть. Тот пожал плечами. – Нет. Не пью.

– Не отражаешься в зеркале?

– А как бы я потвоему тогда прихорашивался, и так стильно выглядел? – оскорбился Тень. – Отражаюсь.

– Вы делитесь на кланы и враждуете между собой?

– Не кланы – семьи. Да.

– Предпочитаете маленьких мальчиков женщинам?

– Ты что, совсем больной? – взвыл вампир.

– Ладно, верю. Предпоследний вопрос – ты обязан вернуться в гильдию и доложить о том, что убил меня?

– Да не собирался я тебя убивать! – возмутился Тень. – Не должен я никому этого докладывать.

– Ага, попался. Значит не страшно, если мы тебя не отпустим, а навечно здесь оставим.

– Ты же обещал?! – опешил узник.

Я сделал вид что задумался, почесывая подбородок.

– Хм, ладно. Подожди немного.

Сбегав в хранилище, я вернулся с КубикомРубика и, продемонстрировав принцип работы, кинул его пленнику сквозь прутья.

– Что это? – с подозрением начал осматривать игрушку вампир.

– Это мой последний вопрос. – я гадко ухмыльнулся. – Детская игрушка из моей страны. Сможешь выставить на каждой грани одинаковые цвета – отпущу. Не сможешь – значит "совсем дурак" не я, а ты. А раз так, то поступишь ко мне на службу. Негоже такому классному реликтовому существу, как вампир, в гильдии на побегушках служить.

– А ты не врешь… Это и правда детская игрушка. – задумчиво протянул Тень, вглядываясь в мое лицо.

– Ах да, вы же еще ложь замечаете. Итак, уговор в силе. Одного дня тебе хватит?

– Чтобы я, да не смог разгадать головоломку для сопляков… – вампир рассмеялся.

– Чудно. Тогда до завтра.

В ответ раздалось лишь возмущенное пыхтение и щелчки поворачивающихся граней.

* * *

Я окинул взглядом собравшихся.

– Итак, господа. У нас появились небольшие проблемы.

– Да, шеф.

– И нам надо их решить!

– Да, шеф.

– И чтобы их решить, нам придется коекого убить!

– Да, шеф!

Я поморщился.

– Макс, это ты их научил?

Компаньон улыбнулся, оглядывая собравшихся вервольфов.

– Вась, а как ты отреагируешь на то, что я из другого мира?

– От тебя всегда странно пахло. – невозмутимо пожал плечами вожак.

Я опять поморщился.

– Спасибо за комплимент. Раз это тебя не волнует, то, думаю, тебя не особо напряжет переместиться туда с нами и порвать плохих ребят?

– Да, шеф! – ощерился в оскале оборотень.

Нет, ну он точно издевается!

– Ладно, тогда берем Фенрира и Утгарда, и поехали. Всех не надо пока. И заодно сходите ктонибудь к коллекционеру, спросите, не надо ли ему чтонибудь захватить из дома.

* * *

Переместились мы сразу на квартиру ценителя древности. Вервольфы, настороженно принюхиваясь, принялись обследовать помещения, косясь на необычные предметы.

Везде царил ужасный бардак: вещи – разбросаны по полу, ящики комодов и тумбочек – выдернуты, матрас и подушки – распороты.

– Тщательно обыскивали… – произнес Макс. – Вовремя мы свалили тогда.

Собрав по списку самое редкое и ценное, остальные вещи, которые попросил старик, я решил даже не искать – бесполезно, проще и быстрее купить будет.

Из прихожей раздалось ликующее порыкивание.

– Есть след. – произнес Василий, обнюхивая маленький клочок ткани. – Одеждой зацепились, когда уходили. Хороший запах, четкий. Давно эту одежду хозяин носит.

– Меч они свой получили, но слежку за домом могли оставить. Выходим аккуратно. – скомандовал я.

Невозмутимость оборотней меня поражала. Смена обстановки их абсолютно не смущала. Высотные дома – слегка восхитили, но не более. Припаркованные вдоль улицы машины – заинтересовали, но лишь до тех пор, пока я не объяснил, что это лишь магические повозки, двигающиеся без лошадей. Услышав это, ребята тут же разочаровались и стали воспринимать авто как данное, с интересом поглядывая в окна.

Перед тем как сесть в машину, мы с Максом потратили немало времени на ее осмотр, тщательно проверив днище и капот. И все равно заводил я с опаской – а вдруг взрывное устройство поставили? К счастью, все обошлось.

Доехав до конца дома, я остановился у помойки и, открыв окно, выкинул туда раздражающий пустой пакетик из под сока, позабытый компаньоном в прошлый раз.

Оборотни жадно принюхались к ворвавшемуся в салон ветерку.

– Чую. – произнес Фенрир. Утгард кивнул, а Василий добавил:

– Там, за углом. Удаляется.

– Кто? – не понял я.

– Враг. – лаконично пояснил вожак. – Запах из помещения, откуда мы вышли.

– Фас его. Догнать, задержать, мы щас подъедем.

Ответом мне послужило почти одновременное хлопанье дверей авто.

– Ты гля, как драпанули. – восхищенно ахнул Макс, наблюдая за смазанными тенями, мелькнувшей за угол дома.

– Понаставили, придурки, проехать нельзя. – чертыхнулся я, следуя за вервольфами и заводя машину в узкий переулок с припаркованными вдоль дороги машинами.

К нашему приезду все было кончено.

– Как хорошо, что зимний камуфляж заранее купили. Ребята хоть не мерзнут теперь. И незаметно подкрадываться могут – смотри, он даже волыну вынуть не успел, как его скрутили. – сказал я, подходя к схваченному человеку, которого под обе руки железной хваткой держали Фенрир с Утгардом. Василий, закончив обыск, выложил прямо на снег перед нами вещи задержанного: старенький мобильник, Иж711, паспорт, удостоверение охранника, кредитка и немного наличности.

1(Иж71 – служебный пистолет на базе пистолета Макарова, предназначенный для вооружения различных охранных фирм, ЧОП, силовых структур.)

– Опля! – произнес Макс, убирая ствол в карман. – Никто ничего и не видел.

– Слезко Евгений Вячеславович, ЧОП "Гранит" – прочитал я на бумажке. – Нарушаем, гражданин. Поедете с нами в отделение.

– Да что я нарушилто, просто шел себе – взвыл мужик. – Какое отделение, начальник!

– За ментов, кажется, принял. – произнес внутренний голос. – Хорошо, что его рожей вниз держат, и ваших лиц он не видит. Тогда бы подругому разговаривал.

– Каин, а тыто откуда про ментов знаешь? – удивился я.

– Из твоей головы и читаю. Я же говорил уже. Сейчас, кстати, это легче получаться стало, твой организм со мной освоился. Жди теперь чаще таких снов, после которых тело ломить будет, словно наяву тренировался. Может, и на пользу пойдет.

– В машину его. – скомандовал Макс, открывая багажник и доставая оттуда скотч. – Только свяжите сначала.

Переулок был пустынным и никто наших злодеяний не заметил. Повезло. Хотя район спальный, народу по определению не так много.

ЧОПовец, ожидавший было, что "в машину" – это на заднее сиденье, удивился, когда вместо наручников ему стянули руки скотчем, да еще и заклеили рот, а затем, как мешок картошки, забросили в багажник. Когда он увидел наши лица, то тут же протестующе замычал.

– Не переживай! В багажник – это тоже в машину. – подмигнул пленнику я, захлопывая за ним крышку. – Возвращаемся в лагерь и допрашиваем, далее – по обстоятельствам.

Усевшись в теплый салон, я добавил: – Только за покупками сначала заедем. Как раз конец месяца, мне проценты на карточку набежать должны были.

Макс угукнул, выезжая на дорогу и выжимая педаль газа. Мотор взревел, набирая обороты и унося нас к следующему шагу мести.

Оборотней с собой не взяли, оставив их на страже авто.

Пленник вел себя на удивление смирно – пока мы с Максом отходили за покупками, он не стонал, не мычал и не долбился ногами изнутри багажника, привлекая ненужное внимание. Однако сыграло на руку и то, что была зима, а машину мы парковали в самых дальних и безлюдных, заснеженных углах стоянки.

Приехав в лагерь, я заварил чайку и предложил вервольфам "чувствовать себя как дома". Пообедав, мы вытащили ЧОПовца из багажника и усадили в центре комнаты на стул. Загнанными глазами пленник огляделся и уставился на меня.

Василий достал из кармана клочок ткани, найденный на квартире коллекционера, и обнюхал его, затем обнюхал пленника.

– Запах есть, пусть и оченьочень слабый. С трудом почуял. Он был там. – вынес вердикт вожак. – А еще от него разит кровью. Не далее как с утра когото избил, а может, даже и убил – кровь артериальная, внутренняя. Подругому пахнет, чем обычная, из легких порезов которая.

Глаза мужика удивленно округлились, а взгляд стал еще более испуганным. Кажется, Вася попал в точку.

– Ну, Женя, ты попал. – хлопнул я жертву по плечу. – Не люблю убийц.

В ответ раздалось невнятное мычание.

– Жена, дети есть? – спросил Макс, подыгрывая мне.

Пленник отрицательно покачал головой.

– А по паспорту – есть. – не согласился я, открывая страницу брака. – А раз есть, то знаешь что?

ЧОПовец настороженно замер.

– А раз есть, то считай, что уже нет. – радостно загоготал Макс. – Навестим их скоро.

В глазах пленника заплескался самый настоящий страх. Кажется, он понял, что мы не шутим.

– Ну так что, будешь говорить?

Мужик неуверенно кивнул.

– Макс, открой ему рот и принеси видеокамеру. – кровожадно ухмыльнулся я. – Сейчас нам Женечка все расскажет.

Евгений и правда рассказал все – начиная от имен всех членов своей банды и их деятельности, и заканчивая признанием – кого, и зачем он убил с утра. Наверное, на его откровение также повлияли паяльник, набор хирургических скальпелей и точильный камень, принесенные Максом вместе с видеокамерой.

– Слабовольный тип, от одного вида сломался. – хмыкнул Каин.

Пленник оказался мелкой сошкой, простым исполнителем. Его начальник был средней руки фигурой, главой ЧОП "Гранит", фирмы, выполняющей различные скользкие (и зачастую противозаконные) действия за определенное вознаграждение. Кто заказал нас и коллекционера – Евгений не знал, но мог знать его начальник.

– Ладно, начальника в следующий раз навестим. Собираемся и двигаем обратно.

– А с ним что? – поинтересовался Василий, одной рукой поднимая пленника за шею. Тот захрипел и задергался, закатывая глаза.

– Фу, брось бяку. – поморщился я. – Оглуши его и бери с собой. Тени отдадим, он нас некормленый сидит.

* * *

– Мы пришлии! И едыы принеслии! – рифмуя на ходу, с радостным приветствием нараспев я зашел в тюрьму. – Заодно и проверим, правильный ты кровосос или же всетаки предпочитаешь девственниц.

Вампир возмущенно обругал меня на какомто непонятном шипящем наречии и швырнул сквозь прутья решетки кубик.

– Ну так что, решил мой последний вопрос? – чудом увернувшись, ехидно спросил я.

– Нет. – с убитым видом ответил Тень. – Не успел. Только несколько граней собрать умудрился. Это невозможно за такой короткий отрезок времени. Я отказываюсь в это верить.

– Ну, головоломка хоть и детская, но сложная. Новичкам не сразу дается. Ее математически надо решать, а у вас до такого еще не доросли. Было бы у тебя больше времени – решил бы, думаю. Так что, слово сдержишь, пойдешь ко мне на службу?

Вампир задумчиво склонил голову набок, смотря на меня. Наконец, приняв решение, он яростно тряхнул головой.

– Все равно в гильдии в последнее время скучно стало. А если что – вернуться туда в любой момент смогу. Если покажешь мне, как эта штука решается, пойду. Клянусь кровью, что стану твоим верным слугой! – и добавил чтото шипящее и труднопроизносимое.

– Ого! Клятва верности вампиров. – удивился внутренний голос. – Давненько я ее не слышал. Неужели он из той семьи? Их же вроде бы перебили всех. Можешь его выпускать, он теперь ничего дурного не сделает.

– Макс, отопри камеру. Он не нападет, теперь это вопрос чести.

Нахмурившись, напарник послушался, впрочем тут же отскочив и наставив на пленника отобранный у ЧОПовца "Иж".

Подойдя так, чтобы не закрывать обзор Максу, я взял из рук вампира кубик.

– Когда я был маленьким, меня эта игрушка вечно раздражала несобранной. А заниматься ею времени не было. Так смотри, какой вариант мне в голову пришел…

У Тени от такой наглости упала челюсть. Каин радостно заржал.

Я, пыхтя от сосредоточенности, начал квадратик за квадратиком отрывать с поверхности кубика одноцветные наклейки, переклеивая их на одну грань. Недавний пленник, открыв рот, наблюдал за мной.

– Принцип, думаю, понятен! – я с довольной улыбкой протянул вампиру наполовину собранный кубик. – Странно, что ты до этого не додумался.

Тень схватился за голову и принялся методично долбиться ею об стену. Такого решения он явно не ожидал.

– Слово не воробей… – утешительно похлопал я его по плечу. – Пошли, дам первое задание и первое жалование.

Скривившись, словно я вырываю ему зубы, вампир поплелся за мной, на ходу бубня себе под нос чтото негодующее. Понять его было нельзя – подлец шпарил на своем шипящем языке.

Хвалил, наверное. За такое умное решение. На изредка проскакивающие в его речи слова на всеобщем я старался не обращать внимания. "Дурак", "кретин", "идиот" – это он, наверное, себя корил. За недогадливость.

– Мне определенно нравится такое самомнение. – хихикнул Каин. – И не забудь Сена проверить.

– Точно! Я же совсем про него забыл.

Торжественно вручив вампиру бессознательную тушу Евгения, мы оставили их наедине.

– Это плохой человек. Можешь его скушать. Это аванс перед первым жалованием. Надеюсь, ты перестанешь быть таким бледным после этого. Как закончишь – догонишь. – напоследок бросил я, направляясь к Сену.

– Дэймон, у него же дети остались. Нехорошо както. – неуверенно протянул Макс.

– Помнишь мы в одном из магазинов в отделение банка зашли?

– Ну?

– Гну! Нечего было на палатку с едой отвлекаться, да на смазливость продавщицы. В этом отделении один из батиных знакомых работал, спец по кредитованию.

– А, да! У ЧОПовца же кредитка была. – ничуть не смутился компаньон, вспоминая ситуацию.

– Была. – согласился я. – Запароленная, конечно, но не настолько, чтобы наш специалист с ней не справился.

– Сколько там было и к чему ты клонишь? Ты же эти деньги не снимал, верно?

– Верно. Очень нехилая сумма там была. – взгрустнул я. – В списке последних транзакций – счета бывшей жены. Алименты наш Женя платил, детишкам. Недолго думая, я всю сумму им отправил, кредитка пустая теперь. Считай, на лет 5 вперед выплаты получились. И платежи так настроил, что если ЧОПовцу зарплата поступит, то тут же уйдет на счет жены. Надеюсь, ты не будешь злиться.

– Да я что, злодей последний что ли! – возмутился Макс. – Благое дело сделали, правильное. Детям помогли. Кратковременная помощь семье пострадавшего, так сказать. Хотя алименты за 5 лет – это, конечно, не совсем кратковременная.

– Детям помогли, да. – едко припечатал Каин. – Теперь можно неугодных кровососам скармливать. Совесть то чиста.

Закончил носферату на удивление быстро и, на стремительной, почти незаметной глазу скорости догнал нас у входа в апартаменты компаньона. Лицо вампира слегка порозовело, скулы сгладились и он стал почти неотличим от обычного человека. Разве что мало бывающего на солнце.

– Другое дело! – довольно улыбнулся я.

– Хоть на страшно на твою рожу смотреть теперь. – вторил мне Макс.

Дверь была открыта, и Сена в комнате мы не обнаружили. Взяв со стола амулет в виде глаза, я вернул его законному владельцу, прибавив к этому кубикрубика.

– Вот тебе первое жалование. Поступаешь под командование Василия, как исключительная боевая единица. Жалую должность палача. Жителей замка не кусать. Сейчас компаньона найду, разберусь, и с тобой ликбез проведу.

Вампир лишь насмешливо кивнул в ответ, прислушиваясь к чемуто и кивая в конец коридора. Василий принюхался, и согласно кивнул. Все замерли.

Изза поворота показался Сен, но, заметив нас, тут же развернулся и задал драпака.

– Да что мне за тобой, бегать чтоли? – возмутился я, бросаясь вдогонку. – Я тебе мальчик чтоли?

Макс оказался умнее меня.

– Тень, взять! Только мягко! – скомандовал он.

Вампир фыркнул, мелькнув смазанной тенью мимо меня.

Изза поворота раздался короткий взвизг, а затем негромкое приближающееся ворчание.

– Взять! Как собаке какой… – бубнил Тень. – Нашли мальчика на побегушках.

Приблизившись, носферату протянул мне Сена, которого нес на руках.

– С ним все в порядке? – заволновался я. – Ты его не ухлопал ненароком.

– Нет, усыпил слегка. – отмахнулся вампир, а затем открыл рот от удивления. – С ним?

Я утвердительно кивнул. Внутренний голос радостно заржал.

Сгрудив бесчувственное тело у стены, Тень удалился, на ходу вновь бубня чтото про идиотов.

Наклонившись над отключившимся парнем… Парнем?

Каин зашелся в истерике, уже даже не плача – скуля со смеху.

Я задумчиво и глубокомысленно потыкал пальцем в аппетитную упругую грудь, которая явно не могла принадлежать существу мужского пола. Как назло, именно в этот момент Сен очнулся, но увидев, что с ним творят, покраснел и вновь потерял сознание. Пользуясь безнаказанностью, я еще раз потыкал в грудь. Мягкая. Приятная. Точно не мужская.

– У меня такое чувство, что нас с тобой наглым образом нае…обманули. – пожаловался я Максу. – Бери это чудо и тащи в комнату на кровать.

Сложив бесчувственную тушку на кровать и оглядывая полученный результат, к слову, очень симпатичный результат, компаньон высказался в духе "ох ты ж ничего себе", только не совсем культурным языком.

– Чтоб. Я. Сдох. Если это парень, то Василий – балерина. – фыркнул Макс, скрестив руки на груди. – Теперь понятно, что за кровь тогда на полотенце была. Напали на них, угу, как же. Поранили бедного мальчонку. Тьфу. Каждый месяц теперь об этом напоминание будет. О нашем с тобой идиотизме. Бабу не распознать…Красное полотенце, красное полотенце, поранился, он, а как же. Теперь понятно, откуда такой испуг был, когда мы его…ее при первой встрече изнасиловать пригрозились.

– Бабу не бабу, но девушка симпатичная. – протянул я в ответ.

Белокурые длинные волосы, волной струящиеся к стану Сен, соблазнительная стройная фигурка, правильные черты лица: слегка припухлые естественные губы, вздернутый носик…

Застонав, она открыла глаза, и тут же их закрыла. Красивые. Не изменились. Как у парня были, так и остались. Голубые омуты, манящие и затягивающие неосторожных купальщиков. Бездонные. Всегда мечтал о девушке с такими глазами. У Сенженщины они смотрелись куда более естественно и сексуальнее, чем у Сенмужчины.

– Сен или не Сен, вот в чем вопрос… – протянул я, еще раз оглядывая соблазнительные формы.

– Быть или не быть…Бить или бить… – добавил Макс.

– Я хотела сказать! Честно! – поняв, что притворяться дальше бесполезно, испуганно пискнула девица, затрепетав веками и уставившись прямо мне в глаза.

– Так как тебя звать, горе ты наше луковое? – вздохнул я, с укором глядя на нее в ответ.

Девушка неуверенно прошептала: – Сэнтинниэлль Леат Сайлент, дочь второй общины.

– Чо? – вылупился компаньон. – Он же мужик! Этот, как его…Святой Сэнтиниэль.

Чавкая пирожком, в комнату зашел вампир.

– Не путай святого Сэнтиниэля, паладина, которого к лику святых причислили посмертно, и Сэнтинниэлль, божествоженщину из пантеона второй ступени.

Макс тут же потерял интерес к красотке и голодными глазами уставился на чавкающего носферату.

Окинув девушку оценивающим взглядом, вампир добавил:

– Дочь второй общины – значит сирота, в приюте выросла. А раз так, то и имя ей там же дали. Так что можешь ее переименовать, хуже не будет.

– Переименовать? – опешил я.

– Угу. – прочавкал вампир. – Ведь Сэн в переводе с церковного на всеобщий – грех. Сэнтиниэль мужчина – карающий за грехи. Он все же паладином был, на нечисть да еретиков охотился. А вот Сэнтинниэлль женщина в переводе – греховножеланная.

Кинув еще один взгляд на девушку, Тень буркнул:

– Хотя, не будь я так ленив…С такой и правда был бы не прочь согрешить.

– Ноно! – одернул его я. – На чужой каравай рот не разевай. Сэн, это правда?

Девица смущенно зарделась.

– Дать ей новое имя просто необходимо. – подал голос Каин. – Им в ковенах насильно эти клички привязывают. Массовое зомбирование этакое. Чтобы в случае чего – человека достать, даже если он вольнодумием увлекся. Пока ее имя – Сэн, на нее будет оказывать влияние церковь. Ты про истинное имя слышал же?

– Это которое дается при рождении и зная которое можно влиять на жизнь человека?

– Именно. Так что дай девушке новое имя, если не хочешь проблем.

Я тяжело вздохнул.

– Хм…Раз ты не против, может быть, действительно сменим тебе имя? А то мне советуют тут, что иначе церковь на тебя дурно влиять будет.

Сэн, потупив взор, неуверенно кивнула.

– Я бы на твоем месте ей не стал доверять, а выгнал бы к чертям. – закончив пирожок, вампир принялся облизывать пальцы. – Обманывала в одном – может обмануть и в другом. А вдруг она шпион церкви!

Глаза у девушки тут же очутились на мокром месте. Сорвавшись с места, она бросилась мне в ноги, словно ее хлестнули плеткой.

– Только не гоните, господин. – прошептала она едва не плача, вцепившись мне в ногу. – Все что угодно делайте, хоть в рабыню превратите, только не гоните.

Не сдержавшись, Сэн уткнулась головой мне в колено и затряслась от беззвучных рыданий.

– Потому и обманывать продолжала, что боялась. Как узнаете, что я не парень, так прогоните сразу. – всхлипывая, продолжила она.

Я присел и обняв девушку, принялся успокаивающе гладить ее по голове.

– Ну ладно, ладно. Будет тебе. Ты себя хорошо зарекомендовала, без твоей помощи мы бы не справились. Не прогоним, не бойся.

– Правда? – с надеждой спросила она, подняв на меня заплаканные глаза.

– Правда. Я своих людей в обиду не даю.

Девушка лишь еще крепче прижалась ко мне, постепенно успокаиваясь от поглаживаний. Я же наоборот, от таких объятий невольно принялся возбуждаться. Не думать об упругих грудях Сэн, плотно прижатых ко мне было довольно сложно.

Вампир с Максом понимающе хмыкнули, и вышли из комнаты. Предатели!

Спустя некоторое время девушка окончательно успокоилась и, осознав, что обнимает меня, крепко прижавшись всем телом, смущенно зарделась, закрыв лицо руками. Пришлось вести ее в столовую и кормить сладостями, попутно подбирая новое имя.

Из всех вспомнившихся нам имен Сэн пришлось по нраву имя Катя, а особенно его форма Кейт, более привычная слуху жителей этого мира.

– С обновкой! – поддел Каин.

– Что за цинизм! Ты так говоришь, будто новую пару ботинок прикупил. – сказал я.

– А разве нет? И эту пару ботинок ты сегодня ночью будешь примерять. – радостно захихикал внутренний голос.

Я покосился на аппетитные формы девушки, радостно доедающей плюшку, и вздохнул.

– Нельзя. Пусть привыкнет, успокоится. А там видно будет. Да и не воспринимаю я ее еще как девушку, вечно Сеном тянет назвать.

– Скажи это своим довольно блестящим глазкам. От одного ее вида удовольствие получаешь.

– А я, может быть, эстет! Мне, может быть, и наблюдать неплохо.

– Конечно неплохо! Я это особенно по твоему состоянию заметил, когда она тебя обнимала.

Крыть было нечем.

– Слушай, Тень, а у тебя нормальное имя есть? – спросил я проходящего мимо вампира.

– Тень – это прозвище мальчика из гильдии воров. Мое истинное – Блад.

– Просто Блад? А полное имя?

– А до полного – не дорос.

– Ах ты наглый кровосос!

Вампир поморщился.

– Придет время – узнаешь. Пока просто Блад.

– Ладно, запомню. Как ты считаешь, стоит ехать на эту встречу? – помахал я приглашением от ночного братства.

– Неа. Мелкая шушера там. К главарям потом сами сходим, если надо будет.

– Вот и славненько! – обрадовался я. – А то и так проблем навалилось, с крестьянами да землями.

В столовую заглянул Батлер, и увидев меня, доложил:

– К вам посетитель, сэээр!

– Веди.

Ввалился здоровенный молодой детина в дешевой помятой одежке и с простоватым выражением лица. Спросив чтото у Батлера, он получил в ответ тычок рукой в мою сторону и тут же бросился мне в ноги:

– Сирдар, помоги! Одолели вороги!

– Да я еще тан вообщето. – хмыкнул я, наблюдая за парнем, бьющимся лбом об пол.

Замерев на секунду, тот задумался.

– А, плявать! Мужики говорили, ты свой в доску, воттакенный сирдар! – детина показал кулак с большим пальцем вверх. – Извиняешься, подарки даришь…

– На балайке, пл*ть, играю, да анекдоты рассказываю. – возмутился я, отдергивая ноги от этой орясины, явно собирающейся облобызать мой сапог. – По делу давай!

– Так, енто, говорю ж – спаси, вороги одолели!

– Какие еще вороги?

– Разбойники на деревню дань повесили. Ежели сегодня к закату не соберем – то плохо будет. Самито мы бы отбились – детина разочарованно взмахнул руками. – Дак, Сенька, хвост собачий, деревню предал, и детей им под покровом ночи передал вчера. В заложниках они теперь. Боязно.

– Так, а вот это уже не шутки. Поподробнее.

– А что подробнее? – удивился парень. – Али по три серебряных с каждого подворья, али дитям кирдык. И все тут. А у нас столько нету.

– Кирдык – это плохо. – согласился я с ним. – Блад, найди Макса и Василия, пусть ребят собирают.

Детина опять бухнулся в ноги, на этот раз уже радостно, пытаясь поймать мой сапог.

– А ты остаешься дома и обдумываешь свое поведение. – обратился я к Кейт, отбрыкиваясь от парня.

Девушка хотела было возмущенно вскинуться, но была тут же одернута: – И никаких "но"! Заслужила.

– Я пешком никуда не попрусь. – категорично заявил подошедший Макс. – У нас камень есть, и мы его заряжать можем мгновенно.

– А ведь он прав. – согласился Каин. – Это в вашем мире артефакт не работает, а тутто…

Когда все были собраны, я подошел к детине и начал следовать командам внутреннего помощника.

– Руку ему на голову положи. И пусть представит четко себе свою деревню. – начал отдавать инструкции Каин.

Повторив то же самое вслух, я положил одну руку детине на голову, а другой крепко сжал камень, стараясь сосредоточиться на потоке его мыслей. Получалось плохо – в голове у селянина стоял полный сумбур.

Наконец, удалось найти одну четко представленную точку и зафиксироваться на ней. Короткая красная вспышка – и мы уже на месте.

Парень открыл глаза и восхищенно уставился на родную деревню.

– Вот это даа…Кому расскажу – не поверят.

Дожидаться заката мы не стали – стоило всего лишь пустить вервольфов по следу детского запаха. Где еще могли укрыться разбойники, как не в лесу?

Забредя в самую непролазную чащу, наша процессия остановилась.

– В чем дело? – спросил я.

– Гдето рядом человек. Пойдем дальше – будем обнаружены. – принюхался Василий.

– Дозор значит, да? – возмутился я. – Сейчас будет им дозор. Там дети, нам надо незаметно подойти.

Достав охотничий тепловизор, я принялся внимательно проверять окрестности.

– Там. Сорок метров, на большом дереве, на развилке. – я ткнул пальцем вперед и вбок.

Вместо ответа вампир смазанной тенью метнулся в указанном направлении. Короткий вскрик – и вот, вдалеке, с дерева падает труп душегуба.

– Кажется, с переломанной шеей. Не жилец. – констатировал Макс.

Таким же образом мы обнаружили еще три дозора, после чего благополучно вышли к убежищу разбойников – большой поляне с пещерой на противоположном конце. Лесные братья, ни о чем не подозревая, занимались своими делами – ктото жарил мясо на костре, ктото латал одежду, ктото тренировался с оружием. Детей нигде не было видно.

– Слишком много. – принюхавшись, рыкнул Фенрир, расстегивая пуговицы камуфляжки.

– Без формы не осилим. – вторил ему Утгард, снимая ботинки.

– Шеф, на вас с кровососом убегающие. – первым разделся Василий.

Блад поморщился: – Я бы предпочел, чтобы меня так не называли.

– Ты можешь засунуть свои предпочтения себе в жопу. – коротко рыкнул вожак, одним стремительным рывком трансформируясь в волка и исчезая в кустах. Следом за ним последовала и перевоплотившаяся стая.

– Ну никакого уважения! – вздохнул вампир. – Грубые, неотесанные варвары. Зверье, что с них взять.

На поляне раздался истошный крик, тут же сменившийся горловым бульканьем. Я поежился.

Череда криков постепенно нарастала, сменяясь воплями ужаса. На нас начали выбегать ошалелые разбойники, с ужасом оглядываясь назад.

Загромыхала моя "Гроза", рядом зарявкал "Grand Power" Макса. "Иж" мы решили пока приберечь для особых случаев.

Потерявшие от страха разум душегубы были легкой добычей – выбегая прямо на нас, они не успевали сориентироваться, и получали пулю в голову или живот. С такого расстояния от резиновых шариков легко трескались кости, заставляя разбойников сломанными куклами падать на траву.

Блад, выхватив у одного из разбойников меч, принялся развлекаться. Оружие в его руках мелькало с неуловимой для глаз быстротой, вспарывая плоть разбойников, как масло. Видимо, вампир целенаправленно метил в артерии, так как почти из всех его жертв кровь хлестала фонтанами, выплескиваясь в воздух мириадами капель. Носферату словно танцевал в вихре красных брызг, орошая все вокруг кровавым дождем.

Перезаряжая обойму, я крикнул Максу: – Повезло, что клофелин сработал, а то, боюсь и предположить, что бы было. Он явно быстрее оборотней.

Компаньон кивнул, тщетно выискивая очередную цель: поток душегубов схлынул, словно его и не было.

– Как же давно я так не развлекался! – восхищенно вздохнул Блад, подходя к нам и слизывая кровь с кромки меча. – Надо признать, в гильдии мне такого не хватало. Кстати, все ваши, кого вы подстрелили – живы. Я чувствую, как бьются их сердца.

Наряд вампира остался чистым и незапачканным, будто не он только что кружился под ливнем кровавых капель. Прирожденный убийца.

– Живы – ну так выпей их.

– Нет, ты всетаки действительно дурак. – вздохнул носферату.

– Почему? – возмутился я.

– Потому! Ты сколько в день жидкости выпить можешь?

– Ну…литра дватри от силы.

– Вот и я столько же. Мы же жизненной силой подпитываемся, а не количеством выпитого. Ты бы вот отдал свою жизненную силу комунибудь, за бесплатно?

Я отрицательно замотал головой.

– И жертвы тоже не хотят. В принципе, можно пить силу и так, дистанционно. Но вплотную, да через раны – удобнее. Кровь – всего лишь предлог, повод. Через нее контакт намного легче идет. Так что подпитаться – с них – я не против, а вот выхлестать столько юшки – нет уж, увольте. Лопну.

Еще раз оглядев подстреленных нами разбойников, вампир добавил: – Кстати, что это у вас за оружие? Калечит, но не убивает.

– Нелетальное, что ты хочешь… – грустно вздохнул Макс, показывая на пистолет. – У нас патроны…в смысле снаряды – не для военных целей, а для бытовых. Останавливающего действия. Даже несмотря на то, что мы стволы расточили, ими все равно только покалечить можно. Боевые, убивающие, в нашей стране только мусо…Императорской гвардии положены.

– Нечто вроде миниатюрного арбалета, я полагаю? – заинтересованно разглядывая "Grand Power", протянул Блад.

– Угу.

Оставив вампира питаться, мы с напарником двинулись на поляну, где все уже было закончено. Ко мне легкой трусцой побежал Василий, явно напрашиваясь на похвалу.

– Умница! Хороший мальчик! – потрепал я оборотня по окровавленной морде. Тот довольно заурчал.

Обшарив пещеру, мы нашли там запуганных детей и сокровищницу разбойников, надо сказать, весьма внушительную.

– Нашедший клад обязан три четверти отдать государству, а остальное может оставить себе. Правильно?

– Ну да, чтото было такое. – согласился Макс.

– А государство – это я! Так что весь клад могу оставить себе. – радостно потер руки я.

Вампир неопределенно угукнул, внезапно ударив по стене и пробив в скале нишу.

– Тайник внутри тайника. Там самое ценное. – пояснил носферату.

На моем лице расплылась довольная улыбка идиота, когда из ниши был извлечен здоровый сундук, наполовину заполненный золотом и золотыми украшениями. Урны с серебром, стоявшие в сокровищнице, не шли ни в какое сравнение с этим великолепием.

– Кстати, Вась, вы всех порвали или Сеньку в плен взяли?

– Какого Сеньку? – не понял вожак.

– Ну…деревенского! Который детей похитил.

– Шеф, ты же не предупреждал. – рыкнул Фенрир.

– Валили всех без разбору, шеф. – поддакнул ему Утгард.

Я горестно вздохнул.

– Жаль. Показательная казнь мне бы не помешала

– Там в кустах, из тех людей, что вы покалечили, один на деревенского похож был. – призадумался Блад. – Я их досуха пить не стал, только оглушил всех, чтобы не сбежали.

– Досуха?

– Досмерти.

– А и хрен бы с ним, все равно в лицо не знаем. Пошли, живых сюда притащим всех.

Собрав в одну кучу испуганных детей, оглушенных разбойников и добычу, мы телепортировались в замок. Встречали нас с охами и волнением, как же – победители вернулись, все в крови заляпанные. Приказав Василию с ребятами привести себя в порядок, я начал разбираться с трофеями.

Золото и прочие драгоценности – в казну, душегубов – в тюрьму, военные трофеи – в оружейную, ребят – в охапку, и телепортом в деревню.

– Интересно, а камень не сломается от таких частых использований? – спросил я Каина.

– При условии что заряжаешь его ты неправильно, своей кровью, то может и сломаться. Хотя вряд ли. Впрочем, не страшно. Другой купим, финансыто есть теперь.

В деревню мы переместились все на то же место, испугав проходящих мимо крестьянок. Знакомый детина, завидев наше сборище, рысью подбежал первым и с радостным хэканьем выдернул из кучи детей белобрысого оболтуса, лет восьми от роду.

– Ты пошто из дому вышел, коли я запрещал, а? – он отвесил ребенку смачную затрещину

– Ай! Я не специально! Ай!

Отвесив еще одну затрещину, а потом чувственно прижав к себе, детина принялся истово нас благодарить. Вслед за ним осмелели и другие жители деревни. Постепенно родители разобрали своих чад.

Впрочем, не все было так гладко – на месте осталась стоять белокурая девчушка лет десяти, грустно оглядываясь по сторонам и едва сдерживаясь, чтобы не расплакаться.

– Кажется, лишнего прихватили. – хмыкнул Блад.

– А это что, не ваша? – спросил я детину. Тот внимательно осмотрел девочку и отрицательно покачал головой. Остальные, вслед за ним, повторили то же самое.

– А мы вообще тех разбойников угрохали? – радостно заржал Макс.

Парень пожал плечами в ответ: – Их человек двадцать должно было быть.

Василий молча поправил: – Пятьдесят три, плюсминус пять, я не считал особо.

Детина спал с лица и медленно переспросил: – Сколькосколько?

– Ты глухой, что ли? – рыкнул вожак. – Больше пяти десятков их было. Никто не ушел, всех положили.

– Неужто Сенька банды объединил… – ошеломленно протянул селянин, пытаясь посчитать нашу компанию по головам. – Но вас же всего десять! Как вы одолели их?!

– Как положено. – хмыкнул Макс. – Насмерть.

– Так, хватит балаганить. Что нам с ней делать? – я указал на потерянную девочку, уже не сдерживающую слезы.

– Маленькая, ты откуда? Кто твои родители? – сюсюкая, подошел к ней вампир.

Ко мне нерешительно приблизился престарелый крестьянин.

– Господин, я, кажется, знаю, откуда она может быть.

– Говори.

– Девочка очень похожа на Эль, или же Элланиэль, дочь Лесной общины. Я в свое время промышлял в тех местах, да на ночлег там оставался. Чудом эту пигалицу запомнил – на ангела была похожа, хорошенькая такая, беленькая. Все с ней нянчились ужасно, с охраной ходила, с няньками да мамками. А ей поиграть хотелось с детворой, она от них сбежать все пыталась.

Я устало вздохнул. Не было печали.

– Вы из какого круга? Ваш староста на собрание уже выехал? Мой управляющий должен был дату и место назначить. – спросил я у детины.

– Да, господин, выехал. Деревня второго круга мы.

– Чудненько. Тогда за ним давай следуй. Там и встретимся. Успеешь – на службу возьму, капитан из тебя хороший выйдет. Спросишь Ирвана, ситуацию расскажешь. Как раз ситуацию с разбойниками поможешь решать.

– Есть, господин! – радостно вскинулась эта орясина.

– Так, дайте ей какуюнибудь булочку, чтобы успокоилась. – тем временем начал командовать вампир, утешая ребенка.

– Без булочки обойдется. – хмыкнул я, подходя и доставая камень. – Слышь, кнопка, домой хочешь? Я добрый волшебник и могу это устроить.

Девочка недоверчиво посмотрела на меня и неуверенно кивнула. Кажется я внушаю меньше доверия, чем подлый кровосос. Нечестно.

– Эй! – возмутился носферату. – Я все слышу!

– Как слышишь, это ведь всего лишь мысли.

– А я покушал. – глумливо улыбнулся вампир.

– Идиот, они же эмпаты и частично телепаты. – хмыкнул Каин. – Это он пока в гильдии служил, истощенный такой был, ослаб. От скуки без сверх способностей пытался пожить. А сейчас напился, в смысле – наелся. В силу вошел.

– Так, прекратили балаган. – я положил руку на голову испуганно отшатнувшейся девочке. – Если хочешь домой – представь себе четкопречетко то место, где бы ты хотела очутиться.

Ребенок зажмурился и последовал моей просьбе. Перед глазами встала просторная светлая комната, со множеством игрушек и прочих детских мелочей. Особенно четко и ярко вырисовывался большой плюшевый заяц с забавно загнутыми ушками – видимо, любимец девочки.

Вспышка, и вот мы уже на месте.

– Можешь открывать глаза. – сказал Макс. – Ты дома.

Осмотревшись по сторонам, белокурая кроха с радостным криком вылетела за дверь.

– Мама! Мама!

– Все хорошо, что хорошо кончается. – произнес я, подходя к зайцу и заинтересованно над ним склоняясь. Именно это меня и спасло.

Над головой раздался едва слышимый свист, а затылок окатило холодком.

– Прочь от окна! – первым опомнился вампир, выталкивая Максима изпод удара. Все бросились врассыпную, на ходу пригибаясь.

Я благоразумно упал на пол и колбаской откатился к стене. Причину паники было сложно не заметить – из зайца торчала длинная, красиво оперенная стрела.

Мне едва не поплохело: не нагнись я – это бы торчало у меня из затылка.

Блад, высунувшись в окно, тут же отдернул голову. Раздался очередной свист, и окно рассыпалось вдребезги.

– Эх… – вздохнул Каин. – А ведь стекло здесь такое дорогое….Или это была слюда?

Вампир смачно выругался, вновь мешая всеобщий со своим шипящим наречием.

– Я выпью до дна того подлого старикашку. Это надо же было заманить нас к эльфам!

В комнате повисло ошеломленное молчание.

– К эльфам? – совершенно подурацки переспросил я.

– Лесной общиной обычно называют поселение охотников или лесников. – едва не застонал носферату. – И зачем я с вами связался вообще? Чтобы вампир попал к эльфам по собственной воле – это немыслимо!

– А в чем делото?

Каин хмыкнул: – Не любят ушастые кровососов. Сначала кожу заживо сдирают, а потом на солнышке поджаривают медленно, особыми травами посыпая, так что свет особенно губительным становится. Жуткое зрелище, я тебе доложу. Впрочем, как и большинство эльфийских казней. Живут долго, забавляться нечем – вот и придумывают разную мерзость.

– Так, ну его нахрен. – сказал я, разглядывая стрелу, торчащую из зайца. – Валим отсюда.

Все задержали дыхание, готовясь к переносу. В комнате повисла напряженная тишина.

– Ну? – первым не выдержал Макс.

– Не работает. – ошеломленно ответил я.

– Конечно не работает, идиот. – продолжил стонать вампир. – Они блокировку магии поставили, как только перемещение наше засекли.

– Так, отставить панику. Закрываем окно кроватью и прорываемся к выходу. Там оккупируем вход, и дальше по ситуации. Если вы не заметили, то кроме криков девочки и свиста стрел никаких звуков не было. Эльфы же неслышно в лесу ходить умеют. Так что каак подкрадутся к окну сейчас, беззвучно, да каак всадят нам по стреле в задницу. – немного подумав, я добавил: – Каждому! Выполнять! И теперь общаемся только шепотом, чтобы не демаскироваться.

Раздалось пыхтение Фенрира с Утгардом, подтаскивающих кровать к окну. Тяжелая, массивная. Как защита – в самый раз. Со скрипом и скрежетом закрыв ею окно, мы ломанулись к выходу.

– И куда идти? – вслух задумался я, разглядывая коридор, уходящий в обе стороны.

У двери напротив зашевелилась ручка. Сердце ускоренно забилось, в кровь выплеснулась нехилая доза адреналина. Время принялось замедляться, позволяя мне отслеживать перемещение соратников.

Вот вампир смазанной тенью проносится мимо, занимая место слева от двери. Справа, так же быстро, его маневр повторяет Василий. Фенрир с Утгардом выводят нас с Максом изпод удара, отталкивая вбок и наполовину закрывая своими телами. Остальные рассредоточиваются по коридору, готовясь ворваться в комнату.

Наконец открывавший справился с ручкой, и дверь распахнулась. Из проема в коридор, заспанно потягиваясь и щурясь спросонья, вышла абсолютно голая эльфийка, зевая на ходу.

Компаньоны замерли, уставившись на открывшиеся, не прикрытые ничем аппетитные прелести. Идеальные пропорции, превосходное сочетание.

– Ааф. – зевнула девушка. – Что за шум? Эльгард, что происходит?

Наконец красотка соизволила оглядеться. Глаза ее изумленно расширились, а рот начал распахиваться в крике.

Резко выдохнув, эльфийка сломанной куклой осела на пол. Я благодарно кивнул вампиру, безболезненно усыпившему красотку – молодец, сдержался, не убил.

Василий метнулся в комнату, проверяя, не остался ли там кто.

– Чисто. – тихо вышел вожак из помещения.

– Так, возьмите ее ктонибудь, и двинули налево. – шепотом скомандовал я.

– А почему не направо? – поинтересовался Блад.

– Потому что голых девушек похищать – это дело не правое! – отмахнулся я. – Подсказывает мне чтото.

– Дэймон, тепловизор? – напомнил Макс.

Я молча хлопнул себя по лбу. Точно. Ведь в замке его так и не выложил.

Проверяя дорогу прибором, мы прошли мимо пары пустых комнат и, обогнув поворот, вышли к лестнице, полукругом спускавшейся вниз.

– Кажется мы на втором этаже. – констатировал компаньон. – Ух ты, а вон выход.

– Внизу много живых. – эхом отозвался я. – Лучше здесь держать оборону. Выйдем – нас тут же стрелами нашпигуют. Куда девочка делась, интересно?

Макс невозмутимо достал пистолет из кобуры и снял с предохранителя. Команда принялась занимать наиболее удобные места для обороны, не простреливаемые от входа. Бесчувственную эльфийку сгрузили рядом на ковровую дорожку – все мягче, чем на пол.

– Пять минут. – коротко бросил внутренний голос.

– Чо? – не понял я.

– Еще пять минут, и я сломаю блокировку перемещений. Заткнись и не отвлекай. Мне нужно сосредоточиться.

– Так вот почему ты умолк! – ответом мне послужила тишина.

– Выдержим пять минут – отправимся домой. – лаконично бросил я команде. – Блокировка сломается.

Глаза у всех радостно засверкали. Снизу громко и требовательно раздалось: – Мама! Ты где? Куда все подевались?

Макс едва сдержался, чтобы не выматериться. Пятна на тепловизоре пришли в движение, явно устремляясь на поиски звука. Вампир жестами указал всем сохранять идеальную тишину, даже дышать через раз. Все затаились.

Снизу раздался испуганный вскрик, а затем звук удара.

– Братья, смотрите, кого я встретил! А ну, стой смирно, маленькая дрянь! – еще один взвизг и еще один удар. Макс жалостно поморщился, бедная девочка.

– Король отдаст за тебя хороший выкуп, если не захочет получить тебя по частям. – раздалось снизу, а сразу после этого говорящему вторил одобрительный гул.

Я принялся беззвучно биться лбом об ковровую дорожку. Кажется, мы ошиблись адресом. Вот и делай после этого благие дела. Макс указал на мой пояс.

– Высший, нас обнаружили! – раздался истеричный крик запыхавшегося человека.

– Говори. – властно ответили ему.

– Высший, как вы и приказали, услышав крики и звон стекла, я с братьями отправился на проверку на второй этаж. В одной из комнат торчат две стрелы королевской стражи! Там явно только что ктото был. Окно завалено кроватью, а я сомневаюсь, что эта малявка смогла бы это сделать сама. А еще пропала Айлин.

В ответ раздалось чтото мелодичное, и трудноповторимое.

Хм, нас пронесло, разминулись с этим разведчиком. Должно быть, здание построено симметрично, и с обоих концов коридора расположены лестницы. Как хорошо, что мы не пошли направо.

– Эх, как красиво ругается. – улыбнувшись, едва слышно прошептал вампир. Я обиженно надулся. Надо будет найти Хранителя и выклянчить у него самоучители по другим языкам.

– Занять оборону! Они забрали Айлин, а мы забрали Эль. Зачем теперь нужна княжеская дочь? Пока принцесса у нас, они не посмеют ничего сделать. – властно раздалось снизу.

Ребенок – принцесса?! Во что мы вляпались?! Я снова принялся биться лбом об дорожку. Мягко и не больно, успокаивает.

Макс сделал страшные глаза и покрутил пальцем у виска, опять указывая на мой пояс. Хм, что там?

Парочка самодельных ослепительных гранат. Но эльфы – это же не оборотни, на них может не сработать. Хотя фактор внезапности на нашей стороне.

Тихо окликнув всех, я жестами указал, что сейчас мы пойдем на самоубийственный штурм. Вампир молча закатил глаза, показывая все, что он думает о моем интеллекте. Оборотни невозмутимо принялись раздеваться, стараясь не шуршать одеждой. Фенрир мне подмигнул – мол, чтобы он, волкзверь, отказался от хорошенькой драки?

Внезапно зашевелилась плененная эльфийка, отвлекая команду от дела соблазнительными изгибами. Очнувшись, она обнаружила абсолютно нагую себя в компании абсолютно голых мужчин. С ехидной улыбкой носферату успел выключить девушку, пока она не успела закричать.

Я поморщился: – Ты не можешь выключить ее на подольше, как разбойников?

Блад отмахнулся: – Только насовсем. Навечно выключить. У эльфов физиология другая.

Снизу раздалось бряцанье оружия и короткие окрики команд, так что наши негромкие шепотки остались незамеченными.

– Магией ослепить их попробуем. Действуем по хлопку.

Дождавшись, пока пятна на тепловизоре скопятся прямо под нами (видимо, собирались оборонять вход), я вздохнул и, сорвав сразу два кольца, кинул обе гранаты вниз.

С шипением пластиковые цилиндры приземлились ровно по краю кучи собравшихся внизу. Раздались изумленные возгласы, но было поздно – с резким хлопком внизу вспыхнул взрыв. Смазавшимися от скорости тенями, мимо по лестнице пронеслись оборотни, а вампир, не заморачиваясь такими мелочами, попросту сиганул вниз с перил. Мы с Максом, на бегу передергивая затворы, ринулись следом.

Схватка оказалась быстрой и жестокой. Я успел выстрелить лишь один раз, компаньон – два. На наше счастье, эльфов оказалось не больше двух десятков, иначе неизвестно, как бы сложился бой. Фактор внезапности и ослепление сыграли нам на руку – половина оборонявшихся была беспомощна, как котята. К сожалению, не обошлось и без потерь – командир эльфов, чудом вывернувшись изпод удара вампира, умудрился вслепую нашарить стрелу и всадить ее в ногу носферату. Все произошло на такой скорости, что никто даже не успел отреагировать. Помог кровососу Макс, всадив пулю четко в лоб воина и откинув того навзничь. Вампир, использовав подвернувшуюся возможность, тут же вырубил упавшего.

– Вот это боец. – присев, сморщился Блад. – Достоин уважения. Если бы не ослепили их – они бы нас в мясо покрошили.

– Что сделано, то сделано. Благо, из двух гранат хоть одна сработала, самоделки же. – отмахнулся я, подходя к чудом не задетой девочке, которую один из эльфов во время атаки вытолкнул в сторону. – Кнопка, ты цела?

Ребенок, слепо моргая, заревел в полный голос. Макс подошел и, обняв девочку, стал утешительно ей чтото нашептывать, гладя по голове.

– Эй! – окрикнул я выдернувшего стрелу вампира, который явно собирался поправить здоровье командиром эльфов. – Другого возьми, вон их сколько валяется. Этого допрашивать надо будет.

Фыркнув, носферату подхватил эльфа, одетого попроще и, явно в качестве мести, с громким чавканьем впился тому в шею, радостно причмокивая. Я поморщился. Подошел Василий и ткнулся окровавленной мордой в ногу.

– Умница! – потрепал я его по холке. – Справились, молодцы.

– Эльгард, мы знаем, что ты тут. Если ты отпустишь Айлин невредимой, клянусь, тебя ждет справедливый суд. Прикажи своим воинам сложить оружие. – громко раздалось снаружи. – Айлин, если ты меня слышишь и если можешь – беги. Он и его люди – предатели, пошедшие против твоего отца.

– Они что, совсем дурные, чтоли? – удивился я. – Кто же так о своих намерениях объявляет открыто? Террористы внутри здания после таких слов только настороже будут.

Внезапно с громким шипением дверь и кусок стен вокруг нее исчезли, словно в них попало целое облако кислоты. В открывшийся проем тут же засвистели стрелы.

– Ложись! – успел лишь вскрикнуть Блад.

Картинка резко потеряла цвета, а время начало быстро замедляться. Я со страхом смотрел в надвигающуюся смерть, понимая, что не успеваю увернуться. Стрела неслась прямо мне в лицо, плавно и мягко, но с натугой, словно скользила в потоке воды против течения. Несколько таких же летели к компаньонам.

Тело ужасно заломило, как будто я оказался на ужасной глубине с большим давлением. С каждым мгновением оперенная смерть все больше и больше замедлялась, пока совсем не остановилась на расстоянии в локоть. Наконечник стрелы хищно подрагивал, собираясь раскроить мой череп насквозь.

– Хранитель активирован, блокировка снята. – донеслось, как сквозь вату.

– Начинаю экстренное перемещение. – раздался в голове знакомый внутренний голос.

Я лишь успел улыбнуться. Кажется, Каин нас всех спас. Короткая яркая вспышка – и меня поглотила блаженная темнота. Тело сразу перестало болеть, а сознание, вильнув напоследок, плавно выключилось.

* * *

Селлион Тириус Глейд, командир отряда королевской стражи

Мои люди, ворвавшись в здание, обнаружили лишь плачущую в углу девочку, да убитых воинов во главе с самим Эльгардом.

Ни одна из посланных стрел не нашла свою цель, несмотря на то, что я четко видел, что внутри были люди и звери.

При осмотре дома была обнаружена Айлин, почемуто голая. Соплячка. Повелась на слащавые речи этого ублюдка, да сбежала с ним, даже не представляя его истинных намерений на свой счет. Жаль, этот мерзавец не успел с тобой сотворить ничего плохого, было бы тебе по жизни наукой. Или не жаль, князь бы тогда мне голову оторвал, если бы с тобой чтото случилось.

Вскоре один из воинов доложил, что найденная девочка – младшая принцесса третьей королевской ветви. Не поверив, я пошел и проверил сам. Так и есть. Захотелось схватиться за голову – абсолютно ничего не понятно!

Едва мы вышли на след Эльгарда, незаметно заблокировав того в доме и поставив магический заслон, как ктото влегкую его прорывает, перемещаясь внутрь. Причем, перемещаясь явно с помощью артефакта, а не магии Леса.

В страхе, что это – вызванная предателем подмога, а мы – раскрыты, пришлось скомандовать наступление, наспех восстановив магический барьер заплаткой.

Тут внезапно появляется Алланиэль, напрашиваясь в качестве надсмотрщика. Тьфу. И что ей дома не сиделось?

Времени на обдумывание предателям было решено не давать: сделав вид, что мы собираемся подождать их решения, я скомандовал штурм.

Однако, как только мои люди разнесли дверь – взгляду открылась совершенно непонятная картина: стоящие вперемешку люди и звери, лежащие на полу тела. В спешке пустив несколько стрел, я рванулся на приступ, и что же? Снова с легкостью порвав магический заслон, на этот раз в другом месте, а не сквозь наложенную заплатку, чужаки исчезли буквально за секунду до своей смерти. Невероятно, но факт. Такое смог бы проделать только очень сильный маг.

А теперь еще выясняется, что у Эльгарда была еще и похищенная недавно королевская дочь! Совсем ничего не понятно. И Алланиэль теперь ходит, дикой кошкой шипит, требуя объяснить, как здесь оказалась ее сестра. Есть у меня, конечно, предположение. Если бы Эль лес попыталась покинуть не по своей воле – я бы узнал, все же, лучший маг этой части леса. Везде охранные заклятия висят. Скорее всего, этот мерзавец Эльгард людей использовал. Втемную. Как раз гостила тут недавно труппа развлекательная, представления показывали. Вот вместе с ними девочку из леса и переправил. Задурили развлечением голову малышке, да магии чуть добавили – такое и я не сразу почувствовал бы. А там спрятал куданибудь, в тюрьму али к дурным людям. Надеюсь, что при пытках он во всем сознается – благо выжил после налета.

* * *

Алланиэль Арх Малин

Едва я узнала, что Селлион выследил мерзавца, похитившего мою подругу, как тут же отправилась следом. Чудом успев к началу штурма, я с удивлением увидела сквозь снесенную дверь незнакомых людей, вместо отряда остроухих предателей. Причем, как минимум один человек мне почемуто показался знакомым. Чего только не померещится. Знакомый мне, дочери третьей королевской ветви, человек. Забавно.

Однако, вместо того, чтобы быть пронзенными стрелами, люди исчезли во вспышке, в последний миг избежав смерти. Селлион совершенно подетски открыл рот: так играючи прорвать его магическую блокаду – это очень многое значит. Все же один из лучших магов.

Дождавшись, пока воины подтвердят, что опасности внутри нет, я зашла внутрь, с любопытством оглядываясь. Внезапно, перепрыгивая сквозь лежащие на полу тела, ко мне бросилась маленькая девочка.

– Аль! – всхлипнуло это существо, подлетая ко мне. Сердце пропустило удар, а от лица резко отхлынула кровь. Меня затрясло.

– Эль! – точно так же всхлипнула я, подхватывая малышку в объятия.

Накативший испуг тут же сменился яростью.

– Как, скажите мне, как здесь оказалась моя сестра? – злобно сузив глаза, прошипела я стоящим рядом воинам.

Испуганно отшатнувшись, эльфы сделали невозмутимое лицо, будто они здесь ни при чем. Ответа мне так никто и не дал.

* * *

Димитрий

Сознание медленно, но верно возвращалось. Первыми появились звуки.

– А давайте я его поцелую! Может, он очнется тогда. – сказала, кажется Лера.

– Нет, я! Тогда точно очнется. – а это уже Рози.

– Так, вертихвостки, нука брысь отсюда. – Марта. – Ему отдых нужен.

– В последний момент нас изпод удара выдернул. – Макс.

В ответ раздалось недовольное сопение.

– Жаль, что ничего не успели захватить оттуда. – посетовал Ирван. – Говорят, у эльфов вещи добротные. Мне бы в хозяйстве пригодились.

Истинный управляющий! Надо бы ему в помощь еще когонибудь назначить, желательно из наших, армейских прапорщиков. Тогда точно самым богатым королем стану. Все в дом, в смысле, в Замок. Я попытался улыбнуться и открыть глаза, но не получилось – контроль над телом еще не вернулся.

– Успели. – хвастливо сказал Блад. – Вот, смотри какой меч классный свистнул.

Раздалось восхищенное аханье. Кажется, Ирван оценил меч по достоинству.

– Это же эльфийский Разящий Лист! Я такие только на картинках видел.

– Именно. А теперь вживую. Кстати, он уже очнулся, у него сердце быстрее биться стало.

Вокруг тут же поднялась радостная возня, и меня затрясли, пытаясь растормошить.

– Уммуум! – протестующее замычал я, будучи не в силах сопротивляться.

Меня тут же оставили в покое. Спустя какоето время контроль за телом стал возвращаться. Полежав еще немного, для надежности, я открыл глаза и приподнялся на локтях, оглядывая собравшихся.

– Жив? – взволнованно присела около кровати прибежавшая на шум Кейт.

– Здоров! – утешил ее вампир, кладя руку мне на лоб и проверяя состояние. Девушка облегченно вздохнула.

– Как твоя нога? – спросил я его.

– А что ей будет? – удивился носферату. – Эльфом подкрепился вовремя, сразу же регенерировал. Стрела же не замагиченная была, повезло. Отравленная правда. Но справился. Не человек все же. Вот ты бы – загнулся.

Я обиженно фыркнул и погрузился в свои мысли. Ничего хорошего обмозговывание произошедшего не принесло.

– Знаешь, Макс… – протянул я задумчиво. Тот вопросительно посмотрел на меня.

– Это глупо, конечно, да…Но когда дверь взорвалась, я успел увидеть несколько эльфов вдалеке. И один из них…Вернее, одна из них.

– Что? – не выдержал наступившей паузы компаньон.

– Кажется, это была девушка, которую мы в первое прибытие спасли.

– Алка что ли? – опешил Макс.

Я кивнул, соглашаясь. – Алланиэль, или как ее там.

Вампир грязно и смачно выругался, на этот раз используя исключительно всеобщий, чтобы все поняли.

– Поясни. – попросил Ирван.

Блад пояснил, повторив почти то же самое, только другими словами и несколько с иным смысловым оттенком. Мол, плохо все. Кейт смущенно покраснела.

Наконец, видя наши вопросительные взгляды, носферату сжалился и объяснил:

– Из известных мне эльфов, которые живут неподалеку, есть только одна Алланиэль. Пока в гильдии работал, сталкивался пару раз. Ребята из ночного братства к остроухим в леса по дурости сунулись пару раз. Их обратно по частям принесли.

– Так Алка что – эльф? – не въехал Макс.

– Алланиэль Арх Малин, дочь третьей королевской ветви. По людским меркам – дочь ассардара.

– Делаа… – я откинулся на подушку, задумавшись над сложившейся ситуацией. – А ведь когда мы ее спасали – человеком выглядела.

– Маскировка. – пожал плечами носферату. – Втайне от охраны сбежала, прогуляться в большой мир. Их же из леса почти не выпускают до совершеннолетия. А за королевской ветвью еще и охраны вечно куча по пятам ходит, каждое движение контролируя.

– Но она же эльфийка! Почему защитить себя не могла – ведь там всего трое степняков было, и все, как один – новички, посредственные воины.

– Ситуации разные бывают. Мало ли, амулет какой надела, для маскировки, или зелье выпила. Они силы здорово отнимают. Вот и попалась элементарно.

– Они вас, кстати, не выследят никак? И войну не объявят за нарушение границ своей земли? – озабоченно спросил Ирван.

– Там не только нарушение границ. – хмыкнул Макс. – Там еще и нарушение частной собственности, и порча имущества, и убийства, и похищения, и надругательство над трупом.

– А я что, я ничего…Я просто попил… – тут же заюлил вампир.

– Не выследят. Я канал перемещения оборвал и запутал, поэтому тебя и вырубило. Пусть до скончания веков теперь вычисляют. – раздался в голове голос Каина.

– О, ты очнулся! Надо же, как тебя слышно четко. Намного лучше, чем раньше.

– После произошедшего связь укрепилась. – хмыкнул внутренний собеседник. – Скоро и ты мою память сможешь читать, причем наяву, а не во сне. И мысли.

Обрадовав компаньонов радостной вестью о том, что нас не выследят, я принял благоразумное решение немного отдохнуть – тело все еще ломило после произошедшего. Выгнав всех из комнаты, я откинулся на подушку и тут же отрубился.

* * *

– Значит, говоришь, и камуфляж переместил? – спросил я, разглядывая лежащую передо мной стрелу.

– Угу. Чтобы улик не оставлять, наверное. И зайца этого ты тоже прихватил. От жадности наверное. На память. – покосился Макс на игрушку.

Когда я проснулся, заяц лежал у меня под мышкой, а часть оружия эльфов – на тумбочке. Стрела из игрушки была вынута Бладом, а дыра от нее – зашита заботливой Мартой.

– И сколько же я спал?

– Почти трое суток. – ответил зашедший в комнату вампир. – Мы прибыли под вечер, а сейчас уже день на дворе.

– Как трое суток? – недопонял я.

– Ты дрых два дня с вечера до вечера, а потом еще полдня. – пояснил Макс. – Мы уж волноваться начали. Силен бока давить.

В голове раздалось кряхтенье.

– Каин, с тобой все в порядке?

Внутренний собеседник, помедлив, ответил.

– Со мнойто да, а вот с тобой нет. Кажется, то что произошло – повлияло на нашу связь.

– И что? – спросил я, одеваясь.

– И то, что, кажется, предположение про чтение моей памяти оказалось правдой. Ты меня высосал почти досуха, пока спал. Это не совсем сон был, кстати. Колосальная скорость восприятия информации.

– Хочешь сказать, мы теперь – единое целое, а до этого ты был паразитом в моем мозгу, жалким придатком?

– Можно сказать и так. – совершенно не оскорбился Каин. – Только учти, будешь обзываться – я всем расскажу, как ты впервые в подростковом возрасте у Бати порнографию нашел, и что из этого вышло. Бедная Лена аж опешила, когда ты ей это предложил повторить.

Я смутился. Веселое было время. Переходный возраст, какникак, половое взросление.

– Ты это никак не сможешь никому рассказать. Ты же бестелесный.

Каин радостно захохотал.

– А вот тут ты ошибаешься. После слияния – черта с два.

Моя левая рука самовольно поднялась, почесала затылок, а затем пригладила волосы. Правая подло ущипнула за нос и потрепала по щеке.

– Теперь понял? – спросил я вслух.

Стоящий рядом Макс вопросительно уставился на меня.

– Не обращай внимания, это я…эээ…сам с собой!

– Понял. И не смей так больше делать! – злобно прошипел я забавляющемуся Каину.

– Не буду. Взаимное уважение, идет? – отсмеявшись, согласился он.

– Идет.

– Тогда на вечер найди какуюнибудь симпатичную селяночку. Все же почти три тысячи лет без женщины. Ощущения, благо, у нас общие.

– Какие три тысячи лет? – аж опешил я, не обращая внимание на просьбу.

– Неважно. – отмахнулся Каин. – Потом узнаешь, если повезет.

* * *

Весь день прошел в попытках свыкнуться с новыми ощущениями. Благодаря нежданному подарку – памяти Каина – многие вещи всплывали в голове в самый неподходящий момент, заставляя застывать с открытым ртом и отсутствующим выражением лица.

Больше всех это смешило Блада, который ходил за мной и паясничал, смеша обитателей замка.

– Расступись, народ! Идет корольидиот! – провозглашал он, стоило мне в очередной раз застыть, осмысляя всколыхнувшееся знание.

Впрочем, была от вампира и помощь – помимо шуток, он заботливой нянькой старался помочь мне при каждом удобном случае.

Впрочем, все это были цветочки, а ягодки наклюнулись ночью. Повторилась недавняя сцена, правда, на этот раз в более жестоких тонах.

Собираясь отойти ко сну, я обнаружил в своей комнате молодую девочку, испуганно забившуюся под одеяло. На вид ребенку было лет двенадцатьтринадцать.

– Все, что мой король прикажет… – дрожащим голосом произнесла она, откинув одеяло и вставая с кровати. В ужасе закрыв глаза, девочка неумело попыталась стянуть с себя ночнушку. Сквозь крепко зажмуренные веки ребенка постепенно начали просачиваться слезы.

– Замри. – я подошел к шкафу, и принялся в нем рыться. – Да где же это?

Ребенок испуганно замер.

– Только не плеткой, господин! – не сдержав слезы, тихо произнесла она. – Я буду послушной.

– Да тьфу ты! Никаких плеток, что ты! Я халат искал! Тебя укрыть. Чтобы в ночнушке не бегала тут. – ошеломленный услышанным, я подошел к кровати.

Девочка, распахнув глаза, подалась назад, едва сдерживая страх и дрожа всем телом. В тишине комнаты ее тихие всхлипы раздавались особенно звонко.

– Ну будет тебе, будет…Хватит плакать. Я же не зверь какой. Не бойся. Ничего с тобой не случится. – укутав одеялом, я обнял ребенка и прижал к себе.

– Все хорошо…Никто не будет тебя обижать. Это же Ирван тебя послал? – я начал успокаивающе поглаживать девочку по голове.

Она неуверенно кивнула, постепенно затихая и прекращая всхлипывать.

– Подари ей зайца плюшевого, чтобы успокоилась окончательно. На память о злобном стррашном короле, похитившем ее под покровом ночи в свою опочивальню. – посоветовал внутренний собеседник.

– Кнопка, хочешь подарок? Королевский, хороший?

– Я достаю из широких штанин… радостно заржал Каин. – Королевский подарок. Хороший.

– Заткнись, грязный извращенец! – зашипел в ответ я, поднимаясь и открывая шкаф. – Не до шуток сейчас.

– Вот, смотри какая игрушка. Я дарю его тебе, а взамен пообещай вырасти красивой и хорошей красавицей. И маму слушаться. Он теперь твой. – девочке был торжественно вручен плюшевый заяц.

Глаза девочки восхищенно заблестели, а игрушку ребенок тут же крепко прижал к себе, словно опасаясь, что ее сейчас отнимут. Продолжив успокаивающие речи, я вновь принялся поглаживать девочку по голове.

Вскоре ребенок уже не трясся от страха, а доверчиво льнул ко мне, не выпуская из рук зайца.

– Халата я не нашел, поэтому замотайся поплотнее в одеяло. Пойдем, тебе пора домой.

Выйдя в коридор, я, перестав сдерживаться, злобно заорал:

– Ирван! Ирван, твою мать! Выходи, скотина!

Девочка испуганно вздрогнула, но видя, что я злюсь не на нее, успокоилась. На шум, зевая, из соседней комнаты выполз Василий, а следом за ним – Фенрир с Утгардом.

– Шикарно! – обрадовался я. – Вы тоже подойдете. Значит так. Ребенка – отвести домой. Ирвана – найти и хорошенько намять бока.

– Это – дядя Вася. Не бойся его, он добрый. Он тебя проводит. – указывая на вожака пальцем, сказал я девочке.

"Дядя Вася" хмыкнул, но спорить не стал. Попросту подхватив ребенка на руки, он понес ее, прислушиваясь торопливым словам девчушки.

– Так. А вы. Найдите мне эту сволочь. Ирвана. И дайте ему понять, что он был неправ…. я окинул взглядом стоящих передо мной вервольфов и кровожадно оскалился. – Хотя нет. Не надо его бить. Хорошенько отшлепайте его. Как маленького. Чтобы он на задницу присесть завтра весь день не смог. Может тогда до него дойдет.

Оборотни переглянулись и глумливо заухмылялись.

– Будет сделано, шеф. – хором ответили они.

На этой радостной ноте я удалился спать, предвкушая, как завтра будет мучаться управляющий.

* * *

Видимо, даже мой хорошо развитый мозг не мог справиться с таким объемом информации, потому что проспал я целых двое суток. Тело трещало, словно на мне танцевало стадо слонов, зато голова была чистой и ясной. Жрать хотелось неимоверно.

– Сир, если вы очнулись и в крепком здравии, то нам надо выдвигаться. – во время завтрака подошел ко мне Ирван. – На сегодня назначено общее вече.

Вид у управляющего был на удивление невозмутимый – неужели выкрутился и избежал наказания?

– Добро. Энергию надо восполнить, поэтому щас, третья смена блюд, и выезжаем. Собирай пока людей.

На общее вече решили ехать своим ходом – я был еще слишком слаб, чтобы воспользоваться камнем перемещения. Новые амортизаторы были превосходными – на ухабах в повозке уже не трясло, а плавно покачивало. "Кузов" средства передвижения тоже был доработан. Теперь, как и положено для всякого порядочного дворянина, повозка стала крытой, с мягкими тканевыми сидениями изнутри, занавешиваемыми окнами на дверях и двумя большими багажниками на крыше и позади.

Кейт осталась в замке, сославшись на неотложные дела. Мол, играйтесь в правителей, мальчики, а я койчем поважнее займусь. Подумаешь…

Макс с Бладом поехали в повозке попроще, мы с управляющим – в модернизированной.

По дороге Ирван посвящал меня в произошедшие за время моего сна события. Слушал я его, честно говоря, вполуха, вяло переругиваясь с Каином по поводу того, как нам теперь жить дальше.

– …еще, одна из женщин под видом посудомойки попыталась устроиться в замок, чтобы совершить на вас покушение, но была замечена одним из тайных агентов и схвачена доблестным капитаном стражи.

– У меня есть капитан стражи? – удивился я. – Подожди, чточто?! Покушение?! Ты хочешь сказать – она собиралась меня убить?

– Сир, Ранмир с Пирром вернулись, удачно завершив ваше задание. Я взял на себя смелость назначить их на должности, чтобы они не сидели без дела.

– Дай угадаю, капитан стражи – Ранмир? А Пирр тогда кто?

– Сотрудник тайной канцелярии.

– У меня есть тайная канцелярия? – изумился я. – Но Пирр – бесхитростный парень, как он руководитьто будет?

– Кто говорит про руковождение? Я сказал – сотрудник, а не начальник.

– Подожди, если он сотрудник, тогда кто руководит канцелярией?

– Я, разумеется. – слегка поклонился Ирван. – И можете не бояться, сир, под моим началом парень быстро перестанет быть бесхитростным. Пока он полезен именно таким, каким есть – слуги еще воспринимают его, как одного из них, и делятся всей своей сокровенной информацией, что только играет мне на руку.

– Опасный тип. – прокомментировал Каин. – Если он пойдет против нас, придется его устранить.

Словно услышав это, Ирван еще раз поклонился:

– Сир, только не подумайте, что я пойду против вас. Меня вполне устраивают вторые роли.

– Угу, в конце концов, в казну лазать можно и не будучи королем. – буркнул я в ответ.

– Оу, что вы. – улыбнулся управляющий. – В моих же интересах эту казну наполнять. Против сира Османа начали игру настолько влиятельные люди, что мне, увы, было их не достать. Поэтому пришлось внушить ему мысль, что он должен меня выгнать.

– А на дочку его – уж не ты ли покушение организовал? – с подозрением спросил я.

– Нет, что вы. – отмахнулся комендант замка. – Как раз те люди, которых я упомянул. Сирдар Осман себя исчерпал, и скоро его уберут. Повлиять на это было не в моих силах, так что, можно сказать, я вовремя ушел. Сначала собирался податься к ассардару западному, но, заинтересовавшись вами, решил повременить. Ассардар никуда не убежит, а вы – фигура новая, темная. Надо ли говорить, что я не прогадал и ничуть не жалею о своем выборе? Мое чутье меня не подвело.

– А он не так прост, как кажется. – восхитился внутренний собеседник. – Умеешь ты находить полезных людей. Повезло, что он на нашей стороне.

– Ладно, надеюсь, я тоже не прогадал, взяв тебя на службу. Пообещай против меня козни не строить.

– Как можно! – возмутился Ирван. – У вас очень большой потенциал, и я приложу все силы, чтобы его еще более увеличить. Глядишь, и выйдем на новый уровень, да до тех людей доберемся, кто Османа вотвот уберет. Вот это жизнь начнется. – управляющий мечтательно закатил глазки.

– Кстати, с Пирром и Ранмиром разобрались, а Борей где? Давно его не видно, пропал чтото.

– Я взял на себя смелость отправить его послом к жителям степи, сир. Ему необходимо отрабатывать свое жалование, а нам – набирать экономическую мощь. С мерзкими кочевниками можно наладить оочень неплохие торговые связи.

– Принято. А теперь давай по самому важному делу. Что с покушением?

Комендант замка пожал плечами.

– Еще толком неясно, заказчик до сих пор не найден. Стандартный подход: нашли овдовевшую крестьянку, пригрозили убить ее сына, если она не будет выполнять все их требования. Что же несчастной оставалось делать, кроме как послушаться? Убить вас она собиралась выданным ей отравленным ножом, поцарапав во время сна. Хотя, вряд ли бы у нее чтото вышло – слишком добродушный характер.

– О! Точно! Яды! Над этим стоит поработать. – буркнул Каин и замолк.

– А ты подумай, насколько может измениться добродушный характер женщины, если угрожает опасность ее сыну. – фыркнул я.

– Заказчика мы еще ищем, но вот, по горячим следам, уже задержали непосредственных исполнителей. Мелкая сошка. Четверо прихожан одного из храмов Белой Церкви на востоке от замка. Тот, что за Фларисом.

– Опять эта церковь! – возмутился я. – Какая же она белая тогда, если среди ее методов убийство невинных и шантаж. А я как всегда крайний, Император Тьмы.

– Ну, до Императора тебе еще расти и расти. – хмыкнул Каин. – А вот на мелкого темного князька уже тянешь. Вампир в помощниках, оборотни в услужении. Замок отгрохал. Хотя делишки твои мелковаты. Игрушки вон у детей воруешь. Не тот размах.

– Не виноватый я! Он сам пришел!

Внезапно меня осенило.

– Знаешь, Ирван…А я, кажется, догадываюсь, при чем здесь церковь.

Управляющий вопросительно посмотрел на меня. Пришлось рассказать вкратце о желании заполучить стационарный портал и найме двух пацанят из гильдии воров для разведки и добычи информации.

– Их легко могли вычислить и схватить. – потер подбородок комендант замка. – Если они разнюхивали то, что не надо, или там, где не надо, а судя по вашим словам, это именно так и было. Выходит, что мы сделали ход первыми, а это ответная реакция.

Я удрученно вздохнул.

– А и ладно. Плявать. Все равно после того, как я бы выкрал стационар, это бы началось. Лучше уж рано, чем поздно.

– Правильные мысли, сир. Я тоже так подумал, и решился подготовить ответные действия. Вот. – протянул мне бумажку Ирван. – Тут описано мероприятие, которое нам необходимо провести на вече.

Склонившись к окну, я углубился в изучение документа. Ровный, четкий почерк было легко читать.

– Гениально! – восхищенно посмотрел я на Ирвана. – Из тебя бы вышел неплохой политолог.

– Ктокто?

– Человек, который дает правителям советы, что обещать толпе, чтобы получить нужный результат.

Управляющий ухмыльнулся и указал на бумажку в моих руках.

– Сир, а я и есть именно такой человек. И мне кажется, это должно сработать.

Глава 8. Сирдар – умер. Да здравствует Король!

Доехали мы быстро. Общее вече управляющий назначил в одной из самых больших деревень первого круга, чтобы не возникло проблем с постоем для прибывших издалека.

– Каин, ты что там умолк? – спросил я, вылезая из повозки, которую теперь по праву можно было называть каретой.

– Занят я.

– Чем?

Внезапно резко схватило живот. Скорчившись от крутящей боли, я присел на корточки, пытаясь побороть дрожь в коленках.

– Вот этим и занят. – пропыхтел внутренний собеседник.

– Ты что, скотина, творишь?! – еле сдерживаясь, чтобы не закричать, прошипел я.

– От ядов иммунитет вырабатываю. Чтобы нас всякие идиотки кинжалами не зарезали. Сейчас, подожди, ага…Вот так, да.

Боль отпустила, и я смог выпрямиться.

– Хм, подожди. Ну и физиология у вас, людей. Ух, какая забавная цепочка. Интересно, за что она отвечает? А если мы ее…

Истошно закричав, я упал на землю и принялся выть от боли, выворачивающей наизнанку. Из глаз потекли слезы.

Ко мне взволнованно бросился Ирван, находящийся ближе всех: – Сир, что с вами?

– Упс, извини. Мне жаль. Случайно. – судя по довольному голосу Каина, удовлетворившему свое любопытство, тому было совсем не жаль.

– Исследователь хренов… – прошептал я, скорчившись в позе эмбриона и тяжело дыша. Боль постепенно отступала.

– Зато я нашел, за что отвечает эта функция. – радостно ответил мне внутренний собеседник. – Потом еще спасибо скажешь.

Опираясь рукой о карету, я, слегка пошатывась, встал, жестом остановив подбежавших ко мне компаньонов: – Все в порядке. Просто внезапная слабость.

– Слабо верится. – серьезно посмотрел на меня Макс. – Вон как заорал истошно.

– Все нормально. – твердо повторил я. – Разгружаемся и выдвигаемся на вече.

Место для собрания Ирван выбрал мудро – большое поле в пяти шагах от деревни, способное вместить всех желающих. Для начальства, сиречь нас, был воздвигнут небольшой помост, сколоченный из толстых бревен, и чемто смахивающий на эшафот.

– Разве что виселицы не хватает. – жизнерадостно прокомментировал Блад. – Или плахи.

– Типун тебе на язык. – сплюнул Макс. – Вон, нам кресла несут как раз.

Поле постепенно заполнялось народом. Посмотреть на нового правителя пришли все: и стар, и млад. Иногда в толпе проскакивали знакомые лица, которые я умудрился запомнить с первого неудавшегося собрания.

Неподалеку от помоста нарисовался юный паренек и, помахав рукой, привлек мое внимание. Поняв, что я заметил его, он подмигнул и тут же скрылся в толпе.

– Это он? – спросил я у Ирвана.

– Да, сир.

– Превосходно.

– Чтото планируем? – заинтересовался вампир.

– Увидишь. – ухмыльнулся в ответ я.

Наконец, сбор закончился. К Ирвану подбежал староста деревни, и доложил, что вроде бы пришли все, кто собирался. Все поле, на сколько хватал глаз, было заполнено живой людской массой.

– Больше, чем я ожидал. – шепнул мне управляющий. – Видимо ваши подарки с прошлого раза дали эффект. Остальные на слухи и съехались.

Поднявшись с кресла, я взял громкоговоритель и обратился к толпе.

– Итак, господа, начнем наше собрание.

По толпе пронесся восхищенный гомон: дескать, наш новый правитель еще и маг, вона как громко говорит. Именно для противодействия такому шуму я и взял мегафон.

– Осман Валлийский ушел, продав мне земли. Тем, кто меня уже знает – пламенный привет, с теми, кто не знает – давайте знакомиться. Мои имя – Демон Первый, и я – ваш новый король. Первонаперво хочу сказать, что больше таких беспорядков, как при Османе, не будет. Клянусь своей честью. Я не сирдар, а именно король, и вскоре вы поймете, в чем именно различие.

Толпа удивленно загудела. Давая ей проникнуться величием момента и обсудить сказанное, я перевел дух.

– А почему, кстати, не царь? – спросил Каин.

– А мне король больше нравится. Величественнее звучит и порядочнее. Царь – это для самодуров.

– А ты и есть дурак. Сам. – захихикал он в ответ.

Не обращая внимания на подколки, я продолжил.

– Как справедливый король, прежде чем начать свое правление, спрошу: есть ли те, кто против этого? Есть ли те, кто не согласен мне подчиниться? Вот я стою перед вами, весь такой беззащитный, и спрашиваю вашего суда. Пусть в меня кинет камень тот, кто не верит в то, что я стану хорошим правителем.

Из первых рядов толпы протиснулся заплаканный парнишка и, подобрав с земли здоровый булыжник, заранее подложенный на нужное место, зазвездил им прямо в меня. Вокруг парня тут же образовалось пустое место: в этих краях еще хорошо помнили произвол Османа и то, какие могли быть последствия за такую выходку.

Увернувшись, я продолжил работать по плану, возмущаясь на публику:

– А тебето я чем не угодил, маленький паршивец?

Едва сдерживая брань, подросток начал громко выкривать обвинения в мой адрес. Толпа заохала и заахала, слушая слезливую историю о похищенной матери, которую злобный король подло и насильно увез в замок. Причем увез не просто для того, чтобы позабавить плоть – это было бы еще понятно. Его мать сначала долго морили голодом и пытали, а затем порезали на части и использовали в качестве ингредиентов для магических опытов. Чтобы демонов вызвать и укрепить свою власть.

– А вдоль дорог – мертвые с косами стоят. – восхитился Макс. – Ты гля, как шпарит увлекательно, аж заслушаешься.

Парнишка рассказывал действительно умело. выделяя интонацией нужные места и делая необходимые паузы, чтобы толпа могла домыслить сама и представить сказанное.

– И наконец… – парень трагически размазал слезы по щекам и трубно высморкался. – Ее остатки он скормил своим ручным псам, и теперь мою маму даже не предать земле.

– Это кого он псами назвал? – злобно рыкнув, начал подниматься с кресла Василий.

– Тихо! Не вас. Не порти мне сценарий. – остановил я его.

Гомон обсуждения раздухаривался все больше и больше, а коегде начали возникать провокационные выкрики.

– К ответу короля!

– Даешь справедливую власть!

– Пусть объяснится, пацан врать не будет!

– Сколько же у тебя подсадных крикунов! – изумился я.

– Более, чем достаточно. – ухмыльнулся Ирван.

– Напомни потом тебе книги про психологию толпы и управление массами привезти. Думаю, заинтересуешься. – я оглядел толпу, негодование которой нарастало с каждой минутой. – Хотя, судя по всему, ты как минимум половину уже знаешь.

– Тихо, граждане. Сейчас я отвечу.

– Да уж постарайся! – раздалось из людской массы.

– Этот мальчик – всего лишь жертва обстоятельств. – я указал на парня, а затем обернулся и щелкнул пальцами. – Приведите ее.

Ирван метнулся за помост, и вскоре ввел на него миловидную крестьянку среднего возраста.

Губы у мальчика задрожали, а из глаз потекли слезы.

– Мама! – жалобно воскликнул он. – Мамочка! – и бросился на помост.

Ирван протянул ему руку и помог забраться, тут же отойдя в сторону и открывая толпе на обозрение воссоединившуюся семью.

– Сегодня утром мне доложили, что злые бандиты угрожали его матери. Они говорили, что убьют ее сына, и заставляли совершить покушение на нового короля. – я старался строить предложения попроще и покороче, чтобы они легче воспринимались толпой, не способной в данный момент к логическому осмыслению происходящего.

– Чтобы защитить сына, эта женщина устроилась ко мне в замок в качестве служанки. Но, не сумев заставить себя, она не стала под покровом ночи вонзать в меня нож. Признавшись во всем, она попросила спасти ее сына, что и было сделано. Заметили ли вы, что вашу деревню уже пару дней охраняют мои воины?

Из толпы донеслись утвердительные выкрики. Я принялся нагнетать обстановку, постепенно сменяя заискивающеобъясняющий тон на надменный и угрожающий.

– Они защищали этого ребенка от лихих людей и вашу деревню заодно. Ведь дети – это святое. Его мать все это время пребывала в моем замке в качестве гостя, а не пленника или жертвы. В конце концов, мы схватили этих подлых бандитов. И после этого вы смеете обвинять в чемто меня?

Я указал на воссоединившуюся семью и начал конкретно наезжать на толпу, начав говорить тихо, но с каждым новым словом увеличивая громкость:

– Да как смеете вы, неотесанные идиоты, хулить своего короля? Не разобравшись в ситуации, УГРОЖАТЬ МНЕ? Да я вас в солдаты забрею! В батога! Сгною! Холопы!

С каждым выкриком толпа испуганно приседала. Боевой настрой у людей сразу улетучился, как хмель после отсидки в вытрезвителе.

– Казню! Четвертую! На кол посажу! – я хотел было затопать ногами, изображая приступ злобы, но потом одумался.

Вновь активизировались крикуны.

– Молить короля!

– Пощади, сирдар!

Толпа, как и положено, реагируя на это, повернула в нужное русло:

– Помилуй, не по злобе, а по неведению!

– Не губи, сирдар!

Подсадные утки продолжали нагревать обстановку:

– Сжалься, король!

– Молить о пощаде!

– Молить короля!

– На колени, молить о прощении!!!

Подозвав управляющего, я отключил громкоговоритель и прошептал ему на ухо:

– Ирван, а ты знаешь, что такое бразильская волна?

– Нет, а что.

– А вот что. – я указал пальцем на становящийся на колени народ. Все больше и больше людей падали ниц, образуя своеобразную волну, прокатывающуюся по толпе. – Чтобы спровоцировать большое скопление народа на определенное движение, необходимо, чтобы отдельные люди среди этого скопления слаженно выполнили одно и то же действие. Тогда толпа по инерции последует за ними.

Ирван удовлетворенно окинул взглядом поле, все люди на котором склонились, пали ниц, либо встали на колени.

– Значит, сир, у нас получилась ваша бразильская волна.

– Значит получилась. – согласился с ним я.

– Красивый вид, ничего не скажешь. – удовлетворенно вздохнул Каин.

Сзади радостно заржал Макс:

– Первый день, как король, а уже всех на колени поставил. Тебя бы начальником на зону, там твои таланты высоко ценились бы.

Вампир недоуменно толкнул его в бок, требуя объяснений.

Компаньон начал на ухо нашептывать тому истинное значение фразы "поставить на колени". Носферату тут же едко захихикал.

– Фи, как грубо. – поморщился я. – Этот ваш неотесанный мужланский юмор.

Включенный мегафон у меня отобрал Ирван, обращаясь к толпе:

– А сейчас произойдет казнь лесных душегубов, терроризировавших многие деревни во втором круге, да этих самых бандитов, угрожавших матери этого ребенка.

– Откуда?! – аж поперхнулся я, наблюдая за тем, как помощники управляющего из числа местных крестьян подтаскивают к помосту связанных разбойников, которых мы пленили при битве в лесу.

– Я же говорил, что плахи не хватает – радостно захихикал вампир.

– В телеге привезли. – невозмутимо пожал плечами управляющий. – Сир, вы же сами согласились со мной в карете – хлеба и зрелищ! Зрелища – вот, а хлеб – потом, когда успокоятся.

Я лишь вздохнул. Крыть было нечем. Среди толпы раздались радостные выкрики тех крестьян, чьи деревни пострадали от набегов лесных грабителей. Если сейчас отменить казнь – меня попросту не поймут.

– И, кстати сир, их необходимо умертвить как можно более зрелищным способом, сами понимаете, люди от них не один год страдали.

– Как не один год? – ахнул я.

– Сиру Осману было недосуг этим заниматься. – пояснил управляющий. – Так что после казни вам стоит объявить о том, что банда уничтожена. После этого вы станете таким хорошим королем в их глазах, какого только можно представить.

Вздохнув, я окликнул вампира:

– Блад, сможешь на публику сыграть? Выпить их какнибудь поособому, устрашающе, или другим способом убить.

Таинственно улыбаясь, носферату поднялся с кресла и одним плавным движением обнажил из ножен клинок.

– Ух ты! Это тот, который у эльфов забрал? – заинтересовался я, разглядывая оружие.

Странный, зеленоватого оттенка металл, рукоять, похожая на корень дерева, хищно заостренный кончик. Идеальное оружие для битвы в лесу, незаметное.

– Угу. У командира. Очень редкий и дорогой экземпляр. И сейчас ты поймешь, почему.

– Надо бы его нашему коллекционеруученому показать. Ох, как он обрадуется!

– А толку от него! – сморщился Макс. – Ученый хренов. Как вещи ему, из его квартиры принесенные, отдали, так он и сидит безвылазно в комнате. Лабораторию, видите ли, строит, мир познает. Нет бы нам полезное чтонибудь изобрести!

Пленников по команде вампира поставили на край помоста лицом к толпе. Рты у них были благоразумно завязаны, чтобы не омрачать слух грязной руганью и мольбами о пощаде. Разбойники испуганно озирались, ежась под взглядами толпы.

– Он же нас забрызгает! – возмутился Макс. Я поддакнул, вспомнив носферату, кружащегося в вихре кровавых капель.

– По моей отмашке – отпускай! – скомандовал вампир, одной рукой занося над головой эльфийский клинок, а другой – готовясь дать отмашку. Кажется, Разящий Лист? Поглядим, какой ты в деле.

Разбойники, будучи не в состоянии обернуться, но затылком предчувствуя чтото нехорошее, испуганно задрожали. Поздно.

Последовал взмах руки, и отпущенные пленники, стоявшие на самом краю помоста, начали падать вниз. Что произошло, если честно, я так и не понял – попросту не успел увидеть.

Резкий треск, чавканье, хлюпанье…

Первые ряды охнули, и испуганно подались назад, в страхе напирая на стоявших сзади и попросту сминая их. Подойдя к краю помоста, я с интересом глянул вниз.

– Неаппетитное зрелище, не правда ли? – интонацией изобразил испуг Каин.

Меня передернуло. Внизу лежали разбойники, только в разобранном виде. Вернее, их части, разобранные по частям. Мелко нашинкованные и перемолотые на ровные, аккуратные кусочки.

Сплюнув, я еще раз передернулся и отвел взгляд. Мерзость. Подошел Макс, и в точности повторил мою реакцию.

– Фато не фабвыфгал! – радостно пропыхтел вампир, слизывая с лезвия меча кровь.

– Это не разящий лист, а разящий ураган листьев. Причем железных. – снова передернуло Макса, опять взглянувшего на кровавые ошметки.

Закончив чавкать, Блад пояснил:

– Если быть точным, то это целый куст. В нужный момент он раскрывает свои ветви, листьями нашинковывая врага на части. Ты, кстати, мог бы и успеть это увидеть, у тебя скоростное восприятие хорошее. Иначе бы ты нас попросту не спас тогда, у эльфов.

– А я себя не очень хорошо чувствую. – поморщился я. – Животик побаливает.

– Ну извините. – фыркнул Каин. – Потерпишь. Защита от ядов важнее.

Толпа, по цепочке пересказывая задним рядам о случившимся постепенно начинала испуганно гомонить.

Подошедший к краю Ирван вниз благоразумно глядеть не стал, предпочитая наблюдать за людьми.

– Бразильская волна, сир. Кажется, зрелище нам удалось. Осталось лишь добить их хлебом.

Ничего не осталось, кроме как вздохнуть и распорядиться принести сюда мой багаж.

* * *

– Говорю тебе, это чистейшая порода, которая чуть ли не за неделю ростки даст! – упрямо гнул я свою линию я.

– Да быть того не может! – возмутился староста, потрясая белоснежной бородой. – Чтобы какието семена такой большой урожай дали? Да таких размеров, да расцветок, как ты хвастаешь? В жизни не поверю!

– Картинку видишь? Вот точно такое же и вырастет. – я перевел дух, устав убеждать упрямца.

После того, как король великодушно "простил" всех, да показал зрелище, наступило время хлеба. В качестве угощения предусмотрительный Ирван выкатил пару бочек вина, да телегу с выпечкой, удобряя почву для моего дальнейшего выступления. Стандарт.

Дальше настало время дарить подарки. С собой из замка я привез три чемодана, доверху забитых пакетиками с разнообразными семенами из моего мира. Благо, стоили они копейки, да места много не занимали.

Пришлось, правда, посоветовавшись с Ирваном, устроить небольшой экзамен на профпригодность – по его словам, не все старосты разбирались в посевном вопросе, да агрономии, и лучше было подарить семена тем, кто их действительно пустит в дело.

Старост чуть ли не хватил удар, когда им было обещано, что на грядках взойдут точно такие же чудеса, как на картинке пакетика. С обычными сортами все прошло болееменее гладко, спасибо Ирвану за помощь.

Как оказалось, работая у Османа, он заведовал еще и пищевым хозяйством, а поэтому в урожае да посеве разбирался не хуже самих крестьян. Пользуясь его подсказками, я быстро втолковал селянам назначение основных видов семян, вернее, того, что из них должно вырасти. Как оказалось, в этом мире было на удивление много аналогов наших овощей и фруктов, они лишь назывались подругому, да иногда выглядели слегка иначе.

Основные споры разгорелись тогда, когда я вкратце рассказал о сроках всхода, да о количестве урожая. На меня тут же обрушился град сомневающихся вопросов, да недоверчивых выкриков. Старосты и старейшины попросту отказывались верить в такие неслыханные для них цифры. Играло роль еще и то, что шутки ради, помимо основных питательных сортов вроде морковиогурцов, я заодно прикупил тучу "веселых" семян, вроде разноцветной капусты, да желтых помидоров.

На такие нестандартные продукты, естественно, местных аналогов не нашлось.

– Да на, прочти, что здесь написано! – не выдержал я, тыкая пакетик с семенами укропа под нос старосте третьего круга. – Черным по белому сказано тебе: в пределах 40–60 ночей взойдет, а потом всю грядку заполонит еще! Что непонятного то?!

– Ты, король, мне этот бесовской пакетик то не тыкай! – отмахнулся престарелый старейшина. – И язык на нем демонский, вона, ровный какой, да четкий, мне неизвестный. Нету у нас на земле языка такого, знаю я! Пока молодой был – путешествовал много, мир повидал.

– Даже у эльфов такого не видано, чтобы из обычных семян – такой урожай большой! – выкрикнул стоящий рядом староста.

Крестьяне, поначалу кланяясь через каждое слово, да иначе как сирдаром великим не называя, постепенно раздухарились. Недоверие и изумление от волшебных семян, сулящих немыслимые урожаи, да невиданные плоды, пересилило страх перед новоявленным королем.

В ходе спора теперь кроме как на "ты" меня и не называли, тем более, что разговор инициировал я первый – подошел, беседу про посадки завел, подарки начал дарить. Без заносчивости, не кичась своим положением.

– А вот тут вы кстати правы. – властным жестом руки оборвав поток недоверия, задумался я. – Языка вы такого не знаете и знать не можете. Что ж, значит я ввожу новый государственный язык, помимо всеобщего, и обязую каждого его изучить. В обязательнопринудительном порядке.

– Как каждого? – ахнули из толпы. – И баб?

– И баб! – твердо настоял я. – Они – хранительницы очага. Пока вы в поле – пусть сами учатся, да детей учат и воспитывают.

– Ааа…Ну коли детей… – одобрительно загомонил народ.

– И так дома сидят!

– Пусть делато отложат свои.

– Хотя зачем это надо…

Видать, какоето самолюбие у крестьян все еще осталось – не до конца их Осман затюкал. Селяне явно были не прочь выучить неизвестный никому язык, да похвастаться этим перед жителями соседних деревень. Пусть даже весь их словарный запас на этом языке и составил бы пару слов.

– Так, тихо. С обучением разберемся еще. А до тех пор…Сажайте то, что выдано вам. Через пару месяцев посмотрим – прав был король или он дурак. Коли прав – тогда вы все его указания будете выполнять. И детей в школу пошлете.

– В школу?

– Учебное заведение. Причем пошлете не только мальчиков, но и девочек. Грамоту разуметь.

По толпе пронесся возмущенный гул.

– Баб еще ладно, но девок не трожь! – возмущенно раздалось из задних рядов. – Где это видано, чтобы вертихвосток грамоте учить. Пусть дома сидят, да матери помогают.

Народ одобрительно загомонил, явно соглашаясь с крикуном.

– Тихо, я сказал! Ша! Да уймитесь же вы наконец!

Дождавшись тишины, я продолжил:

– А вот давайте пари заключим. Коли взойдут плоды дивные – так король прав, и слушаться меня будете во всем. Даже с обучением грамоте. – твердо отрубил я. – А коли не взойдут – так каждой деревне по кувшину серебра отсыплю, в качестве извинения.

Толпа изумленно ахнула. Весомый довод.

– Только, чур, не мухлевать. Как вы за сегодня поняли, я – король честный. Так будьте и вы честными со мной. Наступает время перемен, и отсидеться по своим хатам будет уже невозможно. Слишком долго вы затворничали, да под гнетом тиранов ходили. Пора подняться с колен!

– Броневика не хватает. – хихикнул Каин. – Прям как Ленин. Еще немного – и можно строить коммунизм.

Народ согласно загудел, заверяя, что мол, не боись, сирдар – все честно будет.

– Вы просто представьте себе, какие выгоды вам сулят урожаи, если все произойдет, как я обещаю. Их продать можно будет много дороже, чем за жалкий кувшин серебра.

Толпа задумалась, а потом, прикинув объем урожая, да его редкость и необычность, удовлетворительно загомонил.

– Так что, договор в силе, мужики?

– Да, сирдар! – слаженно раздалось в ответ.

– Сирдар – было раньше. Я – король! А теперь становись в очередь, семена раздавать буду.

– Да, король!!! – радостно рявкнула толпа, пытаясь построиться.

На удивление, разошлись все довольные. Старосты самых больших пашен, радостные до соплей, уходили с небольшим мешочком семян, в котором было целое ассорти разнообразных пакетиков. Если хоть треть взойдет – уже такую прибыль собрать можно будет на продаже, что деревня может месяц не работать.

Некоторые, взяв свои семена, уважительно били поклоны в ноги – наконецто пришло понимание того, что король заботится о своих подданных, пусть и таким необычным способом.

Завидев это, кланяться стали и все остальные.

– Итак, можно сказать, что вече удалось? – спросил я управляющего, когда мы ехали обратно в замок. – И хлеб тебе, и зрелища.

– Да, сир. – с довольной улыбкой ответил Ирван. – А с семенами – необычный ход, не ожидал от вас такой прозорливости. В следующий раз, если не сложно, уведомляйте меня о ваших планах. Кстати, то, что вы говорили – ведь правдиво?

– Еще как правдиво. – довольно потер ладошки я. – Представь, какая буча поднимется, когда посадки действительно взойдут. Доверие к нам будет полным и безоговорочным.

– Вы сказали "к нам", сир. Я польщен. – вновь улыбнулся управляющий.

– То ли еще будет… – бросил я в ответ, мечтательно закрывая глаза. – То ли еще будет!

* * *

– Рад вас видеть, сир! – вытянулся во фрунт Ранмир, встречая нашу процессию у ворот.

– О, служивый! – радостно поприветствовал парня я, выпрыгивая из кареты. – Закончили с трактиром?

– Так точно, сир! – парень попытался неумело козырнуть.

Я возмущенно уставился на подошедшего Макса, мол, твоих рук дело?

Радостно ощерившись, тот ответил:

– А чо я? Я ничо. Ты три дня спал, надо же было чемто заняться.

– Тьфу…Вольно, солдат! В смысле капитан. Пошли, чайку попьем, расскажешь, как там у вас дела.

Отхлюпывая отвар, Ранмир принялся докладывать. Как оказалось, выделенных мною средств хватило с лихвой. За щедрую плату нанятые крестьяне да мастеровые закончили работу даже раньше, чем ожидалось. Потом, проверки ради, они с Пирром пару дней жили в трактире в качестве охраны, проверяя, как пойдут дела с клиентами.

Чутье меня не обмануло: прослышав, что открылся новый трактир, чистый да порядочный, взамен стоявшей раньше развалюхи, клиент повалил валом. Сыграло роль и то, что место было выбрано удачно – оно находилось прямо на проходном тракте. Раньше, брезгуя замшелым строением, путники да караваны проходили мимо, лишь изредка останавливаясь перекусить, и собираясь заночевать в ближайшей деревне, на приличных кроватях.

Теперь, замечая понатыканные везде указатели, да проезжая мимо обновленного здания, выглядящего, по словам Ранмира, очень даже благородно, путники устоять не могли. Заглядывали внутрь как минимум из любопытства, и, оценив обстановку, да сервис, оставались на постой.

На руку было и то, что как раз по этому тракту возвращался по домам народ. Торжище окончилось, и все не спеша разъезжались по своим городам, деревням да селам.

Немного поразмыслив, парень вспомнил:

– А! Еще был купец забавный. Магические штуки вез с собой, все хвастался, что перепродаст их втридорога. Говорил, на торжище целая волшебная лавка была, товарами чудными промышляла.

– О, кстати! Совсем забыл, все некогда было. – спохватился я. – Ирван, нам бы надо одного торговца навестить, прибыль у него забрать. На торжище он наш товар толкал, должок за ним. Это моя лавка была, про которую купец рассказывал.

– Господин Максимиллиан мне рассказывал о ваших делах. – склонил голову управляющий. – До вечера, думаю, успеем, а если надо будет – останемся на ночь. Можем выехать хоть сейчас, карету еще не распрягли. И надеюсь, вы не будете возражать, если на этот раз я поеду с вами. Благоустраивать замок, если честно, слегка надоело.

– Без проблем. – улыбнулся я. – Силы восстановились, и можно использовать камень для перемещений. Собирай людей.

Комендант поклонился, и вышел.

Немного подумав, я предложил Ранмиру поехать с нами. Надо же парня какнибудь отблагодарить за проделанную работу. Пусть развеется, отдохнет.

– Буду польщен, сир. – обрадовался мечник. – На службе у Османа такой возможности не было.

– О, ты наконецто перестал называть его сиром! – хохотнул я.

– Да, сир…

– И почему же?

– Козел он был, сир… Не то, что вы.

Я не сдержался и засмеялся. Кажется, парень наконецто начал осознавать все те слова о дружбе и службе. А это значит, что в моей команде появился еще один верный помощник, преданный мне душой и телом. Это не могло не радовать.

– Вот так, постепенно, к мировому господству и придем. Кстати, красивую селяночкуто ты мне так и не организовал. – коварно хмыкнул Каин. – Так что я немного подпорчу тебе радость.

Живот скрутила резкая боль, заставив меня пошатнуться и, слетев с дивана, упасть на пол. Ранмир бросился ко мне, но подхватить не успел, поэтому я смачно треснулся головой. Повезло, что управляющий не жалел денег на благоустройство замка: мягкий ковер смягчил мое падение.

– Сир, что с вами? – взволнованно спросил мечник, приподнимая меня.

– Раз ты не организовал мне симпатичную молодку, значит будем заниматься делом – усилять иммунитет! – радостно воскликнул Каин и, немного помедлив, добавил: – Считай это небольшой местью.

Меня скрутил очередной приступ выворачивающей наизнанку боли.

– Сир?!

– Все в порядке. – просипел я, отстраняя парня и обессилено укладываясь поудобнее прямо на полу: – Это скоро пройдет. Не обращай внимания.

Макс, уже видевший похожую сцену на вече, флегматично продолжил пить чай, похрустывая печеньем. Бездушная скотина.

Как только я оклемался, в залу зашел Ирван и сообщил, что все готово к выезду.

– Кейт с нами не едет?

Управляющий отрицательно покачал головой.

– Госпожа Сэн заперлась в своих покоях и попросила ее не беспокоить. По ее словам, она проводит магические эксперименты во благо короля.

– Вот как! – удивился я. – Ну ладно, подождем результатов.

Спотыкаясь, в помещение влетел наш единственный ученый, чтото восторженно выкрикивая на ходу.

– О, господин Валерий! – изумился комендант замка такому несвойственному для старика поведению.

– Так его Валерой зовут? – оторвался от чашки Макс. – А то все коллекционер, да коллекционер.

– Чудинов, Валерий Алексеевич. – словно от назойливой мухи, отмахнулся ценитель древности, отодвигая от компаньона вазу с печеньем и кладя на ее место непонятную трубку.

– Вот! – гордо заявил он.

– Что – вот? – не понял Макс.

– Оружие – вот! – пояснил старик.

Я заинтересованно взял предмет в руки. Обычная полая металлическая трубка, причем, судя по кустарному исполнению, выкована в этом мире. С одного конца запаянная, с дырочкой в центре для выдавливателя, с другого – с резьбой для насадки. По строению чемто похожа на насос.

– Смотрите! – восторженно воскликнул ученый, отбирая у меня трубку и навинчивая на резьбу наконечник, чемто похожий на иглу шприца, разве что более толстую, толщиной в палец.

– Вот!

– Профессор, вы изобрели огроменный шприц? – хохотнул Макс.

Ничуть не смутившись, коллекционер резко навел острие наконечника в сторону и, не глядя, нажал на выдавливатель.

Раздался резкий свист, а за ним звон бьющихся осколков.

– Моя любимая ваза. – грустно вздохнул Ирван. – Я ее специально с собой от Османа перевез.

Старик радостно захохотал, воздев руки со шприцем кверху.

Наконец, успокоившись, ценитель древности плюхнулся рядом с Максом и, отобрав у того чай с печеньем, принялся рассказывать.

Как оказалось, в этом мире был редкий вид ночных растений, чемто похожий на лианы из нашего мира. Назывались они "чтото там ползучие жупи" и, как понятно из названия, росли не вверх, как положено, а вширь, расползаясь по территории и заплетая все вокруг.

Особенностью этих лиан была их способность реагировать на внешние раздражители, в частности, на свет. Каждый раз поутру, как только первые лучи солнца падали на побеги, жупи одним стремительным движением резко втягивала все отростки в себя, под землю, в нору. Поближе к корням. Удивительным было то, насколько быстро могли сокращаться эти лианы.

Посадив в ствол шприца росток жупи и попросту выталкивая его на свет, ученый добился изумительных результатов: не имея возможности вернуться в темноту трубки, растение выстреливало со скоростью пули, стремясь найти другое неосвещенное место.

Работало это самодельное оружие как при свете дня, так и при искусственном освещении – факелах, свечах и даже лампах из нашего мира.

– Эх, сюда бы моего коллегу! – мечтательно протянул старик. – Он агроном и селекционер, мог бы помочь. И ночью бы оно работало тогда. И отравленным стало бы. И тверже. И носить безопаснее!

– Изобретение еще сырое, но мне нравится. – одобрил Макс.

Ученого это лишь еще больше подхлестнуло:

– Это что! Вот я сейчас думаю над тем, как его многозарядным сделать. Вот это будет ух!

– Тихотихо. – успокоил я разошедшегося коллекционера. – Всему свое время. От своего королевского величества хвалю вас, и официально разрешаю взять себе пару помощников из этого мира. А то академия наук из одного человека – это несерьезно даже. А про ваших коллег в следующий раз поговорим, когда домой намылимся.

– Из этого мира… – задумчиво протянул Ирван.

– Потом объясню. – отмахнулся я. – Честно. Когда решусь. Еще не время.

– Обойму попробуй приделать. – посоветовал коллекционеру Макс. – Авось получится.

– Ладно, двинули. По коням! В смысле – по камням! – завершил беседу я.

* * *

Переместились мы вместе с каретой, дабы сэкономить время и не искать извозчика. Причем, по совету управляющего, не сразу к месту назначения, а слегка поодаль – чтобы подъехать как обычные люди, не вызывая лишних волнений среди народа. К тому же, данный вариант позволял предварительно разведать местность.

Поездка длилась немного больше, чем должна была бы. Наконец, повозка остановилась. Я вышел и с удивлением увидел, что вместо дома купца мы приехали к непонятному трехэтажному зданию. Надо сказать, что несмотря на всю непримечательность и неброскость, оно внушало уважение: помпезные колонны у входа, ажурная ограда, ухоженный, цветущий сад.

– Это что? – обличающее ткнул пальцем я. – Это где?

– Это почему! – радостно заржал Макс.

– Ты это специально подстроил, да? – возмутился я, обращая на Ирвана гневный взор. – Это ты Ранмира науськал, чтобы он про торжище напомнил, да про лавку с магическими вещами?

Управляющий подленько ухмыльнулся и потупил взор.

– Чертов серый кардинал! – запыхтел я, надувшись как мышь на крупу.

– Спасибо за похвалу, сир. А теперь проследуйте за мной.

Ничего не оставалось, кроме как пройти в здание. Оборотни остались охранять карету, так что камень я оставил Василию, наказав охранять пуще жизни.

Едва мы подошли к зданию, как перед нами распахнул дверь лакей в белоснежной ливрее, почтительно склонившись перед Ирваном, явно узнав того в лицо.

– Объясняйся! – стараясь не повышать голоса, прошипел я как только мы отошли от дверей.

– Здесь отдыхают весьма высокопоставленные люди, и мне стоило немалых усилий достать приглашения на этот вечер. Пришлось задействовать старые связи.

– Какие еще связи? – все еще обиженно фыркнул я, следуя за управляющим.

– Этот город довольно близко расположен к владениям сира Османа, так что еще с тех пор у меня здесь целая агентурная сеть.

Сдав верхнюю одежду в гардероб и пройдя по богато обставленным коридорам, мы вышли в большую, хорошо освещенную залу. Вдоль стен стояли столы и полки, ломившиеся от разнообразных яств и деликатесов, в левом углу – расположился небольшой оркестр, тихо наигрывающий ненавязчивую музыку, в правом – отдельные зашторенные кабинки, видимо для особо важных гостей.

По зале распределились люди, кучкуясь небольшими группами и неспешно общаясь: богато выглядящие мужчины, в явно дорогих костюмах, пошитых на заказ и расшитых золотом и серебром, пышно разодетые дамы, обвешанные драгоценностями, как новогодняя елка игрушками; мимо сновали слуги с подносами, разнося закуски и бокалы с вином.

Ирван, как оказалось, довольно известный в этих кругах, по очереди подводил меня к каждой компании. Последовала долгая череда представлений, раскланиваний и прочих формальностей.

– Потерпите, сир, эти знакомства того стоят. – умоляюще прошептал управляющий, заметив мое состояние. – Пора выходить в свет, а не затворничать в своем замке. Для моих планов это очень важно, да и для ваших, думаю, тоже.

Наконец, со всем этим было покончено.

– Все, двигаем домой. Видеть не могу больше эти пакостные рожи. У каждого второго на лбу написано, что он или самодур, или кровожадный тиран.

– Ну уж нет! – ехидно вскинулся Каин. – Твоему бренному телу требуется разрядка, даже если ты и не хочешь получать ее таким поспешным методом. Опять в замке ночевать, не решаясь к Сен в гости зайти, не торопя ее? Хрен тебе. Мой носитель должен быть здоров, а одна из моих обязанностей – улучшать это здоровье. Ап!

Я почувствовал, что не контролирую свое тело. Руки и ноги задвигались сами по себе, разминая суставы, голова качнулась влевовправо, хрустнув шеей. Мышцы напрягались по очереди, явно тестируя свою работоспособность.

– Эх, как хорошо. – широко вздохнув моей грудью, сказал Каин вслух, и добавил уже про себя: – Расслабься и получай удовольствие. Представь, что смотришь фильм.

Радостно засмеявшись, он, то есть я, направился к одному из столов, вокруг которого собралось больше дам, чем представителей сильного пола. Было очень необычно двигаться, наблюдая за свои перемещением как бы изнутри. Как будто сидишь за рулем машины, которая двигается на автопилоте. Только вот возможности перейти на ручное управление нету.

– Сегодня ты узнаешь коечто новенькое. – хмыкнул Каин, оглядывая взглядом хищника толку и намечая себе жертву. – У вас физиология немного не та, но, думаю, твое тело осилит. Бьюсь об заклад, таких поз ты еще не встречал.

Наконец, его взгляд остановился на миловидной блондинке, явно недавно перешагнувшей порог совершеннолетия. Направляясь к симпатичной девушке, Каин восхитился:

– Какая прелесть, и без охраны, одна. Видимо в этом здании действительно безопасно.

И, словно издеваясь, негромко добавил вслух:

– Никакой косметики и лишних украшений. Уважаю. Естественная красота. Ух, и повеселюсь я этой ночью.

– Прекрасный выбор, сир. А то, я уже было испугался, что вы того… – шепнул незаметно появившийся за спиной Ирван. – Кантина Астрийская, дочь одного из высокопоставленных сирдаров. Соблазнив ее, можно будет раздобыть ценную информацию про ее отца, он вхож к западному ассардару и имеет влияние на его советников.

– Что того? – невольно заинтересовался Каин, замедляя шаг.

– Ну…Женщинами не интересуетесь. Я уже было подумывал о том, чтобы мальчика вам подложить.

Обращаясь ко мне, мой сожитель фыркнул:

– Корольмужеложец, а как же. Вот как меня изза тебя только что чуть не назвали. Считай, что я спасаю твою репутацию.

– Тьфу ты. – ответил он уже Ирвану. – Как нехорошо так думать о своем короле. Мало тебе за ту девочку влетело?

– Мой король должен был удовлетворен во всем, что его верный слуга может предоставить. – ничуть не смутившись, склонился в поклоне комендант замка. Тогда всю энергию он пустит на дело, не отвлекаясь на соблазны.

– Не волнуйся. Я нормальный, просто недосуг все было.

Управляющий с довольной улыбкой кивнул. Участь девушки была предрешена.

Максимиллиан.

Как только мы зашли в залу, Дэймону явно стало не по себе. Я это четко почувствовал. В последний раз такое происходило, когда вампира за решетку упекали. Мир начинал восприниматься более тонко, сверкая новыми гранями. Хоть на "Битву Экстрасенсов" подавайся!

– Блад, тут чтото не так. Кажется, наш король не по своей воле двигается. – шепнул я кровососу.

Тот на миг замер, словно прислушиваясь, а затем отрицательно покачал головой: – Ничего не чувствую.

Тем временем, разминая шею и задорно поблескивая глазами, Дэймон направился к красотке за столом, явно собираясь увести ее из залы и разложить гденибудь в гостевых покоях. Все намерения друга чувствовались легко, как будто между нами возникла незримая эмпатическая связь.

Весь день он сегодня странный какойто, сам не свой. За живот хватается, от боли падает – а от помощи отказывается. Нормально все, говорит. Тоже мне, супергерой. Неужели он решил перестать валять дурака, и хорошенько расслабиться?

Предчувствие внезапно ушло, а состояние Дэймона, по ощущениям, вернулось в норму. Показалось, значит. Странно все это.

Димитрий/Каин.

– О! Ну надо же. А твой друг, кажется, потихоньку пробуждается.

– В плане? – стыдливо охнул я, прислушиваясь к ощущениям в штанах.

– Идиот, я про твоего компаньона. – ответил Каин, продолжая легко окручивать девицу, непринужденно вызывая у нее улыбку за улыбкой и располагая к себе. В смысле, ко мне.

– Как было сказано раньше, когда вампира поймали: твой друг – неинициированный маг. А сейчас у него опять способности проснулись, и он на удивление умело для новичка попытался меня просканировать. Впрочем, закрыться не составило труда – опыта у него явно не хватает. Это словно обманывать детей! – хохотнул внутренний собеседник.

– Я думал, ты тогда про магию пошутил.

Он лишь фыркнул в ответ.

– Не забудь его в обучение сдать потом, неплохой боец получится. Есть у меня на примете один учитель хороший, сильный маг. Если жив еще.

Мне не оставалось ничего, кроме как согласно угукнуть.

– А теперь – к делу! – хищно воскликнул Каин, властно цепляя девушку под локоток. – Говорят, здесь неподалеку, в одном из коридоров, есть изумительная картинная галерея династии Минь! Не желаете ли посмотреть?

– Ты хоть резиновых помощников захватил? С банановым вкусом то…Подивил бы красотку хоть. – язвительно фыркнул я, сетуя на Каиново мастерство обольщения.

– Засунь своих резиновых друзей себе в задницу и не говори глупостей. Ты только посмотри на эту смущающуюся прелесть! Возможно, этой ночью мы даже будем у нее первыми. – кровожадно облизнулся внутренний собеседник, смотря прямо на девушку, которая от такого внимания тут же покраснела.

– К тому же, помнишь приступ боли в животе, перед выездом из замка?

– Да…Кстати, намного ниже болело, чем в первые разы. – меланхолично ответил я, любуясь красотой жертвы. Действительно, достойный выбор.

Внезапно меня осенило, и я заорал, словно ужаленный молнией:

– Ах ты скотина, ты что, не иммунитет от ядов вырабатывал?

– Нет конечно. – ехидно захихикал Каин, довольный произведенным результатом. – Процесс усиления иммунитета я еще на общем вече закончил формировать. Теперь только ждать, да митридантизмом1 заниматься, ускоряя прогресс. А весь вечер я над половой функцией работал. Теперь ты можешь хоть весь портовый бордель перетрахать – и хоть бы хны. Ничего не подцепишь. Иммунитет, знаешь ли, не только от ядов бывает.

Я лишь потрясенно выматерился в ответ.

Продолжая подшучивать и очаровывать девушку, Каин двинулся к выходу из залы.

Красотка, смутившись и слегка покраснев, тем не менее отстраняться не стала, а проследовала со мной, с каждой шуткой все доверчивее и плотнее прижимаясь к моему телу.

Каин предвкушающее облизнулся, а я лишь грустно вздохнул. Ночь обещала быть оочень долгой.

1(Митридантизм – медицинский термин, означающий применение ядов в небольших, возрастающих количествах с целью выработки у организма защитной реакции, вплоть до полного иммунитета.)

* * *

Глава 9. Побег!

Ощущения медленно, но верно возвращались. Темно. И сыро. Я зашевелился, прислушиваясь к ощущениям, и начал потягиваться. Почему так болит все тело? Особенно голова трещит, уйюйюй. Что же вчера произошло? Не открывая глаз, ощупал себя. Странно. Необычная одежда какаято. Пижама, что ли?

Внезапно меня как током дернуло.

– Каин, сскотина, это твоих рук дело? Хорошо тебе было, да? Допоказывался новых поз, а? – я попытался приподняться на локтях, но тут же безвольно упал, с трудом сдержав стон.

– Умумн… – невнятно пробулькал тот. – Иде мы?

Я открыл глаза, но темнота не исчезла.

– Что, все еще ночь?

В ответ раздалось невнятное сипение.

Попытки определить свое местоположение на ощупь ничего не дали – только руки испачкал в чемто жидком. Кажется, лежу рядом с лужей. Поэтому и сыро. Еще страньше. Откуда в покоях красавицы лужа?

– Кавэлла бар ахнет – выругался Каин, судя по тону, уже относительно очнувшись. – Щиплетсято как. Больно.

– Так тебе и надо! – позлорадствовал я. – Надеюсь, ты чувствуешь ту же боль, что и мое тело.

– Нет. Это у тебя тело ломит, голова побаливает слегка. Пустяки. Скоро пройдет. А вот у меня щиплется чтото извне.

– В смысле? – не понял я, наконецто приняв сидячее положение.

– В прямом. На меня чтото давит снаружи, и, кажется, это магический барьер.

– Нуу…Защита, может, какая. У той красотки в спальне. От воров.

– Отнюдь нет… – сказал Каин совершенно нормальным голосом, видимо, полностью прийдя в себя. – Такие барьеры ставят в камерах для особо опасных преступников. Чтобы не магичили.

На этот раз выругался уже я.

– Ты во что меня втянул вчера? Повеселились, ничего не скажешь.

Внезапно меня осенило.

– Слушай, а ты не убил ее случаем в конце? Возможно, нас изза этого замели.

– Да вроде нет… – задумчиво протянул сожитель, по ощущениям явно прислушивающийся к чемуто, и тут до него дошло: – Что?! Да ты сдурел совсем. У меня другие цели были.

– Кто тебя знает! Хренов трехтысячелетний старикан. С чего еще вдруг нам приходить в себя в камере для преступников вместо постели с девушкой? – возмутился я. – Да когда же глаза привыкнут к темноте, черт ее побери!

– Секунду… – зашуршал Каин. Перед глазами поплыла рябь, а мир подернулся серой пеленой. – Так лучше?

Проморгавшись, я осмотрелся. Мир окрасился в чернобелую цветовую гамму, как на старых фотографиях.

– Да, лучше. По крайней мере, теперь хоть чтото видно.

Шершавые каменные стены, простенький деревянный топчан у стены, ведро в углу заместо выгребной ямы. Окон нет. Железная, массивная на вид дверь, окованная толстыми металлическими полосами, была настолько плотно подогнана к косяку, что из щели под ней не пробивалось ни единого лучика света. Теперь понятно, почему такая темнота.

– Нет, я так больше не могу. – прошипел Каин. – Щиплется. Больно и неприятно. Надо исправить. Сейчас мы силовые потоки каак замкнем.

– Вот это вот "каак" мне явно не нравится. Может не надо? – предчувствуя чтото нехорошее, жалобно спросил я.

– Надо Федя. Надо! – пробубнил сожитель, явно взяв это из моей памяти. – Вот эту линию сюда, этот стопор туда… Ап!

Массивная тяжелая дверь с легким хлопком вылетела из пазов в коридор, словно лист на ветру. Внезапно на тело навалилась слабость, а по перепонкам ударило звуковой волной настолько сильно, что в ушах зазвенело, как при контузии. По глазам ударил яркий свет, окончательно дезориентировав мою бедную тушку. Полностью ослепший и оглохший, я замер на месте, пытаясь проморгаться и прийти в себя.

– Ой, извини. Откат сигнализации пришлось заземлить об твое тело. Сейчас, подожди, ночное зрение уберу… Да будет свет!

– …анный…дак! – заорал я, как только способность слышать стала возвращаться ко мне. – "Ап!" у него видите ли. А если бы дверь внутрь вылетела?

– Ну не вылетела же. – невозмутимо хмыкнул внутренний голос. – Поднимай свою задницу и валим отсюда, пока стража не сбежалась.

По стеночке выползя из камеры и пытаясь разглядеть чтонибудь сквозь плавающие перед глазами мутные круги, моргая от яркого света я вляпался в чтото влажное и густое и выругался: – Из одной лужи в другую…

– Хотя нет, не сбежится! Уже…не сбежится. – обрадовался Каин. – Но все равно валим. Потом разберемся, как мы здесь очутились.

Коридор был стереотипным до тошнотворности: стены, выложенные из грубо отесанных каменных блоков, светильники в держателях, висящие через одинаковое расстояние, изредка – двери в камеры. Переведя взгляд на руку, я выругался: она была измазана чемто красным.

Проморгавшись, и привыкнув к яркому свету, я увидел, о чем говорил мой сожитель. Меня замутило, когда я осознал, что сероватые комки неподалеку – это не пыль и не грязь, и даже не отрава от грызунов. Это были человеческие мозги.

– Ты долго будешь на это пялиться? – возмутился внутренний собеседник. – Ну размазало пару патрульных дверью по стене, ну крови из них вытекло пару литров…Эка невидаль. Рвем когти.

– Рвем. – согласился я, с кряхтеньем поднимаясь на ноги. – Месть – это то блюдо, которое лучше подавать холодным.

– Нам налево, силовые потоки оттуда идут.

– Самую ужасную…самую мерзкую… – забухтел я себе под нос, тащась в нужном направлении.

– Что ты там бормочешь?

– Когда мы благополучно вернемся в замок, я найду самую страшную и отвратную старуху, какую можно только представить, и устрою с ней разнузданную оргию. Ты еще пожалеешь, что мы в это вляпались изза твоего желания расслабиться.

Каин, судя по исходящим от него эманациям, сморщился.

– Фи, как грубо. Может это не изза меня, а изза тебя.

Я лишь еще больше запыхтел в ответ, убыстряя шаг: – Это твое либидо втянуло нас в это!

– Почему ты так в этом уверен? Тебя уже пытались отравить, но попытка провалилась. На этот раз, чудом выследив, они попросту организовали наше похищение. Если это был действительно важный вечер, то можно было предположить, что ты его посетишь. Такие вещи планируются заранее.

Я невольно задумался. А ведь похоже на правду…

– О! – внезапно захихикал Каин. – Кажется, вспомнил.

– Ну? Рассказывай.

– Что, интересно?

– Рассказывай, говорю!

Решив для разнообразия не вредничать, сожитель принялся излагать:

– До девушки я так и не добрался, увы. Только успел ее раздеть, и… Эх… В покои ворвались люди в масках. Кажется, это были служители ковена, того, который по особым делам специализируется, боевого. Все, как один, ветераны – пришлось повозиться. Пятерых я положил на месте, и даже успел надеть штаны, но…

– Но? – невольно заинтересовался я.

– Но тут ворвался отряд паладинов, подкрепленный храмовниками… – скуксился Каин. – Попросту задавили массой, не секунду обездвижили. Этого хватило, чтобы ударить парализующим заклятием. К этому, увы, я был не готов. Утешает лишь то, что храмовники по всей куче сразу вдарили, не разбираясь. Нас потом изпод низа долго вытащить не могли, а как вытащили – так отцепить не смогли. Паладинов же тоже сковало.

– Опять эта гребаная Белая Церковь! – возмутился я. – Сколько можно уже? Пора их устранить.

– Чуть позже этим и займемся…

Спустя субъективных десять минут бодрого шага в мою голову начали лезть мысли о том, что или я стою на месте, или коридор – бесконечный. Камеры узников попадались настолько редко, что расстояние можно было измерять лишь по количеству проплывающих мимо светильников. Не имея ключей, было глупо пытаться открыть тяжеленные, массивные железные двери.

– Ух ты. Получилось. К силовой линии сигнализации подключился. Сейчас проверим, что у нас тут… – зашебуршал Каин.

Далеко впереди раздались голоса, затем – позванивание чемто металлическим и радостное посвистывание.

– Двое мужчин, система опознает как охранников по магическим жетонам. Как только убьешь их – возьми один такой. Нас, кстати, до сих пор не обнаружили только потому, что система не может понять, узник ты или один из убитых дверью стражей. Как я потоки грамотно связал, заглядение!

Я перешел на крадущийся шаг и, по стеночке, принялся плавно пробираться вперед.

– Ванор, открывай быстрее! Невмоготу уже. Щас начкар вернется, увидит, что мы его ключи свистнули, и так вломит…

В ответ раздался металлический звон.

– Сейчас, никакак на связке нужный не могу подобрать. Гаур говорил, что этот парнишка – самый смак, молодой еще, непорченый. Ух, повеселимся сейчас.

Во мне начала закипать злость. Впрочем, ничего необычного. Охранникиизвращенцы решили повеселиться с пленником, пока начальник караула ушел. В наших тюрьмах такое тоже бывает. Надо использовать этот шанс.

– Давай быстро только. Я тоже хочу. – раздался металлический звон, словно говорящий поправил обмундирование, задев при этом кольца кольчуги.

– Если бы ты не был таким брезгливым, можно было бы изпод двери меч вытащить. – вздохнул Каин. – Подумаешь, запачканный был бы чутьчуть. Обтерли бы. А теперь голыми руками придется.

Я окинул себя взглядом. То, что поначалу показалось пижамой, было заношенной робой узника. Мда. Против кольчуги, конечно, слабовато будет.

Раздался радостный вскрик и скрежет отодвигающейся двери. Я тенью скользнул вперед, опасаясь опоздать. Мне повезло: дверь открывалась наружу, наполовину заслоняя просматриваемость коридора, а один из стражей уже зашел внутрь. Второй стоял вполоборота у дверного проема, спиной ко мне и был полностью поглощен происходящим в камере. Широкое поле для деятельности.

– Не вздумай руками, ты еще слишком слаб. – влез с советами Каин. – Вон, на поясе кинжал. Выхватишь, и на обратном движении наискосок проткнешь его.

Сказано это было с такой уверенностью, что не послушаться было абсолютно невозможно.

Из комнаты раздались вскрики, затем смачный звук удара. Стоящий у двери стражник захохотал, слегка запрокидывая голову назад. То, что надо.

Стараясь не дышать, одним плавным движением я подскользнул к охраннику и резким рывком выхватил из ножен на поясе кинжал, тут же наискось вонзая его в шею. Все было проделано настолько быстро, что отреагировать страж не успел – лишь обернулся, хрипя и булькая кровью, пытаясь протянуть ко мне руки. Пришлось подхватить падающее тело, чтобы оно не зазвенело обмундированием по полу.

– Чистая работа! – похвалил Каин.

– Мавр, с тобой все в порядке? – раздалось из камеры. – Скоро закончу, жди.

Выдернув кинжал, я молнией бросился в камеру, надеясь закончить все одним быстрым рывком. Удача вновь оказалась на моей стороне – у неподвижного тела на полу, приспустя штаны до колен, стоял охранник, пытаясь приподнять кожаную броню, свисающую с толстого пуза и явно намереваясь начать свое грязное дело.

– Сюрприз, Ванор! – прошипел я, подскакивая к стражу и снизу вверх вонзая кинжал в так удачно открывшуюся от брони поясницу. Тот успел коротко и испуганно взвизгнуть, но, получив второй рукой резкий тычок в челюсть, упал на пол, сипя от неожиданности. Бесчувственная фигура на полу вдруг зашевелилась, и, метнувшись к тюремщику, навалилась тому на горло, перекрывая воздух. Рывок был настолько стремительным, что видимо перебил трахею: немного посучив ногами, охранник затих.

– Медальон с его шеи надень. Переодеваемся быстрее, надо уходить. Потом поговорим. С тобой же ничего плохого не успели сделать?

Пленник лишь кивнул в ответ, ощерившись злобной ухмылкой.

Приглядевшись, я с удивлением опознал в пленнике одного из тех ребяткарманников, кого нанимал для разведывания информации по Белой церкви.

– Господин?! – изумленно и нерешительно протянул паренек в ответ, присматриваясь ко мне.

– Ты разнюхал слишком много, чем было позволено, да?

– Они навалились внезапно. Мой брат успел убежать, а я нет…

Пацан грустно вздохнул и принялся раздевать охранника.

– Так вы братья? – спросил я, затаскивая второго стража в камеру и тоже начиная его раздевать. Охранник был как раз моей комплекции, так что обмундирование должно было налезть. Особенно порадовало наличие меча в поясных ножнах.

– Да, господин. Наверное, я должен сказать спасибо. Если бы не вы, лежать мне под этой грязной свиньей… – парень злобно пнул труп Ванора.

– Какая милая и трогательная встреча. Аж прослезюсь сейчас. – было залебезил Каин, тут же резко сменив тон и рявкнув: – В темпе, придурки, пока начкар не вернулся и не заметил отсутствие этих двух идиотов.

* * *

Максимиллиан.

– Опоздали! – выругался Ирван, с клинком наголо ворвавшись в комнату.

Зайдя следом, я огляделся и присвистнул. Нехило Дэймон поразвлекся! Голая красотка на кровати без сознания, и пятна крови на полу. Силен.

– Почему ты сразу не сказал? – ядовито прошипел управляющий, оборачиваясь ко мне.

– Он сказал, что все в порядке, когда я за ним поперся. За дверь меня выставил, сказал, чтоб до утра его не ждали. Вервольфов нет. Тебя нет. А я в туалет хотел, в концето концов!

– Потерпеть не мог?! – едва сдерживаясь, чтобы не взорваться, почти закричал Ирван.

– И так давно жду….Как сюда приехали, так и жду…На минутку только отлучился. – обиженно пропыхтел я. – Кто же знал, что его в эту минутку убивать начнут?

– Топор тебе на язык. – встрепенулся комендант замка. – Тела нет, жив он. Похищен, скорее всего. Не было печали, теперь все связи напрягать….

– Нам скоро выкуп принесут…

– Что? – не въехал Ирван.

– То. Выкуп принесут, лишь бы мы его обратно забрали. Достанет он их всех в ближайшие сутки, как пить дать. – я попытался скрыть за шутливой бравадой волнение за жизнь друга. Ведь так и знал, что чтото случится. Предчувствовал же. Аж с гостевой залы.

– Ладно, не кори себя. – видя мое убитое лицо, вздохнул управляющий. – Я сам хорош, старый дурак. Оборотней не взял с собой, не верил, что здесь дурное произойти может. Невиданное дело, чтобы на приеме мадам Роз – убийство, да похищение.

– Да уж, нестандартный он, наш Деймон. С ним и не такого ожидать можно. Дальшето что делать будем?

Перестав горбиться, Ирван выпрямился. В его глазах сверкала твердая уверенность в своих силах.

– Жди здесь, даму охраняй. Она могла чтото видеть. Схожу, отдам необходимые приказы.

Я лишь печально вздохнул в ответ. Деймон, не вздумай там умирать, слышишь? Помощь скоро будет.

* * *

Димитрий

Я настороженно замер, прислушиваясь.

– Что? – тут же синхронно замер паренек.

– Почудилось…Как будто ктото продержаться просит. Обещает, что скоро придет помощь. – помотал головой я. – Померещится же…

– Через сто с лишним шагов поворот, так что тихо давайте, на цыпочках. Возможно, там пост охраны. – встрепенулся внутренний собеседник.

Поднеся палец к губам и жестами показав партнеру соблюдать тишину, я перешел на легкую поступь и тихо покрался вперед. Парень тенью проследовал за мной. Пройдя еще чутьчуть, мы услышали голоса, эхом разносящиеся по коридору. Кажется, ктото ожесточенно спорил. Громкость нарастала, а интонации становились все более и более экспрессивными.

Каин не ошибся. Приказав спутнику ждать, и, стараясь ступать бесшумно, я подкрался к самому повороту и, затаившись, прислушался.

– Э! Слуфай, их фсего фатсать минут нет. Зафем спефить? Сами вернутся.

– А я говорю, надо пойти, и проверить! Начкар нам потом головы оторвет.

– Ух ты, тут тоже силовые потоки… – радостно вскинулся Каин, помешав мне подслушивать. – Нука…

– Все, не могу больше. Ты тогда сиди здесь, а я схожу, проверю. – решительно раздалось изза угла.

– Фот тефе дефать нефефо…

Раздалась тяжелая поступь и позвякивание обмундирования. Стражник явно приближался к повороту.

– Вот это сюда…здесь перекрестим…. продолжил бубнить Каин. – Ага. Вот оно. Последняя линия, иии…. Ап!

Я зажмурился и заткнул уши.

* * *

Гаур, стражник поста номер 6.

Услышав изза поворота звук, похожий на звон падающего оружия, стражник тут же рванулся вперед, на ходу обнажая клинок. Его взгляду открылась непонятная картина: у стены скорчился напарник Ванора, закрыв голову руками и выронив меч. Доспех на его груди был обильно заляпан кровью.

– Кевлар, что произошло? – произнес охранник, внимательно приглядываясь к сидящему человеку.

Тот поднял на него взляд, убирая руки и открывая взору совершенно чужое лицо.

– Ты не Кевлар! – заревел стражник, бросаясь на врага. – Тревога!

Незнакомец задумчиво посмотрел на воина, и испуганно вздрогнул. Это было последнее, что увидел караульный. Чтото сзади ударило в спину стража, настолько сильно и быстро, что прошло насквозь, разорвав грудную клетку и щедро оросив кровью стены коридора.

Чудом не задев сидящего, фиолетовое щупальце, убившее караульного, хлестнуло несколько раз по полу и испарилось.

* * *

Димитрий

По лбу скатилась капля крови и замерла на переносице. Невозмутимо утерев лицо и встав, я огляделся. По полу и стенам коридора гуляли полупрозрачные фиолетовые разряды, похожие на призрачные щупальца, эфирными сгустками опутывающие все вокруг.

– Скажи спасибо, что на этот раз заземлил в пол, а не в тебя. И не вздумай прикасаться – убьет. Сейчас исчезнет. – прокомментировал Каин.

– Ух ты. А это что? – восхитился парень, подходя ко мне. На лежащего рядом стражника с разорванной грудиной он благоразумно не обращал внимания.

– Немного уличной магии… – вздохнул я, подбирая свой меч и указывая спутнику на клинок убитого караульного. Дождавшись, пока разряды пропадут, мы осторожно выглянули за угол.

Меня начал распирать смех.

– Слушай, а давай я тебя буду называть маньякомизвращенцем? Или, лучше даже, дверефилом. – обратился я к Каину, с каждым словом начиная смеяться все громче и громче.

– Тише, деточка. Возьми себя в руки. Это нервное! – отбрыкнулся тот. – Ну подумаешь, совпадение…

Затихнув, но все еще всхлипывая, я направился к выходу. Напротив него, весело истекая кровью, тяжеленной дверью в стену было вмуровано тело второго караульного.

– Так тебе и надо, шепелявый. Фа нефыпофнение флуфефных офяфаннофтей. – передразнил я труп. – Куда теперь?

– Столовая охраны налево, нам направо. Тебе решать. – съехидничал Каин.

На наше счастье, начкар попался такой же нерадивый, как и его подчиненные. Тревогу никто не поднимал, убийства на посту никто не обнаруживал, побег пленников – тоже. Внаглую используя систему охраны, к которой на удивление удачно подключился мой сожитель, мы вовремя замечали стражников, что позволяло нам почти беспрепятственно от них ускользать. Коридор, на наше счастье, имел ответвления и изредка – комнаты с приоткрытыми дверьми, что давало возможность спрятаться от дозоров, патрулями прохаживающихся взадвперед.

Омрачил все лишь один случай: почуяв приближение стражников, Каин велел нам спрятаться в одну из комнат, в которой, если верить системе охраны, никого не было.

Заскочив в неосвещенное помещение, и затаившись, мы с парнем замерли по обе стороны от двери, обнажив мечи. Сзади, из темноты, раздался жалобный стон. Вздрогнув, я резко обернулся, выставляя перед собой клинок. Никто не нападал.

За дверью затопали стражники, так что пришлось прижаться спиной к стене и затаиться. Стон повторился.

– Его еще не добили что ли? – рассмеялся один из патрульных.

– Неа. Пилат приказал, чтобы мерзавец подольше мучался.

Радостно гогоча, дозор удалился. Подождав, пока глаза привыкнут к темноте, я окинул комнату взглядом. У дальней стены стоял стол, на котором смутно угадывались очертания человеческой фигуры. Стоило подойти поближе, как в нос ударил резкий запас крови и человеческих выделений.

– Убеэй… – простонало существо и болезненно застонало.

– Ночное зрение, вкл. – активизировался Каин. – Фу, мерзость какая. Не жилец. И вправду – убей.

Перед глазами посерело, а размытые очертания обрели четкость.

Приглядевшись, я едва сдержал рвотные позывы. У человека были отрублены ноги и руки, а оставшиеся культи замотаны какимито грязными тряпками, сочившимися кровью. Все лицо и грудь незнакомца были покрыты жуткими шрамами и струпьями. Многочисленные язвы и ожоги на теле пленника были покрыты гноем, а лицо казалось потрескавшейся глиняной маской – его явно сунули головой в огонь или раскаленные угли.

– Пощади… – прохрипел узник. – Доб…ей…

– Патруль скоро вернется. – испуганно прошептал мой спутник, не отходя от двери.

– Прими этот удар милосердия и упокойся на небесах. Мы отомстим за тебя. – коротко вздохнув, я резким движением перерезал жертве церковников горло. Недолгое бульканье – и человек затих.

– Если я – дверефил, то ты – сестра милосердия. – радостно захихикал Каин.

– Заткнись. Не такто легко убить беззащитного человека, смотрящего тебе в глаза. – передернулся я.

Благополучно миновав еще три развилки, мы вышли в небольшую залу, чемто похожую на пещеру. У одной стены был выход в ярко освещенный коридор, захламленный разной церковной атрибутикой – вдоль стен лежали свечи, иконы, символика различных форм и прочее подобное. У другой – винтовая лестница, круто уходящая вверх, с массивными каменными ступенями, которые ничем не отличались от стен коридоров – такие же здоровые, грубо отесанные бруски.

– О! – раздался такой звук, как будто внутренний собеседник втягивал носом воздух, жадно принюхиваясь. – О! о! о! Нам наверх.

– Ты уверен? Мне кажется, выход после коридора. Он и освещен подругому, и вещи в нем лежат обычные, не тюремные. Выйдем в какуюнибудь молебню или часовню, а оттуда уже на улицу.

– Угу, а там тебя покрошат в капусту злобные паладины, которые именно в этот момент по закону подлости будут молиться. Наверх, я сказал! Бягом!

Ничего не оставалось, кроме как послушаться. Поднявшись, я огляделся. Ровная круглая площадка, скамеечка, цветочки в горшках. Дверь напротив, покрытая каббалистическими символами. Ответвления коридоров влево и вправо. Мой спутник уже заносил ногу над последней ступенькой, как последовала смена указаний:

– Тпрру. Патруль идет. Живо обратно на лестницу.

– Я тебе лошадь, что ли?!

Из левого коридора раздались шаги и негромкие голоса. Пришлось в срочном порядке спуститься и затаиться у стены. Стражники, оживленно болтая, прошли комнату и было углубились в правое ответвление, как за моей спиной раздался громкий чих. Мысленно схватившись за голову, я едва не застонал. Только бы пронесло.

– Эу, что ты?

– Кажется, я чтото слышал. – ответил один из стражников, направляясь к лестнице.

– Вляпались. – сказал Каин. – Фактор внезапности. На счет три. Готов? Раз…ТРИ!

Я молнией метнулся вверх, перескакивая сразу через несколько ступенек. Удача вновь улыбнулась мне – один из светильников прямо у выхода в комнату потух, и патрульный, не обнажая оружия, склонился в лестничном проеме, щурясь и вглядываясь вниз.

Появление человека с обнаженным мечом стало для него неожиданностью. Без размаха, я ударил его кончиком клинка прямо в челюсть и, оттолкнув падающее тело, не останавливаясь, бросился ко второму стражнику. За спиной раздался предсмертный вскрик – кажется, мой спутник завершил дело.

Второй патрульный, к моему несчастью, успел выхватить оружие, и с ходу убить его не удалось. Обменявшись пробными ударами, мы сошлись в схватке. Буквально через несколько секунд на моем правом предплечье уже расцвел первый порез, к счастью, неглубокий. Как хорошо, что я левша. Кольчуга убитого охранника была слишком коротка, чтобы защитить от попадания по конечностям, и атакующий меня воин это прекрасно понимал.

Патрульный наседал, с каждым ударом увеличивая темп боя. Ему не было нужды даже финтить или проделывать обманные удары – мне критически не хватало опыта. Выживу – заставлю Ранмира научить меня фехтовать, как и подобает королю. Не буду больше откладывать, честно!

Зашипев от очередного пореза, я попытался сосредоточиться на защите и ушел в глухую оборону. У меня оставался последний шанс выжить. Вся надежда на парнишкукарманника. Резко взвинтив темп, я принялся атаковать стражника, слегка растерявшегося. Выигранной секунды мне хватило, чтобы крикнуть: – На пол его вали!

Тут же опомнившись, патрульный парой выпадов достал меня, один раз по груди, второй – по плечу. К счастью, правому. Кольчуга выдержала удар, а вот мое тело – нет. Болезненно зашипев, я отлетел от удара на шаг, стараясь разорвать дистанцию и восстановить равновесие. Стражник, отбив мой неумелый выпад, пошел в контратаку.

В последнюю секунду отпрыгнув изпод выпада, я понял, что уйти изпод второго попросту не успеваю. Мимо меня пронесся горшок с цветком и врезался прямиком в голову воина, осыпавшись кучей земли вперемешку с глиняными осколками.

– Давай! – проревел Каин.

По корпусу было бить бесполезно – даже будучи дезориентированным, патрульный инстинктивно выставил перед собой меч, защищая грудь и голову. Весь вложившись в стремительный рывок, я пригнулся и со всех сил ударил стражника по колену, судя по хрусту, явно там чтото сломав.

Раздался истошный вой, от которого меня передернуло. Вопя от боли и забыв про все на свете, воин катался по полу, схватившись за ногу.

– Фууф… – я обессиленно плюхнулся на пол, тяжело задышав.

Кабалистические символы на двери напротив нас заискрили, словно обледеневшие провода троллейбуса, по которым пустили ток, и, немного помигав, потухли, превратившись в обугленные нечитаемые знаки.

– Ах ты ж…Как отвратно твое тело подходит для тонких взаимодействий.

– Ну уж извините. – я обиженно засопел. – Какое есть.

Факелы на стенах замерцали красными сполохами, а в воздухе раздалось нечто вроде сирены.

– Упс…Кажется, нас засекли. Сейчас сюда сбежится куча паладинов и храмовников, и нам будут делать секирбашка. Может быть, не стоило взламывать защиту хранилища без отключения от системы охраны?

– Какого хранилища? – не понял я.

– Напротив нас одно из самых засекреченных хранилищ магических артефактов этого собора.

– Подожди, а выход?

– А что выход? – удивился Каин. – Если к выходу – это изначально не сюда было. Мимо столовой охраны идти. Один черт там никого не было, все на дежурствах. И коридор там потом был бы, с выходом прямо на улицу.

Я начал медленно закипать.

– То есть ты, скотина, хочешь сказать, что все это время мы шли не туда? Рискуя жизнями, вместо выхода мы искали гребаное хранилище артефактов?!

– Ну, оно не совсем гребаное… – тут же заюлил внутренний собеседник. – Там столько вкусностей, и главный приз, без которого мы просто не могли отсюда уйти.

– Что за приз?! – в бешенстве заорал я. – Какие, к чертям, артефакты, нас убьют сейчас!

– Ты не понимаешь, судя по записям в системе охраны – там Лист Лиары! – заканючил Каин. – А знаешь как это в войне с эльфами полезно будет?

С трудом сдерживая гнев, я попытался успокоиться, замедляя дыхание и акцентируясь на выдохе.

– Мы с эльфами воевать еще не собираемся.

– Зато они с вами собираются! – захихикал сожитель. – Как вычислят, что это вы у них в лесу куролесили, с их принцессой, так и придут в гости. Причем не на чай с тортиком.

– Тьфу на тебя. Теперь нам что делать? Если сюда храмовники бегут, надо делать ноги.

– Ах, да… – Каин мгновенно посерьезнел и прекратил дурачиться. – совсем забыл… Также за этой дверью еще одна прелестная вещь, которая поможет нам отсюда выбраться.

– Какая? – невольно заинтересовался я.

– Стационарный портал.

Слов не было. Были одни идиомы.

– Ты раньше, подлюка такая, не мог это сказать? – сдержав ругательства, я встал, подошел к двери и стукнул но ней ногой, вложив в удар всю свою злость. Резко открывшись, она отлетела и с громким грохотом врезалась в стену. Перед моим взглядом предстала комната, с полками вдоль стен, заваленными разнообразными коробками и ларцами.

– Не заперто, заходите. – продолжил ехидничать Каин. – После поломки рун сама открылась. Ищи большие белые каменные блоки. Скорее всего – овальной формы.

– А почему белые? У меня же черный с красненьким.

– Это Церковь, идиот. Белая. Какой тип энергии камень использует – таким и становится.

– Ты хочешь сказать, что они светлее и добрее меня? – тут же надулся я.

– Вовсе нет. Просто ты Черный властелин. Будущий. Надеюсь. И прольешь много крови. Поэтому и черный с красными прожилками. – загоготал Каин, явно довольный шуткой. – О, кстати, вон ту коробку серую еще захвати. И вот этот ящичек. И вон тот ларчик, алый. Остальное ширпотреб.

Я молча выполнил указания, обиженно сопя. О! А вот и портал. И вправду, белого цвета.

– Ну не дуйся. – захихикал сожитель. – Просто тебя так весело выводить из себя.

Сгрудив артефакты в центр пересечения камней, я приказал парню встать рядом с ними и ничего не трогать, а сам направился к двери.

– Закрой ее и подопри для надежности парой шкафов. Прямо на пол урони, не бойся, не взорвется ничего. – не смог не влезть с советами внутренний собеседник. – Мне время потребуется перенастроить портал.

Я лишь грустно вздохнул, глядя на то, как белые камни постепенно меняют свой цвет на диаметрально противоположный и становятся антрацитовочерными.

– Так и быть. Раскрою тайну. – забубнил Каин, явно отвлекаясь от перенастройки. – Белый и любой другой светлый цвет артефакта указывает на подпитку энергией веры, духовной энергии. Черный, коричневый и прочие темные цвета – на подпитку физической, плотской энергией. Ты же свой камень кровью кормишь, считай, материей. Вот он и цвета соответствующего. Черного с красным. А эти – молятся. Вот у них и белое.

– У меня он изначально таким был…

– Неважно. – отмахнулся сожитель. – До тебя тоже люди были, чай, не первый владелец. Ага. Почти закончил.

В коридоре раздались крики команд. В дверь тут же застучали, угрожая выломать, если нарушители не откроют.

– Ух, как вовремя ребятки. Как раз на свою погибель. – обрадовался Каин. – Живо становись в портал.

Дверь затряслась, сдерживая натиск. Такими темпами она долго не продержится. А если они ворвутся, то что?

– Ты скоро? – нервно спросил я, косясь на дверь. Ее уже активно рубили с той стороны, выламывая целые куски досок. Мой спутник в это время также нервно косился на камни телепорта, наливающиеся чернотой, в которой почемуто зажигались бирюзовые искорки.

– Финальный штрих, секунду.

Помимо бирюзовых искр на поверхности артефакта начали возникать и другие цвета, количество которых увеличивалось с каждой секундой. В дверь начали долбить чемто тяжелым, судя по звукам, похожим на таран. С хрустом она начала подаваться внутрь комнаты, выворачивая петли.

– Кажется, в вашем мире это называется "таймер". радостно выкрикнул Каин.

Дверь рухнула, опрокинув шкаф, и в комнату ворвался воин в сияющем панцире, со злобным, перекошенным лицом.

– Все, готово. Ап!

Я судорожно зажмурился.

* * *

Максимиллиан.

Глаза слипались, и хотелось спать. Почти всю ночь мы с Ирваном протаскались по различным злачным местам, задействуя все доступные связи и отряжая людей на поиски Дэймона. Мадам Роз, хозяйка того здания, где проходил вечер встреч, активно нам в этом помогала. Ее клиентов сильно возмутило то, что неизвестные проникли в здание дерзко и напролом, вырезав при этом чуть ли не половину охраны. Такая наглость не могла остаться безнаказанной. Ведь в списке жертв в следующий раз могли оказаться и они!

На руку играло то, что клиенты были не из последних людей. К утру город загудел, словно рассерженный улей, и каждый последний бродяга знал приметы похищенного.

Наконец, навестив очередного информатора, мы поплелись обратно к мадам Роз. Я хотел лишь одного: упасть на подушку и хорошенько выспаться. Теперь все зависит только от удачи. Если нам повезет, то имя заказчика мы узнаем уже завтра…точнее, сегодня. Скоро уже взойдет солнце.

А уж тогда…Я злобно прищурил глаза. Тогда он пожалеет о содеянном. Надеюсь, что с Дэймоном ничего не случилось…

Внезапно, чтото заставило меня насторожиться. Какоето предчувствие, неявное, но настойчивое, как недавно вечером, в зале для приемов. Я остановился, оглядываясь по сторонам.

Напряженность нарастала с каждой секундой и рука автоматом поползла к кобуре. Заметив, что со мной творится, Ирван тоже невольно потянулся к оружию. Положив ладонь на рукоять меча, он вопрошающе уставился на меня.

Пришлось совершенно поидиотски пожать плечами. Предчувствие не уходило, а лишь усиливалось.

Наконец, я дождался результата. Вдали, по прикидкам – гдето за городом, в небо ударил антрацитовочерный столб света. Он выглядел настолько мистическим и чуждым, что завораживал и притягивал взгляд.

Чернота словно проистекала из другого мира, злобного и враждебного всему сущему на этой земле. Поглощая пространство вокруг, столб наливался внутренним светом, светом тьмы. Потрясающее и одновременно пугающее зрелище.

Все звуки стихли, словно на округу опустилось заклятие безмолвия. Ни лая дворняг, ни криков запоздалых пьянчуг. Абсолютная тишина.

– Кажется, наш король добрался до ядерного оружия. – ошеломленно прошептал я, наблюдая за вспухающей шапкой взрыва, постепенно принимающей форму грибной шляпки. Цвет столба стал меняться, плавно становясь из черного – бирюзовым, а затем перетекая во все цвета радуги по очереди. Апофеозом стало смешение всех цветов.

Наконец, появился звук – странный, выворачивающий наизнанку гул. Волной ударив по перепонкам, он на мгновение затих, но тут же вернулся, с еще большей силой прокатываясь по окрестностям. Казалось, звук идет изпод земли. От гула, исходящего из земных недр, веяло такой мощью, что я почувствовал себя ничтожной букашкой, не способной даже осознать все величие сил, породивших этот взрыв.

Рядом ошалело затряс головой Ирван.

– Зовем Василия и скорей туда! Это за городом. Там собор Белой Церкви. Один из трех наиболее больших и влиятельных в этой области.

– Был. – я облегченно рассмеялся, пытаясь снять напряжение.

Земля задрожала, и последовал толчок такой силы, что мы едва удержались на ногах. Столб резко пропал, а гул стал постепенно затихать. Предчувствие ушло, словно его и не было, а настроение стало стремительно подниматься. Чтото подсказывало мне, что можно расслабиться и спокойно поспать. К утру все должно наладиться. Кажется, с Дэймоном все в порядке.

– Пошли, Ирван.

Управляющий изумленно покосился на меня.

– Но сир!

– Не бойся. Все будет в норме. Мы свое дело на сегодня сделали. Как только он появится в городе, нас тут же оповестят.

– Он…появится в городе? – совсем перестал понимать комендант замка.

– Да. Я чувствую это.

Скривив постную мину, Ирван передразнил:

– Чувствуете, сир?

– Именно. А теперь спать. Это приказ.

Не слушая бубнеж управляющего, я отправился на поиски дома мадам Роз. Вот и закончился день.

* * *

Димитрий

– Сир, проснитесь!

Я отбрыкнулся и попытался перевернуться на другой бок. Обождет. Спаать хочу.

– Проснитесь, сир, кажется, они собираются нас сожрать.

Встрепенувшись, я открыл глаза и рывком поднялся, шаря рукой в поисках меча. Голова спросонья соображала туго, ноги были ватными, а состояние – подавленным. Куда это мы переместились? Неужели Каин напутал с координатами?

Мои рассуждения прервал угрожающий рык, раздавшийся чуть слева. Сместив взгляд, я заметил большую собаку, со вздыбленной шерстью на холке и безумными маслянистыми глазами. Вернее, это можно было бы назвать собакой, если бы не размеры животное было габаритами с молодого теленка. Из горла существа вырвался еще один угрожающий рык.

– Сбоку еще одна! – испуганно пискнул спутник, обнажая меч.

Я быстро огляделся по сторонам. Справа приближалась еще одна похожая зверюга, но расстояние до нее было еще большим. Обшарпанное здание невдалеке, какойто сарай, высокий забор, опоясывающий участок. Плохо. На открытой местности растерзают, при попытке бегства – догонят. Черт. Если и бежать – то только в помещение.

Капая слюной из оскаленной пасти, собака припала к земле, явно собираясь напасть. На этот раз рыка не было – животное уже дважды предупредило нас.

– По моей команде беги к дому. – шепнул я, выставляя перед собой клинок и перенося вес на заднюю ногу. – Авось пронесет.

Внезапно вдалеке, на севере, в небо ударил столп черного света, а земля задрожала, словно перед землетрясением. Зверь застыл в непонятках, осмысливая происходящее.

– Давай! – заорал я, изо всех сил метая в собаку кинжал и устремляясь к зданию. Парень рванулся за мной.

Вторая зверюга бросилась наперерез, явно собираясь одним прыжком повалить нас на землю и вспороть глотки. Спас положение подземный толчок, не ожидав которого, животное спотыкнулось и кубарем покатилось по земле.

Едва не упав сам, я сделал несколько гигантских шагов, стараясь сохранить равновесие и залетел на крыльцо. Рядом промчался парень и, едва не впечатавшись в стену, распахнул дверь.

– Спасены! – выдохнул мой спутник, заскакивая в помещение. – Скорее, сир!

Подперев спиной дверь, я принялся оглядываться, моргая, чтобы глаза привыкли к темноте. Каин с его ночным зрением почемуто молчал и на оклики не отзывался.

Пустой коридор, пыльный и захламленный, но в то же время явно обитаемый: на полу просматривалась протоптанная дорожка, уводящая влево. Кажется, хозяева не любят показываться на публике, маскируя дом под заброшенное и нежилое строение. Кормит же ктото собак, вон какие здоровые. Мясом же питаются, не овощами. Редких глупых путников, вроде нас, посягнувших на их территорию, явно мало.

Светильников не было, и конец коридора терялся во тьме. Ну что ж…Лучше уж туда, чем на улицу к веселым зверушкам.

Аккуратно ступая и перешагивая через наваленный хлам, мы двинулись вглубь здания и вышли в небольшую залу. Из помещения уходили ответвления влево, вправо и вниз.

– Опять подземелья… – простонал я, оглядывая круто уходящую вниз лестницу. – Ну сколько можно. Нет, идем направо. Из вредности.

Зайти в коридор направо нам не дали наконечники арбалетных болтов, хищно выступившие из тени и уставившиеся нам в грудь. Из коридора вышли три личности неприметного вида, наводя на нас оружие.

– Твою ж мать… – я поднял руки в мирном жесте. – Ребят, да мы свои. Только из застенков вырвались, и сразу к вам…

Оборвал мои оправдания удар чемто тяжелым по затылку.

– Кажется, в левом коридоре тоже ктото был… – успел подумать я, и наступила непроглядная тьма.

* * *

– Тебе ктонибудь говорил, что ты вредитель?

Я потянулся, но вставать и открывать глаза не стал, надеясь еще немного понежиться в блаженной дреме.

– Да. Батя ругался. Когда я подростком на его машине на ночные гонки уехал погонять.

– И что потом? – заинтересовался голос.

– Машину в хлам разбил, на списание. Вся покореженная была, помнится, в гармошку смятая. А на мне – только пара синяков.

– Вот и говорю – вредитель. Удачливый, правда. – вздохнул собеседник.

– Но гонкито успел выиграть! Это на обратном пути произошло. Когда за призом поехал. – возмутился я. – Большой куш был, достойный. На выигранные деньги половину стоимости нового авто Бате оплатил, а это почти столько же было, чем стоимость старого. Все равно он его менять собирался…

– Ладно, герой, вставай давай. Времени, как всегда, в обрез.

Еще раз потянувшись, я открыл глаза и огляделся.

Напротив меня стоял знакомый седой дед, с опрятной бородой по пояс, одетый в белый бесформенный балахон и с посохом наперевес. Интерьер комнаты не изменился: все те же белые стены, все то же изображение Древа миров на гобеленах.

– Наше вам с хвостиком. – зевнул я. – Как дела хранительские продвигаются?

– Пока тебя, дурака, в мир не выпустил, все продвигалось идеально. – вздохнул старик, закатывая глаза. – И всетаки ты вредитель. Скажи мне, ну зачем, зачем ты взорвал храм служителей Единого?

– Чточто я там взорвал? Не было такого! – снова возмутился я. – Хотя…разве что чутьчуть. И вообще, они первые начали.

– Чуть чуть?! Смотри! – побагровев, хранитель повел посохом, и прямо передо мной в воздухе повисла картинка, показывая какуюто местность с высоты птичьего полета. Картинка принялась меняться, словно снимающий повел камерой по кругу.

Выжженный котлован гигантского радиуса, вокруг – зона опустошения. Как после ядерного взрыва. Ни травинки, ни кустика. Ударная волна смела все, не пощадив даже здоровенные деревья. Вдалеке виднелись стены города.

– Не моих рук дело. Ищите подрывника в другом месте.

– А это ты как объяснишь? – старик щелкнул пальцами, и картинка начала резко меняться, словно перематывалась на большой скорости назад. Кадры мелькали с такой частотой, что разобрать чтото конкретное было проблематично.

– Вот! – еще один щелчок пальцами.

– А что, вполне себе миловидный собор. И местность вокруг. Лесок, садик.

– Угу, миловидный… Пока до него не добрались твои загребущие ручонки… – язвительно ответил хранитель. – Смотри дальше!

Камера приблизилась, снижаясь к земле и позволяя разглядеть направляющихся к собору всадников.

Щелчок пальцами – и крупным планом показывается замотанный веревками сверток, лежащий поперек одного из коней всадников. Еще один крупный план – на этот раз содержимое свертка.

– Оппаньки…

– Ну что, будешь отпираться? – обличительно ткнул в меня пальцем хранитель. – Ууу, вредитель! Только ломать и умеешь.

– Не буду. – убито сказал я, почесывая затылок. На картинке застыло лицо человека. Мое лицо.

Всадники занесли сверток внутрь собора, и картинка начала перематываться. Спустя какоето время грохнул взрыв.

– Мне, признаться честно, стыдно. Но я этого не помню. А раз не помню – значит не было! – радостно заключил я.

– Ты неисправим. – закатил глаза старик.

– И, кстати, вовсе не только ломать…Мы замок строили, строили и наконец построили. И королевство, потихоньку. А скоро и Темную Империю. – пробурчал себе я себе под нос.

Хранитель лишь отмахнулся, не вслушиваясь:

– Для начала навести моего купца, проверь, как у него дела идут.

– А мацу тебе не забодяжить?! Уже второй раз его под нос суешь, купца этого. Что мне с ним делать? – возмутился я. – Вон, встретился в прошлый раз, а что толку?

– Так надо же тебя хоть чемто занять, бестолочь! – фыркнул старик. – Чтобы ты мне тут окончательно все не разломал.

Крыть было нечем.

– Ладно. – сжалился хранитель. – После того, как купца навестишь, разберись с эльфами. Там ставленник моего коллеги активизировался. Надо бы его обойти. И еще… – старик нахмурился.

– Что? – невольно заинтересовался я. – Кстати, мне бы самоучитель по их языку. А то неудобно.

– А ничего. Все равно не поймешь, бестолочь. – хранитель ехидно улыбнулся и взмахом посоха отправил меня в блаженное небытие.

* * *

Максимиллиан.

Мы уже поднимались на крыльцо, когда к нам подлетел запыхавшийся человек, одетый в довольно заношенные грязные лохмотья, и явно не мывшийся уже неделюдругую. Резкий запах немытого тела ударил в нос. И как его сюда охрана пропустила?

– Что тебе, Клещ? – сморщившись, бросил управляющий.

– Я…уф…видел. – отдуваясь, ответил тот. – У меня окна на их двор выходят. Ваш человек в здание ночного братства зашел. Не один, правда. С парнем какимто. Чудом от собак спаслись. Как те на них бросились! Думал, все, растерзают. И тут в небо каак столб ударит! Собаки – брык, а они в дом – шмыг.

– Ночное братство… – Ирван схватился за голову и застонал.

– Я же говорил, что он не пропадет! – обрадовался я. Сонливость улетучилась, будто ее и не было. Предчувствие не обмануло.

– Все в порядке с ним, раз от собак спасся! А ты к собору выдвигаться хотел. Хорошо, что запретил. – укорил я управляющего.

– Да, господин! – залебезил Клещ. – Он даже не ранен. Правда, вот…

– Что?

– Одеты они были странно. Кольчуга короткая, защита кожаная с бляхами, все дела. А на спине – крест. Такое только у воинов церковных бывает. У соборной стражи. Они одни кольца специально темнее делают, чтобы прямо на кольчуге рисунок выступал.

– Церковная стража… – еще горестнее застонал Ирван.

– А в ночном братстве, эт… Не уважают церковниковто. Не любят. Как бы его прямо с порога на ножи не подняли… – задумался информатор, почесывая затылок.

– Из огня, да в полымя… – чертыхнулся я и гаркнул: – Вась, строй ребят. Спасти рядового…короля.

– Короля?! – округлил глаза Клещ. – Так он из благородных?

Ирван лишь отмахнулся.

– На выход!

* * *

Димитрий

Я очнулся и обиженно засопел. Чертов хранитель. Как он меня обставил, ничего не скажешь…Ничего, в следующий раз я с ним поквитаюсь! Лежать было неудобно – чтото острым углом давило под лопатку.

– О! Учебник! – обрадовался я, вытаскивая изпод спины причину неудобства. – Не зажадничал всетаки.

Внутри головы раздался стон, а затем кряхтение.

– Как же хреновото… – просипел Каин. – Как с похмелья.

– Нечего было координаты путать. Перекинул нас хрен знает куда. – безжалостно ответил я, оглядываясь по сторонам.

О, да! Опять камера. Кажется, просыпаться в плену у злодеев уже входит у меня в привычку. Помещение почти ничем не отличалась от предыдущей темницы – разве что дверь была попроще, деревянная, с зарешеченным оконцем.

– Да ты хоть представляешь, что я там сотворил?! – возмутился сожитель.

– Кстати, мы на удивление легко выбрались. Получается каждый маг, которого туда заточат, сможет взломать защиту своей камеры, затем систему охраны, а потом и перенастроить портал? И свалить к чертям.

Каин лишь хмыкнул в ответ.

– Далеко не каждый. Таких магов всего два, и один из них я.

– А второй кто? – невольно заинтересовался я.

– Мое отражение в зеркале.

– Мда. – открывая самоучитель и усаживаясь поудобнее, я поинтересовался: – О великий и опытный кудесник, так расскажи же, что за волшебство ты сотворил и какого черта нас закинуло из одной задницы в другую?

Внутренний собеседник слегка смутился.

– Понимаешь, практики давно не было. А сломать артефакт такого уровня, как стационарный портал – это надо постараться.

Я захихикал. Так вот почему хранитель называл меня вредителем. Внезапно меня осенило.

– Подожди, так этот котлован – наших рук дело?!

– Какой котлован? – недопонял Каин. – Я как нас портанул, так и отключился.

Пришлось вкратце пересказать ему разговор с хранителем.

– Значит получилось. – удовлетворенно хмыкнул сожитель. – Я портал перенастроил так, что он все внутрь себя начал втягивать, но при этом не перемещал никуда. Когда масса достигла критической отметки – бабах. Кажется, у вас в мире такое называют черными дырами.

– Подожди! Но там же другие узники были! – ахнул я. – Как пацан, которого мы спасли. Можно было вернуться с войсками и всех их спасти.

– Слушай, сестра милосердия! Какие к чертям узники? – отмахнулся Каин. – Это же монастырские застенки. Там никто не задерживается больше трех дней. Вспомни пленника, которого ты добил. Спустя одни сутки, как тобой занялись бы, ты бы ничем от него не отличался. И парень твой тоже.

Меня передернуло. Звучит убедительно. Все время забываю, что это жестокий мир средневековья, и альтруизму здесь не место. Внутренний собеседник, тем временем, продолжил:

– А если и была пара узников, да и хрен с ними. Не жалко. Туда только особо опасных сажают, или буйных. Убийц всяких, душегубов, магов свихнувшихся. Невысокая цена за целый собор, в котором была пара сотен простых воинов церкви, да под сотню паладинов с храмовниками.

Немного подумав, Каин добавил: – Ну, или политических узников да еретиков, против учения Церкви пошедших. Они тебе не братья, не сватья, и даже не подчиненные. Все равно не жалко.

Доводов против такого мнения не было. По сути, он прав, безболезненный обмен.

– А тут магической системы охраны нет, чтобы ее взломать?

– Увы – вздохнул сожитель.

– Может, тогда возьмешь контроль над телом и попытаемся бежать, когда за нами придут?

– Ты совсем дурак что ли? Мог бы – давно бы взял уже. Особенно тогда, когда тебя патрульный у хранилища чуть не убил.

Я удивился.

– Хочешь сказать, что даже если я разрешаю, то ты не можешь принять управление?

– Слишком перенапрягся тогда, когда девушку соблязнял. Рывком тебя вышиб. Рано.

– Что рано? – недопонял я.

– Связь между нами еще слабая, неокрепшая. Ты память мою впитал, это да. А вот срастись со мной окончательно – еще не сросся. Я когда управление перехватил, чуть не надорвался. Рано еще такие рывки делать. Теперь жду, пока восстановится.

– И когда восстановится?

– Скоро. Особенно если магией подпитываться. Катализатором послужит.

Я невольно представил себя, отнимающего у Кейт ожерелье и тут же жадно пожирающего его.

– Ладно, теперь пора немного отдохнуть. После портала голова бобо. Будем медитировать. – вздохнул сожитель. – Сядь поудобнее, ноги скрести. Ага, вот так. И спину ровно. Пальцы можешь в знаки не сжимать, все равно тут энергетический поток слабенький, не поможет. Читай учебник и не ерзай, а лучше – вообще не шевелись. Сейчас ночное зрение включу, чтобы удобнее было. Как начнется кутерьма, позовешь.

Вздохнув, я зашелестел самоучителем. И то верно. Все равно делать нечего. Настала пора выучить мелодичный эльфийский.

Глава 10. Спасти рядового…короля

Максимиллиан.

К своему стыду, на лошадях я до сих пор не научился ездить – то времени не было, то желания, поэтому пришлось ехать в карете Дэймона.

Когда до пункта назначения оставалось всего ничего, раздался громкий треск, а следом – хруст, будто в море столкнулись два корабля. Кораблей в городе явно не могло быть, так что следовало поторопиться. Предчувствие молчало, значит время еще есть.

– В темпе! – скомандовал я, выпрыгивая из кареты и бегом бросаясь вперед. Меня тут же обогнали оборотни, а за ними смазанной тенью мелькнул вампир. Добежав до поворота, стая ошеломленно замерла, а вампир, застыв, подетски наивно открыл рот и вытаращил глаза.

– Кажется, мы опоздали… – ошарашенно протянул Ирван, оглядывая улицу. – Нам надо было вон на тот участок.

Забор был наполовину сломан, открывая чудный вид. Пройти к дому ночного братства не было никакой возможности – дом вместе с окружающей его землей попросту перестал существовать. От строения остался один каркас. Из всех окон и дверей торчали зеленые побеги, заплетая все вокруг. Особо толстые стебли, проломив крышу, оплели стены дома, накрыв его сверху зеленой шапкой. Некоторые из них были толщиной аж в мою голову.

Растительность продолжала буйствовать, заплетая участок. Две огромных собаки, опутанные стеблями, жалобно скуля, жались к забору, не имея возможности убежать.

– Кажется, он гдето внутри. – прислушался я к своим ощущениям. Ощущение, что Дэймон гдето рядом, не покидало меня.

Блад, прийдя в себя, нерешительно промямлил в ответ:

– Ну…Может, пусть там и сидит? В конце концов, сам виноват. Это он этот растительный ад разверг, больше некому.

Ирван с негодованием посмотрел на вампира.

Внезапно, проломив стену дома, на улицу хлынул зеленый поток, состоящий из множества стеблей. Побеги все прибывали и прибывали, ползя вперед и ускоряясь с каждой секундой. Тесно переплетаясь друг с другом, стебли образовали целый коридор, высотой в человеческий рост.

Все замерли, с интересом ожидая результата. Наконец растения остановились невдалеке от нас.

– Фу! E'kshtain! E'kshtein я сказал! – глухо раздался чейто голос изнутри. – Да выплюнь ты эту мерзость! Как же это по вашему будет…А! E'kshtein vanalla fon diel'!

Побеги раздвинулись, и из коридора кулем выпал толстый грузный дядька с большим пивным животиком. Плюхнувшись на землю, он жалобно застонал. Следом за ним, перешагнув через пузана, выпрыгнул Дмитрий.

Последовала немая сцена.

* * *

Димитрий

Скрипнув, дверь отворилась.

– На выход. – бросил открывший, наводя на меня арбалет. – И без глупостей.

Вздохнув, я убрал учебик за пазуху и подчинился требованиям. Хорошо хоть рубашку со штанами оставили, когда кольчугу да кожаную броню снимали.

– Каин, подъем, сейчас будем сбегать.

Удивленно покосившись на выпирающий сквозь рубашку угол книги, конвоир тем не менее не сказал ни слова. Его коллега, также наставив на меня оружие, молча указал налево кивком головы.

Спустя минут десять блужданий по коридорам, к счастью, освещенным, мы вышли в небольшую комнатку. В центре помещения стоял стол, весь заваленный едой, за которым, развалившись на мягких роскошных креслах, сидело два человека. В углу стоял жесткий неудобный стул, видимо предназначенный для посетителей.

– О, мой юный пленвфник! – уплетая птичью ножку, обрадовался грузный пузатый мужчина лет пятидесяти. Габариты не позволяли ему придвинуться вплотную к столу, что, впрочем, не мешало ему уплетать за обе щеки.

– Как он проник к нам через забор и молоссов – неизвестно. Вместе с ним был парень, как оказалось, принадлежащий к нашей гильдии. – протянул второй мужчина, жилистый и худой. – Из вещей при себе у него был меч да стандартное снаряжение церковного стражника. Во дворе потом нашли вот эти три коробки. – он жестом указал на ларец, ящик и коробку, прихваченные мной из магического хранилища Церкви.

– Почему тебя не растерзали собачки, а, мальчик? – спросил толстый, вытирая рот.

– Потому что я предложил им более вкусную добычу – вкусного и сочного жирдяя, сидящего передо мной.

Спрашивавший аж поперхнулся.

– Правой руке главы гильдии на эту тему хамить… – едва слышно ахнул сзади один из конвоиров. – Ну сейчас начнется…

Мужчина пошел красными пятнами от едва сдерживаемого гнева.

– Да как ты смеешь, щенок! – брызгая слюной, заорал он. – Да ты хоть знаешь, кто я такой!

– Тише, тише. – пришлось примирительно выставить руки перед собой. – Судя по всему, вы правая рука главы гильдии воров, а значит я попал по адресу.

Жестом остановив своего сотрапезника, худой мужчина вкрадчиво сказал:

– А не Дмитрием ли вас случайно зовут?

– Оппаньки. – охнул Каин. – Спалились.

– И так тоже можно. Но я предпочитаю – Демон.

Глаза собеседника сузились. Пристально оглядев меня, он перевел взгляд на один из своих пальцев, где поблескивал толстый перстень с массивным бежевым камнем.

– А ты не врешь.

– Ух ты. Кольцо, отличающее ложь от правды? Когда врут – темнеет?

Мужчина нехотя кивнул.

– Раз ты Демон, то разговор пойдет на другом уровне. Твои сведения оказались ложью. – успокоившись, сухо заметил пузан. – Никакой облавы после торжища не произошло.

– Ага. Пришлось напрячь свои связи и уговорить ее не производить. – небрежно отмахнулся я. – Ваши шкуры целы лишь благодаря мне.

Помощник главы гильдии побагровел, явно собираясь взорваться гневным криком.

– О! Совсем забыл. – встрепенулся внутренний собеседник. – Ты из эльфийского сколько успел выучить?

Я отошел от конвоиров и, усевшись на стул для посетителей, задумался, пропуская мимо ушей все, что орал пузан.

– Ну, основы только. Чутьчуть шпрехать могу, но слабо еще. Словарный запас никакой.

– Да и хрен с ним. На простейшие команды, думаю, хватит. Сейчас мыслеобраз кину. Потянись к нему всей душой, и на эльфийском попроси вызволить тебя отсюда. Вслух только.

– Ща! Заткнулся. – одернул я толстяка, набирающего воздух для очередной тирады. – Мы со спутником сюда случайно попали, нас мадам Роз заждалась. Координаты напутали, видишь ли. Незадача. Так что ребят, мне некогда в общем. Или вы переходите под мое командование, или гильдия будет уничтожена в течение двухтрех дней.

Вальяжно развалившись на стуле, я добавил: – Поверьте, сил мне хватит.

Худой мужчина хрипло засмеялся:

– Надо же, какой забавный мальчик…Как смешно шутит.

– На кольцо посмотри. – ехидно ответил я, разглядывая полученный мыслеобраз.

Перед глазами стоял лист странного зеленого цвета со стальным отливом. Этакий растительный металлик. Картинка была настолько четко прорисована, что можно было разглядеть каждую прожилку, каждый волосок и каждую миниатюрную точечку на поверхности листа.

Собеседник тем временем, невольно бросив взгляд на свое кольцо, поперхнулся. Цвета оно не поменяло.

– Ты блефуешь. – неуверенно протянул он. – Или просто, как глупец, свято веришь в свои слова.

Я лишь насмешливо фыркнул в ответ, мысленно потянувшись к мыслеобразу. Почти сразу же ко мне вернулся оклик: лист находится в алом ларце, стоящем в углу, и готов выполнить мои распоряжения.

– Живым отсюда не выйдешь. – кровожадно вскинулся толстяк, с трудом вскакивая со стула. – Мы скормим тебя молоссам, пусть собачки порадуются.

– Окей. Увидимся через пару дней, когда мои люди будут вздергивать вас на ближайшем дереве. – я встал и, вытянув руку вверх, добавил, переходя на эльфийский:

– Кинул Демона? Alu belore delana! Au mastellos! 1

1(Alu belore delana! Au mastellos! (эльфийский) – Cпаси и вызволи отсель (сбереги) Своего хозяина.)

Все настороженно замерли. Несколько секунд ничего не происходило.

– Что за хрень, Каин? Не работает.

– У тебя ужасное произношение. Сейчас, жди.

Спустя пять секунд молчания худой мужчина рассмеялся.

– Ты почти провел меня, глупец.

– Сейчассейчас, все будет. – я выжидательно замер, чувствуя себя идиотом.

Пузан раскрыл рот, явно собираясь отдать приказ схватить меня, но сказать ничего не успел.

Из ларца в разные стороны резко ударило несколько зеленых струй, с каждой секундой все больше ускоряясь и утолщаясь. Приглядевшись, я с удивлением понял, что это обычные растения, точнее, их побеги, чемто похожие на лианы. Спустя буквально пару мгновений комната была опутана, а побеги, переплетаясь друг с другом, образовали шевелящуюся зеленую стену, скрывшую меня от остальных.

– Ai'el! – скомандовал я, и тут же об этом пожалел2. Растение стало тоненькими побегами вгрызаться в потолок, отыскивая в кладке небольшие трещины и разламывая их. На меня посыпалась каменная крошка.

2(Ai'el (эльфийский) – вверх, ввысь)

– Мы же под землей, придурок! – застонал Каин под грохот падающих с потолка глыб.

Меня начало медленно поднимать вверх: под моими ногами, переплетаясь, побеги образовали медленно увеличивающийся холмик, растущий вместе со мной.

– Это! И людей этих всех спаси! И вещи мои! И парня того! – заорал я, пытаясь построить фразу команды на эльфийском.:

– Au e'ina libera nos! Mit zevv'el! Mit kat'las evellos!

Из зеленой стены вынырнули коробка с ящиком и плюхнулись к моим ногам. Вокруг заструились побеги, образуя защитный кокон. Потолок угрожающе захрустел и, не выдержав, обвалился. Слегка промявшись под напором, кокон прогнулся, но устоял. Холм под ногами стал расти много быстрее, увлекая меня ввысь, к свободе.

– Ну, хоть артефакты спасли. – хмыкнул Каин.

Кокон перестал подниматься и выпустил нас в довольно просторный коридор, уходящий вперед. На стенах, сплетенных все из тех же побегов, слабо засветились листочки, освещая путь.

– Как у самолета взлетная полоса. – хмыкнул Каин, опять покопавшись в моей памяти.

Буквально через сто шагов я уперся в тупик. Стена позади зашевелилась, и из нее начали выпадать люди. Сначала паренеккарманник, затем конвоиры, затем худой мужчина. С толстяком приключился казус – он попросту застрял, не в силах вырваться из растительного плена.

– Фу! E'kshtain! E'kshtein я сказал! – скомандовал я. – Да выплюнь ты эту мерзость! Как же это по вашему будет…А! E'kshtein vanalla fon diel'!

Побеги раздвинулись дважды, и толстяк, выпав из стены на пол, тут же кулем свалился в открывшуюся нишу. Перешагнув через пузана, я выпрыгнул из коридора на улицу, и замер, жмурясь после полутьмы коридора. За мной зашевелились остальные, скопом бросившись к выходу.

Рядом ктото ошарашенно закашлялся.

– Кажется, попали. Ох, ругани сейчас будет… – охнул Каин.

Проморгавшись, я увидел Макса, Ирвана, Блада, и Василия с компанией, настороженно наблюдающих за мной.

Последовала немая сцена.

* * *

– Привет, ребят. Меня ждете? – как ни в чем не бывало спросил я, стараясь сделать каменное лицо и выглядеть невозмутимо. Ирван заторможенно кивнул, а Макс радостно ощерился.

– Эй, с кольцом! Правдолюб! Да, ты. – пришлось несколько раз окликнуть худого мужика, прежде чем он встряхнул головой, и уставился на меня. – В общем, я вас предупредил. Если через три дня гильдия не примет правильного решения, то пеняйте на себя.

Тот в ответ лишь судорожно кивнул.

– Вот он, настоящий властелин тьмы! – радостно зашебуршался Каин. – То, чего я так давно ждал. Не забудь Лист забрать.

– Ты издеваешься?! Как я тебе в ту комнату под землей вернусь?

Внутренний собеседник вздохнул, словно сетуя, что имеет дело с таким идиотом.

– Руку к любому из побегов поднеси, да позови его.

– Liara no Listius, koi ellos mastellos. я приложил ладонь к коридору и застыл в ожидании. Буквально через пару секунд из побегов вынырнул тот самый лист, который я видел в мыслеобразе. Красивый. Зеленый металлик засверкал на солнце, переливаясь тысячами искр.

Взяв его и убрав за пазуху, я подошел к парнюкарманнику и, окликнув его, поманил пальцем поближе. Тот встрепенулся и преданно уставился на меня восхищенными глазами. Пришлось подтянуть поближе и шептать на ухо, чтобы начальство гильдии воров не расслышало.

– Как брата найдешь, да дела здесь закончите – собирайте вещи и дуйте к торговцу Кирею, по адресу втораяя Парковая, участок девять. Скажете, что вы от меня и что я скоро за своей долей заеду. Там и встретимся через несколько дней, когда приеду бразды правления гильдией принимать. Заодно решите для себя, не хотелось бы вам ко мне на службу пойти. – я смерил пацана оценивающим взглядом. – Даже не на службу, а в обучение. Молод еще для службы.

– Хотелось, господин! – парень истово закивал.

– Чудненько. Тогда до встречи. Давай, дуй к брату.

Карманник кивнул и, развернувшись, бегом направился в соседний переулок.

– Вась, ты камень сохранил?

Вожак утвердительно рыкнул. Люблю оборотней. Такая невозмутимая морда, ну просто прелесть!

– Вещей в доме тетушки Розы никто не оставил?

Компаньоны отрицательно закачали головами, продолжая смотреть на меня, как на привидение. За моей спиной с грохотом обрушился кусок здания, нарушив гулким звуком тишину улицы. Все судорожно сглотнули.

– Ладно, тогда двигаем домой, в замок. Устал я. Кушать хочу. – сказал я, направляясь к карете.

– Ах да! Там в коридоре еще пара коробок лежит с артефактами. Захватите ктонибудь.

– Король спас сам себя. – резюмировал Макс. – И артефактов еще гдето скоммуниздил. А мы так старались. Сволочь.

Одной проблемой меньше. Вопрос с гильдией решен. Осталось разобраться с эльфами да гномами, и можно будет отдохнуть. Над небе медленно всходило солнце, поднимаясь все выше и выше и предвещая новый день. А новый день – это новые хлопоты. Я устало вздохнул. Зато потом…Сначала королевство. А потом целый мир. Он будет моим.

Ирван, словно услышав мои мысли, распахнул передо мной дверцу и склонился в глубоком поклоне.

– Да, сир.

Глава 11. Новый день

Все утро ушло на рассказы о моих приключениях. Ирван охал и ахал, переживая пиковые моменты, а Макс сжимал кулаки, жалея, что его там не было. Наконец, окончательно успокоив компаньонов, я убедил их, что все хорошо, я уселся завтракать, предложив всем присоединиться.

Едва мы расселись, как к нам спустилась Кейт, наконецто прекратившая затворничать.

Увидев девушку, я едва не поперхнулся отваром и закашлялся, а Макс совершенно поидиотски пронес ложку мимо рта, застыв от резко нахлынувших чувств.

– Наповал. – захихикал вампир, внаглую воруя пирожок с тарелки у остолбеневшего компаньона. – Я же говорил, что Сэнтинниэлль в переводе звучит как "греховножеланная".

Слова были излишни. Нереальная красота. Перед нашими взглядами стояла девушка, чемто отдаленно похожая на то, что было раньше, и в то же время не похожая совсем. Чтото неуловимо изменилось, превратив просто симпатичную девочку в безумно симпатичную и невероятно привлекательную красавицу.

– Сэн, версия два ноль, кодовое имя – Кейт. – попытался пошутить Каин, но тут же смолк, осознав все нелепость шутки.

Красота действительно была такая, что ни в сказке сказать, ни пером описать.

– Я наконецто закончила убирать остаточные явления маскировочного амулета… – встряхнув густой копной волос, смущаясь, протараторила девушка. – Если его слишком долго носить, то он начинает влиять на внешность.

– Хочешь сказать, ты бы стала парнем, если бы носила его еще лет тридцать? – заинтересовался носферату. – Я же свой носил долго, и ничего.

– В парнято не превратилась бы, но вот менее женственно выглядеть – точно стала бы. – ответила Кейт. – А у вас, вампиров, физиология другая. На тебя побочные эффекты тоже действуют, но ты их перерабатывать успеваешь быстрее, чем будет заметен эффект.

– Кать…ты такая…красивая. – неумело выдавил я.

Девушка смущенно зарделась, явно довольная произведенным впечатлением.

– А ведь ради тебя старалась, короля своего. – вкрадчиво начал нашептывать Каин. – Так что вечером приглашай ее к себе в комнату, для обсуждения важных государственных дел.

– Ни за что. – зашипел в ответ я. – Ты посмотри, как она смущается. Только тогда, когда окончательно привыкнет ко мне, когда сама захочет и решится. Поговорить…о делах.

Сожитель огорченно крякнул.

– Да ты хоть посмотри, каким взглядом она на тебя пялится. Втюрилась по уши. А сама она еще нескоро решится – пассив же!

– Много ты знаешь. – буркнул я, разглядывая девушку и любуясь ее красотой. – Актив, пассив…Умных слов из моей памяти нахватался. Всему свое время. Не спеши. Ты мне лучше вот что скажи…

– М?

– В голове чтото нашептывало – захвати мир, захвати мир. Значит, я злодей?

– Отнюдь нет. Значит ты просто амбициозный и не желаешь сидеть на попе и упускать возможность добиться большего.

– Тогда почему ты хочешь, чтобы я стал именно темным властелином, а не обычным?

Внутренний собеседник аж поперхнулся.

– Как это почему? Это классика. Тем более, ты же видел то, что происходит в их мерзких "белых" королевствах. Вспомни пленника в подземельях собора. Заметь, его пытали светлые, и цели у них были не менее светлые, чем рубашки. То есть вроде бы беленькие да чистенькие…только кровью заляпаны.

– Если бы все было так просто… Церковники плохие, а я хороший? Но темный. – задумчиво протянул я. Каин лишь фыркнул в ответ:

– Олицетворять себя с тьмой означает хотя бы не лгать самому себе и не маскироваться. Называя хорошее – хорошим, а плохое – плохим, ты ничего не теряешь. Называя же плохое – хорошим, ты прячешься под лживой личиной добра, используя далеко не добрые методы.

Крыть было нечем. Может быть, и вправду не стоит усложнять себе жизнь?

– Хранитель поставил мне задачу: обойти подопечного его коллеги. Спортивная конкуренция, можно сказать. Соперничество между равными. Однако, мой противник ведет себя неспортивно. Похищение эльфийской принцессы – его рук дело, и именно он мутит воду у ушастых, если, конечно, верить моему хранителю. Обманывать меня старику смысла нет, так что сойдемся на том, что он сказал правду. Выходит, что ради благой цели, ради светлой победы мой соперник собирается использовать и уже использует совсем не светлые методы. Так какой же он "добрый" после этого, устраивая похищения детей? Зачем маскироваться и лгать?

– И я про то же…

– Знаешь, Каин…Пожалуй, ты прав. Наверное я стану темным властелином. Пусть даже народ, что сейчас живет под гнетом светлых, будут меня ненавидеть, ссылаясь на пропаганду, которая будет говорить, что я злобный и ужасный и приношу страдания людям. Плевать. Надо победить в этой борьбе. И победить честно, без лжи и притворства. И без злых методов. Я не опущусь до его уровня.

– Ну, это ты конечно загнул… – не согласился внутренний собеседник. – Все равно придется использовать зло, правда, поменьше, чем он. Жертвоприношений массовых, например, не будем устраивать. И… Это будет зло во благо.

Криво усмехнувшись краем рта, я переспросил:

– А как определить истинность блага? Для менято оно будет благо, а вот для других? Ни за что не забуду того пленника. Светлые так и действуют. По их мнению, то, что они творят, это и есть благо.

Каин лишь хохотнул в ответ.

– Не путай субъективное с объективным. Благо церковников – это благо только церковников, и никого больше. Даже, скорее, только их руководства. А благо темного властелина – это благо всего его народа и Империи. Ну, в нашем случае, королевства. До Империи мы пока не доросли.

– Хм… Логично. А и черт с ним. О народе и вправду надо заботиться. А чтобы не помешали, надо стать стррашным и ужасным. Классическим темным властелином. И выиграть в битве с протеже другого хранителя. Без лжи и притворства. А королевство потихоньку превратить в империю.

Ради интереса скорчив злобное лицо, я окликнул проходящих мимо Рози с Лерой:

– Девчат, скажите, я довольно злобный и ужасный? Ррр!

Горничные лишь игриво захихикали в ответ, подходя ко мне с обеих сторон и цепляя под локти.

– Очень, господин. – жарким шепотом раздалось в левое ухо.

– Даже не представляете, насколько. – мурлыкнуло в правое.

Девушки двинулись вперед, увлекая меня за собой.

– Но мы таких любим…

– Нам это даже нравится!

– Эээ… Девушки, не надо! Я еще слишком слаб!

Ноль реакции. Каин едко захихикал, предвкушая победу. Он явно был не прочь поразвлечься, но все еще не имея возможности перехватить контроль над телом.

– Роз, Лер… Меня похищали, в конце концов! Я еще не очухался, честно!

– Уи, господин. Ваша слабость не помешает… – Лера еще теснее прижалась ко мне.

– Уи, господин. Мы сами все сделаем! – зеркально повторила ее движение Рози.

Спас положение Ирван, вынырнувший из бокового коридора и тут же направившийся ко мне.

– Сир, неотложнее дело, требующее вашего решения.

Девушки сморщили недовольные мордашки, явно ругая про себя управляющего.

– Увы, дамы, вынужден откланяться. – я мягко высвободился из объятий, и облегченно вздохнул. – В другой раз.

В голове недовольно заревел Каин, которому обломали весь кайф.

– Прошу за мной. – комендант замка развернулся и направился к тюрьме, на ходу вкратце пересказывая случившееся:

– На вече мы не всех разбойников казнили. Как оказалось, один из захваченных оказался главарем банды. Под крестьянина маскировался. Есений Топтор Хвощ, или же, как его в деревне называли, Сенька Кровьвпесок. Мы его в тюрьму бросили, и на вече не взяли. По возвращении собирался попросить господина Блада выведать у него все, да времени не хватило.

– И что?

– Сегодня мои люди схватили женщину…вернее, девушку. Она попыталась вызволить пленника.

– Просто взять и вызволить? – опешил я.

Управляющий кивнул.

– Естественно, даже до темницы она не добралась, ее заметили и перехватили много раньше. Теперь сидит в камере, отдаленной от Сенькиной, и ожидает вашего справедливого суда.

– А почему моего?

– Сир, вы же у нас король…

– Ах да, да, да…Запамятовал. – сокрушился я. – И что мне с ней делать?

– Казнить, наказать, отпустить…Дело ваше. – пожал плечами Ирван.

– Давай для начала выслушаем причины. Что ее подвигло на такую глупость. Он же душегуб кровожадный.

– Именно поэтому я вас и позвал, сир. Кстати, насчет темницы…

– М?

– Мы специально сверху таз с водой поставили. Дырявый. – зашептал мне на ухо управляющий. – И свиной кровью на пол покапали. И кандалы ржавые повесили. Пришлось, правда, из земли откапывать, под старой кузницей в соседней деревне. Таких жутких больше нигде не было – все очищенные, блестящие. Тьфу! Никакого ужаса не внушишь. И соломки гнилой в камеру постелили. А в нее – костей напихали. По всем окрестностям замка искать пришлось. Чтобы на человеческие похожи были. А с пауками вот беда. Не нашли.

Я удивился.

– Как не нашли? Во всем здоровенном замке ни одного паука, да паутины по углам?

– Служанки все вычистили и порядок поддерживают. – грустно вздохнул Ирван. – Увы.

– Ладно, я тебе в следующий раз искусственных привезу. Как настоящие выглядят, и даже страшнее. Обустроим тут все. Еще жутче станет.

Когда мы зашли, девушка испуганно обернулась на звук – ее посадили в камере прямо напротив входа.

– Петли, кстати, специально водой поливали, и не смазывали. – шепнул управляющий. – Чтобы скрипело.

И вправду, звук был омерзительным.

Обстановка в темнице с последнего посещения стала намного более подходящей для темного властелина, и куда более антуражной: ржавые кандалы на стене, бурые пятна застывшей крови на полу, капающая вода в углу…В помещении стояла полутьма. Тюрьма производила гнетущее, давящее ощущение. То, что надо.

Ирван вытащил откудато из ниши небольшую табуреточку, и поставил напротив камеры. Вальяжно усевшись, я принялся рассматривать пленницу.

– Класс. – одобрил Каин. – Красивая. А если две косички заплести, так вообще наповал.

– Я – король, зовут меня Демоном. Назови себя.

– Мари. – испуганно опустив глаза, ответила девушка.

– Зачем ты пыталась проникнуть сюда и освободить Сеньку? Он – главарь банды, душегуб. Разве ты этого не знала?

– Знала. – едва слышно прошептала она.

– Тогда почему?

– Надо. – голос девушки явно дрожал.

– Что значит надо? – возмутился я. – Какое к чертям надо?!

Мари лишь молча развернулась ко мне спиной.

– Если ты и дальше будешь показывать свою гордость, то останешься сидеть в этом ужасном месте без еды.

Плечи девушки испуганно дрогнули, но вернуться к разговору она не пожелала.

– Приступать к пыткам, сир? – негромко спросил Ирван. – Она все расскажет менее чем за пять часов.

– Угу, а потом запах горелой плоти будет на весь замок. – поморщился я.

– О нет, господин. На этот раз палач будет втыкать в пленницу иголки до тех пор, пока она не станет похожа на миловидного ежика! – подыграл мне управляющий.

Плечи пленницы затряслись от едва сдерживаемых рыданий, но она не обернулась. Ну надо же, какая упрямая. Тут наверняка есть какаято причина. Не стала бы такая миловидная девушка пытаться освободить душегуба без повода. Да и освободить ли она его пыталась?

– Ирван! На ушко! – окликнул я коменданта замка. – А с чего ты взял, что Мари собиралась вызволить Сеньку?

– А зачем еще ей пробираться в темницу? – изумился управляющий.

– Мало ли…Поговорить, может, приспичило. Или убить.

– Вряд ли, сир.

– Слушай. – вкрадчиво начал Каин. – Я тебя от церковников – спас?

– Ты меня к ним и втянул! – возмутился я. – И к чему это ты вдруг?

– Спас. От гильдии спас?

– Сам выбрался! С помощью листа и учебника.

– Спас. По жизни помогал чем мог, хоть бы и советами?

Я замялся. Тут отрицательно ответить уже не позволяла совесть.

– Нууу… Разве что иногда.

– Помогал. А значит, ты у меня в долгу.

– Чегочего?!

– Понимаешь…Я просто обожаю дарить и получать подарки.

– Таак?

– А больше всего я люблю людей…

– Тааак?

– А в твоем мире их нельзя дарить с 1861 года!

– Тьфу ты!

– Но в этомто мире можно. Так что отдай мне мой долг.

– И чего ты хочешь в качестве уплаты долга? – надулся я.

– Пленницу эту хочу. Подари ее мне.

– Но как? – аж опешил я. – Ты же бестелесный! К тому же, дарить людей мне не позволяет воспитание.

– Ну себе подари! – фыркнул Каин. – Ты же темный властелин. Должен играться с людскими судьбами. У меня уже даже план есть.

– Можешь предложить чтото конкретное? – заинтересовался я.

– Угу. Шушушушу…Шушушу…

Ирван озадаченно посмотрел на медленно расползающуюся на моем лице идиотскую улыбку.

– Шушушу…шушу…Все. Ну как?

– Заманчиво. И ведь не против воли – сами захотят, как я и люблю.

– Заключаем пари? Если все выгорит, обещаю больше не перехватывать управление телом.

Вздохнув, я решился: – Идет.

– Сир, с вами все в порядке?

– Да, да… Решал, что делать с пленницей. – встрепенулся я. – Не надо игл. Мы ее попросту казним. Мари. Ты – провинившийся подданный. Причину своих поступков ты не рассказала, поэтому не обессудь. Через три дня на рассвете тебя сожгут. Ирван, пойдем отсюда.

– Подождите… – обернулась девушка.

Я встал и направился к выходу. Ирван, пожав плечами, направился следом.

– Подождите. Все скажу. – всхлипнула громче Мари.

Я весело забубнил под нос песенку про храбрых летчиков, продолжая продвигаться к выходу.

– Подождите! Сир! Молю… – зарыдала пленница.

Я проигнорировал ее, и, еще громче напевая песенку, вышел из тюрьмы.

Закрыв дверь, управляющий догнал меня и удивленно спросил:

– Почему мы не стали ее допрашивать? Она же сломалась. Вы правда собираетесь ее казнить?

– Знаешь, Ирван… – я потянулся. – Сегодня великий день. Новый день. Сегодня я принял твердое решение стать темным властелином. Отныне можешь гордо именовать себя приспешником зла. На базе моего королевства мы начнем строить Великую Темную Империю. Именно с больших букв. Так что надо соответствовать статусу. Попугаем девушку немножко, идет? Твои методы убеждения хороши, но одной из наук, названной "психология", они и в подметки не годятся. Посмотришь, поучишься.

– Как пожелаете, сир. – поклонился управляющий. – Тогда позвольте, я потревожу вас обыденными, хозяйственными делами.

Так, в хлопотах и заботах о родном замке, прошел день.

Спать, к сожалению, пришлось вместе с Василием. Вожак, хоть и не показывал виду, но переживал изза того, что не справился со своими обязанностями телохранителя. До тех пор, пока не устаканится ситуация, и я не перестану подвергаться опасности, оборотень намеревался ходить за мной по пятам, охраняя буквально от всего. В том числе, и от очередного похищения из спальни, правда на этот раз не женской, а своей. Все уговоры просто разбивались об невозмутимость вервольфа, делающего свое дело и не обращающего на меня внимания.

Не помогли даже известия о том, что Кейт умудрилась выстроить вокруг замка слабенькую, но надежную магическую защиту, которая будет засекать неприятеля при пересечении охранного радиуса. Василий был непреклонен. Логично рассудив, что раз меня похитили один раз, то могут попытаться и другой, я смирился с присутствием оборотня. Дабы меня не смущать, вожак обернулся в зверя и забрался на кровать, устраиваясь в ногах. Чем не домашняя собака? Разве что размерами…

Почитав на ночь самоучитель эльфийского, я, с чувством выполненного долга, отправился спать, надеясь встретить во сне хранителя и высказать ему свои намерения.

* * *

– Что на этот раз?

Потянувшись, я встал. Ух ты! Хранитель. Повезло.

Старик хмыкнул.

– Не стоило так усердно обо мне думать перед сном. Ты чтото хотел, вредитель? Вот скажи, чем тебя не устроил дом гильдии? Теперь одна из улиц города превратилась в заросшие лесные пущи.

– Он сам сломался. – смущенно буркнул я. – Так взял и брык… Кстати, насчет нашего договора.

Хранитель удивленно поднял бровь.

– Я смирился.

– С чем? – недопонял старик.

– С тем, что я избранный. Как ты сказал, сами боги меня выбрали. Перешагнув порог этой комнаты, я выбрал свою судьбу. Быть мне темным властелином. Начинаем войну со ставленником света! Советы можешь давать, но вот методы исполнения придумываю уже я сам.

– Смирился он, пф… Не особото ты и переживал, что избранный. – фыркнул Хранитель.

– Да… – я ухмыльнулся. – Но в голову вечно лезли мысли, как бы от ваших поручений избавиться. Но, знаете…Их так давно не было, что я даже по ним соскучился.

– Ну, коли уж сам просишь… – улыбнулся старик. – Вот тогда тебе мое задание: разберись с эльфами. Война у них намечается. То похищение, что вы предотвратили – это лишь цветочки. Плохо это все может закончиться, очень плохо. Как бы война не разразилась. На равновесии отвратно скажется. А этот маразма…В смысле, коллега мой, не предпринимае ничего. Дела, у него, видите ли. Занят он.

– Бусделано!

– И с гномами разберись. Начинания у тебя были конечно корыстные, но все же неплохие. Гармонизирующие. Ассардар западный совсем с цепи сорвался – и вправду войска собирает, да на гномов войной идти хочет. Опять равновесие страдает. Опять как бы война не разразилась.

– Бусделано!

– В общем, карты тебе в руки. Как ты там сказал? Я советую, а ты методы исполнения выбираешь? – старик ехидно ухмыльнулся

Я твердо кивнул.

– Тогда вот тебе совет – береги Сэн, или, как ты ее называешь теперь, Кейт. Не просто так она к вам прибилась, и не просто так за ней церковь охотится.

– Охотится? – изумился я.

Хранитель лишь вздохнул в ответ.

– Ну какая же ты бестолочь… Нужен больно церковникам начинающий король, о котором еще слышать никто не слышал. Впервые на вечере встреч объявился. Сэн что, просто так под видом парня скрывалась, с амулетом столько бегала? Тебя ведь, идиота, по ошибке похитили. Перепутали с ней.

– Маленький пушистый белый полярный зверек… – медленно протянул Каин. – Это все объясняет. А я то, наивный, думал это изза портала такая возня.

Старик тем временем продолжил:

– Девушка тебе доверилась, окончательно в свой истинный облик вернулась. Теперь ее найти – как нечего делать, приметы по всем храмам висят. Чует она, что защитишь ты ее. Не оплошай.

– Бог троицу любит. Три задания…

– Я не бог. – отмахнулся Хранитель. – Зови меня Анрелом.

– Бусделано, товарищ Анрел! – в третий и заключительный раз гаркнул я, вытянувшись во фрунт.

– Тогда до встречи.

Старик традиционно повел посохом, и меня окутала тьма.

* * *

Свесив ноги и невесело болтая ими в воздухе, я сидел на самом высоком месте, до которого смог добраться. Вид с верхней площадки дозорной башни открывался великолепный. Все было, как на ладони: и природа за крепостной стеной, и хозяйственные постройки на территории замка, и снующие людишки, крошечные отсюда, как муравьи. Солнце уже слегка взошло над горизонтом и медленно поднималось ввысь, предвещая новый день и новые хлопоты.

Рядом сидел обернувшийся в волчью ипостась Василий, не понимая причин моей хандры. Будучи верным своему слову, оборотень преданно следовал за хозяином повсюду, и отвязаться от него не удалось даже здесь.

Тренировка по фехтованию с Ранмиром с утра только усугубила паршивость моего настроения: по сравнению с обоеруким я казался сущим ребенком, всего лишь научившимся лишь брать меч с правильного конца. Правда, слегка утешило то, что первая стадия плана Каина, по поводу девки Мари, прошла блестяще, раскрыв нам всю необходимую информацию.

Вздохнув, я откинулся на спину и, заложив руки за голову, принялся наблюдать за облаками. Мысли улетали вдаль, заставляя думать о сложности моего положения.

Готов ли я взвалить на себя бремя ответственности и позаботиться о своем народе?

Одно дело – принять решение на словах, и совсем другое – на деле. Как все воспримут мой выбор?

В плечо ткнулась волчья морда, вопросительно косясь на меня умными глазами. Невольно усмехнувшись, я потрепал зверя по холке.

– Не все так просто, как мы ожидали, да? – задумчиво протянул Каин.

– Угу…

Люк в полу со скрежетом открылся, и на площадку выбрался Макс.

– Я догадывался, что ты здесь будешь. – улыбнулся он. – Можно сказать, чувствовал. В последнее время мир ощущается намного полнее. Столько новых оттенков, ты бы знал! И ты…Теперь я точно могу сказать, где ты. Этакое…предчувствие. Даже не знаю, как описать.

– Надо будет ему учителя найти… Скоро инициируется. Растет потихоньку, магию осваивает. Пока, правда, интуитивно. – все так же задумчиво протянул внутренний собеседник.

– Угу…

Люк скрипнул еще раз, и на площадку выбрался Ирван.

– О, сир! Наконецто я вас нашел, хорошо, что одна из служанок видела, куда вы пошли. Там дело, требующее вашего немедленного вмешательства. Мои люди доложили, что в город прибыло эльфийское посольство, и они втихую разыскивают одного человека, который по приметам похож на вас!

– Угу…

Снизу, от входа в замок, раздались невнятные отголоски криков.

– Сейчас, секунду. – зашевелился Каин. – Острый звук вкл.

В ушах чтото отвратно зазвенело, затем зашипело, и, наконец, пришло в норму.

– К вам посетители, сэээр! – донесся снизу рев Батлера, видимо отчаявшегося меня найти и просто орущего на весь замок. – Гномы, сэээр! С визитом.

– Угу…

– Хватит хандрить. Они нуждаются в тебе. Они примут твой выбор. Они верят в то, что ты готов принять такую ответственность. Так что встань – и иди!

Я тяжело вздохнул.

– Угу…

– Ты напросился. Если ты сейчас не спустишься, то я сделаю это сам, но таким способом, который тебе вряд ли понравится.

– Димитриий! – едва слышно, далеко снизу раздался крик Кейт. – Я придумала, как магическую защиту усилить, нужна твоя помощь!

– Получилось! – раздался из люка вопль ученого. – Оружие усовершенствовано! Куда все подевались, ау? – раздался звук бьющейся вазы. Управляющий тяжко вздохнул.

– И что же ты сделаешь? – меланхолично хмыкнул я, не предпринимая попытки подняться, продолжая лежать на спине и глядеть на облака. – С башни меня скинешь?

– Я предупрежал. – произнес Каин. – Именно.

И перехватил управление.

Испуганно заорав, я попытался чтолибо сделать и вернуть контроль над телом, но было поздно. Мой скачок оказался настолько стремительным и неожиданным, что предотвратить катастрофу никто не успел. В ушах засвистел ветер, и вот, мое тело несется с огромной скоростью вниз к земле, вдоль башни.

Я попытался вернуть себе управление, но потерпел неудачу. Эх, а ведь все так хорошо начиналось…

Неужели на этом кончится?

– Я полностью восстановился, а наша связь упрочнилась. – заметил Каин. – Напрасно дергаешься.

Земля становилась все ближе и ближе…

Я устало вздохнул.

– Твоя взяла. Сейчас соберу всех и объявлю о своем решении.

– Тото же. – обрадовался собеседник. – Ап!

Я уже привычно зажмурился.

* * *

Максимиллиан.

Как только этот придурок Дэймон сиганул вниз, я замер столбом. Меня словно хорошенько намочили, а затем ударили молнией. По телу прокатилась судорога, а мир перед глазами заплескался мириадами оттенков, позволяя увидеть то, что недоступно простым смертным.

Схватив ринувшегося к краю Василия, явно намеревающегося прыгнуть вслед за хозяином, я отрицательно покачал головой.

– С ним все будет в порядке. Верь мне.

Волк, недоверчиво рыкнув, бросился к люку. Ирван, переживший такое непростое потрясение, удивленно уставился на меня.

– Предчувствие. Снова. Ему нельзя не верить. – улыбнулся в ответ я, все еще находясь под впечатлением от открывшейся мне картины. – С Дэймоном все будет в порядке, как и в прошлый раз. Пошли, нам надо будет его встретить.

Мир перед глазами блистал. Столько оттенков…непередаваемое ощущение. И чутье. Вернее, предчувствие. Оно явно стало сильнее, чем раньше.

– Мы наш, мы новый мир построим… – обрадованно напел я, сбегая по лестнице. – Кто был ничем, тот станет…чемто.

Предчувствие согласно отозвалось.

* * *

Димитрий

Воздух вокруг меня сгустился, образуя густую подушку, словно желе или кисель. Падение начало медленно останавливаться.

К сожалению, слишком медленно. Когда до земли оставалось буквально метров десять, я почувствовал сильный рывок, словно приземлился на громадный матрас, мягчайший до невозможности, и провалился внутрь него.

– Упс… – раздалось в голове. – Просчитался.

В ту же секунду я болезненно шлепнулся прямо на мягкое место.

– Поменяв всего лишь несколько векторов, можно превратить магическую защиту в первоклассную воздушную подушку безопасности. – радостно пояснил Каин. – Напомни, чтобы и Сэн мы учителя подобрали. У нее силовые линии так криво идут, что я чуть было не просчитался. Кстати, твой друг от страха за тебя, мгновенно инициировался. Поздравляю, теперь у нас есть боевой маг в команде.

Я встал и, уняв трясущиеся поджилки, направился к замку, на ходу прихрамывая на обе ноги. Отбитое седалище, пожалуй, стоило такой встряски. Хандра улетучилась, словно ее и не было.

Я – был. Я – есть. Я – буду. Пора объявить об этом всему миру. И неважно, будь я темный властелин, или же светлый. Мои люди меня примут. Точно знаю. Теперь я готов.

Солнце взошло над горизонтом, и медленно поднималось ввысь, предвещая новый день и новые хлопоты. Новый день…Новый.

Интермедиа.

Чернота обволакивала. Она была везде и казалось, что она смотрит прямо в душу. Никаких отблесков света. Даже у обычного черного цвета есть тона, оттенки. Только не здесь. Не чернота – тьма, непроницаемый мрак. Первородное зло, в котором скрадываются все звуки, заставляя путать расстояние и направление, перемешивая стороны света.

Раздался скрежет, и невдалеке появился слабый отблеск света. Не обычного, привычного людям белого или желтого, а зеленоватого, едкого и пугающего, мерцающего сполохами.

Тьма отступила, неохотно уступая свои владения. Свечение усилилось, и зеленоватые вспышки открыли взору коридор, сложенный из внушительных каменных глыб. Стены, пол, потолок – все было сложено из массивных серых камней, вековых и древних, покрытых красными прожилками, напоминающими струйки крови.

Это был не простой камень. Камень не способен так поглощать свет. Красные вкрапления слабо мерцали, словно отвечая на вспышки зеленого свечения. Из темноты выступил силуэт, облаченный в бесформенную мешковину с капюшоном, не позволяющим рассмотреть лица. Над головой незнакомца висела зеленая сфера, освещая ему путь.

В конце коридора тьма расступилась, открывая взору большую каменную плиту, выполненную из того же материала, что и весь коридор. Красные прожилки образовывали сложный многогранный узор, завораживающий и пугающий одновременно. На каждом из углов узора была начерчена фигура или знак.

Незнакомец приблизился к плите и склонился в поклоне. Исходящая от нее мощь и ощущение силы заставляли чувствовать себя ничтожным и жалким, по сравнению с величием этой древности.

Внимательно изучив узор, странник нажал на несколько фигур, и картина начала меняться: словно живое существо, плита задрожала, а прожилки начали чередоваться местами, переползая в камне. Знаки смещались в нижний левый угол, смешиваясь и тесно переплетаясь, организуя более сложный узор. Фигуры заняли свои места.

Дело сделано, вязь завершена. Этот жалкий человечишка, как его там…Демон. Он пожалеет о том, что вообще появился на свет. Все то, что ему дорого, будет уничтожено. Ему не видать победы.

Зашипев, получившийся рисунок вспыхнул ослепительно красным и замер. Пора начинать игру. Удовлетворенно хмыкнув, ставленник хранителя окинул взглядом получившееся и, развернувшись, зашагал в коридор. Свечение зеленой сферы потускнело вдалеке, и фигуру поглотила тьма.

Глава 12. Show must go on

Не без труда разлепив глаза, я тупо уставился в потолок, нависающий прямо над моей многострадальной головой. Иде я?

Вздохнув, попытался осмотреться. Не получилось. Голову с обеих сторон закрывали подушки, руки были спутаны одеялом, а ноги были придавлены чемто тяжелым.

Попытавшись приподняться, я, беззвучно рухнул обратно. Голова раскалывалась. Спокойствие, главное – спокойствие! Согнув одну ногу в колене, я попытался другой столкнуть нечто, мешавшее двигаться. Получалось плохо. Нечто было тяжелым.

Коекак скинув набок скомканный край одеяла и отодвинув подушку, спиной попытался заползти по стеночке и принять сидячее положение. Спустя несколько безутешных попыток это удалось, правда, при этом боль в голове лишь выросла.

Как же хреново. Водички бы. Холодненькой. Поблизости ее явно нету, а следовательно, пора идти искать! Вернее, правда, ползти… Приняв такое логичное решение, я огляделся.

Увиденное мне категорически не понравилось. Кровать, очень большая кровать. Две спящие фигуры, загораживающие спасительный край кровати. Большой белый волк, развалившийся у меня в ногах. Приоткрыв глаза, зверь бросил на меня мимолетный взгляд, и, тут же потеряв интерес, вновь уснул.

– Так вот что это была за тяжесть! – меланхолично подумалось мне. – Кажется, его зовут Васей. Откуда я это знаю? И, кстати, почему он белый?

– Ты бы еще спросил, почему он волк! – ехидно прокомментировал внутренний голос. Надо же, у меня есть внутренний голос. Может быть еще и совесть тоже имеется?

– Не дождешься. – раздалось хмыканье в голове. – Ты что, совсем память потерял? Меня зовут Каин, и вчера мой план удался.

– Какой Каин? Какой план?

Уйюйюй, как же больното. Ощущения были такие, как будто я пересчитал своей многострадальной головой все ступеньки на длиннойпредлинной лестнице. Причем по два или даже три раза.

– План, на который ты согласился. Из пленницы, обвиняемой в государственной измене, сделать Мари нашей преданной помощницей.

Еще раз глубоко вздохнув, я попытался слезть с кровати. Пора отсюда сваливать. Заговоры какието…

Отпихнув ногой белоснежную тушу зверя, нагло дрыхнувшую в ногах, я попытался перелезть через фигуру…точеную фигурку девушки, раскинувшуюся рядом. Девушки?! Белокурые волосы красавицы разметались по подушке, открывая симпатичное личико, а сползшее одеяло позволяло увидеть много больше, чем шею или плечо. Кажется, девушка спала голой. Жаль, перед глазами все плывет, и разглядеть не могу.

– Не можешь? Давай помогу! – еще более ехидно раздалось в голове, дорисовывая воображаемые подробности. – Кстати, девушку зовут Сэн, и она в тебя влюблена.

Я на такое не подписывался! А потом еще жениться, упаси боже. Потряся головой и сглотнув слюну, я аккуратно переполз через сладко сопящий соблазн лишь для того, чтобы наткнуться на второй, точно такой же. На этот раз волосы были заплетены в две косички, задорно раскинувшиеся в разные стороны.

– Ух ты…Как красивоо…Говорил же, что ей пойдут две косички. Спасибо за подарок. Уважил.

– Подарок?

– Угу. Ты мне ее всетаки подарил, когда план удался. Точнее, себе, но суть та же.

– Бред сумасшедшего…Главное – не смотреть! – пробормотал я, и предпринял позорную попытку к бегству. Вдруг меня сюда силком затащили. Или они сами ночью пришли. Подарки. В смысле, девушки.

– Не помню – значит не было? – вновь раздался голос в голове, на этот раз с долей ехидства. – Ты в трусах, а они – скорее всего, нет. Как ты это объяснишь?

– Никак. Мне немного не до того. – словно пьяный, мотнул головой я.

– Наверное не стоило через тебя вчера такой объем энергии пропускать… – огорчился голос. – Вон какой дурной стал. Подождали бы недельку еще, да слились спокойно.

– Атстань!

Вот и край кровати! Окружающее пространство нагло прыгало, не позволяя определить расстояние. Голова спросонья соображала туго, поэтому, слезая с края, я запнулся и, потеряв равновесие, растянулся во весь рост.

Благо беззвучно, весь звук падения заглушил толстый ворсистый ковер, покрывающий пол. С едва слышным стоном, я попытался разлепить глаза. Зря. Пространство весело закружилось, заставляя комнату повернуться набок, затем вверхногами, затем просто покрутиться из стороны в сторону. Стул, стоящий невдалеке, напрыгнул на меня, брыкаясь словно молодой бык. Затем, вернувшись на свое место, немного подергался и успокоился. Все обозримое неспешно уплывало вбок, исчезая из виду.

Я же не пил вчера ничего…Я же вообще никогда ничего не пью…Как же болит голова…

– Зато план удался. И пари я выиграл. – радостно раздалось в голове. – Каин меня зовут. Вспоминай давай. И очухивайся побыстрее. Тебя эльфы с гномами заждались. Сейчас уже до драки дойдет.

– Не помню я тебя. И как докатился до такого состояния – тоже не помню.

Мученически закрыв глаза, я пополз вперед, выставив перед собой руку. До спасительной двери оставалось совсем чутьчуть…

СТАНОВЛЕНИЕ

Пролог

– Таак… – холодея от ужаса, сиплым голосом переспросил я. – Ты что, собрался прирезать Сэн?

– Зачем? – удивился Каин. – Можно и не до смерти. Так, крови выдавить немного… И войти в историю, скажем, как Демон Первый… Кровавый. Как тебе?

– Не ссмей! И пальцем ее не тронь!!!

– Пальцем? – засмеялся внутренний собеседник. – Так удовольствия меньше будет – ничего не почувствуешь. Лучше… ножом. Тем самым, который всегда при тебе. Хватит терпеть – давно пора пустить его в дело. Демон Первый… Кровавый… Или лучше – Кроватный? Какой компонент, потвоему, более важен: кровь, кровать или Сэн? Или ритуальный нож, которым мы будем ее резать? Главное – простыни не запачкать, а то черта с два отстираешь потом.

* * *

В коридорах засыпающего замка, ведущих на женскую половину этажа, раздались неспешные шаги, тут же сменившиеся задорным криком:

– Кейт, милая! – с улыбкой маньяка орал Каин, внаглую перехвативший управление телом. – Нам нужно тебя инициировать!

Меня ждала весеелая ночь.

Часть I

КРАХ КОРОЛЯ

Глава 1

НИ МИНУТЫ ПОКОЯ

Кошки спят около шестнадцати часов в сутки.

Если бы меня спросили, кем я хочу стать – однозначно ответил бы: хочу стать кошкой!

Многие мои сверстники желают стать крупными бизнесменами, высокопоставленными чиновниками, прославленными шоуменами. Глупости. Кошкой, однозначно кошкой.

Утро не заладилось… с самого утра. И дело вовсе не в том, что пришлось ни свет ни заря подскакивать и тащиться на тренировку, зевая и выворачивая челюсть до хруста в ушах, нет, вовсе нет.

Мне всего лишь приснился сон. Даже не так. Сон, чудесный Сон с большой буквы. Про двух девушек и волка, спящих в моей постели. «Грязные фантазии!» – скажете вы – и окажетесь неправы.

Он снился мне уже в который раз за последнее время. Идея фикс? Или, может быть, растущий организм и вполне естественная гормональная реакция? Казалось бы – молодому человеку свойственно мечтать во сне, особенно о прекрасной половине, пусть даже к ней примазывается большой белый волк. Это естественно.

В моем же случае проблема заключается в том, что девушек из этого сна я знаю лично. Не просто знаю, но и имею под своим патронажем. И при этом имею вовсе не в том смысле, о котором можно было подумать. Хотя… Дело идет и к этому.

«Это тоже естественно!» – скажете вы. Молодому человеку свойственно мечтать об объекте своего воздыхания. Но что, если все намного глубже, чем кажется на первый взгляд? Что, если в последнее время молодого человека просто изводят коварным планом действий, при воплощении в жизнь которого этот сон также воплотится в явь?

– Философ чертов. Сон – кончился. Заткнись и проснись, – резко вернули меня на грешную землю.

Пропустив очередной удар, я валялся бесчувственным поленом, пытаясь унять боль в отбитой до онемения руке. Лежать было приятно. Казалось, еще чутьчуть, и туман бессознательного окончательно поглотит мое несчастное, отбитое тело, заставляя жестокий мир испариться. Еще чутьчуть – и он попросту растворится в мутной вспышке!

– Да поднимись наконец с земли! – шикнул на меня Каин, пресекая попытку улечься поудобнее. Пришлось послушаться – земля была довольно холодная. Утро какникак. Раннее.

Приняв сидячее положение, я упрямо помотал головой и, стряхнув челку со лба, злобно прищурился. Противник насмешливо наблюдал за мной, с показушным спокойствием опустив руки с парными мечами вдоль тела. Казалось, он был беспечен – только дотянись.

Ну уж нет – больше я на такое не поведусь. Только что попробовал – и что в итоге? Полетел на землю отдельно от своего клинка.

Мечник улыбнулся:

– Поспатеньки собрался? Подушечку принести ребеночку?

Рывком поднявшись на ноги, я подхватил свой меч и встал в стойку. Безмятежная поза врага так и манила, просто крича о том, что вот он, достань его, победи, но…

Не прокатит. Тут необходима военная хитрость!

Выставив одну ногу вперед, я слегка опустил острие меча, нацелив его в область живота противника. Будем работать понизу. Мечник, оценив мои передвижения, слегка нахмурился, сосредотачиваясь и готовясь к атаке.

Выдохнув, я бросился на врага. Зазвенела сталь, выбивая искры из затупленных кромок клинков. Противник игрался со мной, отбивая неумелые атаки с минимумом лишних движений. Разорвав дистанцию, я решил схитрить.

Маленький шажок, шаг, еще шаг, стремительный рывок… Обманный выпад в коленную чашечку… Повелся, отбил! Используя полученную инерцию, я по дуге перевел меч в иную плоскость и резко ударил по диагонали, наискось, целя в плечо.

Увы – два меча лучше одного. Звякнул второй клинок, с легкостью отведя удар от моего противника. Одну последовавшую контратаку я успел отбить, другую – нет.

А затем наступила боль.

Щадя новичка, мечник достал мое бедро плашмя, что, впрочем, не особо сказалось на силе болевых ощущений. Нога тут же онемела, превратившись в бесполезную культяпку.

– Ты слишком торопишься, – улыбнулся двурукий. – Взрывная тактика хороша лишь для слабых противников, у которых мало боевого опыта. С остальными следует осторожничать, расходуя силы и анализируя их манеру боя.

Тяжело дыша, я плюхнулся на землю и вытер пот со лба. То, что тренировочные деревянные клинки сменились на затупленные железные – не изменило практически ничего. Противник превосходил меня во всем: скорости, ловкости, сноровке, технике и опыте.

Увы, но обещания надо выполнять. Особенно если они были сделаны самому себе. Как пообещал после похищения, так и начал: тренироваться искусству фехтования, изо всех сил стараясь добиться хотя бы посредственного уровня мастерства.

– Ничего, придет и наше время, – хмыкнул голос в голове. – Как только слияние закончится.

– Все, Ранмир, больше не могу… – выдохнул я. – Спасибо за тренировку, продолжим в другой раз.

Двурукий мечник убрал оружие и поклонился.

– Сочту за честь погонять вас в следующий раз, сир.

– Ты мне это слияние уже сколько раз обещал, а, Каин? – обратился я к внутреннему собеседнику, умываясь под рукомойником.

– Поумничай тут еще. Когда произойдет – тогда произойдет. А до тех пор жди, – фыркнуло в ответ.

С крыльца спустился Ирван, и, оглядевшись, увидел меня.

– Сир, если вы закончили, то прошу в замок. Пленница раскололась.

– Шшикарно, – моментально принял стойку Каин. – План выполняется. А ты боялся.

– Не боялся, а не мог решиться… – отмахнулся я, направляясь вслед за управляющим в комнату для переговоров. – Больно уж он… злодейский. Идеальный, конечно, для темного властелина, но… Я еще, понимаешь ли, не смирился с тем, что мне надлежит им стать. Не свыкся с этой мыслью.

* * *

Следуя за управляющим по коридору, ведущему к темнице, я невольно припомнил недавние события. Сколько же всего произошло… Поехал на дачу с другом, от дел отойти да расслабиться. Отдохнул, ничего не скажешь. Шли, шли, да совершенно случайно в лесу магический артефакт нашли. Так покрутили, сяк, как мартышка из басни: и понюхали и полизали…

Долго ли умеючи? Опыт многих прочитанных фантастических книг дал о себе знать – разгадав устройство артефакта, мы нажали чтото… не то и переместились кудато… туда.

Магия, эльфы, гномы, Средневековье – все как полагается. Естественно, как в таких случаях и бывает, мне тут же вручили ответственное задание: спасти мир и ни граммом меньше. И поручил это не кто иной, как Хранитель Равновесия Миров. Довольно шаблонная ситуация, не правда ли?

Главной задачей, правда, было не спасти, а гармонизировать и уравновесить баланс сил. Хрен редьки не слаще – суть почти та же. Делать нечего, пришлось подчиняться. Используя смекалку да полученные в своем, более развитом мире знания, быстро выбился в люди: сколотил команду, захватил замок в захолустье, начал потихоньку формировать королевство. Пусть небольшое – зато свое! Приспешники появились, опять же.

Мои методы работы были настолько необычными в глазах окружающих, что я както незаметно для себя стал «Темным» Властелином. Злобным к врагам и, к счастью для моих людей – добрым и чутким к друзьям, заботящимся о них.

Затем выяснилось, что высокопоставленное начальство, сиречь Хранитель миров – не одно такое. Есть и другие, также приславшие своего ставленника в этот мир. Сюжет сей басни оказался очень похожим на фильм «Горец»: остаться должен только один!

Фаворит чужого хранителя, к моему неудовольствию, едва прознав про меня, тут же совершил несколько покушений. Сволочь нелюдимая! Нет бы для начала попытаться познакомиться, договориться… Впрочем, сыграло роль и то, что между нашим начальством было заключено пари: чей протеже добьется большего, тот и выиграл. А трупы, как известно, ничего добиться не могут – им уже все равно. Пришлось в спешном порядке наращивать мощь, рекрутировать армию да охрану подбирать.

Соперник, попав в этот мир раньше, даром времени не терял – быстрее меня добился всеобщего признания и значительного положения в обществе. И, как мне кажется, не совсем честными путями: методы у моего недруга были хуже бандитских. Похищения, убийства, пытки, казни и прочие злодейские гадости. Удручает то, что общество, не зная ровным счетом ничего про эту злюку, считает самым плохим меня, бедного и доброго Темного Властелина. Вот и люби после этого людей…

Довелось мне один раз случайно увидеть собственными глазами «результаты» деяний соперника. Мягко сказать – полуобгорелый труп, который пытали до смерти, но до конца дело не довели. Жестко сказать – полувыпотрошенное месиво из крови и кишок, которое все еще шевелится и молит о пощаде, чтоб добили его да прервали мучения.

Именно тогда до меня дошел смысл слов моего хранителя: «Истинное зло – это то добро, что свято верит, что оно творит благо и не гнушается для его достижения любыми методами».

Волейневолей пришлось смириться с участью темного властелина и объявить войну всему «светлому». Сами виноваты, первые начали! Нечего было покушаться, убийц натравливать. Все равно на моих «темных» землях уровень жизни куда лучше, чем в ваших Светлых. Подумаешь, народу много меньше! Сейчас как демографическую реформу заверну…

В качестве плюшки при перемещении в этот мир мне выделили личную «музу»: в голове завелся невидимый помощник – Каин, вечно лезущий под руку со своими советами, но все же здорово облегчающий жизнь.

Потихоньку я освоился, обзавелся свитой и последователями, сумел даже стаю оборотней под свое командование привлечь. Назвал вожака Васей – разве плохо? Всегда о комнатной собачке мечтал, пусть она и размером с быка, да и не собачка вовсе, а хищный белый волк. Даже горничных и дворецкого завел – наше вам с хвостиком. Не средневековый самодур я, а продвинутый джээнтльмен и потомственный лорд. Об этом даже бумажки есть, свежекупленные. С титулом, правда, накладка вышла – нету тут лордов и всё. Пришлось сирдаром стать – этакой помесью князя с бароном.

Пока по миру мотался – подружился с парнем, который в итоге оказался прелестной девушкой, которую в итоге пришлось с мужского имени в женское переименовывать. Нет, не надо намекать на мою ориентацию – с ней все в порядке. Маскировался он… она просто. Была Сэном, стала Катей, или же Кейт на местный манер. А кто прошлое помянет – тому и глаз вон. Нормального я цвета, не небесноголубого. Жизнь такая.

Найдя возможность контролировать артефакт перемещений, мы с другом Максом внаглую начали скакать по мирам, пугая средневековых селян продвинутыми технологиями двадцать первого века. Там купили, сюда притащили и в обиход ввели – чем плохо? Слава Темного Властелина росла и крепла на глазах – а всего и деловто, что салют запустил да газировкой угостил. «Магия», понимаешь ли, «Колдовство дивное». И так много с чем.

Начал потихоньку местные технологии улучшать, ученого завел, по фамилии Чудинов и по характеру под стать фамилии, академию наук создавать собираюсь. Промышленность, опять же, налаживаю – местные от цветной капусты из нашего мира балдеют, лидер продаж на экспорт! Управляющего хорошего нашел, Ирвана, с местными реалиями знакомого.

Одно вот смущало: не спрашивали меня, готов ли я к такой ответственности, выдержу ли. Способен ли людей своих защитить да оберечь, и о близких позаботиться. Делать нечего – кручусь, как волчок, вес да авторитет в миру набираю. Купцов раскулачил, с гномами торговлю налаживать принялся, к эльфам в гости смотался, да едва улизнул. Гильдию воров да гильдию убийц под себя недавно подмял, думаю вот, что с ними делать теперь. Потихоньку, полегоньку, развивается мое королевство. Такими темпами, глядишь, и до Империи доползем.

Ирван посторонился, пропуская меня в комнату и почтительно склоняя голову. Так и живем.

* * *

– Сир, она исполнила все, что вы просили, – управляющий указал на сидящую на стуле девушку, одетую в грязные лохмотья. Вид у нее был ужасно жалкий – всклокоченные волосы, запачканное гарью и грязью лицо и черные, все в земле и золе руки.

– Простите, господин, не успела привести себя в порядок, – встав, поклонилась служанка. – Этот грим не помешает моему рассказу.

– Излагай, – коротко бросил я, плюхаясь на соседний стул. – Как там пленница?

– Сирота, родителей не знала, жила где попало – то у дяди с тетей, то у бабушки с дедушкой, вечно спихивавших ее друг другу. Нерадивая родня, злая. Тем не менее выросла работящей и исполнительной, привыкла во всем помогать близким, несмотря на не всегда хорошее отношение. Воспитания нету.

Полезная информация, пригодится. План действует.

Первая стадия задумки Каина была проста – подселить в камеру к Мария еще одну узницу, якобы тоже приговоренную к смертной казни стррашным темным властелином. Естественно, это должен был быть подставной человек. Загримировать победнее, придав как можно более жалкий вид, придумать грустную историю, да разжалобить пленницу. По логике вещей предполагалось, что «сестре по несчастью» Мария проговорится и расскажет историю своей жизни.

Среди людей Ирвана очень кстати нашлась служанка с неплохим актерским талантом, так что можно сказать, что все прошло успешнее некуда. Удача была на нашей стороне.

В камеру была подселена «узница», которая под видом такой же обреченной, как и сама Мари, потихоньку выпытала у девушки всю подноготную. Это не заняло много времени – расчувствовавшись, пленница рассказала все, что требовалось, и даже больше.

– В детстве влюбилась в парня из соседней деревни, – добавил Ирван. – Росли вместе, можно сказать.

– И? – заинтересовался я.

– Вы его казнили, сир, – лаконично ответил управляющий.

– Что?! – аж опешил я. – Когда?!

– На общем вече.

– Подожди, так он что, одним из бандитов был?

Последовал утвердительный кивок.

– А девушка об этом знала?

Отрицательное мотание головой.

– У нее о нем чистые воспоминания, с детства, господин, – добавила служанка. – Наивная девочка, искренняя. Не верила в это все. Даже когда узнала, за что парня казнили – за злодейство, да душегубство – не приняла этого. Для нее он был чист и невинен. Свято верила, что приговор был поклепом, что его по ошибке схватили. Мол, оказался не в том месте и не в то время.

– Она с ним давно не виделась, сир, – продолжил излагать Ирван. – Долгих несколько лет. Наивная детская любовь, понимаете… Идеализирование образа.

– Потому и хотела до Сеньки добраться да отомстить. Полагала, что это он виноват, что ее любовь погибла, во всех бедах его корила. Убить собиралась, правда как – сама не знает. Плакала много. Сожалела, что вам не рассказала все сразу, – добавила подсадная «узница».

– Сир, как оказалось, Мария ни разу не была с мужчиной. Надеялась все друга детства дождаться. На этот счет характер у нее хороший, достойный. Даже когда родня выгоняла и жить было негде, не сошла до греха. Уж больно противно ей продаться было. А потом раз! И ее первую любовь, с которым она так давно не виделась… убили, причем сразу после облавы на банду. Это еще одна причина того, что Мария возжелала Сенькиной смерти. Он, мол, во всем виноват. Отомстить, – заключил управляющий.

Каин обрадованно заорал:

– Вот это новость! Нам определенно везет. Все работает, переходим ко второй стадии плана.

– А дальше от нее были лишь одни слезы да рыдания, господин, – вздохнула служанкаразведчица. – Не сдержалась девушка, сорвалась. Переживает.

– Выходит, она рассказала все, что вы хотели узнать, – улыбнулся Ирван. – Теперь понятны причины, что сподвигли Мария на такой… дерзкий план. Не освободить Сеньку хотела – убить.

– Убить… – вздохнул я. – Это все упрощает. Теперь мы хоть знаем, что девушка не злодейка, собиравшаяся освободить государственного преступника, а всего лишь жертва обстоятельств.

Управляющий лишь кивнул, а служанка, откланявшись, удалилась.

– Великолепно, – радостно зашебуршался внутренний голос. – Приступаем ко второй стадии плана. Смысл его вот в чем…

* * *

Утро выдалось суматошное, похандрить не удалось. Всем от меня чтото требовалось, и причем – срочно и безотлагательно. Ирвану пришли известия о прибытии в город посольства эльфов. Кейт усовершенствовала магическую защиту, Чудинов – свой прототип оружия. До кучи наконец в замок приперся посланник гномов, а Каин умудрился сбросить меня с башни, заставив Макса произвольно инициироваться в полноценного боевого мага. Упал я больно, зато хандра тут же улетучилась. Можно приступать к решению дел.

Солнце уже взошло над горизонтом и теперь медленно ползло ввысь, предвещая новый день и новые хлопоты. В ушах все еще стоял свист ветра и слова внутреннего собеседника:

– Они нуждаются в тебе. Они примут твой выбор. Они верят в то, что ты готов принять такую ответственность. Встань – и иди!

Отряхнувшись, я встал и пошел. Точнее, вздохнул и направился в замок.

И пусть с утра все еще хочется спать…

И пусть я бездарно продул тренировочный поединок…

И пусть только что меня сбросили с башни и чуть не расшибли оземь.

Хандра улетучилась, будто ее и не было.

Я – был. Я – есть. Я – буду. Пора объявить об этом всему миру. И неважно, будь я темный властелин или же светлый. Мои люди меня примут. Точно знаю. Теперь я готов.

Солнце взошло над горизонтом и медленно поднималось ввысь, предвещая новый день и новые хлопоты. Новый день… Новый.

Все торжество момента портило лишь то, что король всего один и разорваться не может. Решено! Кого первого встречу – тому и помогу.

Эстафету выиграла Кейт, отловившая меня прямо у входа в замок. Пришлось уделить девушке некоторое внимание, корректируя ее расчеты. В магических формулах я ничего не понимал, но вот оптимизировать систему механистически и логически – помог. Очень пригодилась техническая грамотность и знания из моего мира: объяснив на пальцах, что такое Os^[1] и Ui,^[2] я по уши загрузил Кейт работой. Пришлось упрощать, пояснив, что Операционная система – это нечто вроде единого координационного центра, в который маг должен вывести все управляющие заклинания, чтобы в любой момент иметь возможность использовать любое из них, а Пользовательский интерфейс – это такая оболочка и внешний вид этого центра, чтобы им смог воспользоваться любой, даже начинающий ученик мага, который до этого данную систему в глаза не видел. А может даже и простой человек.

Едва я закончил объяснять девушке смысл этих нововведений, как по лестнице гигантскими скачками сбежал Макс, перепрыгивая сразу через пятьшесть ступенек и громогласно топая.

– Дэймон, меня озарило! Столько вспомнил всего сразу, не поверишь! – радостно проревел компаньон, пытаясь сграбастать меня в свои медвежьи объятия. Пришлось трусливо прятаться за стол – кости дороже.

– Одним из побочных эффектов инициации является реформирование всей памяти, – прокомментировал Каин. – Если ты отнимал у него в детстве плюшки – он это вспомнит. И будет мстить.

– К делу, – отмахнулся я.

– Так это… У одного моего знакомого, в гараже стоит генератор. Уже год стоит, заброшенный. Проблемы с законом, то, се… За границу свалил он в общем. А ключи мне оставил, мол, если надо – пользуйся. Они у меня все это время были, а я – забыл! – коря себя, Макс хлопнул ладонью по лбу. – Можно его сюда перетащить, и электричество будет!

– Угу, угу… А заправлять ты его чем собрался? Водой из озера?

Компаньон хитро улыбнулся в ответ.

– Так там в гараже не только генератор. Там еще бочка на несколько тонн соляры.

– На сколько? – поперхнулся я. – Он к атомной войне что ли готовился? И каких этот гараж размеров? Мы не надорвемся, с такой бочкой телепортируясь?

– Не надорвешься, – сказал Каин. – Как в последний прыжок оказалось – в междумирье немного другие законы действуют. Масса почти не влияет. Так что можно отныне любые тяжести таскать – ту же технику. Как насчет королевского джипа?

– Пока без жипа обходимся. Да и чем его тут заправлять… – грустно вздохнул я. – Вот стационарный портал – эт вещь. А ты, скотина, его поломал. И собор тоже, до кучи, а мне за это хранитель нотацию прочел.

– Что сделано, то сделано, – хмыкнул в ответ внутренний собеседник. – В округе еще парочка есть.

Я невольно поежился, представив реакцию хранителя на очередное взорванное здание.

По лестнице неспешно спустился комендант замка.

– Сир, прошу, дело не терпит отлагательств. В город прибыло…

– Гномы, сэээр! – настолько внезапно раздалось изза спины, что все вздрогнули. Дворецкий в своем репертуаре – за то и ценю.

– Увы, Ирван, придется подождать. Батлер, веди.

Четверо коротышек устроились в гостевой комнате и попивали травяной отвар, в ожидании хозяина негромко переговариваясь на своем наречии. Невысокие, широкоплечие, бородатые… В общем, обыкновенные гномы. Ничем не отличаются от того, что у Кирея в гостях видел.

– Надо будет еще один самоучитель у хранителя поклянчить… – задумался Каин. – Или слияния дождаться наконец. А то черт знает, о чем они там болтают. Может обсуждают, как бы тебя убить.

– Итак, господа, ваше руководство наконецто приняло выгодное для меня решение? – обратился я к самому широкоплечему, логично рассудив, что он будет главным.

Ответил мне, наоборот, самый маленький из присутствующих, единственный одетый не в кожаную броню и кольчугу, а в рясу непонятного коричневого цвета.

– Совсем тяжко стало… – вздохнул гном. – Ассардар продовольственный канал перекрыл, с поставщиком сговорился. Цены взлетели. Еще на несколько месяцев запасов хватит, а потом голодать начнем.

– Шшикарно!

Бородачи заворчали, нахмурились и злобно на меня посмотрели. Ирван укоризненно покосился: мол, сир, думайте, что говорите.

– Ой, извините! – спохватился я. – Не то имелось в виду. Очень хорошо, что ваших запасов хватит еще на два месяца. За это время у моих людей как раз поспеет урожай, и голода не будет. Тайными тропами своими провезете.

– Откуда ты знаешь про тайные тропы? – вскинулся один из коротышек, сжимая кулаки. Хорошо, что свои секиры они сдали при входе, иначе он бы явно не сдержался.

– Да кто про них не знает! – отмахнулся я. – Про продовольствие думайте, как везти будем. Это вы в конце концов голодать собираетесь, а не мы.

Бросая друг на друга быстрые взгляды, гномы принялись шушукаться на своем языке.

Наконец, закончив совещаться, мне выдали вердикт.

– Подгорный народ готов заключить с вами торговое соглашение, – нехотя процедил коротышка в рясе. – Но о монопольном праве на продажу нашего оружия речи и быть не может.

– Если не может – что приперлись тогда? – хмыкнул я. – Это вас прижало в конце концов, а не меня.

В ответ раздалось обиженное сопение, громкое настолько, что показалось, что рядом заработал кузнечный горн.

– А что ты хотел? – фыркнул Каин. – В подземельях кислорода в воздухе мало, и никакая вентиляция, будь она даже самая продвинутая и технологичная, не спасет. Чем ниже в недра земли – тем меньше воздуха. Объемом берут. Легкие много сильнее, чем у любого мастера спорта. Того же пловцаподводника – как нечего делать переплюнут.

– Хм… – тут же загорелся я. – А что если их в воду бросить? По идее, они ведь по дну ходить смогут! Кряжистая, невысокая фигура – идеальна для перемещения под давлением. Броня тяжелая на дно утянет, легкие большой запас кислорода вместят. Идеальные подводные диверсанты. Мину в руки, и вперед, в гавань. Корабли противника топить.

Внутренний сожитель захихикал. Видимо, идея ему понравилась.

– Мы готовы пойти на уступки, – наконец буркнул главный коротышка. – И дать клятву о взаимопомощи. Но не о монополии…

– Слово гномов многого стоит, – шепнул сзади Ирван. – Не предадут, всегда на помощь придут.

Я лишь отмахнулся.

– Мне ваша клятва без надобности. Вы и о себето позаботиться не можете. Захочу сейчас – заключу союз с ассардаром да вместе с ним вам продовольствие перекрою. Посмотрим, как запоете и забегаете тогда. Хотя без еды… скорее заползаете.

И, для пущего внушения, пакостно улыбнулся:

– Неспеша, потихоньку, и весь народ гномов встанет передо мной на колени.

Такого оскорбления бородачи стерпеть не смогли.

Злобно хэкнув, на меня бросился тот же коротышка, что сжимал кулаки. Изза спины метнулась серая тень, и вот гном уже лежит на полу, а сверху нависает громадный белый волк, злобно оскалившись прямо в лицо и явно собираясь порвать бородатому глотку.

– Вася, фу, выплюнь бяку! – отмахнулся я. – Он волосатый видишь какой – не дай бог блох или вшей подхватишь, не выведем потом.

Остальные коротышки, и так багровые со злости, просто запунцовели, еле сдерживая гневные слова.

– Давай средство связи свое доставай. Будем с главным говорить. От вас все равно толку никакого… – обратился я к гному в рясе.

Тот, злобно пыхтя, нехотя достал изпод полы знакомый лиловый кристалл.

– О! Уже пульсирует – значит, нас слышали. Главнокомандование, на связь. Прием! – обрадовался я.

Из кристалла в ответ раздалось недовольное сопение.

– Ты слишком дерзок, человек. Это может плохо кончиться.

– Для вас разве что, – хмыкнул я. – Вы не в том положении, чтобы угрожать. Мы к вам первые пришли, с жестом доброй воли. С тех пор сколько времени прошло? Тото же. Добрая воля кончилась. Теперь сугубо деловые отношения. Хотите помощи – будет вам помощь, но… За нее надо платить. На мой взгляд, поставленные условия не слишком грабительские. Один черт вы свое оружие как продавали, так и будете продавать, просто не нескольким торгашам, а исключительно мне. Прибыль для вас не изменится, а может и наоборот – возрастет, коли мое дело в гору пойдет. Сейчас, изза этой надвигающейся войны, вы убытки несете. Я прав?

– Прав… – нехотя признались из кристалла. – Но как я это совету старейшин втолкую?

– Мешаются? – сочувственно переспросил я.

– Не то слово. Старые пердуны все еще верят во всемогучесть подгорного народа и не воспринимают опасность всерьез. Изза этого бездействия положение становится все более катастрофическим – с каждым часом и каждой минутой.

– Да не будет у вас скоро совета старейшин, – фыркнул я.

– Как не будет?! – опешили сидящие рядом гномы.

– Что ты хочешь этим сказать, человек? – не менее удивленно раздалось из устройства связи.

– Представься для начала. Ты тот капитан седьмого хирда, с которым я в прошлый раз общался? По кристаллу голос ни черта нельзя разобрать.

– Тан второго, – лаконично раздалось в ответ. – Зовут Марв.

– Ох ты ж ни черта себе, – обалдел Каин. – Он, можно сказать, этих самых старейшин и охраняет. Самый главный начальник второго хирда…

– Люблю работать с деловыми людьми, – улыбнулся я. – Ты полностью доверяешь тем гномам, что сейчас передо мной? Речь пойдет о вещах, которые идут вразрез с вашим представлением о своем народе.

– Да. Они лучшие среди сборщиков информации. Не обижайся – им было велено играть неотесанных и несдержанных дураков.

Гном в рясе слегка поклонился, остальные молча склонили головы в подтверждение.

– Бог с ним. Сойдет. В общем, Марв, подыскивай людей, готовых к смене власти. Мне нужны ответственные исполнители, готовые вести народ гномов к процветанию и достатку. Сейчас с ночными гильдиями закончу, и за вас примусь. Будете на меня работать. До тебя дошел мой подарок?

– Магическая лампа?

– Да, я вам коробку фонарей отправлял, причем бесплатно. И это только начало. Поверь мне, сотрудничество с великим королем Демоном, сулит оччень большие плюсы. Реши, что тебе важнее – традиции и заветы предков и подчинение замшелому совету старейшин, которые даже не понимают, что происходит… Или же благополучие своей расы. Бесперебойные, а главное – дешевые и качественные поставки продовольствия, стабильная торговля и сбыт оружия, да магические вещи, которые сильно облегчат жизнь под землей.

– Ответ очевиден, – буркнуло из кристалла. – Но это разговор не для магической связи. Могут прослушивать.

– Я могу прибыть на личную встречу через тричетыре дня. Как только свои дела закончу. Гильдии под себя надо подмять.

– Человек, как ты собираешься за четыре дня добраться до столицы королевства гномов? – фыркнуло в ответ. – То, что ты знаешь о наших тайных тропах, – еще не значит, что ты знаешь, как ими пройти.

– Если твои посланники никуда не торопятся, то пусть остаются у меня в гостях. Через четыре дня прибуду. Я, король Демон, своих слов на ветер не бросаю.

– Договорились, – задумчиво раздалось из кристалла. – Хоть и слабо верится. Парк, Вент, Мон, Проб, остаетесь с ним и делаете все, что он скажет. Выход на связь по расписанию.

Гном в рясе чтото коротко бросил на своем языке, и убрал потухший кристалл под полу.

– Мон – это я, – представился он. – Если чтото понадобится, обращайтесь.

– Ирван вас разместит, – кивнул я в ответ. – Отдыхайте, пока время есть. Если заскучаете – помогу найти веселое занятие.

Слегка склонив голову, коротышки вышли вслед за управляющим.

– Не было печали… – вздохнул Макс. – Теперь еще в их катакомбы тащиться.

В комнату заглянул Чудинов и, заметив нас, с радостной улыбкой принялся подкрадываться, пряча чтото за спиной.

– Вот! – ученый торжествующе выложил на стол нечто, похожее на гибрид деревянного автомата с гигантским шприцем.

– Ох ты! – изумился я, разглядывая прибор. – Всетаки усовершенствовали? Работает?

– Почти, – еще раз улыбнулся деятель науки. – Пока, правда, клинит часто да иногда заедает. Но – работает. Мне бы инструментов нормальных, да коллег несколько на помощь… Было бы лучше.

– С инструментами без проблем, привезем. А вот коллег… Что мне их, похищать, что ли?

– Почему похищать? – удивился Чудинов. – Сами переедут. С радостью. Некоторые на время, некоторые на постоянное жительство. А если жалованье поставите, как мне, так и с семьями прибегут. Все лучше, чем у нас НИИЧе на нищенскую зарплату горбатиться. Все равно никто не оценит.

– Федеральной Миграционной Службы на нас нету, – хохотнул компаньон. – Поток ученыхбеженцев был задержан при попытке бегства в параллельный мир.

– Ладно, разберемся. Профессор, дорабатывайте пока свою штуку. И попытайтесь изобрести чтонибудь для защиты от быстро летящих предметов – нам скоро с эльфами воевать. Пока все. Ах да – адреса да контакты своих коллег напишите. Попытка не пытка. И какоенибудь сопроводительное письмо.

Старик лишь радостно кивнул и, подхватив прототип, стремительным шагом удалился, чуть не столкнувшись в дверях с вернувшимся управляющим.

– Макс, твой генератор точно работать будет?

– Ну должен.

– Надеюсь… Ирван, через пару дней мне нужна будет одна большая простыня.

– Простыня, сир? – не понял комендант замка.

– Да. Размерами хотя бы три на четыре метра. И обязательно белая. Организуй горничных, пусть из кусков сошьют. Все швы должны быть с одной стороны, а другая – как можно более гладкая. Из самой белой ткани, что сможете найти. Сделаешь?

– Да, сир, – задумался управляющий.

– А теперь выкладывай, что у тебя с эльфами там.

– У меня с этими ушастыми и быть ничего не может! – возмутился управляющий. – Недолюбливаю я их. Высокомерные слишком.

– Ты просто не умеешь их готовить, – гоготнул Макс. – Они в город прибыли, или чего?

– Да. Эльфийское посольство в количестве одного посла, двух помощников и трех десятков воинов. При условии, что Фларис считается небольшим приграничным городком, то их появление вызвало настоящий фурор. Они даже и не пытались скрываться – понимают, что бесполезно, коли официально пришли. И это… странно. Ведь могли и к маскировке прибегнуть.

– Три десятка – это плохо, – пригорюнился я. – Сложно разом положить будет.

– Судя по моим сведениям, двое помощников посла – маги, – вздохнул Ирван. – Это еще более осложняет дело.

– С этим не беда, – отмахнулся я. – У нас свой волшебник.

На меня уставились две пары вопрошающих глаз. Пришлось молча ткнуть пальцем в Макса.

– Я – маг?! – удивился компаньон.

– Он – маг?! – опешил управляющий.

– Сегодня наконец инициировался.

– Теперь понятно, почему мир такой красочный и глюки периодически, – обрадовался напарник. – А ято думал – это после пирожков с грибами с утречка.

– Он неисправим, – хихикнул Каин.

– Кстати, откуда сведения про ушастых?

– Из нашего постоялого двора. Трактирщик, разумеется, на подслушке работает. По счастливой случайности, эльфы остановились на постой именно там, а не в лесу, что само по себе – нонсенс. Видимо, новый облик трактира даже их утонченным вкусам угодил. Действительно достойно сделали. И название это чудное: таверна – прижилось. Наше заведение теперь только так и кличут.

– Повезло. И что же эльфам надо?

– Они ищут одного человека, который неизвестным образом смог проникнуть в их лес. Чтото связанное с правящей ветвью, точнее нельзя сказать. Особо точных примет, к нашему счастью, у них нету – лишь общее описание, под которое можно подвести каждого пятого. Однако, при условии, что в их лесу куролесили именно вы… Сир, я счел нужным обеспокоиться.

– И правильно сделал…

Я задумался и бросил Максу:

– Для эльфов надо найти оружие посерьезнее, чем наши резинострелы. У ЧОПовцев оно как раз может быть. Сечешь?

– Понял. Пойду людей собирать, – кивнул он в ответ.

– На этот раз берем всю стаю. Судя по тому, что рассказал тот несчастный пленник (один из сотрудников ЧОПа, пойманных на горячем) – среди их сотрудников ни одного нормального нету. Сплошь убийцы да бывшие зеки. Будем валить всех до единого.

– Принято, – сказал компаньон, выходя из комнаты.

– Ирван, вернемся через сутки тогда, как обычно. Время пока есть. С ночным братством поедем разбираться через пару суток, с гномами – через четыре. С Марией – через три. В наше отсутствие готовь простыню и исполняй те указания, что я давал ранее.

– Будет сделано, сир, – поклонился управляющий. – Может быть, наконец скажете, куда уезжаете? Василий так и не раскололся.

– Всему свое время, – улыбнулся я. – Рано тебе знать еще. Не грусти – подарков привезем.

* * *

Благополучно телепортировав стаю, я столкнулся с очередной проблемой. Оборотни, хоть и были невозмутимыми, но попросту не понимали, как себя вести. В прошлый раз мы перемещались с Василием и двумя подручными – все было легко. Ребята большую часть времени пробыли в машине, а затем вернулись в свой мир. Минимум остановок, ноль контактов с технологической цивилизацией и ее представителями. Теперь же… Оборотней предстояло оставить одних в большом и пустом доме. Опасно. Куролесить начнут – не со скуки, так от незнания – чего можно, а чего нет. Диван погрызут – бог с ним, а ежели провода? Током ведь и убить может…

Пришлось объяснять вервольфам, что это за место и как пользоваться некоторыми достижениями цивилизации. Ванная, холодильник, освещение – все прошло на ура. Особенно ребят покорил телевизор: освоившись в доме, стая уселась смотреть «В мире животных». Выпуск как нельзя кстати был про полярных белых волков.

Оборотни освоились на удивление быстро – особенно меня насмешило, как невозмутимо вервольфы восприняли пиво. Открытая зашипевшая банка поначалу заставила их оскалиться и зарычать в ответ, но затем… Принюхавшись и попробовав напиток, волки довольно прищурились и открыли «еще по одной».

– Вась, мы в город, ведите себя смирно. Скоро приедем, – бросил я на прощание.

Несмотря на протесты вожака, с собой мы никого не взяли – для начала необходимо было разведать обстановку.

Первонаперво правда пришлось заехать к Максу – взять его машину. Если семеро ликантропов и поместились бы в моем джипе, причем довольно комфортно, то покупки, которые я планировал совершить, – точно нет. Вернуться мы собирались на двух авто.

Также было сделано несколько важных звонков. Схлестнуться с целым ЧОП, состоящим из бывших уголовников, – дело нешуточное, необходима была поддержка. В ожидании, пока приедут вызвоненные люди, я принялся обзванивать коллег нашего ученого, приглашая их на встречу вечером (от имени Чудинова, разумеется). На мое удивление, согласились все – видимо, Валерий действительно был их хорошим другом, причем настолько хорошим, что ради него все были готовы сорваться с места и отменить намеченные дела.

Наконец, раздался звонок в дверь.

– О, Максик! Проходи.

– Кто?! – не понял компаньон, наблюдая, как я провожу в комнату невысокого, тщедушного мужичка в очках и с дипломатом под мышкой.

– Тезка твой. Знакомься, Максим, это – Максик. Компьютерный взломщик, или же, как это сейчас модно, хакер. Высшей категории. Заодно, кстати, специалист по банковским счетам. Батя его отмазал один раз, когда он зарвался и покрупному вляпался. Банк один обул и спалился – вычислили. Так что Максик теперь наш пожизненный должник. Взломает счета ЧОП.

Очкарик кивнул, кладя дипломат на стол и доставая из него ноутбук.

– А то что из нашей квартиры – ничего? – спросил Макс. – Не засекут?

Хакер отмахнулся.

– Пока только сбор информации. Работать я буду со своей точки, нормально обустроенной.

Как только мы закончили пересказывать Максику всю информацию о ЧОП, что у нас имелась, в дверь раздался очередной звонок.

– Давно не виделись, Дмитрий.

– ДИ митрий, Генрих. Ди.

Пухленький дядечка в деловом костюме и при галстуке лишь улыбнулся.

– Генрих Станиславович, начальник пожарной станции. Старый Батин знакомый.

Не успели мы отойти от двери, как в нее опять зазвонили.

– Наконецто все в сборе, – сказал я, пропуская грузного мужчину в потрепанном спортивном комбинезоне. – Макс, это начальник одной мусорной компании, Гиви.

– Сам ты мусорный, – фыркнули в ответ. – И бесполезный… А мы – Мосмусор, спецы по вывозу мусора, и никак иначе.

– Именно. Тоже хороший Батин знакомый.

Проведя гостей в комнату, я быстренько заварил им кофе и начал обсуждение.

– Итак, господа. Суть моего плана состоит вот в чем…

– Ненене, даже не думай, – возмутился Генрих, отхлюпывая из чашки. – Я уже один раз с твоим папенькой поучаствовал в одном таком плане, хватило. Потом неделю валерьянку хлебал. Ты просто скажи, что тебе надо. Достану. Остальное – мне неинтересно, я не при делах.

– Отлично. Нужна пожарная машина. Сможешь?

– Без проблем.

– Еще нужно, чтобы на один выезд никто не выехал, или выехали с задержкой, когда там сгорит все к чертям.

– Если пообещаешь, что тот пожар не распространится на полгорода – поморщился Герман, – то сделаем.

– А еще машина должна сегодня вечером подъехать в гараж, где ее немного модифицируют. Потом, после дела, там же все вернут на место.

– Что за гараж? – невольно заинтересовался начальник пожарных.

– У Никиты Ненашева.

– У этого сумасшедшего?! – аж поперхнулся Герман. – Это же он тогда нам с твоим отцом на джип два пулемета прилепил, когда на охоту поехали? И огнемет в багажник, чтоб костерок разводить?

– Именно. Но не волнуйся, на этот раз все будет немного проще.

Мужчина лишь недоверчиво покачал головой, но все же согласно кивнул.

– Чудненько. Гиви, с тебя два мусоровоза.

– А почему с меня две, а с него одна машина? – возмутился грузин, допивая кофе.

– Потому что в один наши вещи могут не влезть, – хохотнул Макс. – И поверь, ты не хочешь знать, что это за вещи.

Мусорщик надулся, но молча кивнул.

– Тогда договорились. Жду машины завтра в… по адресу…

Пообщавшись еще немного, мы распрощались. Вместе с ними ушел и Максик, разведав все необходимое.

– Макс, поехали, у нас тут в кафешке неподалеку встреча назначена. Из ученых много кто согласился приехать.

На наше счастье, персонал кафешки не стал возражать, когда мы попросили сдвинуть два стола. Народу ожидалось много, и сидеть в тесноте не хотелось. Постепенно, к назначенному времени, начали подходить приглашенные. Большинство было чемто неуловимо похоже друг на друга – печать интеллигенции, так сказать. Например половина ученых имели окладистые бороды.

– Ну вылитые гномы, – захихикал Каин. – Особенно на этого посмотри.

В кафешку ввалился невысокий коренастый мужчина в пальто и шляпе с бородой, торчащей наружу. И вправду, на гнома он был похож много больше, чем на человека.

Многие ученые узнавали друг друга, здоровались, начинали тихо общаться. Что ж, это все облегчает. Дождавшись, пока все соберутся, я завел беседу.

– Итак, господа. Меня зовут Димитрий, и я представляю одну иностранную организацию. Точнее – организацию нашу, родную, но располагающуюся за рубежом. Ваш коллега Чудинов уже работает на нас и посоветовал предложить вам сотрудничать.

– Зачем нам это? – удивился похожий на гнома мужчина. – И, главное, с чего вдруг?

– И что за организация? – спросил его сосед.

Я улыбнулся в ответ.

– Хорошие вопросы. Начну по порядку. Вопервых, господин Валерий очень хорошо отзывался о ваших профессиональных качествах, что не могло не заинтересовать – такие люди всегда в цене. Вовторых, в нашей организации появились вакантные места для ученых по различным направлениям. Втретьих, там можно многое то, чего нельзя здесь, и наоборот. У многих из вас наверняка есть какието исследования, на которые вам попросту не выделяют денег или не дают добро. Мы – выделим и дадим. Вчетвертых, условия работы у нас много лучше, чем здесь. А организация называется «Kingdom, the».

– Ага, как же, – засмеялся Каин. – Уборная на улице – обалденные условия. Куда лучше, чем здесь.

– Не ври мне тут, – обиженно запыхтел я. – У меня и в замке туалет есть. А чтобы туда водопровод провести да канализацию поставить – нужно людей найти, которые все грамотно сделают. Сам тяпляп слепить – не хочу. Один из этих ученых, кстати, главный инженертехнолог чегото там трубопроводного. Как раз подойдет.

– Больно уж заманчиво вы излагаете. Да и организация «Kingdom, the»… то есть, понашему, «Королевство», – хмыкнул один из ученых. – Никогда не слышал.

– Мы стараемся особо не афишировать свою деятельность, – пожал плечами Макс. – Наши достижения идут на пользу персонала организации, а не мирового сообщества. Этакий эгоизм.

– Возможна пробная экскурсия и встреча с господином Чудиновым, – заключил я. – А там уже сами решите. Кстати, вот от него пригласительное письмо вам всем, тут все перечислены поименно.

Ученых удалось заинтриговать, так что вечер, можно сказать, прошел успешно. Мистическая организация, заботящаяся о благополучии своего персонала вместо благополучия всего мира, не могла не вызвать интереса. Договорились о пробной экскурсии.

Узнав, что «самолет» вылетает уже завтра вечером, интеллигенты подняли шум. Мол, как это так, бросив все дела, бросаться неизведанно куда.

Пришлось пообещать, что наш рейс – один из самых скоростных в мире, и назад они вернутся не позднее суток, так что достаточно взять лишь один день отгула. Поворчать – поворчали, но не отказался ни один. Даже расспросы про точное место полета утихли – стоило лишь сказать, что все расходы и возню с визами фирма берет на себя. На том и порешили, назначив общий сбор на завтра.

Дождавшись, пока все ученые уйдут, Макс грустно вздохнул, чавкая своим любимым бифштексом.

– Пожарная, мусорка… Теперь еще автобус снимать.

– Прорвемся. Давай доедай, оглоед, и поехали за Васей с ребятами. На одной машине. Покупки отменяются – не успеем попросту.

За время нашего отсутствия оборотни на удивление ничего не сломали, разве что существенно опустошили запасы холодильника и кладовой. И телевизор работал без остановки. Мда, называется, научил на свою голову открывать консервы и включать плиту. Запах жареного мяса, казалось, въелся в кухню и теперь не выветрится еще многие годы. И все же невозмутимость оборотней не могла не радовать.

Довезя всех в город, я предоставил ребятам самим выбирать место для сна, и с чувством выполненного долга плюхнулся баиньки. Недолго думая, вервольфы улеглись прямо на полу. Наконецто блаженный отдых.

* * *

Разбудил меня звонок от Максика, раздавшийся намного раньше будильника. Хакер, видимо, просидел за компьютером без сна всю ночь: голос у парня был усталый и слегка заторможенный, но тем не менее радостный и довольный.

– Все сделано. Все деньги с их аккаунта переведены в оффшорную зону, а через несколько дней, когда нельзя будет отследить, переместятся на Батин счет.

– На Батин не надо. На мой давай.

– Принято. Себе не возьму ни цента. Слишком опасные средства. Судя по полученной информации, там такие люди замешаны, что мне аж страшно стало. Если бы не твоя просьба – в жизни бы не полез в этот гадюшник. Весь город на ушах скоро стоять будет, эти ЧОПовцы постараются.

– Не волнуйся, тебе, как обычно, за работу три процента.

– Дим, я не волнуюсь, а реально боюсь. Сплошные уголовники в подчиненных, а в начальстве – блатные авторитеты. Это охранное агентство – кунсткамера для разнообразных маньяков и душегубов. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

– Этих ЧОПовцев, как ты выразился, сегодня уже не будет. Лучше потрудись, чтобы денежный поток не смогли отследить.

– Я этого не слышал, если что, – немного облегченно вздохнул Максик.

– Умничка. Встретимся через пару дней. Отбой.

– Стой! Сейчас скину информацию об их офисе, может, поможет. Отбой.

На звуки моего голоса Макс сонно оторвал голову от подушки, а следом за ним проснулись и все остальные. Позавтракав и собравшись, мы двинули к оговоренному месту встречи. На середине дороги внезапно зазвенел телефон. На связи был вновь компьютерный взломщик:

– Дим, я все успокоиться не могу. Знакомого вебхантера^[3] напряг, чтобы он пошуршал. За этим ЧОП охотится еще ктото помимо вас. Будь осторожен. У них уже трое людей пропали без вести, причем одного нашли по частям, в мусорном контейнере. По этому поводу сегодня собрание будет, на которое съедутся все авторитеты и соучредители, замешанные в их бизнесе.

– Так даже лучше. Спасибо за инфу. Пригодится.

– Аккуратнее там. Отбой.

– Планы слегка поменялись! – радостно озвучил я. – У наших врагов сегодня общий сбор, на котором будет присутствовать все руководство. Идеально, одним ударом всех сразу. Заодно оргпреступность обезглавим, хотя бы какуюто ее часть. И не до нас всем сразу станет – передел власти начнется. Заодно будет на кого свалить.

Компаньоны лишь молча кивнули в ответ.

Машины поджидали нас в условленном месте, разместившись на противоположных концах переулка. За рулем пожарной сидел усатый пожилой дядька в кепке, за рулем мусоровозов – два непримечательных мужичонки, таких же замызганных и помоечных, как и их машины.

– Наша служба и опасна и трудна, – шмыгнул носом один из них, выпрыгивая из кабины по моему знаку. – Куда едем, шеф?

– Едем по адресу… Там мне от вас нужно будет вот что…

– Угрохать целую машину?! – возмутился мусорщик. – А если она не поедет потом? Да ты сдурел, начальник?!

– За все уплочено. После операции получишь премию за молчание – не ту, что Гиви пообещал, а лично от меня.

– Ну, коли так, – радостно хлюпнул носом водитель второго мусоровоза. – Все сделаем.

– Наша служба и опасна и труднаа… – напевая, мусорщики направились к своим машинам.

– А мне что? – спросил усатый. – У меня в кабине еще два напарника спят.

– А тебе… ждать команды. Как отмашку дам – подъезжаете и начинаете тушить дом.

– Будет гореть? – невозмутимо спросил пожарный.

– Не будет.

– А зачем тушить тогда? – не въехал усатый.

Я поморщился.

– Немного неправильно выразился. Не тушить, а поливать. Как будто тушишь. Представь, что у тебя грядки на даче засохли. Урожай надо спасать, водичкой поливать.

– Надеюсь, что урожай при этом не будет бегать и истошно голосить, что его дом затапливают, – насупился пожарник, удаляясь к своей машине.

Макс гоготнул.

– Умеешь ты людей находить, ничего не скажешь. Зачем дом водой поливать?

– Чтобы мокрый был, – фыркнул я в ответ. – Увидишь. Поехали.

Остановившись вне зоны видимости камер, мы принялись осматриваться. Офис ЧОП представлял собой небольшое, хорошо укрепленное здание на окраине города. Оно и правильно – зачем афишировать свою деятельность? Кому надо – и так знают, где искать. Территория вокруг была ограждена массивным бетонным забором, на котором абсолютно нелепо выделялись кованые ажурные ворота. Совсем страх потеряли, бандюганы хреновы.

– То, что надо, – хмыкнул Макс. – За понты надо платить. Мусоровозом проламываем и врываемся внутрь?

– Угу. Это лишь первая часть плана. За забором не видно, но левый угол здания был перестроен. Запасного выхода больше нет – вместо него террасочку небольшую сделали, шашлычки летом кушать. Часть стены заменили, бывшую дверь «потеряв» за ненужностью. Вот туда мы КамАЗ и забьем, как пробку в бутылку. Кладка там не капитальная – попроще, потоньше, легко проломить. И арсенал ЧОПовцев совсем рядом – буквально в соседнем коридоре. Сейфы с оружием, все дела. То, что надо. Первым доберемся – вооруженного сопротивления не встретим. Спасибо чертежам Максика: если б он планировку здания не нашел – пришлось бы наобум действовать. Василий?

– Рр?

– Это очень опасное задание. Люди внутри могут быть вооружены такими же миниатюрными «арбалетами», как и у нас с напарником. Каждое попадание может быть смертельным. Не рискуйте понапрасну. Все, что нам надо – это заблокировать их в здании на некоторое время, пока не загрузим вещи из арсенала и не подгоним пожарку.

– Понял, – рыкнул вожак.

– Тогда готовьтесь – пока схожу, отдам инструкции водителям. Как только машина проламывает ворота и начинает двигаться к стене – вы уже должны быть там. Каждая секунда на счету. Давайте трансформируйтесь. За машиной вас не видно, а народу на наше счастье тут нет – некому волков испугаться.

Отдав финальные распоряжения, я достал «Грозу» и приготовился.

– Как говорил один мой знакомый, «It's do or die»,^[4] – хмыкнул Макс.

– Началось, – выдохнул я, услышав за спиной натужный рев КамАЗа.

Пролетев мимо меня, многотонная махина с легким звоном смяла ворота, даже не заметив этой преграды на своем пути, и понеслась к зданию. Следом за ней, смазавшись от скорости, мелькнули серые тени. Мы с компаньоном бросились вдогонку.

Водитель мусоровоза решил не портить машину, и, вместо тарана здания, поехал налево к забору.

– ЧОПовцы сейчас свихнутся, – захихикал Каин. – На их территорию ворвался бешеный камазист и таранит забор.

– Нам это на руку. Замешательство.

В ворота, ревя двигателем, заполз второй КамАЗ и начал шустро разворачиваться по малому радиусу. Машина подоспела как раз вовремя: дверь уже начала приоткрываться, и из нее показалась рука с пистолетом.

– Уй, как комуто не повезло, – радостно пискнул Каин, наблюдая за парадным входом.

Рыкнув, мусоровоз ускорился и с хрустом вмял дверь в стену, заблокировав вход. Раздавшийся истошный вопль потонул в шуме двигателя грузовика. Сами виноваты – крыльцо без ступеней никто не делает – его заблокировать элементарно.

– Кажется, комуто оторвало руку, – мелочно захихикал внутренний собеседник. – А вот нечего свои корявки высовывать!

Первый мусорщик, подъехав почти вплотную к забору, выровнял машину и на полной скорости понесся задом в дом. От раздавшегося скрежета и удара, казалось, содрогнулась земля. Тут же отъехав, водитель еще раз сдал назад, окончательно доломав стену и пробив в ней нехилую дыру. В открывшийся пролом тут же метнулись ликантропы.

– Как там говорят, когда грузовику в зад въехали? Только сегодня новое ведро повесил, да? – хохотнул на бегу Макс.

Заскочив в дыру, мы услышали крики ужаса и беспорядочную пальбу.

– Направо, – скомандовал я. – Арсенал!

Пробравшись глубже в здание, так, что над ухом больше не тарахтел движок КамАЗа, мы умудрились расслышать судорожный вскрик, и затем зловещее горловое бульканье, будто ктото захлебывался кровью. Хотя почему будто? Молодцы ребята, всем по премии.

– Если выживем, – радостно хихикнул Каин, перехватывая управление.

Мир смазался перед глазами, а мое тело самостоятельно резко пригнулось, пропуская над собой пулю, а затем метнулось вперед, отводя нацеленный пистолет и сминая противника. Дернувшись, тот испуганно нажал на курок. Хлопнул выстрел. Ах так?!

Бронежилета нет, прекрасно.

Хлесткий удар в живот слева, хук вверх, добивающий прямой. Готово.

– Ух, – охнул Макс, разглядывая распластавшееся на полу тело и дырку в стене. – Неожиданно.

Мир вновь смазался, и контроль над телом вернулся.

– Должно быть, охранник арсенала, – ответил я, поднимая пистолет. – Второй Иж71 в нашей коллекции. Двинули, времени нет. «А ты, скотина, больше так не делай. Сам справляюсь. Я его прекрасно видел».

– Прости, шеф. Случайно вышло, – внутренний собеседник шмыгнул носом, кося под дурака. – Сенокос, анадысь, понимаешь ли. Сумняшеся. Мы, крестьяне, на эмоциях действуем. Испухался – вот и бац его.

– Тьфу на тебя…

Арсенал, на наше счастье, не был закрыт – решетчатая дверь оказалась приоткрыта, а ключи торчали в замке.

– Видимо, охранник на шум вышел, – шепнул Макс, осторожно заглядывая внутрь. – Чисто.

Я зашел в помещение и, не сдержавшись, выругался. И впрямь чисто. Кажется, меня обманули…

– Может, инвентаризация была? – неуверенно протянул компаньон, оглядывая пустые полки. – Или инспекция с проверкой.

– Осматриваемся побыстрее и валим, – отрубил я, бросаясь к ближайшему оружейному шкафу. Тщетно. Пусто.

Обыскав всю комнату, мы нашли только ящик с патронами 9x17, сиротливо стоящий в углу.

Ничего не оставалось, кроме как грязно выругаться.

– Да ладно, зато теперь будет чем стрелять, – хмыкнул Макс. – Все лучше резинострелов.

Из коридора раздались короткий рык и всхлюпывающий звук, а затем в комнату с вальяжной ленцой протрусил Василий. Кажется, охранник арсенала больше не жилец.

– Ну что там, справились? – потрепал я радостно оскалившегося волка по окровавленной морде. – Судя по твоему довольному виду, из наших никто не пострадал.

Тот кивнул, ожидая дальнейших инструкций.

– Они заперты и не смогут выйти какоето время?

Очередной кивок в ответ.

– Отлично. Макс, забирай патроны, отгоняй мусоровоз от террасы и подгоняй пожарку. Пусть зальют все, до чего смогут дотянуться. Окна зарешеченные, так что из них никто не вылезет, но все же пусть будут поосторожнее. Мало ли, стрелять будут. Вася, веди.

Вслед за оборотнем я прошел в глубь здания, периодически натыкаясь на растерзанные трупы.

– Фу, как неэстетично, – фыркнул Каин, разглядывая забрызганную чемто красным стену и разломанную вдребезги плазменную панель, у которой «уселся» обезглавленный ЧОПовец. – Прав был хранитель, ты только портишь все. Такое хорошее охранное агентство… было. А тут на тебе. Приехали, ворота разнесли, дверь вмяли, стену проломили… Вредитель.

Оборотни загнали людей в большую гостевую залу, из которой было лишь два выхода: на улицу через прихожую и подпертый КамАЗом парадный вход, что само собой отпадало, или же в глубь дома, через коридор со стаей волков.

Ликантропы спокойно улеглись вдоль стен, не обращая внимания на крики раненых, доносившиеся из комнаты. Кажется, там один без руки должен быть. Неудивительно, что так громко и жалостно стонут.

В коридор изредка, скорее для острастки, постреливали, показывая, что проход под прицелом. Мы не можем войти, они не могут выйти. Пат.

– Но нам же и не надо входить, верно? – хмыкнул внутренний собеседник.

– Именно, – я перешел на шепот: – Ребят, напугайте их, и уходим. Пусть думают, что мы еще здесь.

Переглянувшись, волки хором завыли. Звук оказался таким жутким и пугающим, что даже меня пробрало. Я поежился.

Из комнаты раздалась беспорядочная пальба, и стена напротив входа стала покрываться дырками, превращаясь в швейцарский сыр.

– Больше сыра – больше дырок. Больше дырок – меньше сыра. Больше сыра – меньше сыра? – захихикал Каин.

Василий коротко рыкнул и потрусил к выходу, а вслед за ним двинулись и все остальные.

Как только мы добрались до террасы и выскочили из здания, в пролом ударила струя мутной жидкости. Оборотни смазанными тенями мелькнули мимо пожарников, заставив тех испуганно отшатнуться и чудом не сбить меня напором.

– Крышу тоже поливай. Стены. Все здание, – скомандовал я, дождавшись, пока внутри скопится приличная лужа. – Еще немного и уходим.

Усатый молча махнул рукой подручным, и струя начала крестнакрест орошать строение.

Подождав еще немного для верности, я скомандовал отступление. На ходу мы умудрились облить еще и КамАЗ, заперший вход.

– Так зачем было мочить водой здание? – спросил компаньон.

Спрыгнув у ворот, я вытащил из кармана небольшую компактную трубу с рукоятью.

– А кто сказал, что там была вода?

Трубка в моих руках кратко хлопнула, и в стоящий мусоровоз ударила вспышка света. Секунды спустя на его крыше весело заплясали огоньки пламени. Еще мгновение – и уже вся машина была объята огнем, тут же перекинувшимся на дом.

– Хорошая ракетница, советская. Сейчас таких не делают, только, тьфу, сигнальные пистолетики, – хмыкнул я, наблюдая за ярко загоревшимся зданием. – Слабые – ими так не подожжешь.

Приглушенно доносившиеся изнутри крики боли и ужаса были музыкой для моих ушей.

– Ты настоящий темный властелин, – поежился Макс. – Там же куча живых людей.

– Когда приедем домой – почитай досье, что наш хакер скинул. У этих «людей» ничего с людьми общего нет. Звери, много хуже наших оборотней. Убийцы, садисты, извращенцы. На счету каждого как минимум несколько жизней невинных людей.

Компаньон лишь тяжко вздохнул, наблюдая за гигантским костром. У оставшихся внутри бандитов не было никаких шансов. ЧОП «Гранит» и его блатное руководство нашли свой бесславный конец. К тому же пожарные «случайно» опоздают, и здание сгорит дотла, уничтожив все возможные улики.

– Во имя меня, короля Демона…

– И меня, – добавил Каин.

– …да этим пламенем чистым, да истребим мы нечисть поганую. Бабах.

Громко взорвался бензобак КамАЗа, озарив огненным облаком окрестности. Второй мусоровоз, захватив товарища, давно уже скрылся из виду. Пожарные, осознав, в чем они стали соучастниками, на полной скорости понеслись прочь по улице.

Каин радостно захихикал. Я не выдержал и заразился его весельем, направляясь к машине.

– Со стороны, наверное, весело выглядит: борцы с огнем, мчащиеся не на пожар, а от него…

Оборотни, уже перекинувшись в человеческую форму, ждали нас в джипе.

– Дело сделано, – я плюхнулся на пассажирское сиденье, передав ключи Максу. – Вези домой, только попетляй по городу на всякий пожарный. Хихи… пожарный.

Далеко сзади тихо раздался еще один взрыв. День явно будет удачным.

Я улыбнулся. Явно.

* * *

До дома мы доехали почти без проблем, не считая одного забавного инцидента. Недалеко от нашего района, в малолюдном переулке, Макс слегка превысил скорость, за что тут же был остановлен доблестным гаишником. Сотрудник ДПС, казалось, был магом или так же, как и мы, владел камнем телепортации: он магическим образом появился на дороге, возникнув прямо из воздуха, и взмахнул палкой.

Компаньон вопросительно посмотрел на меня.

– Останавливай, – кивнул я. – Повеселимся.

Инспектор оказался умным парнем: заглянув в салон и увидев там, не считая меня и Макса, семь хищно улыбающихся морд, слегка спал с лица. Затем, разглядев, что обладатели физиономий в плечах были явно шире самого гаишника, причем раза в два, а клыки на улыбках немного длиннее человеческих, он благодушно нас отпустил, не став даже проверять документы.

– Улыбка – великая сила, – хохотнул Каин.

Пообедав, мы оставили оборотней дома, а сами направились на поиски авто. Необходимо было взять в аренду автобус для перевозки ученых.

– Слушай, а можно будет их какнибудь отключить? Сознание вырубить или память исправить потом? Они же моментально все поймут, если мы переместимся за пару секунд в незнакомое место. А не поймут – так заподозрят.

– Ты хозяин камня, – фыркнул внутренний собеседник. – И можешь перемещать что угодно, куда угодно и как угодно. Попросту добавишь при телепортации желание усыпить всех спутников, или чтото подобное. А по прибытии скажешь им, что они все проспали, и их на частном самолете отвезли. Подозрительно конечно, зато доказать ничего не смогут. В худшем случае на секретность сошлешься – мол, наша организация подписку о неразглашении требует, поэтому и усыпили их, чтобы не напрягать. Излишние знания, так сказать, умножают печаль.

Тем временем с поисками происходил полнейший облом. Видимо, всю удачу мы израсходовали за утро – нам явно не везло. Первая транспортная компания оказалась закрыта, во второй – не было в наличии свободных автобусов, в третьей – лишь легковые машины.

Уже отчаявшись, мы нашли искомое в четвертом по счету агентстве. Небольшой микроавтобус за неплохую цену, как раз то, что надо. У Макса как раз в правах были все категории. Оплатив его на несколько дней вперед, мы вернулись домой.

В хлопотах незаметно наступил вечер, и пора было забирать ученых. Недолго думая, я оставил джип около дома, а оборотней посадил в автобус.

Изза того, что транспорт Максу был непривычный, мы слегка запоздали.

– Извините, задержались, – улыбнулся я собравшимся. – Все на борт, самолет скоро вылетает.

Опасливо косясь на рассевшихся сзади вервольфов, профессура расселась по местам.

– Простите, а почему мы едем за город? – спросил один ученый. – Аэропорт же в другой стороне?

– У нас частный рейс и своя площадка, – улыбнулся я, достав из кармана камень. – Почти приехали!

* * *

Появившийся во дворе замка автобус вызвал настоящий фурор. Поначалу попрятавшись от ужасного рычащего зверя, слуги постепенно осмелели и вышли навстречу. Сыграло роль и то, что пришлось орать минут пятнадцать, требуя всех немедленно явиться пред очи короля.

– Мы прилетели на самолете, – сказал я выбежавшему на зов Чудинову.

– На самолете? – не понял старик.

– Да, на самолете. Ведь мы же в другой стране, – подмигнул я. – Устройте своим коллегам небольшую экскурсию и расскажите им обо всех прелестях работы на нашу организацию. Оборудование для науки пообещайте – деньги неожиданно появились, обеспечить сможем. Одним словом: сами же помощников себе хотели – вот и уговорите их!

Валерий понятливо кивнул, и принялся радостно здороваться с учеными, сонно выползавшими из автобуса.

– Что произошло? – спросил похожий на гнома профессор, удивленно оглядываясь на стены замка.

– Мы в Боснии, господа, в поместье, принадлежащем организации «Королевство». Вас настолько разморило в дороге, что вы уснули, а я не решился вас будить.

– Уснули? Все сразу? – задумался коротышка.

– В Боснии… Тут лето, что ли? – эхом отозвался другой ученый. – Жаркото как. А мыто все в зимнем.

– Чудинов! И впрямь довольный, не наврал в письме, – удивился третий.

– Там! Там! – ошалело выбежал на крыльцо Пирр. – Дерево разговаривает!

– Простите, господа, дела. Поспешу откланяться, вами займется Валерий. – Я поспешил в замок вслед за парнем. Ученые проводили нас непонимающими взглядами: одежда на Пирре была самая что ни на есть средневековая.

– Это еще что, – хмыкнул увязавшийся за мной Макс. – Вот когда они Ранмира увидят, в доспехах и с двумя мечами…

Едва мы дошли к месту происшествия, как внутренний собеседник ликующе завопил.

– Ну наконецто! – обрадовался Каин. – Давно пора. Правильно сделали, что в горшок посадили и поливали.

Семя связи, которое нам дал друид, распустилось и превратилось в небольшое, карликовое деревце, занявшее весь подоконник. Деревце или маленький кустик – смотря с какой стороны посмотреть.

– Вот она, истинная силы природы. За один час выросло, из семечка, – прошептал Пирр. – Недавно проверял – еще ничего не было.

Листья и ветви растения трепетали, словно на сильном ветру, а их шелест складывался в звуки, отдаленно напоминающие человеческий голос. Бесполое, невнятное перешептывание. Спустя десять томительных минут ожидания наконец стали понятны отдельные слова. Пошелестев еще пару минут, деревце затихло, а затем внятно произнесло голосом друида:

– Есть там кто? Господин Дэймон, или как вас там.

Ветви и листья шелестели лишь тогда, когда раздавались слова. Казалось, сам кустик разговаривает с нами.

– Да, я здесь. Кесс, дружище, гляжу, ты наконецто закончил свои дела и решил со мной посотрудничать? – обрадовался я.

– Можно и так сказать, – послышалось в ответ. – Обещал, что свяжусь с вами, как освобожусь. Есть какието конкретные предложения?

– Конечно есть! Сможешь ко мне в гости приехать? Магическим напитком угощу.

– Не угостишь, – захихикал Каин. – Его Макс пополам с Василием выдули, пока ты ученых загружал.

– Максимушкаа… – я обернулся и «ласково» посмотрел на компаньона. – Ты, случаем, бутылку газировки из автобуса не брал?

– Не брааал… – фальшиво замотал головой компаньон, пятясь к двери. – Это Ваася все…

– Стой, скотина! – бросился я за ним. – Чем друида угощать теперь, проглот?!

Из куста раздался шелестящий смех.

Напарник успел выскочить из комнаты быстрее, чем я до него дотянулся.

– У вас, гляжу, все так же весело, – отсмеялся Кесс. – Уговорили, приеду. Пересади меня в землю и полей хорошо.

– Кого – тебя? – не понял я.

– Семя связи, – поправился друид. – Кустик этот.

– Зачем?

– Ну не ехать же мне из города пешком! – возмутились в ответ. – Тем более что я и не в городе сейчас – не вернулся из леса еще.

– Партизан, – буркнул я. – Лесной. Сколько воды лить?

– Не менее тридцати ведер. Но лучше побольше.

– Сколькосколько? – ошеломленно ахнул Макс, входя и чавкая пирожком. – На это мизерное деревце – десять ведер?!

Ну кухню явно ходил, подлец. Вон довольный какой. Строгая Марта устроила в замке железную дисциплину, до обеда не подпуская никого на пушечный выстрел к съестным припасам. Компаньон оказался единственным человеком, который умудрялся чтолибо перехватить.

– За красивые глаза, не иначе, – хмыкнул однажды Каин. Всех остальных, кроме Макса, Марта с гиканьем гнала вон, не гнушаясь схватиться за поварешку или лежащее рядом мокрое полотенце. Помимо напарника достать (читай – своровать) еды удавалось разве что вампиру, пользовавшегося безнаказанностью за счет своей сверхскорости.

– Уйди, животное… – поморщился я. – Как в мага трансформироваться начал – так приличным стал. А щас, как инициировался, так опять во все тяжкие.

Компаньон лишь удрученно вздохнул, доев пирожок и отряхивая руки.

– Что встал? – тут же докопался до него я. – Ты все слышал же. Кустик взял, и пошли сажать. Хоть какуюто пользу принесешь. И за водой будешь бегать без чьейлибо помощи.

Надувшись, Макс протопал к горшку. Опять раздался шелестящий смех Кесса.

* * *

– О, сейчас ты увидишь коечто интересное, – хмыкнул Каин, наблюдая за тем, как на посаженное семя связи выливается последнее, тридцатое ведро воды.

Задрожав, кустик принялся резко расти и увеличиваться в размерах. Вот рванули вверх побеги, на них наклюнулись почки, тут же выпуская из себя молодые листки, начали отрастать новые ветви…

Незаметно подошедший Ирван ошеломленно замер, наблюдая за прущим ввысь не деревцем, нет! – полноценным деревом.

– Хорошо что у стены посадили, а не поперек дороги, – изрек он спустя пару минут, когда перед нами, шелестя ветвями и листвой, встало огромное ДЕРЕВО, со стволом, который смогли бы обхватить только пятьшесть человек, взявшись за руки.

– Можно было бы и побольше, – раздался сквозь шелест голос Кесса. – Но ладно, и так сойдет.

Ствол растения задрожал и развергся, а из него начал медленно проступать контур человеческой фигуры. Деревянной. Тоже мне, папа Карло. Вот проступило лицо, голова, шея с плечами. Когда тело наполовину торчало наружу, Макс не выдержал:

– Ну и зачем нам деревянная статья друида?

Каин радостно захихикал.

– Ты смотри, что дальше будет.

Когда в дереве оставались лишь ноги ниже колен, лицо статуи ожило.

– Приветствую, – невозмутимо сказало оно. – Секундочку.

Фигура окончательно отлепилась от ствола и превратилась в полноценного человека. Точнее, друида – люди не Способны так вырастать из деревьев.

– Так что? – нахально заявил Кесс, потешаясь над нашим изумлением. – Где мой обещанный волшебный напиток?

Я лишь тяжко вздохнул в ответ.

– Пошли, обсудим коечто.

Разговор затянулся на несколько часов. Пришлось рассказывать друиду обо всем, не выдав лишь некоторых вещей да заменив «параллельный мир» на «дальнююпредальнюю страну без магии, пошедшую по пути технического развития». Решив, что скрывать истинное положение дел глупо, я раскрыл практически все карты и, надо сказать, не прогадал. Впрочем, Кесс поверил бы и в любую другую байку – ему было попросту лень спорить.

– Видать, действительно, сидение в лавке мужику наскучило, – хмыкнул Каин.

– Ладно, – наконец, оборвав поток моих словоизлияний, встал друид. – Уболтал. Теперь у вас есть свой персональный хозяин природы. Помимо жалованья требую в свои владения окружающий замок лес и сад внутри стен.

– А не жирно ли будет? – возмутился управляющий. – Этот лес знаешь какой большой?

– Соглашайся!!! – моментально зашипел внутренний собеседник. – Нам только на пользу пойдет. Он с этим лесом такое сможет сделать, что огого! Никакие враги не пройдут.

– Решено. Заступаешь на службу уже сегодня, – улыбнулся я, протягивая Кессу руку и предвкушая огромные плотоядные росянки у себя в лесу, пожирающие разбойников и церковную братию. Жизнь определенно налаживалась.

– Наконецто можно отдохнуть, – удовлетворенно крякнул Макс, наблюдая за нашим рукопожатием.

– Никакого отдыха. Если вы освободились, сир, то мне необходима ваша помощь в куче разнообразных вопросов, – встрепенулся Ирван. – Кстати, через несколько дней назначено очередное общее вече. И вас, господин Максимиллиан, это тоже касается.

Я устало застонал. Ни минуты покоя!

Глава 2

НОВАЯ ГИЛЬДИЯ

– Итак, ты говоришь, что все исполнил? – спросил я сидящего передо мной мужичонку в замызганном армяке.

– Да, господин, все как ни на есть! – истово закивал он.

На этот раз, вместо «пленной» служанки, в камеру к Марии подселили проштрафившегося служку, этакого недалекого крестьянина, жителя второго круга. Играя заботливого селянина, служка принялся расспрашивать девушку об ее судьбе, утешать.

– В ответ получилось все то же самое – слезы, история про поиски Сеньки да месть ему, – сказал Ирван. – Крестьянин, как ему было и положено, возмутился в ответ и обозвал это все бабьими глупостями.

– Да, господин, – кивнул мужичонка. – Я ей, значитца, так и сказал. Что друг детства ейный был не кто иной, как один из самых верных приспешников Сеньки, да чуть ли не самым кровожадным и жестоким душегубом во всей банде. Она, значитца, плакать опять. Не верю, грит. А я все гутарю да гутарю, что, мол, плохой он был, злой.

– В итоге он рассказал Марие всю правду, – улыбнулся комендант замка. – Девушку выбило из колеи. Рассказы о том, сколько душ загубил ее благоверный, да и известие о том, что он оказался полной сволочью и противоположностью святому идеалу… Хороший ход, сир!

– Она, значитца, в слезах да соплях сначала вся была, а потом просто замерла, как будто громом ее бабахнуло! – поддакнул крестьянин. – Тутто меня из камеры и освободили. А такое состояние – енто шоком называют, значитца.

Я лишь хмыкнул в ответ. Вторая часть плана Каина была выполнена.

Так, в делах и хлопотах, незаметно пролетел день. Перед тем как сажать ученых в автобус и увозить домой, пришлось отгонять от него гномов. Парк, Вент, Мон и Проб настолько восхитились «дивной железной повозкой», что уходить от нее категорически не желали. Изучив все, что было внутри и восхитившись вместительности и планировке салона, они приняли решение изучить машину снаружи. Когда я вышел во двор, шустрые коротышки уже гдето откопали кузнечный молоток и долото, и собирались с их помощью «поисследовать составляющие», запихав Мона прямо под днище автобуса. Пришлось прогнать, невзирая на обиженное бурчание.

– Интересно, что им там Чудинов наговорил… – задумчиво протянул Каин.

Внутренний собеседник был прав. Ученые выходили из замка настолько ошарашенными, что это было даже немного смешно. Тот профессор, что был похож на гнома, так вообще походил на едва вылупившегося из яйца галчонка: всклокоченная борода, волосы торчком, выпученные глаза, приоткрытый рот…

На этот раз решили ехать без Василия – убивать вроде бы было некого.

– Настоящий темный властелин, – одобрительно хмыкнул Каин.

Телепортировав автобус, я принялся будить ученых.

– Мы опять уснули? Но как так? – сонно зевнул белобородый старик.

– Наша компания бережет свои секреты. Приношу свои извинения, но мы вынуждены были вас усыпить, чтобы вы не запомнили дорогу, – покаялся я.

– Возмутительно! – буркнул ученыйгном. – Если бы не мой коллега Валерий, черта с два я такое бы стерпел. Но ах, какие перспективы он обрисовал!

– Это даа… – мечтательно протянул его сосед.

– Надеюсь, что вам у нас понравилось, господа, – высаживая профессуру из автобуса, я изобразил улыбку стюардессы. – Мы будем ждать вашего окончательного решения и скоро с вами свяжемся.

– Спасибо за то, что летали нашим рейсом! – хохотнул Макс.

Вернув в агентство автобус, я хотел было телепортировать нас в замок, но компаньон жестом остановил меня.

– Генератор. Солярка. Электричество в замке!

– Точно. Поехали.

Гараж знакомого Макса располагался на самой окраине одного кооператива, что сыграло нам на руку – меньше свидетелей наших прыжков по мирам. Повозившись минут пять с ржавым амбарным замком, напарник наконецто открыл помещение. Припарковав джип внутри, мы двинулись на поиски.

Гараж у знакомого был непростой: он состоял из нескольких помещений, соединенных между собой, и был вконец захламлен разными старыми запчастями от авто, полулысыми шинами и прочим мусором. Пробираться сквозь все эти завалы было довольно проблематично.

– Конструктор – собери сам, – захихикал Каин. – Все это барахло телепортнуть в тот мир, а там гномам отдать. Пусть играются. Вон, с каким восторгом автобус исследовали. Потрогали, понюхали, чуть ли не облизали!

Наконец, искомое было найдено.

– Интересно, как он ее сюда затащил? – задумался я, оглядывая взглядом многотонную бочку с соляркой.

– Еще до постройки гаражей, – хмыкнул Макс. – Давно дело было. А потом уже вокруг бочки стены построил.

– Голь на выдумки хитра, – согласился я, с восторгом оглядывая запылившийся от времени генератор. Новый, дизельный, практически не использованный, если судить по внешнему состоянию. Лепота.

– Честно сказать, я ожидал увидеть древнее ломучее гумно… А тут – современный, мощный, практически миниатюрная электростанция!

– Тот знакомый лучшие вещи в гараж свозил, – улыбнулся в ответ компаньон. – Набросанный хлам – лишь маскировка, основной хабар – в подполе. Параноиком был.

– Как и все мы… – вздохнул я, доставая камень перемещений. – Как и все мы…

* * *

– Кстати, Вась… Выяснилось, что меня похитили по ошибке.

– Рр?

– Да. Мне больше ничего не грозит. Так что можешь больше не ночевать у меня в ногах, – я потрепал волка по холке.

– Рр! – категорично фыркнул зверь, развалившись на кровати.

– Так и знал. Просто признайся, что тебе это нравится, и ты давно хотел хозяина. Ути, моя собачка… – я еле успел отдернуть руку от клацнувших клыков. – Ну ладно, ладно, не собачка. Питомец.

Клац.

– Уговорил. Ути, мой волчишка, – я погладил успокоившегося оборотня.

День оказался полностью забит делами, погрузив меня в заботу о своих землях. Пришлось издать новый королевский указ – о смене старорежимного языка и введении усовершенствованного нового. Последовавшие расходы на писарей меня не огорчали – все одно дешевле, чем закупать книги в нашем мире. Пусть лучше один учебник копируют да распространяют по всем моим деревням. Народу только на благо пойдет. Например, введение в обиход новых «современных» слов из моего мира да некоторых правил грамматики. Такое нововведение обогатит язык, сделает его великим и могучим. Главное – избежать словпаразитов и прочего мусора.

Также другим указом я ввел в обиход доски для объявлений: крытые от дождя, снега и прочих осадков, устойчивые к ветру. Пришлось проявить хитрость. Рядом с обычными новостными столбами были поставлены особые, для изъявления королевской воли и королевских указов.

Их тоже пришлось сделать из дерева, но особо зачарованного друидом. Поверх мы повесили небольшие плоские окна из нашего мира, в которых, за твердым пластиковым стеклом, можно было вешать указы и прочие документы для всеобщего изучения. Сказывалось преимущество технологий: застекленные, пластиковые доски вызвали настоящий фурор.

Кесс продемонстрировал преимущества «растительной» магии: прямо за стеклом, внутри, на поверхности дерева, выступали полные копии моих приказов. Разослав эти доски по всем основным деревням, я потер ручки. Теперь все моментально будут в курсе того, что я замышляю.

Осталось разве что ввести какуюнибудь общекоролевскую новостную газету или чтолибо подобное. Тогда и до империи недалеко, такими темпамито.

Постучав в дверь и не дожидаясь ответа, в комнату зашел Блад.

– Дииим… Я же твой хороший соратник? – заискивающе протянул он.

– Тактактак… – захихикал Каин. – Кажется, сейчас мы узнаем коечто интересное. Что ему надо, как думаешь? Ставлю сто золотых на то, что чтото про гильдию скажет.

Оторвавшись от поглаживания Василия, я посмотрел на вампира. Тот стоял с блаженной улыбкой идиота, вовсе и не думая стесняться.

– Ну… Да, хороший.

– А хорошим соратникам позволяют небольшие вольности?

– Допустим. Но жрать крестьянок не дам.

– И не нужно. Мы же завтра идем на сбор ночного братства, кромсать всех?

– Гони моих сто золотых! – радостно вскинулся внутренний голос. – Говорил же, про гильдию спросит. Интересно, что ему там надо.

– Да, идем.

– Тогда в качестве вольности я прошу одну безделушку из хранилища гильдии воров.

– Артефакт хочет, – удовлетворенно крякнул Каин. – Спроси, какой.

– Это сущая безделица, так… – продолжал разглагольствовать вампир, вытаращив на меня глаза. – Наследство от бабушки.

– Блад! – поморщился я. – Начистоту давай. Без увиливаний.

Носферату в ответ поднял руку и поводил ею из стороны в сторону перед моим лицом. Голос его изменился, и стал более мягким, обволакивающим.

– Тебе неинтересно, что это за штука… Так, небольшой амулет… Ты хочешь подарить его мне… Хочешь!

Василий сочувственно покосился на вампира.

– Ты мне тут руками не размахивай, – снова поморщился я. – На меня эти ваши джедайские штучки не действуют. Честно ответь, что за артефакт?

Блад возмущенно отшатнулся.

– На эту блохастую зверюгу не действует понятно почему, он же нелюдь в этой форме… – ошарашенно пробормотал кровосос. – Но ты же человек, почему на тебя не подействовал мой гипноз?

Оборотень фыркнул и забавно чихнул, явно показывая, что он хотел делать на вампира.

Я лишь согласно кивнул.

– Чихать мы хотели на твой гипноз. По делу давай.

Носферату сник и надулся.

– Зуб Джусса.

– Ни черта себе! – ахнул Каин. – Это же одна из самых ценных реликвий вампиров.

– Это одна из самых ценных реликвий для вампиров, – пояснил Блад, видя мою невозмутимость. – Практической пользы – почти никакой. Больше историческая, культурная ценность. Считалась утерянной вот уже более двух веков.

– Неужели ты, такой могучий вампир, не смог попросту выкрасть этот зуб? – удивился я.

Носферату лишь удрученно вздохнул.

– Собирался, но не хватило времени. Там охрана больно хорошая, одному с наскока было бы проблематично ее взять. Пришлось замаскироваться под человека да устроиться на промысел в гильдию. Только меня повысить собрались да допустить до некоторой информации, как ты пришел и все испортил. И на службу взял. Так что за тобой, пожалуй, должок.

– Ладно, идет. Завтра на штурме зуб твой.

Блад просиял, поклонился и молча вышел из комнаты.

– Он ушел поанглийски, не попрощавшись… – вздохнул я, потрепывая Василия по холке. – Пошли спать. Завтра будет трудный день.

* * *

Перед нашим отъездом меня умудрилась отловить Кейт. Усовершенствование магической защиты замка было отброшено прочь: Макс показал девушке электричество, запустив генератор и запитав от него несколько ламп.

Девушка вдохновилась настолько, что с головой углубилась в исследование нового, доселе невиданного явления.

– Дэймон, представляешь, у этих ваших молний илитри… еле… элетрических почти та же природа возникновения, что и у эманаций магии погоды! – вдохновленно щебетала девушка, глядя на меня радостными глазами.

– Хоть не так смущается уже, – хмыкнул Каин. – Глядишь, скоро и обниматься полезет.

– А ты только этого и ждешь… – буркнул я. – Похотливое трехтысячелетнее животное.

Внутренний собеседник лишь мелочно захихикал в ответ.

– Мне скучно, понимаешь? Именно поэтому и общаюсь с тобой и строю какието планы. Пусть и коварные. Считай, что тебе повезло. В отличие от некоторых, я забочусь о своем носителе и понимаю, что ему изредка нужен отдых и разрядка. У тебя же их попросту нет, все дела да дела. Вот сейчас план с девкой Марией удастся, и тебе уже не отвертеться.

Крыть было нечем. Пари есть пари. Я вздохнул и прислушался к продолжавшей вещать Кейт.

– …таким образом, если мы от магического источника сможем подвести подпитку к проводам, то можно будет делать бесплатное элетричество! А если перевести силовые линии на защитный каркас замка, то можно будет даже стрелять им! Макс сказал, что илитричество опасное, и может жалить, и даже убивать!

Перед глазами невольно встала громадная катушка Теслы, установленная на одну из башен замка и поражающая врагов молниями.

– Я – за! – поддакнул Каин. – Кажется, один из коллег Чудинова был какимто физикомэлектриком.

– Еще бы ты не был за. Это же деяние, достойное настоящего темного властелина, – буркнул я.

Прервал поток словоизлияний девушки Блад, подошедший с известием, что все готовы и пора выезжать.

– И не забудьте про зуб, сиир, – скорчив умильную мордочку, поклянчил вампир.

– Вот так… – грустно вздохнул я. – Всем от меня чтото надо. Никто не похвалит, не приголубит. Никто не любит просто так, за то, что я есть.

– Мы любим! – вскинулась проходящая мимо Рози.

– Мы приголубим! – вторила ей идущая следом Лера.

– Хотя… – хором сказали горничные, переглянувшись. – Нам от вас тоже коечто надо.

– Просто так надо, – подходя ближе, облизнулась Рози.

– За то, что вы есть, – хихикнула Лера, повторяя движение подруги.

Кейт возмущенно надулась и, фыркнув, быстрым шагом вышла из комнаты.

– Ревнует, однако. И вправду влюбилась, – констатировал Каин.

– Ладно, девочки, увы, но мне пора! – улыбнувшись, ускользая от объятий девушек, сказал я. – Привезу вам из города подарков.

– Уи, господин. Подарков. Разноцветных, – озорно подмигнула мне на прощание Рози.

– Уи, господин. Подарков. С запахом и вкусом, – вторила ей Лера, также подмигивая.

– Мы будем ждать, господин, – хором сказали красотки, захихикав. – Таких же подарков, как вы подарили сирдару Осману.

Я почувствовал, что слегка покраснел. Ишь как насели. Надо им и вправду чтонибудь привезти, за хорошую службу. Вон как настроение поднимают.

* * *

До города добирались своим ходом, на двух каретах. В одной я с Максом, да Кесс с Ирваном. В другой Василий, Блад и Пирр с Ранмиром, напросившиеся вместе с нами. Стая оборотней бежала следом, даже в человеческой форме влегкую несясь наравне с каретами.

В город мы прибыли еще засветло и тут же направились к торговцу Кирею. Фларис был все так же великолепен: казалось, он еще больше похорошел с нашего прошлого визита.

К сожалению, долго любоваться архитектурой и прочими красотами мне не дали: кареты подъехали к дому купца. С собой на переговоры я взял только Макса да управляющего. Слуга, запомнивший нас еще по первому визиту, беспрекословно провел к хозяину.

– О! Господин Демон, – обрадовался торговец, отрываясь от трапезы. – Проходите, присоединяйтесь.

– Благодарю, мы ненадолго. Дела, увы…

– Торги прошли просто великолепно! – просиял Кирей. – Прибыль оказалась много выше, чем я смог бы выручить на оружии. Скупили все до последней безделушки.

– Вот как? Неплохо, можно будет повторить. Кстати, мне нужна моя прибыль.

Сразу спав с лица, торговец тяжело вздохнул, но все же сделал знак слуге. Тот тут же удалился и через некоторое время вернулся с небольшим ларцом. Судя по его напряженному виду, ноша явно была нелегкой.

– Чудненько. Денежек много не бывает. Пересчитывать не буду, понадеюсь на вашу честность.

Кирей лишь еще раз тяжко вздохнул, не желая расставаться с богатством.

– Не переживай, – хохотнул я. – Сейчас с гномами торговля пойдет, будешь моим торговым представителем.

– Вы сумели с ними договориться? – просиял купец.

– Почти. Скоро уеду на переговоры, там все решится. Кстати, мне нужно, чтобы ты организовал на мое имя… шушушу…

Кирей ошарашенно уставился на меня.

– Но зачем?

– Надо. У меня слишком долгоидущие планы, чтобы пренебрегать такими мелочами. Выполнишь?

– Да, господин Демон. – Торговец закатил глаза, явно пытаясь просчитать ситуацию. – Должно получиться, если в сроки уложиться.

– Не должно, а получится. Ладно, мы еще встретимся, бывай. Пришлю гонца.

Купец все еще витал в своих мыслях, поэтому лишь склонил голову, прощаясь.

На улице нас ждал сюрприз: неподалеку от кареты, боязливо косясь на оборотней, стояли два парня с небольшими узелками за спиной. Видимо, услышали, как мы прибыли, да на звук выбежали. Караулили небось все утро – вон, собранные, готовые к выходу все стоят.

– Кавалерия прибыла, – хмыкнул Каин. – Теперь еще этих двух оболтусов воспитывать.

– Не бухти. Воспитаем правильно – хорошие последователи получатся. Дети – цветы жизни.

– Дарите женщинам цветы, – буркнул внутренний голос. – Лучше бы ты Сэн начал воспитывать.

– Она уже не Сэн, а Кейт, и пора бы это запомнить.

– Как удобно, так и называю, – фыркнул в ответ Каин. – Сейчас мой план с Марией удастся, и посмотрим, как ты запоешь.

Я невольно смутился. Крыть было нечем.

Парни, завидев наш выход из дома, подбежали и уставились на меня преданными глазами. И ведь не отличишь друг от друга. Близнецы. Надо же, а тогда, на торжище, их легко отличить друг от друга было – по степени запачканности и пятнам грязи в разных местах.

– Мы готовы, господин! – радостно поклонился один.

– Примите нас в обучение, господин! – решительно вторил ему другой.

– Так, а кто из вас со мной в подземельето был?

– Я, господин, – тут же откликнулся левый.

– Зовутто как?

– Ник.

– Марк, – вслед за братом назвался правый.

– Хорошо. Оба приняты, обещал все же. За непослушание буду наказывать, за успехи в учебе – поощрять.

Парни просто засияли от радости и едва сдержали ликующие вскрики.

– Вещи все собрали, дела все завершили?

В ответ последовали два утвердительных кивка.

– Тогда выдвигаемся. Сегодня сбор гильдии, будем ее захватывать. Поедете на облучках карет.

Следующим пунктом значилось посещение портного. Недолго думая, я приказал ехать к тому пухлому дядьке, что обслуживал нас в первое посещение Флариса. Немного поплутав по улицам и порасспрашивав редких прохожих, мы обнаружили искомое.

Лавка Варри была все так же невзрачна снаружи, а вот внутри претерпела большие изменения. Теперь это было обширное, хорошо освещенное помещение, с множеством стеллажей и манекенов вдоль стен, а также с многочисленными прилавками с уже разложенной готовой продукцией. Места хватило с лихвой для всей нашей компании.

Хозяин, заметив нас, просиял. Вспомнил, видать, как выгодно со мной иметь дело. По лицу узнал.

– Господа пришли за костюмами?

– Нет, – отмахнулся я. – Господа пришли нанять твое пузо. Ты, кажется, стал еще толще. Надеюсь, что на качество одежды это не повлияло.

– Нанять? – опешил портной, поначалу не обратив внимания на оскорбление, а затем гордо вскинувшись: – Конечно, не повлияло!

– Да. Нанять. Сколько стоит твой бизнес? – Видя непонимание Варри, я пояснил: – Торговое место. Лавка твоя.

Хозяин пошивочной замялся.

– Но, господин, один дом в этой части города стоит более тридцати золотых… И остаток товара еще…

– Сто хватит за все?

– Сколько?! – выпучил глаза портной. – Да за такие деньги я только для вас костюмы шить буду! Это же как развернуться можно! И на эльфийский шелк хватит, и на гномьи тончайшие кольчуги, вшитые в кафтан.

– Этого мы тебе и так достанем. Без денег. Если хорошо работать на меня будешь. И от эльфов, и от гномов, – отмахнулся я.

Варри выпучил глаза еще больше, так, что казалось, что они вотвот выпадут из орбит.

– Как бы его удар не хватил, – хихикнул Каин. – Ты бы поаккуратнее. Эльфийский шелк себе не каждый тан даже может позволить, редкая и дорогая вещь.

– А у меня китайские атласные халаты из моего мира. Не менее редкие и не менее дорогие, – огрызнулся я. – Надо бизнес открывать, в городе осваиваться, плацдарм готовить. Не только в замке ошиваться же.

– И то верно, – на удивление покладисто согласился внутренний собеседник. – Пора уже границы королевства Нашего расширять потихонечку.

– Ирван, отсчитай ему сто золотых. Из того сундучка, что мы у Кирея забрали. А ты, Варри, слушай сюда.

Портной предвкушающе заблестел глазами и подался ближе.

– Сейчас снимаешь со всех мерки и начинаешь шить на нас. Покрой – как на благородных, чтонибудь посовременнее, только без излишеств: никаких рюшечек, бантиков. За неделю управишься?

Хозяин лавки уверенно кивнул в ответ, жестом фокусника доставая из кармана метр.

– Когда с этим делом закончишь, будем торговлю расширять. Подмастерьев наймешь, для пошива заказов из города. Торговца, чтобы за прилавком стоял. – Окинув помещение оценивающим взглядом, я добавил: – Еще чуть изнутри подправим, чтобы привлекательнее было. И снаружи перестроим. Загляденье получится, клиентура потечет. И богатеи тоже. Заодно скупку краденого твою легализуем, ломбард рядом построим.

– Как можно! – вскинулся Варри. – Я порядочный человек, в смысле портной.

– А сам мой замок обслуживать будешь. Как самый настоящий честный портной.

– Нету у меня скупки краденого, – надулся пузан.

– А как же. Поэтому у тебя лавка внешне такая непримечательная. Страже в глаза не бросается да сборщикам налогов. Не то что в центре города, помпезные, пышные сооружения, прямо кричащие о качестве и дорогой цене своим видом, завлекающие богатых клиентов. Хотя шьешь ты на удивление великолепно. И не говори мне, что ты на дешевых заказах по пошивке крестьянских чепчиков так богатеешь: лавку изнутри перестроил, подорогому, да за такой короткий срок.

– Господин ужасно проницателен, – совсем сник портной, поняв, что отпираться бессмысленно.

– Надо же, угадал, – хмыкнул Каин. – Как свезло. Теперь он точно наш.

– Дедукция, Ватсон. Ладно, мерки ты снял, приступай к работе. Как освобожусь – приеду, проверю.

Следующим пунктом в списке дел значилось посещение ювелирного. Обещания надо выполнять.

– Как гласила одна из старых пословиц в твоем мире: Лучшие друзья девушек – это брыльянты. Так, что ли? – хмыкнул в ответ Каин. – Рози с Леркой лучше чтонибудь более необычное. Ты же темный властелин в конце концов. Спустя некоторое время у тебя этих сверкающих камней в сокровищнице будет вагон и маленькая тележка.

– Хм, а ты прав. Тогда при следующем перемещении надо будет с собой косметики захватить. Как раз для плана с Марией закупать будем.

– Неплохой вариант. И нижнего белья захвати. Покрасивее. Тут о таком даже и не слышали.

– Вот ты озабоченный, – слегка смутился я. – А размеры как? Наугад? В смысле на глазок?

– А зачем на глазок? – захихикал внутренний собеседник. – Подходишь и руку прикладываешь. А потом в магазине показываешь. И тебе информация достоверная, и девушкам приятно.

– Да ну тебя, – отмахнулся я. – Юморист нашелся.

– Носитель, я серьезно говорю, – хмыкнул Каин. – Твои слуги должны быть тебе преданны, а это очень хороший способ. Можно сразу кучу комплектов привезти и всем служанкам раздарить. А Рози с Лерой – особо красивые. Тебя на руках носить будут потом. И не предадут. Темный властелин – он, конечно, темный, но для своего народа и подчиненных – не совсем.

– Темная империя, построенная на нижнем белье. Великолепная идея, – фыркнул я. – Стоп. Как ты меня назвал?!

– Носителем.

– Хорошо хоть не носильщиком. Вот возьму и обижусь. И сам себя носить будешь.

– Ловлю на слове. Сейчас перехвачу управление, спасибо, – мелочно хихикнул внутренний собеседник.

– Ненене!!! Я пошутил, стой!

– Тото же.

– Сир, нам лучше не светиться, – отвлек меня от внутренних споров Ирван. – Нельзя сталкиваться с эльфийским посольством неподготовленными. Зачем мы приехали на одну из центральных улиц города?

– Да, ты прав, – встрепенулся я. – Пожалуй, ювелирный отменяется. Поехали куданибудь в районы победнее, еще пару лавок прикупим. Чтобы с разных сторон Фларис начать равномерно окучивать.

– Дэймонд, у меня предчувствие, – буркнул Макс.

– Нука, нука… – протянул Каин. – Неужто наш свежеиспеченный маг наконецто принесет пользу? А то только и делает, что жрет.

Компаньон прислушался к чемуто, а затем уверенно кивнул.

– Да. Нам нужно в скобяную лавку.

– В скобяную так в скобяную, – пожал плечами я. – Все равно до собрания гильдии времени еще куча. Адрес называй и поехали.

– Не знаю адреса, – смутился Макс. – Я так покажу. Вот туда, – компаньон тыкнул пальцем кудато на север, в конец улицы.

– Мои приспешники – идиоты. И как с такими людьми империю строить? – удрученно вздохнул внутренний собеседник.

– Сам тоже хорош. Похотливый дикарь, – буркнул в ответ я, откидываясь на спинку сиденья.

Поездка обещала быть долгой.

* * *

Мы стояли на сцене, слегка возвышавшейся над полом, перед толпой, насчитывающей около ста человек. Помещение было большим и легко вместило всех людей. Отблески факелов на стенах, замшелые стены, затхлый воздух – многое указывало на то, что мы находимся под землей.

– Итак, господа, все видят эту монетку? – я поднял руку вверх, показывая толпе серебряный рубль.

В ответ раздалось неуверенное гудение. Народ явно чувствовал подвох, но никак не мог понять, в чем именно он заключается.

– В зависимости от того, какой стороной она упадет, будет решено – жить вам или умереть, – невозмутимо продолжил я. – Ваша жизнь зависит от монетки, господа. Время подумать у вас уже было. Теперь – молитесь.

– Ты хоть представляешь, кому ты угрожаешь? – зловеще крикнули из толпы.

Я лишь повел бровью. Мимо мелькнула смазанная тень, и тут же раздался истошный крик. Народ заахал и расступился в стороны, разглядывая бездыханное тело неизвестного крикуна, бьющееся в конвульсиях и щедро орошающее брызгами крови все вокруг.

– Блад! – возмутился я, обращаясь к материализовавшемуся около меня вампиру. – Надо было припугнуть, а не убить!

Носферату флегматично пожал плечами, слизывая кровь с кончиков пальцев.

Ропот в толпе постепенно смолк, и все выжидающе и испуганно уставились на меня. Ухмыльнувшись, я несколько раз подкинул в руке монетку. Издалека раздался звук судорожного сглатывания.

– У вас последний шанс, господа, – озвучил мои мысли Макс. – Не облажайтесь. В противном случае нам придется попросту найти новое руководство для вашего братства.

– Итак, где глава гильдии воров и где глава гильдии убийц? Или как они у вас называются, – резюмировал я. – На ответ две минуты, время пошло.

Пошушукавшись между собой, одна кучка людей, державшаяся вместе, выдвинула вперед своего представителя.

– Видите ли, в чем дело… – начал он.

– Сир Демон, – продолжил я начатую фразу. – Пора бы уже додуматься.

– Видите ли, в чем дело, сир Демон, – поправился незнакомец, стараясь говорить уважительно. – За гильдию воров я не в ответе, а наш глава – вон, – и кивнул головой в сторону.

– Как это вон? – не понял Макс.

– Лежит, – невозмутимо почесал затылок представитель ночного братства. – Убил ваш подручный его только что.

– Блаад… – простонал я, закрывая лицо руками.

– Мягкий знак забыл, – захихикал Каин.

– Сскотина. Просра… Упустили такой шанс!

– И кто теперь вместо него? – спросил компаньон.

Убийца лишь развел руками.

– Вопрос о передаче полномочий обычно решается на общем собрании гильдии. Когда глава умер, или был убит, или пропал без вести.

– Чудненько! – обрадовался Каин.

– Чудненько! – вторил ему я, обращаясь к толпе. – Общее собрание гильдии объявляю открытым. На повестке дня внезапная смерть бывшего главы. Как печально, он был таким хорошим человеком и так молод… Почему он, почему именно его?! – скорчив плаксивое лицо, я воздел руки к потолку, сетуя на небеса.

– В качестве нового главы мы выставляем вот эту кандидатуру, – Макс тыкнул в меня пальцем. – Еще есть желающие?

Блад злобно сощурился и орлиным взором окинул народ. Толпа машинально подалась назад, невнятно ропща.

– Желающих больше нет, – резюмировал я. – Глава умер, да здравствует глава. Как только город будет захвачен, гильдия переквалифицируется в Королевскую Службу Безопасности – КСБ. А потом…

– А потом? – нерешительно спросил парламентер убийц.

– А потом – в Имперскую. ИСБ, – улыбнулся я. – Итак, вижу, наши отношения немного натянуты, поэтому предлагаю начать все сначала. Кто хочет со мной дружить?

Толпа настороженно замерла, явно чувствуя подвох. Пришлось обратиться к компаньонам:

– Кто хочет со мной дружить – поднимите руки!

Посмотрев на меня и поняв, что я хочу, Макс, Блад и Кесс подняли руки.

– В качестве знака уважения, в честь нашей дружбы и в честь формирования выхода из тени тем, кто со мной дружит, положены подарки! – возвестил я, жестом фокусника указывая на край сцены, на котором стоял деревянный ящик. – Подай его мне.

Блад торжественно встал на одно колено и вручил мне желаемое. Неспешно открыв его, я картинно ахнул, прикладывая руку ко лбу:

– Какая красота! Ах, великолепно!

Толпа заинтересованно подалась вперед, всем было интересно.

– Неужели вот это вот – за бесплатно?! – охнул Макс, заглядывая в коробку.

– Да, потому что я хороший глава гильдии… простите, службы безопасности. И забочусь о своих людях. Это только начало, – продолжил ломать комедию я. – Дальше – больше, еще и полноценное обмундирование будет.

По толпе пронесся удивленный ропот. Где это видано, чтобы глава гильдии всех содержал?!

– А потом еще и пропитание, оружие, броня, медобслуживание… и все за наш счет! – распинался я. С каждым словом представители ночного братства сглатывали и подступали все ближе к сцене, не веря своим ушам.

– Плюс соцпакеты, отгулы, дмс, декретные отпуска…

– Чаво?

– Если забеременеешь – можешь в отпуск за счет казны гильдии укатить, – пояснил Макс. – На юга куданибудь. На пляжу жопу греть. А как родишь – взад, на работу.

– Аааа… – спросивший явно впал в ступор.

Толпа невольно задумалась, пытаясь переваривать услышанное. По всему выходило, что такая жизнь будет куда лучше, чем сейчас.

– А в каробкето чаво? – повидимому, интеллектом спрашивающий был особо не обременен. Быстро про роды переварил, наверное, принял как данное.

– Родит так родит, – хихикнул Каин. – А не залетит – да и ладно.

– А в каробке… тьфу! – невольно оговорился я. – Подарки. Но раз тут со мной никто дружить не хочет и руки вверх не поднимает, то придется их оставить себе.

В толпе тут же взметнулось вверх несколько рук.

– В этом мире депутатов нет, и за слова приходится ответ держать. Если наобещаешь, а потом не выполнишь – сожгут али четвертуют. Либо просто вздернут на ближайшем суку. Поэтому все они – такие доверчивые лапочки. Ути какие! – умилился внутренний собеседник. – Гильдия – наша.

– Все желающие подружиться – проходим ближе к сцене, выстраиваемся в очередь – громко возвестил я.

В толпе тут же организовалась толчея и раздались сдавленные матерки. Всем хотелось встать поближе, растолкав остальных.

– Покажи свою грозность! – посоветовал Каин. – Надо их в ежовых рукавицах держать, иначе распустятся, и никой службы не выйдет.

– Если вы продолжите толкаться, то придется попросить господина Блада вас построить, – обратился я к толпе.

Носферату зловеще облизнулся. Толчея тут же исчезла, и организовалась чинная очередь, к которой постепенно, под влиянием коллективного давления, присоединялись все новые и новые люди, изначально даже не поднимавшие рук. Всетаки психология толпы – жуткая сила.

Как оказалось, мы не зря послушались Макса и поехали в скобяную лавку. Хозяин, с порога узнав нашу компанию и в особенности меня, заговорщическим шепотом предложил купить секретную информацию. Пришлось хорошенько тряхнуть наглеца, припугнув клыками вампира, а затем и клыками оборотней.

Увы, информация и вправду оказалась дельной, так что пришлось извиниться и раскошелиться. Лавочник сдал местонахождение всех входов в логово гильдии, в котором сегодня должен был проходить сбор. Если само место нам и так было известно, то информации о входах, выходах, постах охраны и паролях, расположении комнат и количестве собиравшихся попросту не было – информаторы Ирвана оказались не настолько осведомлены. Или же, что более вероятно, попросту не имели достаточно значимого положения в иерархии ночного братства, чтобы все это знать.

Используя полученную информацию, мы без труда захватили господствующее положение и без потерь добрались до самого главного зала, в котором собирался ночной бомонд – элита, сплошь руководители да начальники подразделений братства. Фонарик со стробоскопом, ослепивший всех донельзя при запугивании, оказался как нельзя кстати. Хватило всего лишь пары убийств да нескольких покалеченных – под напором стаи оборотней да растворяющегося в воздухе вампира, элита, разом растеряв гонор, превратилась в настороженное стадо.

Очнувшись от мыслей, я огляделся по сторонам. Представители гильдии воров настороженно смотрели за развернувшимся действием, предпочитая не вмешиваться. Их участь все еще не была решена.

Наконец, первый человек в очереди, приблизившись к сцене, получил подарок и ахнул. Вокруг него тотчас организовалась кучка любопытствующих и раздались восхищенные вздохи. Кажется, с подарками я угадал. Теперь главное, чтобы на всех хватило.

– Красивых ножей можно было купить и в этом мире, – буркнул Каин. – Тоже мне подарок.

– Красивых, да не настолько, – не согласился я. – Тут о дамасской стали и не слышали даже, а про композитные материалы – так тем более. Посмотри на профессиональный хват некоторых – они уже оценили. Прорезиненная рукоять, не скользящая в руке, удобный упор под пальцы… Такого в этом мире нет и не было. Как ты уже сказал, гильдия – наша.

Оставив убийц играться с подарками, я обратился к ворам, все еще ожидающим своей участи:

– А ваше начальство где?

Толпа тут же раздалась вокруг одного человека. Злобно зыркнув по сторонам, тот принял независимую позу. Приглядевшись, я опознал в тем того толстяка, который грозил скормить меня своим молоссам. Правая рука главы гильдии.

– А как же твои собачки, а, пузан?

Тот злобно вскинулся, но хамить в ответ не решился, затравленно оглянувшись на лежащий неподалеку труп главы убийц.

– Думаю, скрываться больше нет смысла, – негромко раздалось из кучки воров. Скидывая с головы капюшон, оттуда вышел человек и направился ближе к сцене.

– Ух ты, Сиплый. Все такой же худой. Кольцо все еще при тебе?

– При мне, – сипло отозвался мужчина.

– Господа! – громко обратился я ко всему народу, собравшемуся в зале. – У этого человека есть кольцо, магическое кольцо, позволяющее определить, правду ли говорят владельцу или лгут. Давайте спросим у него, солгал ли я хоть в чемто?

Толпа заинтересованно уставилась на Сиплого. Тот, аж поперхнувшись от такого перевода стрелок, возмущенно уставился на меня.

– Ну же! Хором! Вранье это было или правда? – начал я агитировать толпу.

Раздалось одобрительное гудение. Скривившись, вор утвердительно кивнул:

– Все было правдой.

– Дедмороз, дедмороз! Ты подарков нам принес? Я принес! Всем понравилось? Не так плохо со мной дружить? – продолжил я агитировать толпу.

И вновь раздалось одобрительное гудение. Ножи всем понравились, не зря так долго выбирал. Про окровавленное бездыханное тело бывшего главы гильдии на полу уже никто не вспоминал – эх, суровое Средневековье…

– Ну так что? Присоединитесь к нам? – спросил я у худого незнакомца. – Ты, кстати, до сих пор так и не представился.

– Серый, глава гильдии воров, – ухмыльнувшись краем рта, назвался мужчина.

– Просто серый?

– Серый Тень, если быть точным.

– Пойдешь под мое начало, тень?

Глава задумался.

– Поначалу ты показался мне заносчивым выскочкой, но после того, что ты сделал с моим убежищем…

– Я случайно… – пришлось смущенно потупиться. – Торопился, понимаешь ли.

Увеличив громкость, Серый обратился к толпе:

– Господа, запутанный лианами дом на окраине, где раньше была наша база, – это его рук дело.

Все ошеломленно зашушукались, обсуждая невероятную новость.

– Тогда я не поверил, что мальчишка держит данное им слово, – продолжил глава воров. – Теперь верю. Интересно, во что это выльется? Моя гильдия подчинится тебе. – Тень склонил голову в легком поклоне.

– Это выльется в Королевскую Разведывательную Службу.

– Так не пойдет! – визгливо раздалось сзади Серого.

Все удивленно уставились на позабытую правую руку главы.

– Вам всем крышка! – истерично хихикнул толстяк. – Никто не смеет продавать мою гильдию какомуто жалкому сопляку!

– Сопляку? – хмыкнул я.

– Твою гильдию?! – изумился Тень.

Двери с хрустом распахнулись, и в залу серыми молниями ворвались оборотни. Подбежав ко мне, Василий начал перекидываться в человека. Толпа изумленно ахнула.

– Эльфы. Штурмуют здание. С ними маги, – лаконично пояснил вервольф, безуспешно пытаясь зализать царапину на локте. – Пора уходить.

Пузан захихикал.

– Вы все сдохнете, все!

– Пауль, это был ты?! – ахнул Тень, подбегая и хватая толстяка за воротник.

– Да, я! – с горящими глазами ответила правая рука главы. – Это я навел сюда эльфов! Столько лет наблюдать за твоими неумелыми попытками руководить гильдией было сущим мучением. Наконецто это закончится.

– Как только он въехал в город, – Пауль обвинительно тыкнул в меня рукой, – мои люди доложили об этом. Эльфы как раз разыскивают когото, похожего по описанию. Глупо было не воспользоваться таким шансом.

– Каким шансом, предатель? – Серый затряс пузана, как куклу.

– Надо же, сильный какой. А с виду худенький, – удивился Каин.

– Убить вас всех, – мечтательно улыбнулся толстяк, болтаясь в руках главы гильдии и ничуть не сопротивляясь. – И занять место главы гильдии.

– Идиот… – фыркнул Каин. – Остроухие вырежут всех свидетелей, и тебя в том числе.

– Троих успели поррвать. У нас один ранен, – невозмутимо рыкнул Василий.

Один из оборотней, злобно рыкнув, вырвал из лапы стрелу, а затем жалобно заскулил. Только сейчас мы обратили внимание на потрепанный вид стаи.

Один из волков, радостно осалившись окровавленной мордой, сплюнул на пол остроухое ухо и довольно завилял хвостом.

– Хаарашо, мааладец, – потрепал я его по холке. – Кстати, Кесс, ты же вроде как лечить умеешь?

– Пусть в человека превратится. Тогда легче будет, – без пояснений понял меня друид.

– Вот и пригодился. Не зря его маркером прикармливали, – хмыкнул Каин.

– Легче тебе, а не нам, – отрезал Василий. – В форме зверя регенерация лучше. Так колдуй.

Кесс фыркнул, но спорить не стал. Подойдя к волку, он опустился на колени и принялся водить руками над раной. Оборотень лег на бок, чтобы облегчить доступ. Из ладоней друида появилось слабое зеленое свечение, а в воздухе явственно повеяло озоном. Тихо, словно очень издалека, раздался слабый шелест листьев на ветру.

Все невольно уставились на рану, которая начала медленно затягиваться. Пятна крови, ярко выделяющиеся на белоснежной шкуре зверя, начали постепенно тускнеть, а затем и вовсе пропали. Вервольф бодро вскочил и торжествующе рыкнул, всем своим видом показывая, что он снова в строю. Весь процесс не занял и тридцати секунд.

– А ты еще спрашивал, чем истинный друид от обычного отличается, – не удержался внутренний собеседник. – Как бы ты, дурачина, жил без меня?

– Спокойно и тихо, – хохотнул в ответ я. – Травку бы косил, сено заготавливал. Коровку доил. Эх, лепотаа. Хороша жизнь крестьянская…

– Тьфу… – сплюнул Каин. – Сначала мне Темную Империю построй, а там видно будет. Может, коровок и заведем. Талласийских.

– Это какие?

– С кожаными крыльями и огнем плюются. Хорошие зверушки.

Нашу дружескую пикировку прервал раздавшийся приглушенный грохот. Сверху явно чтото обрушилось, причем, судя по звукам, это был один из коридоров, ведущих на поверхность.

В зал вбежал неприметный плюгавенький мужичонка с безумными глазами. Пробежав еще несколько шагов по инерции, он распластался на полу.

– Эльфы… – прохрипел незнакомец и, дернувшись, затих. Под левой лопаткой у мужичка торчала длинная, оперенная стрела.

– Мда. Зря мы все патрули оглушили, пока в эту залу пробирались, – удрученно вздохнул я. – Теперь их и задержать некому. Тень, отсюда есть запасной выход?

– Теперь нет, – также грустно вздохнул глава гильдии, прислушиваясь к очередному грохоту, на этот раз раздавшемуся с противоположной стороны залы.

– Если бы не их маги, мы бы поррвали их, – злобно рыкнул Василий.

– Кстати, да. Уважаемые господа! – обратился я ко всем присутствующим. – Как ваш новый глава, я заявляю: проблемы надо решать. Сейчас наша проблема – это эльфы. Вы верите в меня?

Толпа неуверенно загомонила, вжимаясь в пол от раздававшихся издалека тихих криков и взрывов.

– Да, босс! – рявкнул вожак стаи.

– Раш, рав! – рявкнули вслед за ним оборотни.

– Да, Дим, – твердо посмотрел на меня Макс.

– Да, сир! – вскинулся вампир.

– Угумс… – невнятно пробормотал Кесс, кивая мне.

– Я не слышу. Вы верите в меня?! – вновь обратился я к толпе. Результат оказался куда лучше. Раздались разрозненные выкрики.

– Да, сир!

– Да, босс!

– А хором? – возмутился я.

– Да, сир! – слаженно рявкнуло большинство.

– Положи ему руку на лоб и скажи не двигаться секунд десять, – встрепенулся Каин. – А то сам он долго раскачиваться будет. Слегка ускорим процесс.

– Кому – ему?

– Нашему свежеинициировавшемуся магу, кому еще, – фыркнул внутренний собеседник, явно сетуя на мою недалекость.

– Великолепно. Макс, твой выход.

Компаньон недоуменно уставился на меня.

– Ты же маг, забыл?

– Ах да… – вскинулся Максим, впрочем, тут же задумавшись. – И что?

– Нет, такая обильная кормежка явно негативно сказалась на твоей умственной деятельности, – вздохнул я. – Урезаю тебе паек с сегодняшнего дня. Если выживем. Подойди сюда.

Компаньон послушно подошел. Величавым жестом я возложил ладонь на его лоб и приказал не дергаться.

– Ух ты, – сказал он. – Щекочется, – и захихикал.

Спустя полминуты, когда крики и взрывы стали раздаваться уже совсем близко, а все в зале обнажили оружие, ожидая своей участи, Каин закончил.

– Готово, – возвестил он. – Можешь убрать ладонь. Кстати, ты когданибудь в стрелялки играл?

– Ты о них из моей головы узнал, – фыркнул я. – Конечно, играл.

– Тогда пришла пора повеселиться, – радостно продолжил сожитель. – Управление сейчас настрою. Помнишь у тебя на днях голова болела?

– Ну?

– Это моих рук дело. Ап!

Перед глазами резко померкло, а затем вновь прояснилось. Я с удивлением огляделся.

– Нравится?

– Невероятно. А настраивать можно?

– Можно.

– Класс! – восхитился я. – Всегда мечтал о таком, когда на стрельбище ходил.

Перед глазами посередине возникло перекрестье прицела, по бокам – счетчик патронов и запас жизни. Стандартный интерфейс, подходящий для любого шутера.^[5]

– А со мной что? – спросил все еще стоящий столбом Макс.

– В зеркало глянь, – ответил я, наблюдая за тем, как наливаются золотым светом глаза компаньона.

– Ну надо же, – хмыкнул Каин. – Магуниверсал. Повезло. Такие всего несколько раз в столетие бывают.

– И что это значит?

– То, что всеми видами энергий, при желании и умении, сможет одинаково пользоваться. Хочешь тебе магия смерти, хочешь тебе магия жизни. Про всякие мелочи вроде стихийной я уже не упоминаю. Нам, как будущей темной империи, такой человек крайне полезен будет.

– Хм. А некромантия?

– Разумеется. Тоже осилит. Построим самодельный генератор, воскресим зомби, пусть себе по кругу ходят да колесо вертят, энергию вырабатывают. Ни еды, ни отдыха не надо. Развалятся – других призовем. Халява.

– А что, идея, – согласился я.

– Тут нету зеркала, – проявил тем временем чудеса гениальности компаньон.

– Да и черт с ним. Ты ведь теперь магичить можешь.

– Скажи, чтобы указал направление, четко представил, что он хочет, а затем вложил в это энергетический посыл, – посоветовал Каин. – Он поймет, ему видно то, до чего твое тело еще не доросло. Но я над этим работаю.

Пришлось повторить все это вслух. Компаньон почесал затылок, а затем, недолго думая, указал рукой в сторону двери и напрягся. Сначала ничего не происходило, а затем с его пальцев яркой искрой сорвался небольшой огненный шар и со скоростью молнии полетел к выходу.

Макс от испуга вздрогнул, дернув рукой и сбивая прицел. Шар, повинуясь его воле, описал в воздухе дугу, следуя за направлением пальцев маганедоучки.

– Швя'к! – выругался глава гильдии воров, отпуская толстяка и чудом уходя изпод удара.

– Чвяк! – согласился с ним файербол, врезаясь прямо в грудь Пауля.

Грянул взрыв, разметав всех находившихся рядом. Тело правой руки главы, с дырой в груди размером с футбольный мяч, грохнулось оземь.

Я возмущенно уставился на Макса.

– Слушай, ты, снайпер…

Члены ночного братства, осознав, что произошло, начали пугливо расползаться на полусогнутых поближе к стенам. Эльфы уже не казались им такими страшными.

– Я случайно! – жалобно пробормотал напарник, сверкнув золотым взором. – Щас еще попробуем.

– Нетнетнет! – поспешил остановить его я. – Так мне управлять некем будет, ты от гильдии ничего не оставишь. В коридор пошли, там поиграешь.

– Слушаюсь, босс… – язвительно фыркнул Макс, направляясь к выходу.

– Что ж, он все равно был предателем, – едва слышно вздохнул Серый, поднимаясь на ноги. – Так было угодно судьбе.

– Они уже совсем близко! – едва не вписавшись в дверной косяк, в залу влетел человек, одетый в легкие доспехи. Увидев идущего на него Макса, сверкающего золотым огнем в глазах, он икнул и попятился, но споткнулся и распластался на земле.

За дверьми грохнул взрыв, и несчастного отбросило взрывной волной прямо под ноги к моему магу.

– Готов? – спросил Каин. – Как только он пробьет щит магов – открываешь огонь. И не забывай про стрелы.

– Готов, – ответил я, крепко сжимая рукоять «Грозы». – Макс, стой.

Напарник остановился.

– Поставь воздушную стену, чтобы нас стрелами не долбануло. А все магические атаки уводи в стороны, поставив щит под углом. Ты еще слишком слаб, чтобы на себя принимать.

– Принято.

Пройдя мимо лежащего у дверей вора, компаньон буркнул чтото похожее на «Не путайся под ногами» и, вскидывая руку, вышел в коридор.

Я поспешно подбежал и занял место за его плечом. Видимость была плохая – в воздухе висел густой дым, затрудняя обзор. Едва мы отошли от дверей, буквально на метров пять, как в нас из дыма вылетел зеленый сгусток.

Макс судорожно взмахнул рукой, и сгусток разбился брызгами об замерцавшее вокруг нас розоватое поле.

– Давай чтонибудь мужское. Мы не девочки, – поморщился я. – Почему розовыйто?

Компаньон усердно запыхтел, и поле сменило колер на фиолетовый.

– Уже лучше, – прокомментировал я, вздрагивая от еще одного зеленого сгустка, также разбившегося о стены щита.

Тут же об стены барьера затарабанили стрелы. Я невольно изумился мастерству лучников – либо их там целая сотня, что навряд ли, ибо в узкий коридор столько не поместится, либо они стреляют просто с невероятной для людей скоростью.

Стрельба стихла, заставив нас насторожиться.

– Ждем, – шепнул я.

Внезапно щит хрустнул, и на нем появилась трещина. Раздался свист, и вот вновь град стрел застучал по нашему барьеру. На этот раз их наконечники светились чемто ядовитосалатовым и оставляли на щите значительные сколы.

Макс нахмурился, повел рукой, как будто поглаживая барьер. Все трещины тут же затянулись. Из дыма опять вылетел зеленый сгусток, на этот раз больше размерами, и с такой силой ударил в щит, что он затрясся. Компаньон скривился, с видимым трудом удержав защиту.

На этот раз сгусток не взорвался брызгами, а кляксой расползся по щиту, словно кислота, прожигая в нем дыру.

– В стороны, – скомандовал я, сдвигаясь влево.

Не споря, напарник сдвинулся вправо, пытаясь на ходу зарастить брешь. Зеленая гадость все же прожгла дыру, и в нее тотчас же устремились стрелы. Если бы мы не отошли – быть бы нам нашпигованными, как ежи.

Нахмурившись, Макс наконецто залатал уязвимое место, и стрелы вновь затарабанили по внешней стороне щита.

– Барьер изнутри объекты пропускает? – спросил я, вскидывая пистолет.

Компаньон угукнул, водя в воздухе руками и явно чтото подготавливая. Щит, оставшийся без его поддержки, начал быстро покрываться трещинами и угрожающе хрустеть.

– Сейчас, сейчас. Ага, вот оно, – зашебуршался Каин. – Режим охоты на теплокровных, включаю.

Перед глазами заплясали кровавокрасные мушки, постепенно меняя свои цвета на более светлые – оранжевые и желтые.

– Класс, – одобрил я очередное нововведение. – Почти как мой тепловизор.

На синем фоне коридора виднелись силуэты противников, подсвеченные теплыми тонами. Пусть смутно, но все же было возможно определить, кто из них являлся магом, а значит, нашей первоочередной целью. Две фигуры стояли обособленно, в углу, в то время как остальные, сбившись в кучку, постоянно шевелили руками, заводя их за спину, что явственно наводило на мысли о стрельбе из лука.

– Бабах! – прошептал я, наводя перекрестье прицела на цель. – Поехали!

Рявкнул пробный выстрел. За ним второй, третий. Есть!!!

Одна из фигур пошатнулась и схватилась за вторую, стараясь не упасть. Другая тут же сделала непонятные пассы в воздухе, и все последующие выстрелы прошли зря – видимо, вражеский маг установил щит.

На половине стрел, пытающихся разбить наш кокон, пропало салатовое свечение на наконечниках. Ухмыльнувшись, я перезарядил обойму и перевел прицел на лучников.

Радостно зарявкала «Гроза», посылая мою злость в виде маленьких, враждебных всему живому пчел. Я успел выбить целых трех лучников до тех пор, пока и перед ними не появился щит.

– Ну держитесь! – рыкнул компаньон, совмещая руки вместе на уровне груди. – Дэймон, пригнись! А лучше ляг.

– Мама… – испуганно прошептал Каин. – Зря я ему доступ не прикрыл слегка, зря, зря! Уй, что сейчас будет… Бежать уже поздно. Прячься кто может.

– Что происходит?

– Он вкачивает в эту атаку просто гигантские объемы энергии. Мы не учли, что его никто не учил, что так делать нельзя – потом откат будет. Прячься, говорю.

Я послушно плюхнулся на пол и откатился к краю щита.

Макс зловеще захохотал, а перед ним принялся разгораться небольшой огненный шарик. На этот раз раскаленнолавового цвета, при этом светящийся настолько ярко, что слепил глаза.

Я невольно отметил, что фигуры магов испуганно заметались, явно выстраивая какуюто защиту.

Внезапно, с хрустом и скрежетом, наш защитный барьер лопнул и рассыпался на мельчайшие частиосколки, как от хрустальной вазы, испаряющиеся в воздухе, даже не долетая до земли.

Пришлось откатиться вплотную к стене и испуганно вжаться в пол. Золотое свечение в глазах компаньона разгоралось одновременно с шаром, явно не предвещая врагам ничего хорошего.

Казалось, про меня забыли – лучники сосредоточили все внимание на напарнике. Однако их попытки были тщетны – стрелы сгорали в воздухе, не долетая даже метра до компаньона. Очередной зеленый сгусток, выпущенный магами, постигла та же участь.

Легонько дунув на кончики пальцев, Макс пустил огненный шар в полет. Поначалу медленно, но с каждой секундой все больше ускоряясь, он поплыл в сторону эльфов. Среди них явно началась паника, и они предприняли срочное отступление, больше похожее на судорожное бегство. Град стрел с их мерзким свистом пропал, и теперь тишину нарушало лишь потрескивание магического создания компаньона.

Внезапно поверхность шара потускнела и покрылась черными трещинами, между которыми забулькали пузыри раскаленного огня.

– Ну точно лава… – вздохнул Каин. – Или магма, как это правильно называется. Глаза закрой, иначе сейчас бобо будет.

Последнее, что я увидел – это резко ускорившийся шар, ринувшийся вслед за беглецами, и замерцавшая перед нами завеса, такого же цвета, как и магмашар – с черными прожилками.

Вспышка была настолько яркой, что глаза резануло даже сквозь плотно зажмуренные веки.

Выждав для верности еще несколько секунд, я открыл глаза.

Поставленная поперек коридора защита выдержала взрыв с той стороны – нас не изжарило заживо, чего нельзя было сказать об эльфах.

– Ну вот и все, – прошептал Макс, устало опуская руку. – Проблема решена. Остальное оставляю тебе, мой король.

Завеса перед нами стала бледнеть и, наконец совсем потускнев, исчезла точно так же, как и золотое пламя в глазах напарника. Температура в коридоре тут же поднялась градусов на тридцать, а то и сорок, так, что я почти моментально взмок. Стало трудно дышать – воздух превратился в раскаленные пары, выжигающие легкие и горло. Яркий свет, исходящий от стен коридора, сильно резал глаза.

– Выключаю тепловидение, – очнулся Каин. – А то ослепнешь, тут жара везде.

Пошатнувшись, компаньон бессознательно рухнул на пол, чудом не ударившись головой.

– С ним все в порядке? – просипел я, пытаясь оттащить бездыханное тело к дверям.

– Да, но голова болеть будет. Откат, расплата за манипулирование таким большим объемом энергий без подготовки, – фыркнул Каин. – Кстати, если ты отсюда не уползешь, то имеешь все шансы уснуть навеки.

Я невольно обратил внимание на полоску выносливости в нижнем левом углу, медленно ползущую к нулевой отметке. Плохо. Надо чтото делать.

Внезапно раздался еще один взрыв, куда более сильный, чем предыдущий. Коридор ощутимо тряхнуло, сверху посыпалась каменная крошка. От места взрыва раздался зловещий гул.

Вальяжно и неспешно по коридору, прямо на нас, покатилась зловещая волна. Судя по ее переливающемуся цвету, это явно было чтото магическое. Предсмертное проклятие подохшего мага? Или не выдержавший жара эльфийский артефакт? Цвета были настолько яркие, что виднелись даже сквозь дым и яркий свет от оплавленных стен коридора.

Волна подкатывала все ближе, и ближе… Кряхтя, я встал на ее пути, преграждая путь к бессознательному телу Макса, понимая всю тщетность своей попытки.

Надо спасти компаньона. Компаньона? Нет. Друга. Надо.

Вытянув вперед руку, я встал на ногах потверже, собираясь встретить опасность лицом.

– НЕТ! – успел вскрикнуть Каин. – БЕГИ!

Но было поздно.

* * *

Тьма обволакивала. Как же ломит тело…

– Помощь прибыла, – прошелестел над ухом знакомый голос, а затем меня подхватили на руки и кудато понесли.

– Фу, ну и жарища, – прошипел другой голос, судя по звукам и пыхтенью, тоже пытавшийся чтото тащить. – Понесли!

Звуки окончательно превратились в невнятное бормотание, и я отключился.

* * *

Тьма обволакивала. Как же ломит тело…

Неожиданно из темного небытия вынырнуло чтото белое, подлетая поближе.

Перед глазами появилось чьето удрученное лицо. Не было ни рта, ни носа, ни глаз – казалось, это был лишь кусок глины, на котором смутно угадывались чьито очертания.

– Увы, ты всего лишь человек… – посетовало оно.

Безликое и бесформенное, с мягким, чарующим голосом, оно завораживало. Несмотря на всю абсурдность ситуации, от него несло чемто родным, домашним и уютным.

– Но мы это исправим, – пообещало лицо. – Надеюсь, уже скоро. А пока – очнись, тебя ждут.

* * *

Тьма обволакивала. Как же ломит тело…

Встрепенувшись, я затряс головой и вскочил на ноги. К сожалению, попытка не удалась – тело плохо слушалось меня, и взвиться на ноги из лежачего положения не вышло.

– Ишь какой шустрый! – изумился Блад, укладывая меня обратно. – Полежи еще, пока в себя не придешь.

– Сколько я был без сознания?

– Оу, всего лишь пару минут. Шустрый, говорю же, – ухмыльнулся носферату. – А вот твой компаньон еще не очухался.

– Ему и не надо, – вздохнул я, закрывая глаза и потягиваясь. – Он свое дело сделал, может отдохнуть.

Все тело ломило так сильно, будто по мне протоптался целый табун лошадей, причем туда и обратно. А может, и целых два.

– Каин, что со мной?

Внутренний собеседник не ответил.

– Ладно, потом разберемся, – устало вздохнул я, с трудом поднимаясь на ноги. – Все целы?

Ответом мне послужил нестройный хор.

– Да, сир!

– Поздравляю с вступлением в должность, – съехидничал носферату. – Осталось лишь убить главу гильдии воров и все ночное братство у твоих ног.

Серый Тень, ошивающийся неподалеку, спал с лица. Вампир хохотнул, довольный произведенным эффектом.

– Он шутит, Тень, – поморщился я. – Никто тебя не будет убивать, заместителем моим станешь. И имя бы тебе надо сменить.

– Почему? – невольно заинтересовался эксглава.

– Потому что Серый Тень звучит поидиотски, – просветил его я. – Давай или Серым Кардиналом будешь, или Теневиком какимнибудь. Хотя нет, серый кардинал – эта должность у нас уже занята Ирваном. Кстати, где он?

– Там же, где оставили, – ответил Василий. – У хранилища гильдейского, оно как раз в этом здании находилось. И золото тебе, и артефакты.

– Мой зуб, опять же, – встрял Блад.

– Твой зуб? – переспросил я. – С тобой тут так жестоко обращались, что вырвали зуб и хранили в хранилище? Прямо гестапо…

– Зуб Джусса имелся в виду, – возмутился вампир.

– Извини, голова плохо соображает, – пожаловался в ответ я. – А зачем они выбили зуб Джуссу?

Носферату лишь удрученно закатил глаза.

– Ладно, – встряхнул головой я. – Эльфов больше нет, проблема решена. Обе гильдии сливаются в одну и меняют название. Теперь мы НКВД.

– А это что? – робко спросили из толпы.

– НКВД – это Новая Королевская Великолепная Дружина, – захихикал я. – Классно придумано, правда?

– Король немножно наш больной… – вздохнул Блад.

– Пора везти его домой, – вторил ему Кесс.

– Сами дурни, – обиделся я. – Для вас же стараюсь.

Василий сделал знак, и меня тут же подхватил на руки Фенрир. Рядом, таким же движением, Утгард подхватил Макса.

– А что, так даже удобнее, – устроившись поудобнее, я скомандовал: – Вперед! Хотя нет, стой.

Оборотень двинулся вперед, но тут же замер.

– Подарки для гильдии воров на праздник моего возвышения я потом передам, – заговорщическим шепотом обратился я к Серому. – Кстати, давай мы тебя просто Серым будем называть? Имя такое есть. Сергей, Серега, Серый.

– Просто имя? – переспросил эксглава гильдии. – А в чем фишка?

– Просто. А фишка в том, что никто не догадается, что ты – это ты. Представь себе, мой заместитель – и просто имя, – поддакнул я и радостно захихикал.

– Всем спасибо за внимание, – откланялся перед ошарашенными членами ночного братства Блад.

Мир моргнул и пропал.

* * *

Тьма обволакивала. Как же ломит тело…

Встряхнув головой, я переборол слабость и попытался хоть на секунду стать серьезным:

– Сергей назначается моим заместителем. Через несколько дней он должен предоставить подробный отчет о делах гильдии и ее состоянии. Точнее, гильдий, как воров, так и убийц. Теперь мы одна команда, старые распри придется позабыть. Мне нужна вся информация – о количестве членов, объеме финансов, всех заказах и заказчиках, всех возможностях и угрозах, преимуществах и недостатках. И о всех лицах в городе, имеющих хоть наскольколибо реальную власть. Будем реформироваться в нечто новое, доселе невиданное.

– Будет сделано.

На этом моя серьезность кончилась.

– Все, дурно мне. Фенрир, поехали отсюда, к чертям. Ирвана заберем и домой, отдыхать, – зевнул я, устраиваясь поудобнее на руках у оборотня.

В тот коридор, где произошла битва с эльфами, мы благоразумно не пошли – там все еще стояла невероятная жара. Спустя минут десять ходьбы идущий впереди Блад с сожалением хмыкнул:

– Нет, Ирвана не заберем.

– В смысле? – спросил я, с трудом разлепляя глаза. Сонливость усиливалась с каждой секундой, и оставаться в сознании становилось все труднее.

– Труп он.

– Как труп? – ахнул я, оглядываясь.

Носферату отошел в сторону, открывая моему взору лежащее у стены окровавленное тело, из живота которого торчала эльфийская стрела.

– Сволочи… – простонал я. – Только не он…

– Надо же, сердце еще бьется! – удивился вампир, прислушиваясь. – И дышит. Хотя все равно не жилец.

– Кесс… – просипел я, стараясь удержаться в сознании. – Спаси… что угодно… дам… но вылечи его.

Мир перед глазами замерцал, намереваясь вотвот ускользнуть в небытие.

Друид, подойдя и оценив состояние раненого, вздохнул и коротко констатировал:

– Не жилец.

– Нет… – прошептал я, тратя последние силы на взмах рукой. – НЕТ!!!

С моих пальцев сорвалось чтото ослепительножелтое и метнулось к телу управляющего.

Это было последнее, что я успел увидеть. Мигнув напоследок, мир выключился.

Тьма обволакивала. Как же ломит тело…

Глава 3

ТЩЕДУШНОЕ ТЕЛО – ЗА ПРАВОЕ ДЕЛО!

Проснулся я на удивление здоровым и бодрым.

– Ух, как же хорошо выспался. И боль ушла. Каин, ты тут? – я вальяжно потянулся.

– Недостаточно энергии для активации Хранителя, – раздался в голове бестелесный голос.

– Какого хранителя? Какой энергии? – не понял я.

Желудок заурчал так, словно он был готов сожрать мамонта и потребовать добавки. Намек был предельно ясен. Логично рассудив, что хранители никуда не убегут, я оделся и направился на кухню.

Все попадавшиеся мне по пути слуги испуганно шарахались прочь или вжимались в стены, расступаясь передо мной. Хехе, король идет. Боятся. Уважают. Правильно, я же будущий Темный властелин.

Мысли текли плавно, немного иначе, чем раньше. Думать стало както полегче – словно я долгое время пил витамины, улучшающие память и кровообращение в мозгу.

Кухня пустовала, хотя стол был накрыт то ли на шесть, то ли на семь персон. Пожав плечами, я плюхнулся на первое попавшееся место и принялся методично уничтожать продукты.

Именно за этим занятием меня и застали компаньоны, дружной гурьбой вломившиеся в помещение и, завидев мою тушку, в ступоре застывшие.

Носферату нерешительно подошел и с интересом потыкал меня пальцем в щеку. Я отмахнулся, не переставая жевать: мол, не мешай.

– Теплый, – констатировал Блад.

– И мягкий, – повторил его действие Кесс, потыкав в другую щеку.

– И пахнет, как живой, – втянул воздух Василий.

– Почему «как»? – возмутился я, прожевав и потянувшись за новой порцией.

– И продукты наши жрет, – заключил Макс.

– Сир, это вы? – неуверенно спросил Ирван.

– Чавк.

– Он, – хмыкнул друид. – Столько проспать, еще бы. Вон какой голодный.

– Кстати, сколько? – заинтересовался я, оглядывая пустой стол. – Что, уже все? А добавка?

– Никакой добавки! – возмутился вампир. – И так наши шесть порций слопал.

– Но я еще хочу!

Ирван, не обращая внимания на эти препирания, громко озвучил срок моего сна.

СКОЛЬКОСКОЛЬКО?!

* * *

– Почему вы меня не разбудили? – чавкая, возмутился я. – Спать две недели – это нечто из ряда вон выходящее. А встреча с гномами?! А вече?! А отчет ночного братства?! А остальные дела, в концето концов?

– Коротышки очень переживали, когда узнали о случившемся. Особенно Мон, – хмыкнул Блад, пододвигая ко мне блюдо с овощным рагу. Кажется, они с Кессом успели поспорить, на сколько меня хватит, и теперь смотрели, как я уничтожаю съестные припасы. – И согласились подождать.

– Вече я перенес до вашего полного выздоровления, – вторил ему Ирван. – Отчет ночного братства получил, все необходимые перестановки сделал. В качестве подарков им отослал несколько наборов отмычек, как господин Максимиллиан посоветовал. У нас они все равно без дела лежали. Остальным потом пообещали дораздать. Пока гильдии работают в штатном режиме.

– А остальные дела без тебя все равно бы делать никто не стал, – резюмировал Макс. – Так что доедай и вставай в строй.

Ничего не оставалось, кроме как прочавкать в ответ нечто утвердительное.

– Все. Наелся. Попить бы еще.

– Я выиграл, – ухмыльнулся друид, глядя на надувшегося носферату. – Он съел тринадцать порций, а ты ставил, что не больше семи.

– Слушай, ты не лопнешь? – возмутился вампир, в очередной раз доливая мне отвару и окидывая взглядом раздувшийся донельзя живот.

– А ты налей и отойди, – нахально отозвался я, отодвигая предложенный им стакан и отбирая у него весь кувшин. – Еще чутьчуть.

Кейт, все это время сидевшая в уголке и наблюдавшая за мной взволнованными глазами, вскочила и подбежала поближе. Пришлось утвердительно кивнуть, отодвигаясь и освобождая девушке место рядом с собой.

– Жив, – прижавшись ко мне всем телом, красотка облегченно выдохнула, едва сдерживая навернувшиеся на глаза слезы. – И здоров.

– Ну же. Будет тебе! Сейчасто что плакать, уже все позади. – Обняв девушку, я нежно погладил ее по голове. – Ну же, Катька, спокойно. Все у нас хорошо.

– У нас… – радостно прошептала она, еще плотнее прижимаясь ко мне. – У нас!

– Необходимый минимум энергии достигнут, – раздался в голове бесполый голос. – Активация Хранителя начата.

Отхлюпнув отвару, я выжидательно замер. Резко схватило виски, а затем и всю голову.

Раздалось кряхтение, затем грубая матерщина, а затем снова кряхтение.

– Машу ж вать… – прохрипел Каин. – Что произошло?

– Наконецто ты очнулся! – обрадовался я. – Одному уже непривычно както. Кстати, а правда, что произошло?

Словно услышав мои мысли, Кесс посерьезнел и начал рассказывать.

– Ты помнишь события после магической битвы с эльфами? – спросил он.

– Нет, – честно признался я. – Все как в тумане.

Друид вздохнул.

– К сожалению, помочь вам я не мог – сдерживал их растительную магию. Они так быстро нейтрализовали всех часовых именно изза нее. Один из магов был невероятно силен – даже мне, истинному друиду, пришлось стараться изо всех сил. На такое способны разве что верховные первожрецы эльфов.

– Если бы не он – нас бы быстро всех перещелкали, – подтвердил Блад. – В зале побеги лезли отовсюду, а вместе с ними и ядовитые цветы, и удушающие лианы, и прочая пакость.

– И что это значит?

– То, что против нас сражались очень крупные фигуры.

– Но мы же их победили?

– Да, – друид потер переносицу. – Я не маг, но течение магических энергий видеть могу, пусть и не полностью. Когда твой друг запустил в них чемто мощным, они отвлеклись, и мне удалось перенаправить лесную магию против них самих.

– Так вот почему они побежали… – тут же загрустил Макс. – А мнето казалось, что от моего магмашара.

– У одного из них был артефакт не менее чем второго уровня. Срезонировав с заклинанием Максима, он взорвался.

– А почему не первого уровня? Мощный же взрыв вроде был.

– Был бы первого – от всего города камня на камне не осталось, – фыркнула Кейт. – И так непонятно, почему вы все живы.

– Ну… была там какаято волна, – смущенно сказал я.

– Волна? – изумилась девушка.

– Ну да. Переливающаяся такая. Разноцветная. Кажется, с синими всполохами и каштановыми усикамищупальцами. Иногда серебрилась.

– Чтоб. Я. Сдох, – закашлялся вампир.

Кейт изумилась, очень сексуально приоткрыв рот и тут же прикрыв его кончиком ладони.

– Стена зеркальной радуги… – неверяще прошептала она. – И вы все еще живы. Но как?!

– А что как? – удивился я. – Руками заслонился, а дальше не помню.

– Неужели он ее всосал? – задумался друид.

– Впитал, – поправила его девушка. – Скорее всего.

– Ну дела, – заключил вампир. – Попали.

– Да что такогото? – возмутился я. – Стена и стена.

Сочувственно взглянув на меня, носферату пояснил:

– Это заклинание входит в состав самых сильных заклятий эльфийской магии. Природной, точнее. Высасывает жизненные силы всех организмов, что находятся вокруг, и передает их ближайшим ушастым. Видел я один раз, как таким заклинанием колонну храмовников уничтожили. Походя так. Было три эльфа против сотни, а через секунду – три эльфа против нуля. На такое способны только очень сильные маги, действительно, разве что верховные первожрецы.

– И что это значит? – вновь спросил я, чувствуя себя идиотом.

– То, что ушастые будут мстить, – вздохнул Блад. – У них этих жрецов всего человек двадцать на весь материк, а вы умудрились одного грохнуть. Ты бы видел тот коридор – оплавленные стены, ровные, как застывшая лава, и так – чуть ли не до самого выхода. Все, что на пути попалось, – было уничтожено.

– Они первые начали, – буркнул я, зарываясь в волосы Кейт.

Девушка смущенно вспыхнула, но не отстранилась.

– Мда, – резюмировал Каин. – Придется сокращать поголовье остроухих. Опять хранитель вредителями назовет.

– Ты восстановился?

– Угу.

– А почему тебя голос хранителем назвал?

– Какой голос? – буркнул внутренний собеседник. – Каким хранителем? Знать ничего не знаю.

– Ох, темнишь ты.

– Если бы не я – ты бы вообще там и подох, в том подвале, – отмахнулся Каин. – Хорошо хоть, что успел организм перенастроить, чтобы энергию впитал.

– Так это по твоей милости я в отрубе столько лежал?

– Скажи спасибо. Иначе бы умер.

– Спасибо, добрый дядя хранитель. Как это сказалось на моем здоровье?

– Твое тщедушное тело слегка претерпело изменения. Наше слияние значительно шагнуло вперед, преодолев длинный отрезок пути. Все хорошо в общем.

– Тщедушное тело – за правое дело! А поконкретнее?

– Здоровее стал. Выносливее. Иммунитет повысился, появилась сопротивляемость к магии и магический взор. И по мелочам.

– Ну и ладушки, – не стал заморачиваться я, оглядывая стол, заставленный разнообразной пустой посудой. – Правда такими темпами на еде разоримся.

– Это первое время, – утешил меня Каин. – Потом ассимилируешься и прямо из воздуха начнешь энергию качать. Пока организм не привык просто, не перестроился. Вот и восполняет пробел единственным доступным способом.

– К вам посетитель, сэээр! – раздался издалека рев Батлера.

– Король проснулся, да здравствует король, – я вздохнул и встал. – Пора разобраться с накопившимися делами.

* * *

– Посетитель, сэээр! – заходя в комнату и глядя мне прямо в глаза, радостно повторил дворецкий.

– Кого там, интересно, принесло? – задумался я. – Ирван, пошли.

Какаято мысль, смутная и неясная, потревожила сознание. Чтото в окружающем мире явно было не так. Решив разобраться с этим попозже, я направился вслед за Батлером.

В гостиной, прямо на полу, чтобы не испачкать диван и подушки, сидел грязный, замызганный парнишка лет шестнадцатисемнадцати. Вид у него был потрепанный и жалкий.

– Что случилось? – спросил управляющий. – Можешь говорить.

Парень, опасливо озираясь на дверь, начал торопливо и сумбурно рассказывать свою историю. Выяснилось, что он недавно сменил место жительства – переехал в новую деревню третьего круга, с мамой да тетей. То ли в гости к родне, то ли на постоянное жительство.

А потом рраз (на этих словах парень картинно развел руками в разные стороны), прилетел королевский дракон и спалил всю их деревню, к чертям.

– У меня есть дракон? – опешил я.

– Как дракон? – не понял Каин.

Управляющий смущенно потупился. Тактактаак.

Чтото здесь нечисто.

– Кстати. Я понял, что меня тревожит. Он же умер, – осенило меня.

– И правда, – согласился внутренний собеседник. – Со стрелой в животе далеко не убежишь.

– Ирван, солнышко, а ты ничего не хочешь мне объяснить? – добродушно пропел я, ласково улыбаясь.

Парень, сидевший прямо передо мной, завидев эту улыбку, судорожно шарахнулся назад и, закрыв глаза, сглотнул.

Переведя взгляд на коменданта замка, я улыбнулся еще «добродушнее». Управляющий побледнел и, нерешительно помявшись, начал свою исповедь.

– Если подумать, эта деревня – не такая уж и большая потеря. Я просто не хотел вас тревожить, – протянул он. – Там и так одни душегубы жили и прочая шваль, которые давно мешали и от которых одни проблемы были.

– Но моя мама! – вскинулся парень.

– Мачеха, – безжалостно поправил его Ирван. – О которой ты мало чего знаешь, потому что мало с ней жил.

– Мачеха, – поникнув, согласился выживший.

– Она содержала бордель, где клиентам позволялось не только силой брать девок, но и физически издеваться над ними. Унижать, причинять боль, прочие гадости. Ничем не лучше рабства работа была. Сбежать попытаешься – поймают да так отходят, что неделю отлеживаться будешь, – поморщился управляющий. – Поэтому вас и отправили с переездом в ту деревню. Чтобы жить честному люду не мешали. Грязь к грязи, мразь к мрази. А тетя твоя, к слову, также неродная – правой рукой мачехи была, крестьянок обманом в работники заманивала. Со всей округи к ней клиентура съезжалась, одни аристократы. Потому и вычислить сложно было, шум поднимать нельзя было.

Парень закашлялся от неожиданности. Видимо, таких подробностей о своей приемной семье он не знал.

– Душегубов меньше стало, жить легче. Во всей деревне ни одного приличного человека. Один из основных каналов подпольной торговли дурмантравы, подпольного алкоголя и даже людей, – скривил губы Ирван. – Так что правильно дракон сделал, что спалил все, к чертям.

– А откуда мы королевского дракона взяли? – задумался я.

– Сам прилетел, – улыбнулся комендант замка, явно не собираясь раскрыть тайну. – Ты же парень приличный? – обратился он к беженцу из погибшей деревни.

Тот кивнул.

– И податься тебе некуда? – Еще кивок.

– Тогда можешь оставаться в замке. В обучение тебя наш король возьмет. Согласен?

Парень обрадованно закивал. О такой щедрости он и подумать не мог.

– Вот и славно. Тогда иди, найди Ранмира, пусть тебя в молодую гвардию запишет.

Я невольно усмехнулся. Игра слов.

– Кстати, а как ты выжил вообще? – спросил я, дождавшись, когда парень, поклонившись, выйдет.

– Не помню, – пригорюнился управляющий. – Говорят, что вы спасли.

– Я? Но как?

– Магией, как еще, – в комнату зашел Макс, чавкая пирожком.

– Но я же не маг!

– Он без сознания был, и то помнит, – фыркнул вампир, заходя следом и чавкая точно так же.

Встав и отвесив им обоим затрещины, я отнял пирожки и, плюхнувшись на диван, принялся их жадно поглощать. Организм вновь требовал подпитки, хотя времени прошло всего ничего.

– Ты же только что поел! – возмутился Блад.

– А мы нет, – вздохнул Макс, провожая грустным взглядом исчезающую в моем рте еду.

– Обойдетесь, – фыркнул я, прожевывая последний кусок. – Раз не можете толком объяснить.

– Не могут, потому что не понимают, что там произошло, – раздался от двери голос друида.

Я насторожился. Тоже с пирожком?

Кесс зашел в комнату и развалился напротив меня. Увы. Без пирожка.

– Ты его фактически вытащил с того света, зарядив неизвестным мне видом энергии. Ее как раз хватило на то, чтобы залечить смертельные повреждения, а дальше уже его вылечило мое мастерство.

– Наверное, излишки скинул, – пожал плечами я. – От этой вашей зеркальной стены.

– Спасибо. Вы не пожалеете о содеянном. – Ирван степенно поклонился сначала мне, а затем друиду.

– Кстати, ты не знаешь, откуда у меня дракон? – пожаловался Кессу я.

Управляющий хитро улыбнулся, а Макс довольно гоготнул.

– Эта деревня вышла изпод контроля еще до вашего похищения, сир. Просто так нельзя было всех устранить – слишком влиятельные люди контролировали тот бизнес. Такие же серьезные, как те, что сместили сир дара Османа. Кстати, он мертв.

– Как мертв? – охнул я.

– Убит неделю назад. Это открывает нам великолепные перспективы.

– Например?

– Завладеть всеми его землями. Я уже отдал все необходимые распоряжения. Ваша дружная команда – это не его наемное войско. У тех людей, что сделали это, нет ни единого шанса. Земли будут нашими.

– Ладно, об этом потом. А с деревней что?

– Что, что, – хмыкнул Макс. – Бочку солярки притащили, помнишь?

– Помню, – протянул я, предчувствуя подвох.

– Чудинов пошуршал и построил огнемет. А потом в деревню прилетел королевский «дракон» и все нахрен спалил, – радостно заржал Макс.

– Кулибины, тоже мне, – ухмыльнулся я. – Неплохая идея. Но почему королевскийто?

– Живет на территории королевства, каким же ему еще быть? – удивился Ирван. – Не бездомным же.

– Ты же это заранее запланировал, да? – подозрительно оглядывая управляющего, спросил я. – Специально все придумал?

Ирван лишь смущенно опустил взор.

– Серый кардинал, тьфу ты. Мушкетеров на тебя нет, – вздохнул я.

– Спасибо за похвалу, сир. Я всего лишь следовал вашим указам, – слегка поклонился комендант замка.

– Каким указам?

Словно ждав этого вопроса, управляющий достал из кармана сложенную бумажку и, развернув, прочитал:

– У меня есть гвардия? – начиная ощущать глупость своих вопросов, спросил я.

– Василий и компания. Людей тренируем, армию создаем. За бандитами, опять же, охота идет. Есть успехи, и немалые. Тучу душегубов уже переловили. Многие на этом карьеру делают – чем служба плоха? Королевство развивается, гвардия тоже. И то, это для нас она гвардия, а для людей – полноценная армия. Тот детина, например, чьего сына ты от банды Сеньки спас, уже до капитана дослужился, – пояснил Макс. – А вот детей еще не вырастили, воспитываем потихоньку. Тот парень, что от «дракона» спасся, к ним присоединится.

– Логично, – не стал спорить я. – Подрастающее поколение не должно беспризорничать.

– Мы своей цели достигли, сир. Стабильность хорошего отношения к королю, уважение народа. Также, от вашего имени, я провел несколько обсуждений некоторых важных государственных дел с различными советниками.

– У меня есть советники? – чувствуя себя полным идиотом, вздохнул я.

– Конечно! И министры. Ведь столько разных областей, както: урожай, сбор налогов, прислуга, крестьяне и многое другое.

– Логично, – вновь согласился я. – Как изобрету медаль – ты ее первый получишь. За особый вклад в развитие государства.

Управляющий лишь молча достал из кармана золотой кругляш, с красивой надписью «За особые заслуги, от Демона I».

Каин мелочно захихикал.

– Как там в вашем мире говорили? Молодец, заслужил. Возьми медаль на полке. Вот он и взял.

– А от меня вообще что ли ничего не требуется, только жопу на троне протирать? – обиделся я. – Которого, кстати, у меня нету.

– Уже есть, – обрадовал меня Ирван.

– И корона есть, – захихикал Блад. – Как раз под твою извилину. Одну. Сиди да правь себе.

Я спрятал лицо в ладонях. Гребаный стыд.

– Не расстраивайтесь, сир! – утешил меня комендант замка. – От вас тоже което требуется! Например, с Марией да Сенькой разобраться. Специально не трогал, до вашего пробуждения оставил.

– Машка! – вскидывая голову, ахнул я. – Ее кормили хоть? Столько времени прошло!

– Как можно! – возмутился управляющий. – Кормили, конечно. Еще и в более теплую камеру перевели, чтобы не простудилась.

– И как она?

– Строго по плану, – улыбнулся Ирван. – Ничего неожиданного. Кстати, раз вы очнулись и пребываете в добром здравии, то я назначаю на завтра вече. Гномы столько ждали – потерпят еще два дня.

– И то верно, – задумался я. – Нам не горит, а у них ситуация обостряется с каждым днем. Покладистее будут. Сегодня тогда с Максом по делам съездим, и с Марией вопрос решу, а завтра вече. Как раз у камня срок перемещения одни сутки, завтра с утречка уже тут будем. Подготовь все.

– Да, сир.

– Жизнь хороша, когда строишь не спеша. Империю. Темную, – хмыкнул Каин. – Я правильно понял твои замыслы, и ты собираешься ее…

– Именно, – я зловеще улыбнулся. – Все по плану.

Глава 4

КИРПИЧИК ЗА КИРПИЧИКОМ

Макс подошел и, взглянув на монитор поверх моего плеча, закашлялся.

– Ни хрена себе сколько… – отдышался он.

– Максик не соврал, – ухмыльнулся я, любуясь многозначной цифрой с кучей нулей, обозначающей текущий денежный баланс моего счета. – За ЧОП «Гранит» стояли действительно серьезные люди. Как хорошо, что их больше нет и покуситься на эту красоту некому.

– Такие деньги сулят большие проблемы, – нахмурился компаньон.

– Те, кто мог их нам обеспечить, уже никому и ничего не расскажут, – хихикнул я. – А отследить данное воровство нереально – наш хакер один из лучших в своем деле. Раз уж переместились в наш мир, поехали за покупками. К завтрашнему вече надо подготовиться.

– А с ней что? – Макс махнул рукой в сторону Марии, лежащей на диване. – Зачем было опаивать ее снотворным и тащить в этот мир? А потом еще и меня просить магии добавить, чтобы до вече не очнулась.

– Ты ничего не понимаешь, – поморщился я. – Бедная девушка, несчастная первая любовь, страх перед надвигающейся казнью, чудесное помилование от самого короля… разумеется, после какогонибудь необычного происшествия. Например, помощи волшебной феи. Такой ход событий сделает ее одной из самых преданных моих последователей.

– А феей кто будет? – полюбопытствовал напарник.

– Этого пока не придумал, – сник я. – Но ничего, все впереди.

– Ты все еще не ответил на вопрос: зачем мы ее сюда притащили, – буркнул компаньон.

– Увидишь, – улыбнулся я, протягивая руку за телефоном. – Сейчас сделаю пару звонков… Так. Где же она. Ага, вот номер.

Гудок. Второй. Третий. Коннект.

– Да, привет, Ксюш. Да, все нормально. Слушай, а сможешь ко мне приехать сегодня вечером? Да, и Лену бери, и Галку. Как зачем, для этого самого…

Макс задумчиво посмотрел на мою глумливую ухмылку и явно заподозрил подвох…

– Да, спасибо, Ксюш. До вечера тогда.

Дисконнект.

– А теперь можно и за покупками. Поехали, – я встал и направился к выходу. Компаньону ничего не оставалось, кроме как последовать за мной.

* * *

– Слушай, а я вот все думаю… – задумчиво протянул Макс, наблюдая, как я снимаю в банкомате деньги. – А почему мы золото до сих пор не начали продавать? Там бы на наши «серебряные» рубли обменивали бы, а здесь задорого продавали.

К счастью, рядом не было никого, кто мог бы подслушать этот необычный разговор.

– Были у Бати одни знакомые такие, – хмыкнул я, забирая наличные. – Только они не у гномов брали, а на заброшенном прииске, который по документам был полностью истощен, а на деле – не до конца.

– И что?

– Рыб теперь кормят, с камнем на шее, – обрадовал его я. – Причем приняли их не конкурентыбандиты, а само государство, вроде бы даже силовики. Рано нам с тобой соваться в эту область еще. Любая торговля ценными ресурсами – это государственная кормушка. Слишком опасно. Вот армию наберем, магии подучишься – тогда да.

– Рано так рано, – не стал спорить Макс. – А антиквариат?

– Это можно, – хмыкнул я. – Но осторожно. Вспомни, как Чудинов нашему мечу изумлялся. Так что если и торговать – то только через его знакомых, либо в обычные магазины толкать, под видом современных подделок под старину. Ладно, поехали. Нам целой кучей вещей закупиться надо – и на вече, и для Варри в лавку портного, и по мелочам для замка.

– Поехали, – эхом отозвался напарник, продолжая раздумывать над сказанным.

* * *

– Шедеврально, – заключил я, наслаждаясь получившимся результатом.

– Неописуемо, – выдохнул Макс. – Эта Ксюша с подружками справились на все сто.

– А то. А ты еще презервативы незаметно купить пытался – говорил же, не понадобятся…

– Кто ж знал… – с легкой грустью вздохнул компаньон. – Что ты, скотина, вовсе не за этим девок зовешь.

– Теперь самое главное, чтобы она до вече не очнулась и всего этого не увидела.

– Да что ей будет, – отмахнулся Макс. – Продрыхнет твоя Машка без задних ног. Сначала ты снотворного вбухал, потом еще я магией закрепил. Не очнется.

– Аминь, – согласился я, активируя камень перемещений. – Самое интересное только начинается.

* * *

Переместились мы как раз вовремя – шли последние приготовления к вече, которое вотвот должно было начаться. Не мудрствуя лукаво, Ирван принял решение провести его на территории замка. Благодаря доскам оповещения все успели приехать заранее.

Оказавшись в гуще суеты, я тут же принялся отдавать команды.

– Так, девушку – на сцену, вот эти вещи – в хранилище, вот эти – в комнату мою, вот эти – тоже на сцену.

– Вот эт даа! – открыл рот Пирр, окидывая взглядом Марию.

– Даа, это вот! – вторил ему Ранмир, повторяя жест братца.

– Чужое. Фу. Нельзя, – скомандовал я. – Отнести на сцену и не трогать. Выполнять!

Все еще находясь под впечатлением, оба брата подхватили стул с привязанной к нему девушкой и понесли на улицу.

– В замок прибыли старосты всех маломальски важных деревень, сир, – оповестил меня Ирван. – Как и в прошлый раз.

– Великолепно.

– Кстати, сир, у меня радостные известия – теперь нам официально принадлежат все окрестные земли. Также вам предстоит выбрать официальное название для вашего королевства.

– Как?! – ахнул я. – Ты же говорил, что земли Османа еще комуто нужны.

– Уже нет, – оскалившись не хуже вампира, улыбнулся управляющий.

– Таак. А поподробнее?

– Я же сказал в нашу прошлую беседу, что отдал все необходимые распоряжения. Глупо было бы не использовать ночное братство, раз уж мы теперь им руководим.

– Ты же говорил, что это очень серьезные люди, – усомнился я.

– Даже очень серьезные люди могут заболеть… или же с ними может произойти несчастный случай, – прикрыв рот ладошкой, мелочно хихикнул серый кардинал. – Особенно если разносчик болезни – какойнибудь не человек, способный прокрасться там, где прорвется лишь войско наемников. Вампир какойнибудь. Которого магическая защита почемуто… пропускает без спроса. Например, если хозяина дома предает ктонибудь из ближайшего окружения, особенно за большие деньги.

– То есть наша казна слегка опустела?

– Наоборот, сир. Пополнилась.

Я недоуменно уставился на управляющего.

– Ах, как жаль, что с такими большими деньгами мало кто живет долго, – еще раз хихикнул Ирван. – И тоже может заболеть…

– Кинжалом в печени, – буркнул проходящий мимо вампир, тащивший на улицу какойто ящик. – Заболеть. Пока ты дрых эти две недели, мне ох сколько помотаться пришлось.

– Он больше тянет на темного властелина, чем ты, – хмыкнул Каин. – Неудачник.

Пришлось грустно вздохнуть в ответ. И ведь не поспоришь.

– Ладно, проблемой меньше. Медаль на полке.

Управляющий лишь ухмыльнулся и многозначительно похлопал себя по карману.

– Что ж, раз у меня теперь есть полноценное королевство, а не только замок с окрестными землями, значит, я полноправный король?

– Сир, ну ведь не просто так у нас в главной зале трон и корона появились! – возмутился Ирван. – Когда выдаете я свободная минутка, пройдете со мной ликбез по основным вопросам. На ваше имя, кстати, уже выписана дворянская грамота. Вы больше не тан.

– А кто?

– Полноценный сирдар, – торжественно улыбнувшись, объявил комендант замка. – Положение обязывает.

– Такими темпами, гляди, и до ассардара недалеко. Поздравляю, – прокомментировал проходящий мимо друид.

– Сирдары соседних земель были изумлены, когда узнали, что объявился новый правитель, предпочитающий называть себя королем. Они считали, что это все еще земли сирдара Османа, а тут на тебе – новый властитель, да еще и с реформами!

– Какими такими реформами? – смутно предчувствуя подвох, вопросил я.

– Ну вы же помните, что писарям отдали учебник нового королевского языка? Кажется, господин Максимиллиан называл его русским. Размножить приказал, растиражировать.

– Да, помню. Так это же давно было.

– И что? – удивился Ирван. – С тех пор и размножали. Переписать книгу – долгий и нелегкий труд.

– Ах да! Тут же вручную это делают, – додумался я. – И как успехи?

– Пока вы спали, как раз закончили. По всем нашим землям разослали, изучать. Уже есть первые успехи. И заодно по всем прилегающим государствам отправили. Вместе с заверениями о мирном договоре и соглашении о сотрудничестве и взаимной торговле. До когото уже дошло, до когото – еще едет.

– А что там было, напомни?

– Некий учебник для новичков, наспех переделанный вами под этот мир. Бытовой набор слов, для крестьян вполне хватит. Сирдары соседних государств забавно дивятся – виданное ли дело, селян неотесанных грамоте учить. Что за реформы, говорят, забавные, своенравные. Но мы же с вами знаем, во что это выльется.

– Да… – вздохнул я. – В образованную и поголовно грамотную Темную империю.

– Да начнется вече, – ехидно улыбнулся управляющий.

* * *

Толпа затихла, едва мы взошли на помост. Пришлось улыбнуться и приветственно поднять руку вверх. Тут же раздался радостный рев.

– Король здоров!

– Да здравствует король!

Ирван сделал толпе жест, и гомон постепенно стих.

– Мои верные подданные! – торжественно начал я. – Сегодня великий день. День, который изменит историю. Мне принесли известия, что отныне я – полноправный сирдар этих земель.

Народ задумался, осмысливая услышанное.

– Всех земель, – продолжил я. – От земель Синто на западе и до границы с землями Кнехтов на востоке.

Толпа буквально взорвалась торжественным ревом. Радостные выкрики и залихватский свист не смолк даже после нескольких просьб утихнуть. Видимо, территории были действительно большими.

– Все это и многое другое будет пояснено на празднике моего воцарения, через седмицу. Место вам сообщит мой советник, – кивнул я в сторону Ирвана. – А сейчас немного о делах государственных.

Народ одобрительно загудел. Идея отпраздновать ему явно пришлась по душе.

– Причем повод, как говорится, не важен, – захихикал Каин.

– Итак, отныне в моем государстве производится реформа казней. Как мне доложили, раньше незначительно провинившихся секли плетьми или пороли на конюшне. Это довольно негуманно.

– Опять импровизируете, сир? – удивился управляющий.

– Я ввожу новую казнь, казнь снежками. Это не столько физическое наказание, сколько душевное. Предлагаю опробовать ее на ужжасном кровожадном разбойнике – Сенькекровьвпесок!

Толпа заинтересованно подалась вперед.

– Итак, поднимите руки, кто не знает, что такое снег.

– Глупый вопрос для жителей такого климата, как здесь, не находишь ли? – вздохнул Каин.

– Поумничай тут еще, – обиделся я. – Надо же народ заинтересовать. Посмотри, какие они все радостные, что душегуба этого казнят наконецто.

– Вась, выноси! – скомандовал я.

Оборотни, дожидавшиеся этого сигнала, вынесли на площадь несколько здоровенных коробок, разложив их поближе к народу на равном расстоянии друг от друга.

– Знакомьтесь, люди, это снег! Утгард, открывай ящики. Фенрир, давай сюда Сеньку. Макс, пробуди Машку.

Оборотень удалился и через полминуты вернулся с большим мешком на плече, в котором явственно чтото барахталось. Толпа тем временем разглядывала белоснежное, сверкающее на солнце содержимое ящиков, Удивленно шушукаясь и рассказывая напирающим сзади рядам об увиденном.

– Кесс, вырасти мне вольер со столбом в центре, чтобы человека пристегнуть можно было, – затребовал я помощи у стоящего неподалеку друида. – На видном месте гденибудь.

Тот хмыкнул и пошевелил пальцами. В самом центре скопления людей, с громким треском, из земли резво полезли вверх небольшие ростки, зеленея набухающими на глазах почками и свежими листками и поднимаясь все выше и выше с каждой секундой.

– Поливать не надо, – хмыкнул друид. – По нашему договору ты мне и так эту территорию под посадки отдал. Все необходимое и так уже сделано.

Далее последовали изъявления воли короля. Пришлось долго и нудно зачитывать по списку Ирвана все факты бесчисленных преступлений Сеньки.

– Итак, этот подлый душегуб будет сегодня казнен. Но совсем новым способом. А до этого давайте немного развлечемся! Готовы?

Толпа одобрительно загудела. Видимо, ей тоже надоело слушать злодеяния по списку. Моя воодушевленная речь про то, что в некоторых странах принято сажать преступника в мешок и в людном месте выставлять напоказ, дабы каждый мог кинуть в него камнем, прошла на ура. Тем временем творение друида наконецто перестало расти, организовав небольшой вольерчик с невысоким столбиком по центру.

– Однако я считаю, что это слишком жестоко. Давайте камни заменим снегом!

Вытряхнутого из мешка Сеньку пристегнули к столбу на цепь. Разбойник был абсолютно голый, не считая панталонов, прикрывающих причинное место. Площадка для казни получилась небольшая, метра три на три, огражденная маленьким, приблизительно по колено, заборчиком. Длина цепи была достаточна для того, чтобы дойти до любого из углов вольера, но не более.

Гадостно ухмыльнувшись, я спрыгнул с помоста и подошел к одному из ящиков.

– Вот такая казнь. Показываю, как надо, – подавая толпе пример, я скатал снежок и метко запустил его в душегуба. Попав в цель, тот разлетелся веселыми, переливающимися брызгами, и из вольера донесся злобный мат.

Мужики из селян, кто был поближе и видели весь процесс, радостно загоготали. Забава им явно понравилась.

– Налетай, народ! – скомандовал я. – Всенародная забава – каждый может метнуть снаряд в злодея. Но торопитесь, снег – штука коварная, на жаре – исчезает, растаивает.

Послушавшись, народ стал подтягиваться к контейнерам.

– Ух, Петро, холодный какой! – раздалось от другого ящика.

В душегуба полетел пробный снежок, за ним другой, третий… Цветистость выражений Сеньки вырастала с каждым новым попаданием, что еще больше веселило толпу. Главарь разбойников метался по вольеру бешеным псом, безуспешно пытаясь увернуться от летящих в него снарядов. Снежки свистели со всех сторон, донося до душегуба всю накопившуюся злость народа.

– Теперь пора решать вопрос с тобой, девочка моя, – вернувшись на помост, обратился я к Марии.

Девушка уже очнулась и недоуменно хлопала глазами, пытаясь осмыслить происходящее. Она явно не понимала, что происходит и почему у нее на шее такой пышный шарф, что закрывает обзор. Осмотреть себя пленница не могла – была плотно привязана к стулу, так плотно, что практически не могла пошевелиться. То, что мы с ней сделали, оставалось для девушки тайной. Тем не менее взгляды, которые окружающие бросали на нее, явственно заставляли красотку нервничать. Шея красавицы была настолько пышно обмотана тканью, что наклонить голову и увидеть свое тело у нее не было никакой возможности.

– Хоть не зазря корячились. Хотя мог бы и помочь, – изрек Макс, оглядывая поле боя, над которым весело летали снежки. Заигравшись, народ начал кидаться не только в мешок, но и друг в друга, что постепенно переросло в небольшую баталию.

– Подумаешь, несколько контейнеров со снегом в одиночку загрузил, – ухмыльнулся я. – Отрабатывай еду, проглот.

Наконец, развлекаться стало не с чем – попросту закончился снег. Толпа все еще не могла успокоиться, обсуждая произошедшее.

– Эх, Петро, как я табе засветил прямо по макушке! – радостно раздавалось то тут, то там.

Дождавшись, пока все внимание вновь обратится на меня, я продолжил вече:

– Итак, перед вами девка Мария. Обвиняется в государственной измене. Должна была быть сожжена две недели тому назад.

Народ изумленно заахал – как же так, чем же такая молодая да красивая провинилась. Как хорошо, что перед помостом была зона отчуждения, и из селян вблизи девушку никто не мог увидеть.

– За что такуюто!

– Ох, бабонькии…

– За попытку освободить главного душегуба уничтоженной банды – главаря Сенькукровьвпесок! – добавил в голос жестокости я.

Толпа тут же одобрительно загомонила.

– Так ей, ведьме! – взвыл ктото.

Игры играми, а наказание – наказанием. Все прекрасно понимали, что казнь снежками – это лишь развлечение, а затем, чуть позже, разбойника или повесят, или четвертуют, в общем, что сирдару по нраву придется. Как на прошлом вече, все по чести.

На глазах у Марии заблестели едва сдерживаемые слезы. Э, нет! Так не пойдет, она же сейчас все испортит, что мы с ней сотворили!

– Макс! – тихо зашипел я. – Ввали ей магии, пусть успокоится. Не дай бог заплачет!

Компаньон, заметив состояние девушки, согласно кивнул и начал делать в воздухе непонятные пассы. Слезы тут же исчезли.

– Однако… – с великодушной улыбкой продолжил я. – Смертная казнь была заменена рабством. Пожизненно. Будет прислуживать во дворце, выполнять грязную работу. Свободы – лишается!

Народ возмущенно загудел. Не обращая внимания на недовольство людей, я сделал знак Ирвану. Тот с невозмутимым лицом подошел к девушке и, приподняв пышный шарф, надел на ее изящную шею ошейник. Застегнув его, управляющий привязал поводок к моему поясу.

– Тихо, люди, тихо! – властным жестом прервал я негодующий гул. – Будьте великодушны. Не со зла она это хотела, а из мести. Обманул ее друг сердечный, в доверие втерся. Влюбилась она, а он разбойником оказался, да изза Сеньки погиб. Вот и хотела отомстить, освободить главаря да погубить, за любовь свою да честь отомстить.

В толпе раздались жалобные вздохи. Женская составляющая тут же расчувствовалась.

– Кстати, пришла пора казнить самого главного злодея, – я плавно увел внимание толпы с девушки, картинным жестом указав на усевшегося на землю Сеньку, растирающего грудь и плечи и пытающегося согреться после снежной атаки. Заметив, что все внимание сосредоточилось на нем, главарь покрыл всех собравшихся злобной бранью.

– Кесс, помнишь, о чем мы с тобой договаривались?

– А как же, – улыбнулся друид. – У левой надвратной башни.

– Мои верные подданные, попрошу пройти к воротам замка. Казнь состоится там.

Заинтересованно обсуждая, что же это будет за казнь, народ поплелся к названному месту.

– Макс, хватай Марию и пошли.

– Зачем вручную тащить? – удивился компаньон. – Пока ты спал, я левитацию освоил.

Напарник щелкнул пальцами, и стул с девушкой слегка приподнялся над землей.

– А зачем тогда снег вручную грузил? – спросил я.

– В нашем мире магия не работает почти, – грустно вздохнув, сознался компаньон. – Как будто я не пробовал.

– Слабоват пока что, – фыркнул Каин. – Перед тем как к гномам отправляться, надо его к учителю сбагрить. А то заклинания по наитию подбирает, из числа тех, о которых в сказках вашего мира читал. Как это там называется… фантастика?

– Угу. А учитель его не покалечит? А то знаю я тебя, подыщешь какогонибудь зловредного архимага, маразматика двухсотлетнего.

– Как знать, как знать, – захихикал в ответ внутренний голос. – Кстати, ты же помнишь наш уговор?

– Помню, – тяжело вздохнул я.

– Тогда продолжай следовать плану. Скоро эта девочка Мария – будет моя. Очень скоро, – предвкушающе облизнулся сожитель. – Кстати, спасибо за то, что ты с ней в том мире сделал.

– В плане такого, конечно, не было, но согласись, вышло на удивление удачное дополнение, – вслед за Каином облизнулся и я, оглядываясь на летящий за мной на поводке стул с пленницей.

Казалось, бедной девушке было все равно – она невидяще уставилась перед собой, не обращая внимания на происходящие. В принципе, мне было ее в чемто жаль.

– «Жаль!» – это боевой клич одного из кланов гномов, с которым коротышки пытаются воткнуть свои маленькие мечи в любого, кто больше их ростом. Один из самых низкорослых кланов, кстати, – начал издеваться надо мной Каин. – А девушка, ах и увы… Ее чистые, добрые идеалы и помыслы жестоко разбиты другом детства, лучшим из знакомых ей людей, казалось бы, даже будущим мужем… Как патетично, правда? Он ведь, кажется, даже клялся ей в вечном признании и памяти, и даже в любви. Договорились не забывать друг друга… А тут ах! На деле стал в ее отсутствие злобным головорезом, ни во что не ставящим чужую жизнь.

Продолжая препираться, мы подошли к воротам. Метрах в десяти от левой надвратной башни из земли торчала небольшая деревянная полусфера, метра полтора в диаметре.

Мешок с матерящимся Сенькой был положен прямо в центр этой чаши.

Я поднял руку, нагнетая обстановку. Народ притих, выжидательно наблюдая за моими действиями. Ни виселицы, ни плахи поблизости не наблюдалось – так что же задумал король?

– Да свершится КАЗНЬ! – рявкнул я, рывком опуская руку.

Под землей чтото щелкнуло, и полусфера задрожала. Из земли, до самых ворот, полезли побеги. Еще один щелчок – и тишина. Все настороженно замерли.

Резким рывком, по диагонали, чаша взмыла вверх, отправляя в полет мешок с душегубом и комья дерна.

– Высоко пошел, – хмыкнул Кесс, наблюдая за стремительно удаляющимся живым снарядом. – К дождю.

Покачиваясь на длинном и гибком стволе, растительная катапульта плавно опустилась на землю. Повисло гробовое молчание. Все провожали взглядами улетающий вдаль мешок. Тем временем изпод земли полезла трава, маскируя ствол катапульты, и вот спустя пару секунд перед воротами вновь всего лишь одна безобидная полусфера.

– Мусор бы так выбрасывать… – мечтательно протянул Макс, всматриваясь в превратившуюся в маленькую точку разбойника.

– А теперь попрошу обратно на площадь, – известил я. – Сейчас там накроют столы, пообедаем и обсудим государственные и хозяйственные проблемы.

– Вот это было понастоящему злодейски! – одобрил Каин. – Уважил, спасибо. Не ожидал. Кстати, обрати внимание на Марию.

Я послушно перевел взгляд на пленницу. Выражение лица девушки поменялось с безразличного на слегка удовлетворенное и, можно даже сказать, обрадованное.

– Удовлетворенное и обрадованное у нее лицо будет тогда, когда я выиграю спор и ты мне ее наконец подаришь, – поддел меня внутренний собеседник. – А сейчас у нее просто камень с души свалился. И Сеньку казнили, то есть месть свершилась, и ее пощадили, то есть жива осталась. План работает.

Народ, все еще находясь под впечатлением, тихо перешептываясь, побрел обратно на площадь.

Казнь явно удалась.

* * *

– Всем спасибо, все свободны, – в завершение дня сказал я. – Увидимся на празднике моего воцарения, там и обсудим все оставшиеся дела.

Толпа в едином порыве поклонилась, прощаясь со своим королем.

Марию тем временем просто раздирало любопытство, что же с ней не так. Теперь, когда мы все спустились с помоста и народ получил возможность лицезреть девушку, все поменялось. Такого внимания красотка не ожидала – на нее засматривался практически каждый, проходящий мимо и обращающий на девушку внимание.

Попросить развязать ее Мария не решалась, все еще опасаясь зловещего и жестокого короля.

В целом вече прошло удачно, и разъезжались все довольными.

– Я навел справки, сир. Ваша популярность растет, – подытожил вечером Ирван.

– Великолепно. Так и до Империи недалеко.

Когда я пришел в свою комнату, то обнаружил дрыхнущего на кровати Василия (естественно, в звериной форме) и Марию, пристегнутую на поводке к королевскому ложу. Девушка изумленно оглядывала свое тело и свой наряд, ощупывая и осматривая себя со смесью восхищения, удивления и недоверия.

– Поначалу от Васи шарахалась да от «магических» вещей из нашего мира, – сказал Макс, заходя в комнату. – Потом перестала. А вот к своему новому облику до сих пор привыкнуть не может.

– Что со мной? – смущенно пролепетала девушка.

– С тобой? – я зловеще оскалился и двинулся на красотку. Мария испуганно подалась назад.

– Ладно, мне пора, – фыркнул Макс, наблюдая за разыгрывающимся спектаклем. – В отличие от вас, ваше королевское высочество, мои планы куда более просты и быстротечны.

– Например?

– Например, в замке слишком много симпатичных служанок, чтобы выстраивать такую многоходовую комбинацию, как с ней, – фыркнул компаньон, тыкая пальцем в пленницу. – Вечно ты любишь все усложнять. В общем, меня ждут уже, а вам удачи.

При этих словах щеки девушки слегка покраснели.

Тяжело вздохнув, я прошел к шкафу и достал оттуда большое зеркало.

– Надо же, какая она милая, когда смущается, – облизнулся Каин.

Поставив зеркало перед девушкой, я принялся с интересом наблюдать за результатом.

Смесь эмоций получилась воистину гремучей – на лице пленницы, чередуя друг друга, проскочили восхищение, недоверие, сомнение, радость и вновь недоверие.

– Но… – дрожащим голосом произнесла она. – Как?

– Сначала ответь, нравится ли тебе, – улыбнулся я, отвязывая поводок от ложа.

Мария нерешительно кивнула, все еще не веря в произошедшее, и разглядывая себя в зеркало.

– Правильно, пусть расслабится. Сейчас слегка успокоится, шарахаться от нас перестанет. Увидит, что мы не такие злобные. Там и ошейник можно будет снять, не только поводок, – одобрил внутренний собеседник. – Как раз обнимешь, утешишь.

– Так вот какими методами ты девушек соблазняешь! – захихикал я. – Ошейник одел, потом снял – все, она твоя.

И, обращаясь уже к Марии, добавил:

– А поувереннее? А то я чтото сомневаюсь.

Еще раз посмотрев в зеркало, девушка твердо сказала:

– Нравится.

– Можешь же, когда хочешь, – умилился я. – Мы тебя усыпили, перенесли в одно магическое место и отдали на растерзание косметологам. Прямо на дому у меня.

Пленница сначала хотела испуганно ахнуть, затем передумала. Любопытство взяло свое.

– А что это за звери такие, косметологи? – пролепетала она. – Неужели я сплю?

– Косметологи – это сородичи парикмахеров, педикюрщиц, манирюрщиц и прочих причудливых зверей, – еще более запутал девушку я. – И все они над тобой поколдовали. Заодно и магические костюмеры поработали. Наряд нравится?

Мария, продолжая разглядывать себя в зеркало, уверенно кивнула.

– Красивые человеческие одежды технологического мира, – вздохнул Каин. – Жаль, что твоя Ксюша с компанией ее сами одевали. Интересно, что за белье они ей подобрали?

– Тебя доставили обратно, пока ты еще спала. Вот и результат.

– И когда эта магия рассеется? – нерешительно спросила девушка. – Сколько времени у меня есть?

– Нисколько. Это навсегда, – огорошил я Марию, любуясь ее красотой. И так красивая от природы девушка теперь превратилась в настоящую сексбомбу, способную сражать наповал одним взглядом.

– А одежда?

– Это подарок, – отмахнулся я. – Ты под нарядом еще проверь, там должно быть нижнее белье красивое. Сам не видел, тебя служанки одевали. Сейчас отвернусь, чтобы не смущать.

– Как жаль, как жаль… – вздохнул Каин. – Ну ничего, уже скоро. А все же, может, голову повернешь назад? Всего лишь полоборота, одним глазком.

– Нет, – я был неприступен. – Только на доверии строятся хорошие отношения.

Изза спины раздался удивленный писк, а затем недоверчивое, радостное шептание. Каин, словно издеваясь, принялся посылать мне мыслеобразы того, что я мог увидеть, если бы обернулся. Пришлось сдерживаться, сглатывая слюну.

– Это же безумно дорого…

– Можно оборачиваться?

– Да.

Я обернулся и окинул ошеломленную девушку взглядом. Та в ответ посмотрела на меня, но уже не недоверчиво, а со смесью благодарности и задумчивости.

– И что оттого, что дорого. Для своих людей мне ничего не жалко. Считай это компенсацией за переживания, которые ты понесла по моей вине. И прости за то, что произошло на площади. Подругому было нельзя. Это было необходимо для того, чтобы оставшихся сообщников Сеньки выловить. Ну а толпа – ейто что, ей хлеба и зрелищ подавай. Не держи на них зла, идет? – я потянулся к шее девушки. На этот раз Мария уже не отпрянула.

– Нечего над моим методом смеяться было, – хмыкнул Каин. – Как ошейник снимешь – так сразу обнимай ее давай.

– Да подожди ты…

Сняв с шеи девушки атрибут рабства, я объявил:

– Ты свободна. Вольна идти куда пожелаешь.

Губы девушки задрожали от нахлынувших чувств.

– Спасибо, мой король, – попыталась поклониться Мария, сдерживая слезы.

– Ну же, будет, не плачь, – поднял я ее за подбородок. – Все наладится, ведь ты теперь свободна!

– Но мне некуда идти… – всхлипнула девушка.

– А то мы не знаем, – цинично фыркнул Каин. – Но надо же тебе предложить хоть какойто выбор, чтобы ты потом думала, что решила остаться по собственному желанию.

– Свобода выбора, – вздохнул я в ответ. – Иногда ее попросту нет.

– Хватит сопли распускать, – одернул меня сожитель. – Давай, Марию утешай, она уже созрела, сейчас расколется.

Изобразив нерешительность и смущение, я приобнял девушку. Недавняя пленница словно этого и ждала – прильнув ко мне, она перестала сдерживаться и расплакалась.

– Тихо, девочка, – пришлось поменять тон на доверительный и успокаивающий. – Все хорошо. Никто тебя не обидит. – Я погладил ее по голове. – Что случилось? Рассказывай, почему ты плачешь. Король поможет, чем сможет.

И Мария рассказала. Уткнувшись мне в плечо, девушка слегка успокоилась и, все еще вздрагивая от пережитых событий, поведала мне свою историю с самого начала: о любви и верности, предательстве и горе, мести и страданиях.

– Так что мне некуда идти… – вновь всхлипнула красотка.

– Да, да, – вновь цинично влез Каин. – Это мы тоже знаем. Давай дожимай ее.

Пришлось послушаться.

– Раз у тебя такая ситуация, то, может быть, останешься в замке? – предложил я.

– А можно? – оторвавшись от плеча, девушка доверчиво подняла на меня глаза.

– Можно, – добродушно улыбнувшись, я погладил красотку по голове. Мария в ответ лишь еще теснее прижалась ко мне, доверчиво обхватив обеими руками, как любимую плюшевую игрушку.

Прервал наши обнимания Василий, протяжно зевнув и недовольно рыкнув, указывая на то, что мы мешаем честным людям, в смысле волкам, спать.

– И правда, пора баиньки, – понизив тон, прошептал я девушке. – Кровать, правда, одна, зато широкая. Уместимся.

Мария отодвигаться на свой край ложа не стала, а доверчиво легла поближе ко мне и, немного поворочавшись, тут же уснула. Столько за день пережить, бедняжка. Вымоталась вся.

– Вот так, кирпичик за кирпичиком, и строится наша Империя, – удовлетворенно произнес Каин, осматривая полученный результат. К слову сказать – невероятно симпатичный полученный результат.

– А ведь Кейт ревновать будет…

– Тогда план Б, – зловеще хихикнул внутренний собеседник, и тут же попытался меня поддеть: – Кстати, нехорошо поступаешь, айяйяй! Как истинный джентльмен ты должен был уступить ей кровать, а сам улечься на полу.

– Вот возьму и на самом деле так сделаю! – пропыхтел я, пытаясь отодвинуть оборотня, развалившегося поперек кровати.

– Даже и не вздумай! – зашипел Каин. – Мы почти закончили. Она тебе уже полностью доверяет, а такими темпами скоро и влюбится. Все по плану.

– Все по плану, – вздохнул я, закрывая глаза. – Все по плану.

Глава 5

ГНОМЫ

– Лер, Рози, помните, что я вам подарки обещал?

На меня тут же уставились две пары любопытных глаз.

– Король свои обещания всегда выполняет! – я вручил каждой из девушек по большой корзине, накрытой поверху белой непросвечивающей тканью.

– А что там, господин? – Глаза у девушек заинтересованно заблестели.

– Открывайте, – загадочно улыбнулся я в ответ.

Раздался шорох стягиваемой ткани.

– Пузырьки, – удивленно протянула Лера.

– И коробочки, – вторила ей Рози.

– В вашем мире косметика существует?

– В нашем мире? – девушки задумчиво переглянулись.

– Оговорился, извиняюсь, – пришлось обезоруживающе улыбнуться. – Так существует?

– Существует.

– Так вот тут очень много хорошей косметики. На каждой приклеена поясняющая бумажка, как использовать, для каких целей. Думаю, разберетесь. Как попробуете все – приходите, впечатлениями поделитесь.

Горничные перемигнулись.

– Уи, господин. А для волос там чтонибудь есть? – спросила Рози, подходя ближе.

– Уи, господин. И для тела. Для омовения, – вторила ей Лера, повторяя маневр.

– Еэсть, – протянул я, явно чувствуя подвох и слегка пятясь назад.

– Великолеэпно! – копируя мою интонацию, одновременно произнесли девушки, хватая меня под руки с обеих сторон.

– Тогда может быть господин… – жарко шепнули в левое ухо.

– Поможет нам с омовением? – не менее жарко раздалось справа.

– А то мы боимся… – облизнулась Рози.

– Что сами не разберемся, – подмигнула Лера.

Каин мелочно захихикал. Происходящее явно доставляло ему удовольствие.

– Не надо, девушки, вы… ээ… прекрасно справитесь и сами! – я тщетно попытался высвободиться из цепких объятий. – Омовение – это дело интимное.

– Так мы потому вас… – трепетно раздалось слева.

– И просим помочь, – с придыханием закончили справа.

– Уи, господин! – радостно перемигнулись девушки, уводя меня все ближе к моей душевой.

– В общую нам не нужно, – видя мое замешательство, пояснила Рози.

– Там нам могут помешать, – хихикнула Лера.

– Нам надо в королевскую душевую, индивидуальную, – синхронно облизнулись горничные.

– А косметикуто, косметику! – предпринял я очередную попытку улизнуть. – Забыли ее в зале!

– Ах, какая жалость… – прикрыла рот ладошкой Рози.

– Что ж, мы и без нее справимся, – приложила палец к губам Лера.

Спас меня, как уже повелось, Ирван.

– Вот вы где, сир! – облегченно выдохнул он. – Гномы вас с самого утра ждут, больше нельзя тянуть.

– Извините, девушки, срочные государственные дела, – облегченно выдохнул я, освобождаясь из объятий. До душевой оставалось всего два поворота коридора.

Горничные обиженно надули губки.

– Какнибудь в другой раз! – ободряюще улыбнулся я им. – Пошли, Ирван, нас ждут великие дела.

– Как жаль, что у тебя хватило ума не проговориться про шикарное нижнее белье, лежащее на дне корзин, – горестно вздохнул Каин. – Тогда бы точно при тебе примерили. В той же душевой.

– Просто неудобно както, – отмахнулся я. – Марии подарили, Кейт тоже, а им нет?

– Ято знаю, о чем ты думаешь, грязный извращенец, – хихикнул внутренний голос.

– О благополучии подданных своей будущей империи думаю! – вывернулся я. – Чтобы сыты, одеты и обуты были.

– А как же! – хохотнул сожитель. – Особенно женская и прекрасная часть, что около тебя «во дворце» ошивается. Хорошо хоть план почти завершен. Познакомить Сэн с Марией было хорошей идеей. Глядишь, и сдружатся. Нашему плану это только на пользу. Главное – чтоб друг к дружке тебя ревновать не начали.

Как оказалось, все уже собрались, и ждали только меня. К гномам домой, помимо самих коротышекразведчиков, собралась почти вся команда, кроме управляющего и Макса.

– Все в сборе, можно выезжать. В смысле вылетать.

– Господин Максимиллиан не поедет? – удивился Ирван.

– Нет, – отмахнулся я. – На учебу отбыл. Чтобы магичить грамотно научиться. – И добавил, уже про себя, обращаясь к Каину: – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

– Да что такогото, – фыркнул он. – Подумаешь, оставили его гдето далеко в горах, одного, с небольшим запасом еды. Архимаг его найдет буквально за парутройку дней…

– За сколько?! – ахнул я. – Ты же говорил, что за парутройку часов?

– Ну мало ли, – уклончиво ответил сожитель. – Занят чемнибудь будет. В любом случае – найдет он его, не переживай. На крайняк никак не позже чем через неделю.

– За неделю его там слопают, – мрачно буркнул я. – Все те монстры, о которых ты рассказывал.

– Скорее он их, – хохотнул внутренний собеседник. – Маг какникак. Зато, как только дед его найдет, обучение по экспресскурсу пойдет. Уж пару недельто мы без него проживем.

– Пару недель? – удивился я. – Разве магии не годами учатся?

– Годамито годами, – подтвердил мои опасения Каин. – Только вот методы обучения разные есть. Вспомни, за сколько ты язык этого мира выучил.

– И правда, – хмыкнул я. – Но ведь это был учебник от самого Хранителя Равновесия!

– Там тоже дедок непростой, поверь мне, – отмахнулся сожитель. – Кроме меня координаты того места знает только один человек.

– Ах да, дай угадаю… Твое отражение в зеркале! – буркнул я в ответ. – Опять это бахвальство.

– Ничуть не бахвальство! – возмутился внутренний собеседник. – Те горы выпали из этой реальности более трех тысяч лет назад!

– И за все это время их никто не нашел? – усомнился я.

– Конечно нет, кому нужно лезть в такую задницу мира? – ответил он. – К тому же на них магическая защита огого стоит, не чета нынешним.

– И то верно… – согласился я.

– Так что за пару недель получим полноценного универсального мага. А теперь пора вернуться к нашим баранам.

Каин был прав. Бараны, собравшиеся вокруг, выжидательно буравили меня взглядами, явно ожидая какихто активных действий.

– А что сразу корольто? – буркнул я.

Из кристалла связи, стоящего на столе, донесся ехидный ответ:

– А кто же еще? Вы у нас, сир Демон, грозились до столицы гномов за четыре дня доехать.

– Не за четыре, а за один. Три из них – делами заняты были, – буркнул я. – Не бойся, король слово держит. Мон, подь сюды.

Коротышка удивленно посмотрел на меня, но все же послушался.

– Все готовы? Все взяли? – спросил я, засовывая одну руку в карман, а другую кладя на лоб разведчика.

Бородач насупился и исподлобья уставился снизу вверх. Росту он был небольшого, так что получилось очень даже удобно, как будто на штурвал корабля или на терминал управления ладонь возложил.

– Готовы, – ответил за всех Блад, похлопывая по небольшому рюкзачку. – Все взяли.

– Тогда поехали.

Каин радостно добавил:

– Ап! – И взмахнул рукой.

Все поглотила яркая вспышка…

* * *

– Слушай, а вот без спецэффектов никак было? – буркнул вампир, вытирая выступившие слезы.

– Спасибо, что летали авиалиниями «Демон Телепортс»… – согласился я с ним, пытаясь проморгаться.

– Все ваши пожелания вы можете засунуть себе в задницу, – заканчивая фразу, буркнул Каин.

Как только зрение вернулось, началось самое интересное. Гномы оглядывались, не веря своим глазам.

– Невозможно… – прошептал командир разведгруппы, касаясь стены помещения. – Мы в столице…

– Над Моном, между прочим, хороший менталист поработал. У коротышки довольно сильный блок стоял, на чтение мыслей и памяти, – хмыкнул внутренний собеседник и горделиво добавил: – Для людишек сильный, конечно. Но мне – раз плюнуть. Аптьфу так, и вот мы здесь. По координатам это наиболее близкое место до его начальства, к тому же безлюдное, на всякий случай.

Из валяющегося на полу кристалла донеслось:

– Мон, на связь! Что произошло? Мон?

– Мы уже в столице! – перехватил инициативу я, «обрадовав» спрашивающего. – Если верить надписи на стене, то в коридоре Е29.

– Не может быть, – фыркнули в ответ. – Не смеши меня, человек.

– Тан Марв, это правда, – убитым голосом сказал Мон. – Мы в Е29. Возможно, он прочел мою память.

– Но это же невозможно?! – задохнулся командир второго хирда. – Даже если бы он пробил твою защиту, как вы могли переместиться?! Над этим районом столицы блок на магические перемещения! Ведь тут и тюрьма, и управа, и все остальное…

– Да? – удивился Каин. – Да! Точно. Как раз чтото мешалось при телепортации, я это отключил походя. Надеюсь, что временно, и оно окончательно не сломалось… Поэтому вспышка такая яркая и была. Нет, ну надо же! Блокировка стояла… хлипенькая какая.

– Этот блок ставили наши лучшие маги! – продолжал распинаться Марв.

– Лучшие?! – возмутился внутренний собеседник.

– Не обижай убогоньких, – радостно засмеялся я. – Не у всех же трехтысячелетняя практика и такой богатый стаж.

– Ждите там. Сейчас прибуду. Вас никто не должен увидеть, – наконецто успокоился тан второго легиона. Связь отключилась и кристалл потух.

– Вот как с безлюдным местом угадали, – хмыкнул я вслух. – Точнее, безгномным.

– Неуютно тут, – пожаловался друид, зябко поводя плечами. – Растительности нет совсем. Один мертвый камень.

– Вовсе он не мертвый, – обиделся один из разведгруппы.

– Его просто чувствовать надо, – с отеческой заботой похлопал по стене коридора другой.

– Только народу гномов это дано, – назидательно пояснил третий.

– Зато у вас женщины такие, что их от мужчин не отличить, – съехидничал друид. – Бородатые и усатые.

– Чавоо?! – злобно загудели коротышки, потянувшись за оружием.

– Заткнулись все, – оборвал перепалку вампир. – Ктото идет.

– Кстати, теперь нет необходимости включать острый слух, – обрадовал меня Каин. – У нас он теперь куда острее человеческого.

Я прислушался и понял, что вампир прав. Земля явственно дрожала, словно по ней шел многочисленный отряд. Тихо позвякивала броня, шорхала кожа ножн о металл, поскрипывали кожаные ремешки и скрежетало оружие. Казалось, я даже различаю потрескивание древесины взведенного арбалета.

– Марв должен прийти с отрядом? – спросил Блад.

– Нет, конечно! – удивился Мон, безуспешно напрягая слух. – Один или с помощником. Мы же в тайне все это делаем.

– Тогда прячемся, – скомандовал я. – На нас идет небольшое войско.

– В темпе, – добавил носферату. – Их много.

Тут же развилась нездоровая суета – все начали подхватывать уложенные на землю вещи, поправлять амуницию и выискивать место, куда бы спрятаться.

– Здесь негде скрыться, – сказал Парк.

– Нужно отступить дальше, – согласился с ним Вент.

– Там ответвление будет, – добавил Проб.

– В нем и спрячемся, – первым двинулся к выходу Мон.

Какая слаженная группа, однако.

– Кесс, вырасти здесь гденибудь небольшую травинку, чтобы подслушивать можно было, – скомандовал я.

Не удивившись просьбе, друид вытащил из кармана семечко и склонился над трещиной в стене, срывая с пояса флягу с водой.

– Быстрее, – поторопил всех вампир. – Они уже близко.

– Готово! – выдохнул Кесс.

– Уходим. Блад замыкающим, – еще раз оглядев помещение, я побежал вслед за гномами.

* * *

– Ты хоть понимаешь, какой опасности ты подверг все наши планы?! – чуть ли не брызгая слюной от злости, проорал тан второго хирда вжавшемуся в стул Мону.

– Да ладно вам, тан Марв, успокойтесь, – примирительно взмахнул я рукой. – Он все правильно сделал.

Парк, Вент и Проб согласно закивали, выгораживая своего начальника.

– Он же не виноват, что встреча у тех гномов была назначена в коридоре Е29, куда мы случайно переместились.

– Совершенно случайно, – хихикнул Каин.

– Также он не виноват в том, что половине вооруженной группы после окончания встречи вздумалось уходить через наше ответвление.

– Это просто удача, – слегка успокоившись, буркнул Марв. – То, что ни один из них не ушел живым, а на звуки битвы никто не сбежался.

– В конце концов, он опознал нападавших по их форме и знакам отличия, и нас, живыми и здоровыми, довел до вашего помещения. Незамеченными довел, надо сказать.

– Хотел бы я знать, что ратникам третьего хирда там понадобилась, – вздохнул гном.

– Любой каприз за ваши деньги, – ухмыльнулся я, делая знак друиду.

Кесс вытащил из кармана небольшой цветок скалистого цвета и положил его на стол перед таном.

– Что это? – с подозрением спросил гном.

– Это наш билет в светлое будущее, – потер ладошки я, наблюдая за тем, как друид делает серию пассов, заставляя цветок шевелиться, отрастить небольшие лепестки и зашелестеть ими.

– Все же получилось? – обрадовался вампир.

– А то. И сейчас мы узнаем, кто там обтяпывал свои делишки.

Цветок затрепетал листочками, и в воздухе раздался шелест, отдаленно похожий на чьито голоса.

– Секундочку, – сказал друид, продолжая делать пассы. – Сейчас настрою.

Звуки обрели четкость и объемность, так, что казалось, что говорившие стоят в двух шагах от нас. Мешал лишь громкий свист ветра и шелест листьев, но вот притихли и они, позволяя вникнуть в суть беседы. К сожалению, тембра цветок не передавал, поэтому оставалось лишь догадываться, кто что говорит – голоса были одинаково бестелесны.

– Рауль сказал, что они прибудут прямо сюда.

– Надеюсь, что старый хрыч не ошибся. Успокойся, Парк. До назначенного срока еще есть немного времени. Объявляю привал.

Марв ахнул:

– Рауль – это один из тех старейшин, которых я подозреваю в измене! А Парк – это его правая рука!

Некоторое время из цветка доносилось лишь покряхтывание да малозначимая болтовня ни о чем – видимо, воины отдыхали, пока выдалась свободная минутка.

– Они идут. Всем приготовиться. – Болтовня тут же стихла и воцарилось молчание.

– О, господин Парк, рад вас видеть. – Судя по растянутым гласным, это было сказано с льстивой интонацией.

– Не смеши меня, человек, – ответил Парк. – Ты принес то, что нужно?

– Человек! – ахнул Марв. – В центре столицы гномов! Немыслимо.

– Про мою команду ты говорил то же самое, – отмахнулся я. – Не перебивай, дай послушать.

Раздался звук открываемой коробки.

– Да, это оно, – одобрил гном. – Рауль будет доволен. Вот твое золото, человек. Мы держим слово. Смотри, не проболтайся никому.

– Как можно! – возмутились в ответ. – Вторая половина в оговоренном месте завтра.

– До встречи.

Раздались удаляющиеся шаги нескольких существ.

– Человек явно приходил не один, – однозначно заявил тан второго хирда. – Без проводника из народа гномов никто не сможет найти дорогу к столице, и уж тем более тайно пройти сквозь блокпосты или мимо нарядов стражи.

– Ну гномы его и привели, значит, – фыркнул я. – Какая хрен разница. Предателем меньше, предателем больше.

– Груз слишком ценный. Мы отвлечем внимание, а ты, Temp, уходи с людьми и грузом через запасной путь, через то ответвление. Там никогда никого нету.

Раздались окрики команд и звон обмундирования. Наконец, звуки стихли, и цветок перестал шелестеть – видимо, запись на этом кончалась.

– Не может быть, – ошеломленно протянул Марв. – Они пошли именно там, где вы спрятались. Груз был у них?

– Какой груз? – нарочито показушно удивился я.

Гном покраснел настолько, что мне показалось, что он вотвот взорвется от едва сдерживаемой злости.

– Тан, у них правда ничего не было, – грустно вздохнул Мон. – Мы бы заметили, ведь все трупы обыскивали.

– Хотяа… – протянул вампир.

– Может быть… – вторил ему друид.

– Да, ребята. Вы правы, – рыкнул Василий.

Все трое выжидательно уставились на меня.

– Да нету у меня ничего, – возмутился я. – Вот, видите, руки пустые?

– А груз? – с придыханием спросил носферату. – Который не груз, а грууз.

– Ах, грууз!  – с не меньшим придыханием ответил я, доставая из кармана небольшую коробочку. – Так бы сразу и сказали.

На тана второго хирда было жалко смотреть. Краснота ушла, сменившись белизной, словно вся кровь отхлынула у него с лица.

– Бедненький. Наверное, над тобой так еще никогда не издевались? – пожалел я его, подходя поближе. – Ну так привыкай, теперь будут. – Коварно хихикнув, я резким движением выдернул из бороды гнома волосок.

В помещении повисла мертвая тишина.

– Бородулечка ты моя, – добил я коротышку, помахивая у него перед лицом волоском.

Едва руки Марва метнулись к моей шее, как я молниеносным рывком отпрыгнул, одновременно кидая гному в грудь коробку с грузом.

Рефлекторно поймав бросок, тан по инерции сделал пару шагов вперед, намереваясь разорвать наглеца, посмевшего себе такую дерзость, на много маленьких кусочков. Затем, наконец, осознав, что он держит в руках, остановился и тяжело задышал, стараясь справиться с гневом.

– Бородулечка – не звучит, – подал голос вампир.

– Лучше бы Крохотулечкой назвал, – согласился с ним друид, по росту намного превышающий гнома.

Руки тана конвульсивно задергались, словно вцепляясь в чьето горло, но все же он справился. Глубоко подышав еще немного, коротышка вернулся к своему столу и, поставив на него коробочку, склонился над ней. Помедлив немного, гном глубоко вздохнул, и открыл ее.

– Может не надо было так сразу, без магического обследования? – спросил я. – А вдруг она при открытии срабатывает?

Все лишь отмахнулись, заинтересованно подаваясь вперед и стараясь рассмотреть содержимое коробки.

– Яйцо, – констатировал Блад.

– Половина яйца, – поправил его Кесс.

– Золотая, – добавил Василий. – И трреснутая.

– Ух ты! – умилился Мон. – Смотрите, она засветилась.

– Это не яйцо, – резюмировал Каин. – И нам всем трындец.

* * *

Максимиллиан

Телепортировав меня в центр великого нигде, Дэймон умыл руки. Лишь на прощание сказал – мол, гдето здесь живет учитель магии, который и будет меня тренировать.

– Если, конечно, ты ему понравишься, – сказал этот паразит напоследок и исчез во вспышке перемещения.

Гдето здесь… Но где?!

Тяжко вздохнув, я огляделся. Окружающий пейзаж выглядел довольно однообразно: горы, горы, горы, очень большие горы, горы поменьше, горы, горы, горы. И камни.

Почесав затылок, я задумался, куда бы направиться. Логичным решением было бы залезть повыше, чтобы осмотреться. Что ж, так и поступим. Мой выбор – очень большие горы. Главное – чтобы сил хватило.

Подхватив рюкзак, я направился в избранном направлении. Как там сказал Дэймон? Один из побочных эффектов инициации мага – это пробуждение всей его памяти? Что ж, это мне только на руку. Один раз этот поганец уговорил меня поехать на тренировку по скалолазанию, забыв рассказать, что она продлится целые сутки и что слинять будет попросту некуда – со скалистых высот особо не сбежишь.

К сожалению, осознал я это только тогда, когда залез уже достаточно высоко для того, чтобы вниз оказалось сползать еще хуже, чем продолжать восхождение. Одобряющие крики инструкторов, что, мол, не бойтесь, мы вас страхуем, лишь раздражали и мешали сосредоточиться.

К счастью, навыки от такой тренировки въелись намертво, а после инициации так вообще вспомнились досконально. Наверное, стоит сказать Дэймону спасибо. Ага. А как же. Спасибо за то, что высадил в центре этих гребаных гор.

Еще раз тяжко вздохнув, я начал восхождение. Хотя, наверное, правильнее будет сказать – возлезание. Или даже – восползание. Гора упрямилась и покоряться не хотела, постоянно подсовывая под ноги и под руки неудобные трещины, крошащиеся камни и неустойчивые выступы. Тем не менее медленно, но верно дело продвигалось.

Спустя час восхождения я добрался до небольшой площадки, подходящей для отдыха, и растянулся на ней выжатым лимоном. Ммм, как же хорошо. Мышцы гудели от нагрузки, постепенно расслабляясь. Только через пять минут блаженного покоя до меня дошло, какой же я всетаки идиот.

Захотелось всплакнуть или постучаться головой об скалу, хотя это навряд ли бы помогло. Наверное, именно изза таких ситуаций и говорят, что великие люди были рассеяны. Естественно, я великий людь. Так что, думаю, для первого раз – простительно.

Глубоко вздохнув, я привычным усилием начал собирать из окружающего мира энергию, одновременно выстраивая магический посыл. Зачем было лезть, если можно взлететь? Ведь я же маг!

Магия в этом мире была на удивление простой и понятной – даже мне, дитю техногенной цивилизации. Для получения желаемого результата стоило лишь собрать энергию из любых подручных источников, выстроить магический посылкоманду и запитать его собранным. Все это выходило настолько естественно, что можно было Даже сравнить с дыханием: вдохнул воздуха – собрал энергии, выдохнул, произнося какиенибудь слова – получил заклинание. Произносить, естественно, можно было и про себя, даже мысленно. Хотя, по непонятным причинам, при произношении вслух получалось намного легче – видимо, сказывался эффект плацебо. Ну да ладно, самоубеждение так самоубеждение.

– Вверх! – скомандовал я, запитывая посыл. Энергии в этих горах было просто море – казалось, она была настолько насыщенной, что концентрированными сгустками висела в воздухе.

Меня неспешно понесло ввысь, вдоль скалы.

– Быстрее! – ускорился я. Летать здесь было намного легче, чем на территории королевства. Чувство полета настолько манило и захватывало, что я пропустил тот момент, когда оказался не один.

– Тактак… – негромко раздалось сзади.

Я посмотрел под ноги и, прикинув высоту, нервно сглотнул. По всем подсчетам выходило никак не менее пятисот метров, и это еще при том, что я продолжал довольно резво подниматься. За спиной по определению не могло никого быть.

– Развлекаемся, значит? – словно не соглашаясь с моими выводами, добавил старческий голос. – Ну ничего. Сейчас доразвлекаешься у меня.

Энергия моментально иссякла и заклинание левитации перестало действовать. Не успев даже вскрикнуть, моя тушка стремительно понеслась к земле.

«Кажется, трындец», – успел подумать я, наблюдая за быстро приближающимися скалами.

* * *

Алланиэль Арх Малин

Эльфийка в ярости мерила комнату шагами, расхаживая от одной стены до другой. В этом чертовом городе творилось чтото непонятное. Когда же наконец вернется разведчик?

– Правильнее будет сказать – в этом чертовом мире, – вздохнул Селлион, наблюдая за ее метаниями.

Девушка мимолетно нахмурилась. Неужели мысли прочел?

– Да, прочел, – кивнул старец. – Ты слишком волнуешься.

– А что мне остается делать? – злобно прошипела Алланиэль. – Треть моих воинов и два мага пропали без вести, а в городе поговаривают о нападении эльфов!

– И о том, как с ними очень умело расправился небезызвестный нам человек, – еще раз вздохнул старик. – Я так и знал, что Рувилль окажется предателем.

– Рувилль?

– Наивная девчонка, – фыркнул Селлион. – Ты хоть в курсе, что один из магов был верховным жрецом?

– Но как? – совершенно подетски открыв рот, полностью растерялась девушка. – Это же были обычные защитники, обычные боевые маги!

– Обычные, да не совсем, – грустно покачал головой седовласый эльф. – Маскировка, в общемто, была на высоте, но… Я все же один из старейших эльфийских магов в этих землях. Подобные уловки для меня – детская забава, и видны насквозь. Каюсь, только изза своего неуемного любопытства я их не раскрыл – их действия не сулили вам угрозы.

– И что в итоге?

– В итоге все оказались предателями, – задумался Селлион. – Неизвестно на кого работающими. Судя по всему – на когото очень влиятельного из правящей верхушки. Верховный сеятель просто так не стал бы бегать, как собачонка, выискивая одного несчастного человечишку.

– Не такого уж и несчастного, раз уничтожил весь отряд без остатка. Я упросила отца создать это посольство лишь для того, чтобы попытаться найти того человека. Вспомни события, когда неизвестные пробили нашу магическую блокаду и улизнули прямиком у тебя изпод носа! При этом умудрившись вырезать элитный отряд Эльгарда с ним во главе, походя так, попутно. И спася этим мою сестру, да и Айлин заодно.

– Именно поэтому я и напросился с тобой, – фыркнул седовласый эльф. – Очень уж хочется посмотреть на то существо, которое пробило мою блокировку. Причем дважды. И в разных местах, – старик вскинулся: – И практически без подготовки, за ничтожно малое время!

– Постой. Почему существо? Мы же видели там людей.

– Потому что человек на такое не способен, – фыркнул маг. – Уж кому, как не мне, это знать. К тому же сегодня утром я сходил по одной из наводок коекуда.

– Куда? – невольно заинтересовалась эльфийка.

– В здание, где погибли предатели, – старик вздохнул. – Они явно не собирались заводить с этим существом беседу, или дружелюбно предлагать пройти с ними. Намерения предателей были просты и незатейливы – уничтожить все на своем пути, а потом, добравшись до цели, уничтожить и его. Или ее.

– Его! – уверенно заявила остроухая дева. – Не успела толком разглядеть тогда, но это явно был парень. И человек.

– Это могло выглядеть как парень и как человек, – поправил девушку Селлион. – Но это вовсе не значит, что это им является.

– Неважно, – нетерпеливо перебила Алланиэль мага. – Так что там произошло?

– Что, что, – буркнул старик. – Спрятался в невидимость, пробрался в здание. Все только и разговаривают, что о недавнем штурме сумасшедших эльфов, крошащих всех в капусту, от которых их спас некто Демон, как я понял, их новый глава.

– Как это их? Ведь у людей было две разные гильдии в этих землях. – Эльфийка нахмурила лоб, припоминая: – Гильдия воров и гильдия убийц.

– Вот именно что было,  – хмыкнул Селлион. – До того, как этот Демон их объединил и взял под свой контроль.

– Трупов предателей не нашел?

– Какое там, – отмахнулся маг. – Представь себе выжженный дотла коридор с оплавленными стенами, которые превратились в застывшую лаву на полметра в глубь. Не то что пепла – отголосков души не осталось. Не допросить их теперь. А жаль, – старик вздохнул. – Как раз одно хорошее заклятие по некромантии вспомнил недавно.

Девушка невольно поежилась. Сначала порвал магическую блокаду в лесу, теперь уничтожил Верховного сеятеля. Из всех людей, которых Алланиэль знала, на такое был способен разве что Селлион, сидящий сейчас рядом, и то с натугой.

Кем бы ни был этот Демон – но не хотелось бы иметь его во врагах. Что ж, это лишь еще один повод найти человека, встретиться и все обсудить. Только для начала стоит озаботиться вопросами безопасности. Как адекватный человек , он не станет нападать, как только увидит остроконечные уши, но… Вряд ли после той атаки предателей у него осталось доверие к эльфам. Лучше перестраховаться.

Сначала непонятные происшествия в лесу, теперь здесь… Злобно фыркнув, остроухая дева опять принялась мерить комнату шагами. Нет, с этим определенно надо чтото делать!

Когда же наконец вернется разведчик?

* * *

Димитрий

– Это не яйцо, – резюмировал Каин. – И нам всем трындец.

– Всем выйти из комнаты, – отрывисто скомандовал я. – Живо!

Марв было открыл рот, но тут же его закрыл, видя мое серьезное лицо.

– Если нужна будет помощь – кричи, – бросил Кесс, первым направляясь к выходу. – У этого артефакта очень черные эманации.

– Черные? – удивился один из разведчиков.

– Темные, – поправился друид. – Как мастер магии жизни, заявляю – происходит невероятно быстрый отток жизненных сил. Если этот процесс не остановить – мы все умрем.

– Демон, только не разрушь тут все, – добавил Блад. – Мы еще достопримечательности не осмотрели.

– Не хочу умирать, – буркнул Вен.

– Смотрите, яйцо замерцало! – вторил ему Мон. – Это плохо?

Внезапно накатила слабость, словно я разгрузил несколько вагонов с углем. Ктото выпивал все жизненные силы, легко и непринужденно, даже не замечая этого. Сильный артефакт.

– Все ВОН! – рявкнул я.

Тан, видимо почувствовав то же самое, помедлил пару секунд и нерешительно кивнул. Вслед за ним потянулись и остальные гномы.

Яйцо замерцало еще сильнее, а ноги предательски задрожали.

– Еще минут пять, и все, – прикинул оставшееся время Каин. Затем, помедлив немного, нехотя добавил: – Возьми его в руку. Попробуем чтонибудь сделать.

– Хоть скажи, что это, – я нерешительно протянул руку к светящемуся артефакту, готовясь отдернуть ее в любой момент.

– ДэДэДэ первого уровня, безумно редкий и безумно дорогой. На создание такой мерзости тратится прорва магической энергии и несколько лет потерянного времени. Впрочем, результат себя окупает.

– Дэдэдэ? – переспросил я, кладя ладонь на яйцо. На ощупь колдовская пакость оказалась теплой и довольно шершавой.

– Деструктор Детей Драконов, они схожие принципы магического уничтожения использовали. Секта такая была, давнымдавно. По их разработкам, собственно, эти артефакты и начали клепать. Поплотнее его обхвати, начинаю взламывать.

– И насколько он сильный? – Слабость ушла, но руку неприятно задергало, словно по ней били разрядами тока. – Давай побыстрее. Колется, сволочь.

– Тех, кто с такой штукой справиться может, – мало, – буркнул в ответ Каин. – Терпи, в общем. Гадость это редкая – я уже не помню, как у нее силовые линии проходят и каркас выстроен.

Внутренний собеседник выдержал театральную паузу и продолжил зловещим тоном:

– А про силу артефакта… Представь, что ты просыпаешься и видишь около себя забавный почерневший бугорок, который едва достает до колена. Идешь дальше по дороге, хотя ее как таковой вокруг тебя нету – есть лишь направления. Под ногами хрустит чтото, похожее на пепел. Бредешь себе, бредешь, и натыкаешься на еще один бугорок, правда, на этот раз он чуть выше тебя.

– И что?

– То, что это наше королевство после срабатывания в нем деструктора. Бугорок пониже – это твой замок, а бугорок повыше – это город Фларис. Пепел под ногами – это деревни, леса, поля и все прочее. Живого не останется ничего.

Я присвистнул.

– Опасная штука. Как она в руки к террористам попала?

– Нашли дуракимаги талмуд по запретной магии, покорпели над ним, вникли. А потом попросту сидели несколько лет, колдовали, планы вынашивали. В жертву людей приносили, энергией яйцо подпитывали.

– А этих магов какнибудь найти можно? Дабы покарать. Ну и… талмуд свистнуть в коллекцию. Мне же с эльфами скоро воевать. Бабах один раз – и все.

– Вот это размах! – присвистнул Каин. – Уважаю. Истинный темный властелин. Магов найти можно, но сложно. Чем сильнее и могущественней артефакт – тем труднее и дольше остаточный след распутывать. В нашем случае – сам понимаешь.

– А если в фоновом режиме?

– В смысле? – не понял внутренний собеседник.

Пришлось вкратце объяснять ему про компьютеры и принципы их работы, особое внимание уделив многозадачности процессов. Чтото сожитель схватывал на лету, чтото – используя найденную в моей памяти литературу, а остальное пришлось разжевывать.

– А что… Это может сработать, – наконец вынес вердикт он. – Энергетический слепок артефакта снять – раз плюнуть. А потом, как ты говоришь, в фоновом режиме сидеть, неспеша расшифровывать его, искать создателя. Думаю, получится.

– А теперь про маговтеррористов дорасскажи.

– А что про них рассказывать? – удивился Каин. – Как заряд накопили – так и вышли из подполья. А потом бабах, и нету столицы гномов. Место ведь закрытое, под толщей земли. Представь, что будет, если все это обрушить?

– Ни единого выжившего.

– Вот именно. Так что исполнители даже не догадывались, что это такое. И наказ у них был – не открывать ларец даже под страхом смерти. Чтобы план не сорвать и яйцо не активировать ненароком. Например, под видом подарка могли его во дворец пронести.

– Король бы открыл крышку… Да уж, хороший бы получился подарок. Впрочем, это упрощает дело. Достаточно лишь узнать, кто из старейшин гномов за последние несколько суток покидал или собирался покинуть город. И вуаля, предатель найден.

– Почти готово, – прервал меня Каин. – Сейчас будет немного неуютно и неприятно.

По глазам резанула яркая вспышка, а руку пронзила настолько острая боль, что тело выгнуло дугой. Не контролируя себя, я заорал, пытаясь оторвать ладонь от яйца, но все было тщетно. Мерзкий артефакт прилип и не стряхивался, как будто был посажен на суперклей.

На истошные вопли в дверь тут же вломились вампир с друидом, а следом и все остальные. Окончательно перестав соображать от боли, я запрыгал по комнате, продолжая орать и размахивая рукой с приклеившимся яйцом.

– Родео подемонски, – захихикал Каин, явно отключив канал связи и не испытывая тех же ощущений, что и я. – Еще чутьчуть потерпи.

Горло осипло от крика, а вопли превратились в невнятный хрипящий скулеж. Из глаз брызнули слезы. Мир потускнел и смазался. В следующую секунду меня сбили с ног и повалили на пол.

– Рубим руку? – побудничному спокойно спросил вампир, удерживая конечность с артефактом.

– Нельзя, – покачал головой друид. – Они сейчас с яйцом одно целое. Не пойму, что происходит, но могу точно сказать – это почти безвредно. В тело Демона сейчас такой поток силы вливается, что страшно представить. Мне из него десятой толики хватило бы, чтоб лес вековой вырастить за сутки, размером с наш замок. С деревьями в несколько обхватов. И осталось бы еще сил на тричетыре небольшие рощицы. А от пятой толики мою тушку разорвало бы в клочья – слишком много.

– Почти закончил. Последние капельки. Ага, ага, – забубнил Каин. – Ап!

Яйцо отлипло от ладони, скатилось на пол. Боль моментально исчезла, будто ее и не было. В горле першило, а перед глазами все плыло, переливаясь, как в калейдоскопе. Уййюййюй…

– Все в порядке, – просипел я и сам не узнал своего голоса. – Слезь с меня.

– А ты бросаться не будешь? Кусаться? Буйствовать? – съехидничал вампир, выпуская мою конечность из мертвой хватки.

– Ктото щас получит в нос, – закашлялся я. – Один наглый кровосос.

– Очухался болееменее? Давай активируй камень и перемещайся туда, где Макса высадили, – скомандовал внутренний собеседник. – Там артефакт выкинем.

– Зачем? – не понял я, вытирая слезы и пытаясь проморгаться.

– Чтобы спасти столицу гномов.

– Так мы же яйцо обезвредили?

– Конечно же нет! Его невозможно обезвредить. Если активировалось – то бабах, и все.

– А зачем было за него хвататься?

– Я просто немножко извращенец и люблю наблюдать за тем, как люди делают себе больно. Мазохисты такие милые! – принялся глумиться Каин.

– Сскотина. Почему нельзя было сразу артефакт выкинуть куданибудь в безлюдное место?

– Тихо, ша! Все на благо человечества. Пока ты по комнате прыгал да орал, я из яйца столько сил успел выкачать, что теперь как комар, который насосался и разбух неимоверно. Нашему телу это только на пользу пойдет.

– Прыгал и орал? – аж опешил от такой наглости я. – Нашему телу?

– Да. Кажется, это называется ковбойский танец – когда под ноги стреляют, а человек уворачивается безумными прыжками.

– Ну ты и гад! Не ценишь меня и не уважаешь. Жди мести. – Я подобрал артефакт, на этот раз не голым руками, а сквозь одежду, и полез за камнем телепортации.

– Ну что, все? – нерешительно подошел ближе Марв.

– Еще нет. Скоро вернусь, – бросил в ответ я, исчезая в яркой вспышке.

* * *

Максимиллиан

«Кажется, трындец», – успел подумать я, наблюдая за быстро приближающимися скалами и безуспешно пытаясь сформировать новое заклинание левитации.

Энергии катастрофически не хватало. Когда до земли оставалось не более ста метров и смерть уже вежливо покашливала за спиной, внизу на секунду вспыхнула яркая точка. Поднапрягшись, я сумел разглядеть человеческую фигурку, суетливо забегавшую по кругу и машущую руками. В голову, как некстати, полезла песенка про бравых летчиков, весело гадящих с высоты на людей.

Земля все приближалась и приближалась, и вот, когда оставалось всего метров сорок, фигурка обрела знакомые черты. С удивлением я опознал в ней Дэймона, явно чтото кричащего мне. К сожалению, сквозь свист ветра в ушах ничего не было слышно.

Сетуя на мою тупизну, напарник замахал руками, изображая полет птицы. Чувствуя себя полным идиотом, я повторил его движения.

Тридцать метров… Двадцать…

Тело сотряс болезненный удар, словно я на полной скорости врезался в невидимую стену, пологую, наклоненную к земле. Наклон был настолько плавным, что меня понесло вниз, будто на детской горке.

Дэймон на земле радостно запрыгал, продолжая махать конечностями. Слабо соображая, что происходит, я еще шире развел руки в стороны, пытаясь нащупать опору. И, на свое удивление, нащупал.

* * *

Димитрий

Едва мы переместились, как Каин чтото возмущенно забормотал. Удалось лишь разобрать слова «старый», «зачем», «хрыч», «магию отключил».

– И куда яйцо девать? – прервал я бурчание сожителя.

– Какая к черту разница. Выкинь куданибудь, – спокойно отмахнулся внутренний собеседник, будто разговор шел про какойто мусор, а не артефакт массового уничтожения. – Меня другое больше волнует.

– И что же?

– Эманации магического следа. Здесь был наш Макс, но старый маразматик его не забрал, о нет. Максимка сам кудато убежал.

– Разве здесь можно кудато убежать? – удивился я, оглядываясь по сторонам. – Скалы да уступы вокруг.

– Именно это и пытаюсь осмыслить. Ничего не понятно, – буркнул в ответ Каин. – А хотя нет, понял. Вот и наш Макс, встречайте.

– Где?

– Хватит головой вертеть. Вверху. Начинаю магический каркас ставить.

Подняв взор, я увидел далеко вверху стремительно приближающуюся точку. Спустя несколько секунд она превратилась в человеческую фигуру, кувыркающуюся в воздушных потоках и безудержно падающую вниз.

– Он же разобьется!

– Ни хрена ему не будет – спасем. Руки в стороны вытяни, тут энергетические линии проходят. Надо их нашарить. Так, молодец. Теперь покачай ими, из стороны в сторону. Да, умничка. Шаг вперед. Еще. Помахай руками, вверхвниз. Еще. Правильно, ввеерх, внииз. Вот, поймал! Задрожали, как гитарные струны! Чувствуешь чтонибудь?

– Чувствую себя идиотом.

– И правильно. Продолжай выполнять команды. По кругу вон тот камень обойди. Нет, другой. А теперь в обратную сторону. И руками, руками маши, посильнее и побыстрее. Бегом давай, ускользают! – голос внутреннего собеседника стал слабее, будто он был сильно сосредоточен.

Я невольно прибавил темп.

– Еще голову наклони. Влево. Теперь вправо. На Макса посмотри вверх. – Тон сожителя стал прерывистым, с всхлипываниями. – Не останавливайся, молодец. Крикни как можно громче: курлыкурлы!

– Курлыкурлы! – невольно гаркнул я во всю мощь легких, послушавшись команды, и тут до меня дошло. – ЧТО?!

Каин не выдержал и, перестав сдерживаться, заржал.

– Ну вылитый журавль. Что, не летится тебе, бедной птичке? – плача со смеху, выдавил он. – Ап!

На мгновение над головой поплыл воздух, смазываясь, как бывает во время жары и сухости. Раздался глухой звук удара, и вот, на полном ходу, Макс врезался в невидимую преграду.

– Не бойся, не сломал твой дружок ничего, – все еще всхлипывая от смеха, пояснил внутренний собеседник. – Каркас мягкий получился, пружинит.

Видимо, Макс не удержался на невидимом каркасе, так как поехал по наклонной вниз, словно катился по довольно пологому склону.

– Смотри, как лихо колбаской перекатывается, – вновь засмеялся Каин, явно получая удовольствие от происходящего. – Почти как на американских горках, только не так резко. И выкинь ты эту пакость наконец – она нам больше не нужна.

Оторвавшись от занимательного зрелища (траектория движения компаньона была извилиста и непредсказуема), я покосился на артефакт в руке.

– А не рванет? И учителя магии – того?

– Раньше времени – нет, не взорвется. Что того?

– Не прихлопнет?

– Когда эти яйца делать научились, старый хрыч уже звания архимага достиг. Успеем смотаться, пусть сам разбирается. Надо его заинтересовать.

– Заинтересовать учителя, уничтожив ужасно опасным магическим артефактом его место обитания. Логично, ничего не скажешь.

– Ты думаешь Макс просто так решил полетать наоборот?

– Наоборот?

– Да. Вниз к земле.

– На что ты намекаешь?

– Обиделся старец, что без приглашения людишки к нему пришли. Колдуют, суетятся. Напарник твой левитацию, наверное, освоить пытался, чтобы по горам вверх не лезть. А старый хрыч возмутился, магию взял да отключил. И кранты нашему Максимке, если бы не я. Спас вовремя, даже магией не пользуясь, – вон сколько сил из артефакта выкачали. Впрочем, навряд ли бы до смерти Макса убил. Так, наполовинку. Фокусы такие у старика, вместо приветствия. Попугает да подхватит, в жалкой паре метров от земли. А может, и не подхватил бы… Штаны, правда, отстирывать точно не стал бы – разум ученика должен быть твердым… и все такое. Нет, все же не должен был угробить. Слишком интересно ему было бы – как Макс наш сюда проник, в место, простым смертным недоступное. В общем – бросай яйцо, и валим отсюда, пока маразматик и до нас не добрался. Как рванет – он последствия локализует, поймет, что не шутки шутить приходили, а дела делать. И познакомиться с нами захочет. Вот там и пообщаемся.

Я не стал спорить и, хорошенько размахнувшись, закинул артефакт далеко в сторону. На высоте моей головы, слеванаправо, по диагонали прокатился Макс. Наконец, плюхнувшись на землю, компаньон с громадными усилиями принял вертикальное положение. Сил у напарника не осталось даже на ругань – он лишь сидел и ошалело тряс головой, пытаясь прийти в себя после такого необычного спуска.

– Живее, – поторопил Каин. – Сейчас рванет.

Я подхватил Макса под руку, взваливая его себе на плечи и доставая камень перемещения.

– Жалко, чаю нету и булочек. Пир во время чумы – любимое занятие темного властелина, – с гордостью произнес внутренний собеседник, раздуваясь от своей значимости. – Смотреть на аналог взрыва водородной бомбы, смешанной с десятком ядерных, попивая травяной отвар, – ах, как это прелестно. Бабах!

В той стороне, куда я бросил яйцо, раздался жуткий грохот, нарастающий с каждой секундой. Земля ощутимо затряслась, выбирая твердь изпод ног. Сверху посыпались осколки скал, а затем раздался громогласный вопль, полный возмущения и злости.

Каин захихикал.

Камень активировался, и рушащийся окружающий мир исчез во вспышке телепорта.

* * *

– Ух, тля! – пошатнулся начальник гномов, ошарашенный нашим появлением из воздуха.

– Господин Максимиллиан? – удивился Мон.

– А почему такой… помятый? – вторил ему другой коротышка.

– Кажется, ученик мага из него не вышел, – хмыкнул вампир.

– Ты чертовски прав, – тут же мелочно захихикал Каин.

– Значит, так, – я властным жестом пресек болтовню. – Только что ваши седалища были спасены. Это яйцо могло взорвать к чертям всю столицу.

– Так уж и всю? – наморщил брови тан второго хирда.

– Вытяни руку вперед, – буркнул внутренний собеседник, чемто шурша. – Ага, вот оно.

Из моей ладони вверх ударил ослепительный столб света, постепенно тускнея и рассеиваясь в пространстве. Все настороженно замерли. Спустя несколько мгновений в воздухе повисла объемная картинка, мерцая и слегка подергиваясь, будто поставленная на паузу видеозапись с древних магнитных кинолент.

– Ух ты, голограмма! – потыкал пальцем пришедший в себя Макс.

Тем временем изображение ожило, демонстрируя последние мгновения пребывания в горах. Громыхнуло, задрожала иллюзорная земля. Сверху посыпались каменные глыбы. Шрапнелью забарабанили осколки, осыпая смертоносным градом все вокруг. Все, закрывая голову руками, испуганно бросились врассыпную. Быстрее всех отпрыгнули гномы.

– Врожденная фобия. Живутто в горах. Если обвал – то все, спасайся кто может, – пояснил Каин, убирая голограмму, и гордо добавил: – Объемное видео и объемный звук. Судя по твоей памяти, в вашем мире это называется «с эффектом присутствия», и технологии еще на такое не способны. Хорошо, что ты в юношестве не только порнографией увлекался, но и техническую литературу почитывал, пусть и намного реже.

– Сам дурак, – не стал пререкаться я, прекрасно понимая, что сожитель таким необычным способом просит похвалы. – Хотя картинка качественная, спасибо.

– Тото же, – довольно заурчал внутренний собеседник.

– Что это было? – смущенно буркнул один из коротышек, смущенно вылезая изпод стола.

– То, от чего я вас всех спас. Теперь верите, что столице мог прийти кирдык?

Насупившись, тан гномов переглянулся с командиром разведчиков и решительно кивнул.

– Составь список тех, кто уехал из столицы вчерасегодня. Особое внимание удели тем, кого подозреваешь в заговоре, – начал командовать я. – Осилишь?

Марв сумрачно кивнул. До него наконец дошло, какой участи они только что избежали.

– Думаю, дальше сам разберешься. Не маленький, чай.

– А в качестве платы за оказанные услуги… – влез в разговор Блад, явно не страдавший альтруизмом.

– Какие услуги?! – возмутил тан второго хирда.

Я захихикал и, найдя на столе листок, принялся быстро записывать.

– Вот, – закончил писать и протянул коротышке.

Тот взял лист и ошарашенно прочел:

– Работы по диагностике артефакта, нормочас, одна штука. Пятьсот золотых в кредит в банке Флариса.

Марв поднял на меня изумленный и вновь уткнулся в написанное.

– Спасение столицы гномов, одна штука. Пять тысяч золотых в кредит в банке Флариса.

На этот раз глаза бородача стали круглыми, как плошки.

– Потерянное рабочее время великого короля Демона. Бесценно. Монополия на торговлю оружием гномов.

– Да вы что, совсем охре… – вскинулся было коротышка, но был тут же прерван.

– Значит, ты и дальше хочешь в этом болоте жить? – насел на него я, не давая молвить и слова. – Чтобы твой народ без продуктов жил, под гнетом единоличников? Чтобы за власть склоки были, политические междоусобицы, чтобы война с ассардаром западным началась?

Гном тут же сник и понуро взглянул на меня исподлобья.

– И что ты предлагаешь?

* * *

Кристалл скрытого наблюдения, объект номер 02, запись номер 265.

– Спасенную столицу и мои пять тысяч золотых можешь оставить себе, – продолжил излагать человек. – Так и быть, прощаю. Задержишь старейшину того, который перевозку яйца организовал, допросишь. Думаю, он мноогое расскажет. Хотя чтото мне подсказывает, что его попросту в столице нет уже – уехал, не дожидаясь взрыва.

Тан второго хирда нахмурился и нехотя кивнул, признавая правоту суждений.

– Так что монополию мне организуешь – заслужил, чай. С торговцами пошушукайся, уговори их, расскажи, какой король Демон весь из себя хороший. Пришлешь гонца, как закончишь формальности. А нам пора. Дела, дела… – новоявленный союзник гномов полез в карман.

– Как, мы уже уходим? Жаль, мне так эти бородулечки понравились, – взгрустнул Блад, явно желая поглумиться напоследок.

Подчиненные Марва заиграли желваками, недобро переглядываясь.

– А еще я слышал, – вампир ехидно ухмыльнулся, – что женщины гномов ноги топором бреют. Спросите почему?

Гномы настороженно затихли.

– А их ножницы не берут. Поэтому большинство – не бреют вообще! – рассмеялся Каин.

Мон с коллегами злобно запыхтели и принялись засучивать рукава, явно замышляя чтото нехорошее.

– И борода у ваших женщин… – продолжил развлекаться носферату, – …растет везде, где только можно. Я вот проверить хотел, а там они тоже косички заплетают?

– Бей его! – не выдержал Мон, первым срываясь с места.

Разведгруппа бросилась вслед за мной.

Хлопок! И разъяренных коротышек ослепила яркая вспышка.

– Что за?! – оглядываясь, произнес Мон. – Куда они подевались?!

Марв глубоко вздохнул и потер переносицу двумя пальцами.

– К чертям все. От этого безумца и не такого ожидать можно. Давайте приступим к работе – надо многое успеть. Наконецто появился шанс прищучить мерзавца Рауля.

– Да, тан! – вытянулись во фрунт гномы.

* * *

Димитрий

Весело хохоча, мы вывалились во двор замка, напугав проходившего мимо крестьянина.

– Лица, вы видели их лица? – заливался Блад.

– Как маленький ребенок, ейбогу, – старался спрятать улыбку друид.

– Ладно, пора приступать к делу, – отсмеявшись, я принялся отдавать команды. – Найдите мне Ирвана и Пирра с Ранмиром. Будем монополию реализовывать.

– Дэймон, – обратился ко мне Макс серьезным тоном. – Спасибо. Если бы не ты…

– Ни черта бы с тобой не было! – отмахнулся я. – Учитель так на вшивость проверяет.

– Правда?

– Нет, конечно, – я глумливо ухмыльнулся в ответ, развернувшись и направляясь к замку. – Верь в свои силы, и все получится.

– Необычный он все же, – раздалось в спину хмыканье друида.

– Необычный, – согласился с ним вампир. – И это здорово!

Макс, вздохнув, нагнал меня и занял свое место за левым плечом, как раньше, когда они шагали вслед за мной вместе с Сэном.

– Знакомые меняются, друзья остаются. Все просто. А в этом мире, где опасность подстерегает на каждом шагу, дружба обретает еще более глубокий смысл, – задумчиво произнес компаньон.

– Кстати, по поводу этого мира, – вспомнил я. – Давай в наш сгоняем. Вещей прикупим, ученых проведаем. Отмычки гильдии воров обещанные надо докупить и по мелочам. Лавку торговую наполнить товарами – у нас же свой «бизнес» теперь в городе. Только Ирвана для начала найдем, посмотрим, что тут без нас творится.

Серого кардинала мы нашли в одной из комнат на первом этаже – управляющий с грозным видом чтото втолковывал группе прислуги.

– К его возвращению все должно быть идеально! – продолжал втолковывать комендант замка, не замечая нашего приближения.

– Идеально что? – тенью вырастая за его спиной, вкрадчиво поинтересовался я.

Все испуганно вздрогнули и потупили взор.

– Ох, сир… – разворачиваясь, промямлил Ирван. – Вы уже прибыли обратно. А мы тут…

– Плюшками балуемся, – подсказал я.

– Дада! Плюшками, – пятясь, согласился управляющий. – Обсуждаем, что испечь к вашему возвращению…

– И праздничное меню, – пытаясь спасти коменданта замка, добавил один из слуг.

– Что? – я удивленно поднял одну бровь. – Праздничное меню?!

Ирван, плюнув на приличия, бросился наутек, на ходу крикнув:

– Кто проболтается – убью!

Прислуга начала насмешливо переглядываться. Такой угрозы они явно не опасались.

– Итак, кто объяснит мне, что здесь происходит? – нахмурился я.

– Нет, не убью, – на мгновение высунулся изза поворота управляющий. – Со службы уволю и из замка выгоню. – И, пригрозив на прощание пальцем, исчез.

Слуги тут же сделали каменные лица и, фальшиво насвистывая, принялись разбредаться в стороны, делая вид, что они не при делах.

– Никто меня не уважает, – пожаловался я Максу. – И не любит.

Тот лишь хохотнул в ответ, явно не оценив моих страданий. Бесчувственная скотина.

– Ладно, они сами виноваты. Пусть теперь без меня справляются. Поехали в наш мир.

– Дада! – внезапно оживился Каин. – Мне тоже коечто прикупить надо будет.

– Тебето что? – удивился я. – И зачем?

– Не твое дело, – взбрыкнул внутренний собеседник. – Надо, значит, надо. Увидишь.

– Никто меня не любит, – снова вздохнул я. – И не уважает. – И, заинтригованный таким поведением сожителя, поплелся искать Блада, чтобы оповестить о своем отъезде.

Глава 6

СИЛЬНЫЙ, НО ЛЕГКИЙ

Димитрий, в Замке

Вернулись мы с Максом уставшие и выжатые, как лимон, но довольные. Поход в наш мир удался. Финансы, честно украденные у ЧОП «Гранит», позволяли развернуться во всю ширь королевской души. Без подарков не остался никто.

Друид получил энциклопедию флоры и набор семян экзотичных растений, среди которых были и хищные; Блад – кошерный черный плащ с алым подбоем и книжку про вампиров; Ирван, переставший скрываться и строить коварные замыслы, получил обещанную бутафорию: резиновых пауков и змей, реалистичные черепа со светящимися в темноте глазами, баллончик с краской, стилизованной под ржавчину, и прочее подобное для устрашения пленников в тюрьме.

– Такими темпами наша темница превратится в истинное узилище темного властелина, – обрадованно потер руки управляющий.

– А вот учебники по управлению и психологии масс не получишь до тех пор, пока не сознаешься, что вы там для меня готовили, – я шлепнул его по рукам, отгоняя от стопки книг.

Комендант замка обиженно надул губы, но не прокололся.

– Всему свое время, сир, – слегка поклонился он. – Все будет в лучшем виде.

– Этогото я и боюсь, – пришлось грустно вздохнуть. – Понятия «в лучшем виде» у нас немного отличаются. Надеюсь, это не еще одна задумка о том, кого бы мне подложить в постель. А то кто тебя знает. Мальчика на этот раз пошлешь, или козу, или корову.

Стоящий рядом Макс заржал, а Ирван смущенно потупился. Все, приплыли. Кажется, такие бредовые мысли действительно витали в его голове.

Слуги получили различные мелочи вроде бытовой химии для уборки да прочих вещей по хозяйству. Особое восхищение вызвала большая катушка тонкой бельевой веревки. Единственные местные аналоги, как оказалось, производились эльфами, были растительного происхождения (нечто вроде лиан) и стоили втридорога. Промышленность этого мира об искусственных химических волокнах и не помышляла, так что веревка такой толщины и такой прочности оценилась очень высоко.

Также каждому из слуг был дарован подарок лично от короля. Прекрасной половине – изящные серебряные (а на деле хромированные) кулоны в виде сердечка, сильной половине – их менее изысканный аналог, навроде военного жетона армии США. Каждая вещь была покрыта замысловатой вязью, в центре которой вырисовывалась руна, отдаленно похожая на букву Д.

– Вы – мои подданные, верно служащие на благо нашего народа. Без вашей помощи не было бы такого быстрого развития королевства, так что знайте – король всегда готов помочь вам в ответ. Вместе – мы сила и нам все по плечу. Эти подарки символизируют нашу неразрывную связь. Это обереги, указывающие на вашу принадлежность к Королевству, Темному Королевству. С больших букв. Носите их и знайте – вы не одиноки. Вы – часть великой страны, пусть пока и не имеющей названия, – произнес я краткую проникновенную речь, лично вручая каждому из слуг его подарок.

Дары и такое чувственное обращение были встречены на ура – народ задумку явно одобрил.

– Знаешь, на что похоже? – захихикал Каин. – В фашистских лагерях смерти нечто подобное делали. Правда, там еще номера выдавали.

– Повякай мне тут еще, – буркнул я. – Это твоя идея, в конце концов. Полгорода оббегали, чтобы нужное количество одинаковых украшений найти, а потом еще сидел сгорбившись, корпел над ними, пока ты их вязью этой покрывал. Зачем она нужна хоть?

– Универсальные маяки отслеживания и оповещения. Скажешь Сэн потом, пусть она магическую защиту замка на них настроит. В любой момент сможем узнать, где каждый из слуг и чем он занимается, его физические показатели и общее состояние самочувствия.

– И зачем этот тотальный контроль нужен? Это довольно жестоко же, – немного насторожился я, зная, чем заканчиваются подобные идеи сожителя.

– Мы же не собираемся за ними в душе подглядывать или в постели! – отмахнулся внутренний собеседник. – А вот если заболеет кто – заранее узнаем, заблудится – найдем, похитят – тоже найдем, подкупят и на свою сторону перетянут – будем готовы. Полезная вещь. Ты Ирвану про это расскажи – он знаешь, как рад будет? Для его тайной канцелярии идеальная вещь. Тем более что в замке в данный момент несколько шпионов есть, это я точно знаю.

– Каких шпионов?

– Обычных самых. Замок купил, земли и людей получил, гильдию захватил, бизнес в городе открыл, эльфов победил, церковников укротил, богатство накопил… Неужто ты думал, что такой быстрый рост из грязи в князи незамеченным останется? Тобой сейчас много кто интересуется. Точнее даже наоборот: мало кто не интересуется. Вот шпионов и посылают. Хитрые твари на связь магически выходят лишь изредка, и то совсем ненадолго – не успеваю отследить. А защита такое не гасит, не продумала это Сэн.

– А что с ними теперь делать? – огорчился я. Осознание того, что среди преданных людей, верой и правдой служащих мне, есть совсем и не верные, слегка ударило по самолюбию. Великий король, а как же.

– Чточто. По кулонам да жетонам вычислим. А дальше по накатанной – пытки, перевербовка, стирание памяти, наживление новой личности. Или загипнотизируем и отошлем обратно к нанимателю, пусть пришьют его.

– Злой ты.

– Какой есть, – хмыкнул Каин. – Все же мы – Темный Властелин. Нам по статусу положено себя так вести. Ты лучше поблагодари богов за то, что Рози с Лерой очередь помешала, получили свои кулоны и ушли. Они еще за прошлые подарки тебя отблагодарить хотят. Наверняка уже белье на дне корзин нашли, примерили, восхитились и ждут удобного момента. Выжидают, я бы даже сказал.

– Даа, делаа…

Весело щебеча, в залу заскочили Кейт с Марией. Девушки явно нашли общий язык и даже больше. Судя по их радостному виду, они довольно крепко сдружились, что не могло не радовать.

В качестве подарков красавицы получили по коробке модных французских духов с разными запахами. Задорно перемигнувшись, девушки расцеловали меня в обе щеки и тут же вскрыли парфюм. Подушившись и изумившись тонкости аромата, Кейт, как более повидавшая мир, сравнила подарок с эльфийскими благовониями.

– Эльфийская дурь… для эльфийских дур! – возмущенно отмахнулся я. – У нас – намного круче!

На правах справедливого и честного судьи мне предложили обнюхать две симпатичные шейки, чтобы выбрать лучший запах. Это не могло не порадовать.

«Лучший» я выбрать так и не смог, о чем честно признался. Мне понравились оба, о чем и было гордо заявлено вслух. Ответ ни одну из девушек не разочаровал, а значит, соперничества между ними можно было не опасаться. Как хорошо, что они друг с дружкой ужились и не пытаются меня поделить! Красавицы, придвинувшись ко мне поближе, принялись расспрашивать, когда же я наконец уделю им внимание.

– Можно сказать, план завершен. Они от меня почти без ума, причем обе, а не только Мария, – обратился я к внутреннему собеседнику.

– Вот и славно, – в ответ в голове появился мыслеобраз потирания ладошек. Каин был явно рад. – Только учти: план закончится, когда ты их в кровать затащишь. Или они тебя, такими темпамито. А то ты у нас как мальчик из церковного хора: непорочный, смущающийся святоша.

– Сам ты святоша, – обиженно буркнул я в ответ. – Завалить девку – много ума не надо. А вот чтобы она сама тебя в кровать потащила, сама захотела и первая на контакт пошла – это постараться надо. Так намного увлекательнее и интереснее получается.

Прервали нашу беседу странные звуки, резко раздавшиеся со двора. Не услышать такое было бы довольно странным – по ощущениям, за окном заработал бульдозер, два отбойных молотка и чугунная чушка, используемая для прошибания стен во время сноса старых домов.

– Драконы атакуют! – влетел в залу один из слуг, суматошно взмахивая руками и испуганно тараща глаза.

– Что за чушь! – возмутился я, направляясь к выходу. – Опять отдохнуть не дают.

– Это даже на рев Годзиллы не похоже, – поддакнул Макс, привычно занимая место чуть позади.

Какофония звуков стихла так же внезапно, как и началась. В наступившей тишине раздался оглушительный стук в дверь. Не простое вежливое постукивание, а именно оглушительный стук, будто по ней колотили тараном, или кулаком размером с три моих головы.

– К вам посетители, сэээр, – раздалось откудато из коридора, и в прихожую вышел Батлер, вальяжно отряхивая на ходу белоснежные перчатки. Приоткрыв дверь и, видимо, не увидев никого, он задумался.

– Никого, сэээр, – немного грустно протянул дворецкий, обернувшись к нам. С улицы раздалось негромкое покашливание, словно ктото там все же был. Дверь была открыта лишь наполовину, закрывая обзор и не позволяя увидеть нежданного посетителя.

Батлер, разворачиваясь обратно ко входу, вновь принялся осматриваться.

– Человекневидимка, сэээр? – неуверенно протянул он. Покашливание повторилось. Наконец, опустив взгляд пониже, дворецкий увидел искомое.

– Ааа! – обрадованно прогудел Батлер. – К вам посетители, сэээр! Гномы.

– Какие к черту гномы, – возмутился я. – Гномы уже были.

Дверь открылась до конца, и в прихожую зашел человек… вернее, не совсем человек. Рост его был настолько мал, что нельзя было даже сравнить визитера с подгорным народом – незнакомец едва доставал мне до пояса. При всем при этом он вовсе не казался карликом или же человеком, уменьшившимся по причине болезни. Тело, пусть и скрытое красивой зеленоватой мантией, было великолепно сложено и имело идеальные пропорции. За спиной недорослика висел довольно объемный баул, по размерам чуть ли не превосходящий своего хозяина.

– И это так громко стучало? – не поверил Макс.

– Ага, – глубокомысленно протянул посетитель с интонацией человека, наделенного властью и могуществом. – Кажется, это тот самый хамливый молодой человек.

Надо сказать, что называть моего компаньона молодым человеком незнакомец имел полное право. Лицо, пусть и выглядевшее не совсем старческим, выдавало в нем человека солидного возраста, умудренного богатым жизненным опытом. Морщины гармонично сочетались с абсолютно седыми волосами, забранными в хвост, а довершали картину шикарные белые усищи, чемто похожие на китовый ус (выдавались сантиметров по двадцать в каждую сторону). Борода посетителя была спрятана под мантию и снаружи виднелось лишь ее основание – ухоженное и расчесанное. Визитер был явно непрост – далеко не старичоклесовичок.

– Откуда этот Конфуций тебя знает? – спросил я у Макса, заинтересованно разглядывая недоростка. Тот, в ответ, тоже начал рассматривать меня. Глаза незнакомца не могли не вызвать восхищения – красивые, яркосерые, завораживающие.

Едва установился контакт, они стали переливаться и плавно менять свой цвет. Сначала просто металлик, потом серебристый, затем почернее. Такое бывает, когда облако из обычного плавно превращается в грозовое – темнеет, изменяет оттенок, и проскакивают вспышки молний. Так было и здесь.

Буквально через несколько секунд игры в гляделки я почувствовал сильное желание отвести взгляд – соперник наседал и давил, явно жульничая. У обычного человека, пусть даже у самой сильной личности, такого взгляда быть не может. В нем ощущалась непреодолимая мощь веков и незыблемость египетских пирамид. Колоссальная сила.

Ощущения были такие, будто на меня давят физически, сжимая со всех сторон. Потрепыхавшись из последних сил еще немного, я отвел взгляд, но тут же гордо вернул его назад. Короли не сдаются! Глаза незнакомца, укротив строптивого, изменили цвет обратно, вновь став яркосерыми.

– А кто сказал, что он обычный человек? – недовольный проигрышем, буркнул Каин.

– Слушай… – забубнил рядом Макс, явно не прочувствовав нашу нематериальную битву. – Человек сначала растет вверх и вширь, а потом наоборот, растет вниз. Поэтому все старенькие бабушки такие маленькие, а все молодые люди – высокие. Но… ты на его рост посмотри! Это сколько же ему лет, что он так сморщился?

Глаз незнакомца нервно дернулся. Кажется, таких завуалированных оскорблений ему еще не приходилось слышать. Причем, после поединка взглядов, я даже знаю почему – попросту никто не решался. Жизнь дороже.

Коротышка подошел к компаньону и уставился на него со смесью раздражения и задумчивости. Точно так же, как ученыйэнтомолог разглядывает новый вид жука, пытающийся укусить его за палец: вроде бы и прихлопнуть хочется, а вроде бы и новая игрушка в коллекцию.

– Что уставился? – продолжил хамить Макс, насмешливо взирая на старика сверху. – Неужели оттуда снизу чтонибудь видно?

– Да, это именно он. Отпечаток ауры совпадает, – обращаясь сам к себе, констатировал незнакомец и повернулся ко мне: – И этот с ним был, горы мне взорвал. Будем наказывать. – Глаза старика стали темнеть, предвещая недоброе.

– Нам крышка! – всполошился Каин. – Ап! Ап, ап, ап!

Я привычно закрыл глаза.

* * *

Меллион Арх Макмиллан

Небольшая полянка в лесу представляла собой жалкое зрелище – пожухлая трава, искореженные, голые стволы деревьев и кустарников, высохшая до трещин земля.

Невдалеке виднелся вход в подземелье, украшенный массивными каменными плитами с помпезными барельефами.

Рядом стоял эльф, одетый в робу, расшитую знаками принадлежности к верхушке правящего дома, и ежился, словно стоя на пронзительном ледяном ветру. Однако причина неудобства крылась не в этом.

Каждый раз, когда его господин собирался навестить это место, Меллиона начинала бить крупная дрожь. Слишком темные эманации вокруг – концентрированное, первозданное зло.

Сыну леса, с детства приученному к магии природы и магии жизни, было невыносимо терпеть такой фон. Нахождение здесь доставляло не только физическую боль – ее еще можно было бы побороть, но и боль душевную. Однако ослушаться господина было нельзя. За неповиновение – смерть. Меллион передернулся, представив свою участь в подобной ситуации.

Вся душа эльфа страдала от близости нежизни, неистово бушующей под землей. Чистая смерть, затирающая даже посмертие. Такую энергию не использовали даже в войнах давно минувших столетий – слишком грязной она была.

Первозданная магия тьмы – не какаянибудь простенькая, вроде некромагии или тауматургии.^[6] Чужеродная всему сущему, враждебная всему живому. Любая оплошность – и вырвавшееся изпод контроля зло поглотит все вокруг, начав свой кровавый пир с призвавших его. Шествие смерти, которое уже нельзя будет остановить.

Господин на этот раз задерживался – обычно он никогда не отсутствовал так долго. Поскорей бы вернулся. Еще раз передернувшись от отвращения, эльф принялся колдовать. Магия природы давалась с большим трудом – эманации тьмы глушили энергию леса, подавляли ее и вытесняли прочь. Злобно сплюнув, Меллион использовал магию иллюзий, вспомнив свои навыки в школе изменения.

В воздухе, недалеко от сына леса, появился небольшой светящий шар зеленоватого оттенка. Магическое создание пошевелилось, порыскало в разные стороны и замерло, позволяя себя рассмотреть. Это был небольшой магический «глаз», одно из разведзаклинаний для наблюдения.

Поморщившись, эльф взмахнул рукой, отсылая свое творение внутрь. Долго он в таком окружении не продержится. Надо посмотреть, не возвращается ли господин.

Зеленая сфера, плывя невысоко над землей, исчезла в подземелье. Картинка перед глазами Меллиона подернулась рябью, а затем наладилась, транслируя изображение с «глаза».

Чернота обволакивала. «Чернота» была везде, и казалось, что она смотрит прямо в душу. Никаких отблесков света. Даже у обычного черного цвета есть тона, оттенки. Только не здесь. Не чернота – тьма, непроницаемый мрак. Первородное зло, в котором скрадываются все звуки, заставляя путать расстояние и направление, перемешивая стороны света.

Раздался скрежет, и невдалеке появился слабый, неяркий и приглушенный тьмой отблеск. Не обычного, привычного людям белого или желтого света, а зеленоватого, едкого и пугающего, мерцающего сполохами.

Темнота отступила, неохотно уступая свои владения. Свечение усилилось, и зеленоватые вспышки открыли взору коридор, сложенный из внушительных каменных глыб. Стены, пол, потолок – все было сложено из массивных серых камней, вековых и древних, покрытых красными прожилками, напоминающими струйки крови.

Это был не простой камень. Камень не способен так поглощать свет. Красные вкрапления слабо мерцали, словно отвечая на вспышки зеленого свечения. Из темноты выступил силуэт, облаченный в бесформенную мешковину с капюшоном, не позволяющим рассмотреть лица.

Зеленоватый шар, освещая фигуру, нерешительно подкатился поближе и застыл.

Смерть – это не только величайшее зло, но и величайшая сила. Всю жизнь любого существа, будь то эльф, человек или гном, смерть борется с жизнью и, наконец, побеждает. А значит, смерть сильнее. Чтобы видеть в этом месте, господину не нужен свет. Ему, как главному исполнителю обрядов смерти, доступно многое.

В конце коридора тьма расступилась, открывая взору большую каменную плиту, выполненную из того же материала, что и весь коридор. Красные прожилки образовывали сложный многогранный узор, завораживающий и пугающий одновременно. На каждом из углов узора были начерчены фигура или знак.

Господин приблизился к плите и склонился в поклоне. Меллион, даже не присутствуя рядом, почувствовал исходящие от нее мощь и ощущение силы. Они заставляли чувствовать себя ничтожным и жалким, по сравнению с величием этой древности.

Внимательно изучив узор, господин нажал на несколько фигур, и картина начала меняться: словно живое существо, плита задрожала, а прожилки начали чередоваться местами, переползая в камне. Знаки смещались в нижний левый угол, смешиваясь и тесно переплетаясь, организуя более сложный узор. Наконец, фигуры заняли свои места. Это происходило уже в третий раз, по причине того, что вязь каждый раз съезжала.

Зашипев, получившийся рисунок вспыхнул ослепительнокрасным и замер. Удовлетворенно хмыкнув, господин окинул взглядом получившееся и, развернувшись, зашагал обратно в коридор. Зеленая сфера глаза поплыла за ним, и вскоре ее свет померк вдалеке. Помещение и плиту поглотила тьма.

Недруг его господина, этот, как его там… Демон. Меллион вздохнул. Поначалу он думал, что жалкий человечишка пожалеет о том, что вообще появился на свет. Все то, что ему дорого, будет уничтожено, считал эльф, не раз видевший, как господин расправляется с врагами. Человеку не видать победы.

Однако за последний месяц ему пришлось совершать уже третий визит в это место. Количество приносимых жертв также увеличилось – кровь текла целыми ручьями. И тем не менее желаемого результата до сих пор не было.

Демон все еще был жив, да и судя по докладам разведчиков, времени даром не терял – организовывал войско, подминал под себя окрестные земли и власть в городе, увеличивая сферы своего влияния.

Может быть, он тот самый, что принесет освобождение? Меллион прервал связь с глазом, распыляя его в воздухе. Взглянув в чистое голубое небо, эльф нерешительно коснулся шеи. Справа, у самой артерии, была выжжена небольшая метка. Позорное клеймо, указывающее на его участь – участь раба. Точно такие же метки были и у других, а именно – почти у всех высокопоставленных членов его ветви. Знаки подчиненного, обязанного выполнить любую волю своего хозяина. Когда господин пришел к власти, то клеймил таким образом всех, кого счел способными приносить пользу. Остальных же, осмелившихся ослушаться, он умерщвил на месте.

Судьба всей ветви Макмилланов, второй по влиятельности после правящей ветви Малинов, теперь зависела от одного человека. И то человека ли? Меллион не был уверен.

Как жаль, что у него нет ни единого шанса подать весточку Алланиэли Арх Малин. Она бы смогла передать информацию дальше, позвать на помощь. В конце концов, ветви Малин служит Селлион, тот самый эльф, один из лучших магов на всем континенте.

Меллион грустно вздохнул. Как иронично… Алланиэль обиделась, посчитав его предателем, когда он проголосовал за свержение консервативной политики на Верховном Совете. Глупая девочка, наивная и далекая от интриг. Как будто он сделал это по собственной воле. Вся ветвь Макмилланов ныне подчинена воле господина, будь он прокл…

Эльф вовремя остановился и поправился: будь он счастлив. Изза этой татуировки даже подумать о нем плохо нельзя – тут же последует наказание. Меллион както раз попробовал. Больше желания нет. Боль невыносимая.

Перестав предаваться унынию, эльф отошел в сторону с пожухлой травы, поближе к свежей зелени, и принялся ворожить. Скоро вернется господин и необходимо отрыть Лесную тропу – пора убираться из этого места. Меллион снова поежился.

* * *

Димитрий, в Замке

– Будем наказывать. – Глаза старика стали темнеть, предвещая недоброе.

– Нам крышка! – всполошился Каин. – Ап! Руку вперед! Ап, ап, ап!

Я привычно закрыл глаза.

Все тело резко зачесалось, будто меня уронили в заросли крапивы. Воздух вокруг ощутимо нагрелся – дышать стало жарко, словно в парилке. Ладонь потеплела, раздалось гудение, шипение, а за ним удивленный вопль Макса. На этом все кончилось. Взрывов, хлопков, ярких вспышек и прочей магической атрибутики так и не произошло.

Выждав для верности секунд пять, я открыл глаза. Коротышка задумчиво наблюдал за мной.

– Тоже маг… – задумчиво пожевал губами он. – И тоже необычный. И что же мне с вами, оболтусами, делать?

– Понять… и простить! – буркнул я. – Горы – это случайность.

– Не вышло, – огорчился Каин. – Такой сильный удар получился, столько сил вложил. А ему хоть бы хны, не глядя отмахнулся. Скотина. Передай ему привет от Валли.

– Вам привет от Вали, – послушно ляпнул я.

– Какой еще Вали? – старик очнулся и посмотрел на меня. – Никого из моих учениц Валей не звали, а кроме них привет передавать некому.

– Валли, маразматик чертов! Мужчины! Валлидратиса! – возмутился сожитель.

– Валли, – поправился я. – Валлидратиса.

– Он жив?! – охнул незнакомец, изменившись в лице.

– Мертв, – ответил Каин. – Уже тыщи две как. Лет.

Услышав это, старик огорчился.

– Жаль, жаль, – взгрустнул он. – Хороший был юноша, прилежный. Вы его знали?

– Нет, конечно. Мне столько не прожить.

– Ах да, да… понимаю, – задумчиво пробормотал незнакомец.

– Так мы прощены? – подошел к нам Макс. – Файерболами кидаться не будем?

– Не будем, – согласился старик. – Но компенсацию я с вас все же стрясу. Потом. А для начала давайте познакомимся. Меня зовут Контрол Альт Нумлок Альд Инсерт. Можете просто называть – магистр Конт, я не обижусь.

– Король Димитрий Первый и его помощник Максимиллиан Орлов. Или же Демон и Макс. Пройдемте в гостиную, угостимся заморскими сластями. Вы такие навряд ли пробовали, несмотря на весь ваш многолетний опыт. Они недавно появились, всегото с месяц назад, – начал я втираться в доверие к магистру. Умудренный жизнью маг мог многому научить и необходимо было установить с ним хорошие отношения с самого начала.

– Ну что ж, попробуйте меня удивить, – старик благосклонно кивнул и позволил увести себя на дегустацию. – Посмотрим, как у вас получится.

* * *

– В хорошей истории… – задумался я между делом, – …главного героя должны как минимум один раз убить, чтобы показать сиюминутное торжество злодеев. А я до сих пор не умер даже ни разу. Странно.

– Действительно странно, – согласился Макс.

– Хватит тянуть, нам пора, – прервал беседу магистр, поводя в воздухе рукой и обретая прозрачность. – До скорого.

Не успели Конт с Максом исчезнуть, как я облегченно выдохнул.

Сластями старика все же удалось удивить – специально для таких непредвиденных ситуаций мы с напарником притащили из нашего мира целый мешок вкусностей всех мастей. Чего там только не было: леденцы, тянучки, жвачка, конфеты, пастила и многое другое. Особый восторг у мага вызвал шоколад – в этом мире его не было по причине отсутствия аналогов какаобобов. Заодно я вспомнил, что ничего похожего на кофе до сих не попадалось – лишь бодрящий травяной отвар. В задумках на будущее сразу появились кофейные плантации и выход на мировой рынок.

– Обратил внимание на стиль телепортации? Ни вспышки, ни хлопка. Просто рябью пошли да исчезли. Магия высшего порядка, – тыкнул мне Каин. – Надеюсь, что и дружок твой скоро так научится.

– И я надеюсь. Полноценный курс обучения старик пообещал уложить в неделю – ужас как быстро.

– А у него в горах время подругому течет. Это для нас семь дней, а для Макса целых семь лет могут пройти. Раньше именно так и происходило. Только вместо семи – семьдесят.

– Нее. Магистр пообещал, что по ускоренной программе будет Максимку гонять. Сразу все знания в голову вложит, и будут они потом проявляться, по мере необходимости. А потом точно так же и меня научит. Вон, как удивился, когда нас просканировал! Мол, просто невероятная способность усваивать большой объем информации – почти ни у кого такого не видел. Еще бы! Все же мы из другого мира – телевидение, пресса, Интернет. Постоянная бомбардировка мозга, огромные объемы. Скорость адаптации и усвояемости много больше, чем у любого местного жителя. Не дремучие крестьяне, чай, к которым он привык, – а значит, и обучение будет происходить намного быстрее.

– Только у нас теперь геморроя целые горы… – грустно вздохнул внутренний собеседник.

– Это да, – не менее грустно отозвался я.

В качестве платы за образование старик обязал меня выполнить три его просьбы. Если быть честным, то под просьбами подразумевались скорее приказы, невыполнение которых не сулило ничего хорошего.

– Первое. Найти создателей деструктора, уничтожившего часть его гор, и передать для покарания. Выполнимо. Магический слепок уже на две трети расшифрован, скоро на след выйду. Твоя идея с фоновым режимом работает. Кто не спрятался – я не виноват, – принялся рассуждать Каин. – Через пару дней закончу и можно выходить на охоту.

– Второе. Принести ему на блюдечке живого эльфа из ветви Макмиллан, причем обязательно из правящей верхушки. Мол, творится у них чтото неладное, эманации магические над их частью леса нездоровые. Планета, дескать, страдает и магический фон тоже, – продолжил рассуждения я. – Сложнее, но тоже выполнимо. Благо опыт проникновения к остроухим уже есть. Как Макс вернется, так и займемся этим, с магической поддержкой.

– И третье, – подытожил сожитель. – Слетать на остров ЛаВэй и достать там кровь Абры. Вот тут полная задница. Коллегу моего позапрошлого носителя, Валлидратиса, именно на этом острове и грохнули. Взяли и банально загрызли. Говорил я этой дуре – не суйся, не спеши, подготовься. Не послушалась. Своевольная баба была, с премерзким характером. Поделом.

– Ну загрызли и загрызли. К чему ты это?

– К тому, что колдунья она была, и далеко не из последних. Как и Валли – в число лучших учеников входила. Чтобы такую взять и загрызть… К тому же в те времена почти половину острова населяли драконы. Реальные, живые драконы. Разумные.

– Попадалово.

– Именно. Так что будем готовиться. Надеюсь, ты не против.

– Не против. Жизнь дороже.

– Вот и чудненько, – обрадовался Каин. – Тогда из тех вещей, что мы привезли, мою сумку хватай и предупреди, что будешь отсутствовать несколько дней.

Ирван известию о моем очередном отъезде лишь обрадовался.

– Не переживайте, сир, справимся без вас, – поклонился он, провожая меня. Вон как сияет, аж вся рожа довольная. Явно чтото замышляет.

– Итак, приступим, – отвлек меня сожитель. – Лови мыслеобраз координат. Нам туда.

* * *

Димитрий, гдето в горах

Небольшую пещерку освещал свет фонаря и нескольких принесенных с собой факелов. В углу, прямо в скате, находилось небольшое углубление, выточенное в горной породе течением. Этакая природная купаленка, идеально подходящая для наших целей. В данный момент она была заполнена непонятной жидкостью преотвратного вида.

Если верить сожителю, то мы находились прямо над гротом с подземным источником, а в купаленку поступали его воды. В этих горах, точнее – в этой пещере, в силу климатических, геологических и магических условий, она становилась целебной и обладала некоторыми колдовскими свойствами, что нам и требовалось. Правда, это была не совсем вода, особенно после некоторых махинаций внутреннего собеседника. Точнее – совсем не вода.

– Я туда не полезу. Нет и все. Ни под каким предлогом, – еще раз осмотрев получившийся результат, категорично заявил я Каину.

– Ну Димулечка, ну пожалуйста, – залебезил он. – Ну что ты как маленький ребенок. Подумаешь, выглядит страшно.

– Нет!

– Тут нельзя хочу – не хочу. Надо и все. Подумаешь, пахнет ужасно.

– Нет!!

– Ты струсил, значит, да? Жалкий, слабовольный слизняк! Подумаешь, на кислоту похоже.

– Нет!!!

– Значит, отказываешься, да?

Я еще раз посмотрел на пузырящуюся в купальне гадость, от которой шел пар и невыносимый смрад. По виду она была похожа на кокаколу, которую смешали со стухшими склизкими макаронами, стиральным порошком и болотной тиной, а затем хорошенько прокипятили и разбавили концентрированной серной кислотой. Не полезу. Ни. За. Что.

– Отказываюсь.

– Говорил же – давай похорошему, – Каин вздохнул, сетуя на мою упертость. – Сам напросился.

И перехватил управление.

Плюхнула жижа, принимая мое тело. Щиколотки, колени, таз, грудь, шея. Там, где субстанция касалась кожи, начиналось ужасное жжение и невыносимый зуд. Все рецепторы вопили об опасности, но тщетно. Если бы сожитель не контролировал управление, то меня бы тут же вырвало – запах был преотвратным, слишком мерзким, чтобы его можно было спокойно вдыхать. Подбородок, уши, губы, нос…

Затем эта гадость сомкнулась над моей головой и наступила кромешная тьма.

* * *

Максимиллиан

Одно я уяснил точно – старикан был мерзкий. Куда более мерзкий, чем можно было сказать о нем по первому взгляду. Началось все с того, что едва мы переместились в горы, как он ввел запрет на магию – и это были еще цветочки!

– Настоящий кудесник способен справиться и своими силами – иначе какой же он кудесник? – заявил магистр, щелком пальцев перекрывая мне доступ к силе.

Тщетно попытавшись обойти блокировку, я злобно сплюнул.

Конт ехидно прищурился:

– Значит, уже чувствуешь, да?

Ничего не оставалось, как молча кивнуть. Как оказалось, после инициации присутствие вокруг магии настолько сильно повлияло на мое тело и разум, что жить без нее оказалось невыносимо. С каждой минутой, а то и секундой, я чувствовал себя все хуже и хуже, будто наркоман в последней стадии героинового истощения. Такими темпами, глядишь, скоро молить о новой дозе буду, разве что не наркотика, а энергии.

Старик прервал мои рассуждения и пояснил:

– Уж не знаю, что такое героин, но магическая энергия и есть наркотик. Вызывает привыкание, а со временем и зависимость. Многие самоучки, у которых не было должного обучения, лишившись ее в силу какихлибо обстоятельств – умирают. Быстро и незатейливо. Пуф – и нету человека. Точнее мага. И да, я читаю твои мысли. Ты прост, как открытая книга, и туп, как пень. Образно выражаясь, конечно.

Пресекая взмахом руки все мои вопросы, магистр продолжил:

– Слово «маг» мне не нравится. Это слишком грубое обозначение существа, способного повелевать незримыми энергиями. Куда более подходит определение «кудесник». Настоящий маг умеет чувствовать и контролировать магические потоки, умеет сплетать из них заклятия и заклинания. Но много ли ума для этого надо? Черпай из окружающего пространства энергию да вкладывай ее в свой посыл. И вот, готовый результат. Это самое простое, на что ты, бестолочь, только и способен.

Я возмущенно засопел. Конт, не обращая внимания, продолжил:

– Настоящий же кудесник, помимо всего этого, умеет обращаться к своим внутренним резервам. Мало ли какая ситуация в жизни. Попадешь в места, где магии нуль. И сожрут тебя там, ибо колдовство творить не сможешь – энергии не будет. Или в битве магической, в дуэли. Выигрывает всегда тот, кто помимо общей силы еще и свою имеет, уникальную. Понимаешь?

Я кивнул.

– Ничего ты не понимаешь! – отмахнулся старик. – Смотри!

Он вскинул ладонь вверх, и над ней заплясало черное пламя, переливаясь голубыми всполохами.

– А хотя нет. Для тебя, дурака, это еще слишком сложно. Ты же только низшие уровни энергии видишь.

Пошевелив рукой, Конт сменил темное пламя на привычный мне файербол.

– Видишь ту скалу?

Я вновь кивнул. Высокая, ровная как столб. Хорошая мишень.

Магистр щелкнул пальцами, и огненный шарик сорвался с его ладони, с места развив поразительную скорость. Секунду спустя грохнул взрыв.

Еще один щелчок пальцами – и воздух рядом замерцал, сгущаясь и превращаясь в небольшой овал салатового цвета. Рябь на нем сменилась волнами, а затем полосками, напоминая неисправный телевизор. Наконец, появилась картинка, демонстрируя вблизи ту самую скалустолб.

Файербол особых повреждений не нанес – лишь небольшое выжженное углубление да трещины вокруг него.

– А теперь смотри еще раз, – отвлек меня старик. – Видишь?

Над его ладонью вновь закружился файербол, однако на этот раз в нем чтото неуловимо изменилось. Присутствовала некая неправильность, которую я никак не мог ухватить. Все попытки ее увидеть провалились с треском.

– Не вижу, – грустно признался я. – Разве что вокруг какойто ореол чудится. То появится, то пропадет.

– Надо же, какой способный, – удивился старик. – А если так?

Он чуть покрутил кистью, меняя направление вращения огненного шара.

– Цвет изменился? – неуверенно произнес я. – Темнее стал, что ли.

– И вправду способный, – удовлетворенно кивнул магистр. – Значит, не придется тебе, бестолочи, разжевывать по десять раз элементарные вещи. Смотри!

Файербол сорвался с ладони и полетел к цели. На этот раз взрыв прогремел куда громче.

Картинка в овале пошла волнами и сменилась, показывая место попадания второго заклинания. Угольночерная дыра, размерами превосходившая сам огненный шар в несколько раз, сквозь которую можно было разглядеть летевшие вдалеке облака. Прожгло насквозь.

– Разницу понял? Первый удар был из обычной энергии, второй – с добавлением моей собственной, личной. А теперь, бестолочь, приступим к обучению…

День пролетел незаметно. Под вечер, когда мы добрались до ночлега, я едва переставлял ноги. Жил старик в пещере, уютно и симпатично обставленной. Мебель, гобелены на стенах, толстые мягкие ковры, бесчисленные книги в стеллажах. К сожалению, мне было не до разглядывания обстановки – я был выжат, как лимон из студенческой столовой. Безжалостно и досуха. А потом еще раза три – вдруг что осталось?

Каким бы въедливым и мерзким старик ни был, но обучал он действительно здорово. На ночь, мелочно хихикая, он магическим образом вложил в мое сознание целую кучу знаний, заявив, что наутро от этого будет жутко болеть голова. Также мне было объявлено, что завтра мы будем практиковать их, и если я не справлюсь – то не получу еды. Хороший стимул, ничего не скажешь. Еще раз подивившись моей способности безболезненно усваивать огромные (по местным меркам, разумеется, после Интернетато) объемы информации, магистр отправил меня в блаженное забытье.

Наконецто можно отдохнуть.

* * *

Димитрий, гдето в горах

Я пришел в себя, когда рылся в чемто на холодном каменном полу. Все тело ужасно чесалось и было покрыто толстым слоем какойто мерзкой слизи, похожей на застывшее желе с поджаристой коркой. Голову ужасно ломило.

То, что пол холодный, я не чувствовал, а скорее знал. Все рецепторы молчали, будто мне заткнули уши и нос и закрыли глаза, а затем подвесили в невесомости.

– О, пришел в себя. Вон ту баночку слева подай, розовую, с протеинчиком, – раздался в голове чейто голос. Кажется, его зовут Каин?

Нашарив чтото вслепую и все еще туго соображая, я выполнил просьбу и тут же застыл в ступоре – а кому, собственно, ее подать? Огляделся. Никого.

Почему так темно? Может быть, надо открыть глаза? Проморгавшись, задумался. Они открыты. Так в чем же дело? Почему я не вижу?

Окружающая тьма слегка посветлела, затем еще немного. Спустя пару мгновений мир поделился на черное и белое, а затем выровнялась и контрастность. Теперь понятно, почему было ничего не видно.

Пещера. Полное отсутствие света. Но почему тогда все так четко и ясно? Кажется, я способен видеть в темноте. Может быть, я кошка?

На полу передо мной была вывалена цела гора различных баночек и коробочек, хаотично разбросанных без какоголибо порядка.

– И вон ту, голубенькую банку хватай. Да, вот эту, здоровую. Там концентрат аминокислот. Как же мне нравится ваша промышленность! Столько проблем одним махом решили. Даже магичить не надо – вот оно, готовое питание.

Мое тело поднялось само по себе и неспешно направилось в угол пещеры. Интересно, где я? Ответа не последовало. Было забавно наблюдать, как мои руки движутся самостоятельно, без команд. В жидкость, а точнее в жижу в купаленке полетели различные вещи. Таблетки, жидкости, непонятные твердые куски. Дошла очередь и до банки с аминокислотами, и вниз высыпалась целая куча белесого порошка. Впрочем, какого еще он мог бы быть цвета? В чернобелом зрениито…

– Готово! – обрадовался голос. – Сейчас размешаем и можно снова баиньки.

Мое тело побултыхало ногами, перемешивая получившуюся гадость. Жижа забулькала и запенилась.

– Идеальное сочетание! – умилился собеседникневидимка. – Все, спать.

Последнее, что я запомнил – это как содержимое купальни смыкается над моей головой.

Наступила тьма.

* * *

Максимиллиан

Мое обучение происходило быстрыми темпами, слегка опережая график. Старик был рад такому способному ученику, хоть и не подавал виду.

Он вскинул ладонь вверх, и над ней заплясало черное пламя, переливаясь голубыми всполохами. То самое заклинание, которое я не смог увидеть в прошлый раз.

Теперь, когда был освоен магический взор, стало ясно, что именно подразумевал магистр. У небольшого огонька пламени, умещающегося на крохотной руке Конта, был настолько большой внешний контур, что размерами он превосходил само пламя раз в десять и был в диаметре явно больше моей головы. Учитывая невысокий рост старика и пропорциональную росту величину его рук, это смотрелось внушительно. Над ладонью кудесника, которая была меньше моей раза в три, видимый лишь в магическом спектре, медленно крутился многосоставный магический шар. В нем причудливо переплетались несколько магических школ, образуя настолько сложный узор и настолько замудренные переплетения линий силы, что уничтожить шар казалось практически невозможным. По крайней мере до тех пор, пока в нем не закончится энергия. Сотнядругая лет.

– Теперь понял? – спросил старик.

– Да, учитель.

– Хоть с этим обращением ты смирился, – улыбнулся магистр. – Такими темпами, глядишь, и снимем с тебя блокировку на плохие мысли про меня.

Я обиженно насупился. В начале второго дня обучения Конт подвесил на меня премерзкое заклинание, срабатывающее при любой нехорошей мысли про него. Назови я его коротышкой, пусть даже мысленно – сердце бы пропустило удар. Назови чем похуже – совсем остановилось бы.

– Создавай «Экран Наблюдения», – прервал мои воспоминания учитель. – Цель – та же самая скала, что и на первый день обучения.

Я повел рукой, сотворяя желаемое. В воздухе замерцал уже знакомый овал, подергиваясь рябью. Магия иллюзий давалась мне немного сложнее, чем стихийная, наверное потому, что человеком я был довольно прямолинейным. Что ж, может, оно и к лучшему. Как говорил отец – лучше сразу дать в морду, чем увиливать и пытаться обманом получить желаемое. Так что быть мне боевым магом, а не иллюзионистом. Дэймонд вот – другое дело. Как змея гибкий – всегда говорит с двойным дном, да напрямую не лезет. Ни разу не стукнется головой в ворота, коли они заперты (в отличие от меня) – обойдет или ключ найдет.

Раздался щелчок пальцев, и заклинание сорвалось с руки Конта. На этот раз не было взрыва – лишь негромкий хлопок. Засвистел веселый камнепад осколков. Верхушка скалыстолба, разорванная в клочья, медленно накренилась и со скрежетом сорвалась вниз. С оглушительным грохотом многотонная глыба грохнулась оземь, подняв тучу каменной крошки и пыли.

– Теперь видишь разницу? Вот она, истинная сила внутренней энергии.

Я лишь кивнул, признавая правоту старика. Пословица «Верь в себя – и ты свернешь горы» сегодня обрела для меня новый смысл, причем отнюдь не переносный.

– Продолжим обучение, лимон? – с хитринкой посмотрел на меня магистр.

Хорошо хоть, что уже не бестолочь. Интересно, сколько раз меня выжмут сегодня?

* * *

Димитрий, гдето в горах

Сознание медленно, но нехотя возвращалось. Что день грядущий нам готовит?

Шумно вздохнул, сел. Сердце колотилось, будто я только что пробежал олимпийский марафон и установил новый мировой рекорд. Воздуха категорически не хватало.

Постепенно, надышавшись, организм успокоился. Голова не болит, тело не ломит. Уже хорошо. Где это я?

Темно. Очень темно. Оппа! Уже светло. Пещера. Никого. Почему все чернобелое? Как у диких зверей – ночное зрение, что ли? О, теперь зеленое. Кажется, именно так в приборах ночного видения показывает. И снова смена цвета. Синее, голубое. Неужели тепловидение? Что за хрень вообще творится?

Почему я здесь? И, собственно, кто я?

– Так, детский сад. Время отдыха закончилось! – раздался в голове чейто голос. – Пора за работу. Всего ничего осталось.

Захлюпала жидкость, и я почувствовал, как погружаюсь в какуюто жижу.

И наступила тьма.

* * *

Максимиллиан

Я миновал прихожую и направился прямиком в столовую. Как же удачно подгадал – как раз к обеду. Дом, милый дом, и наконецто вкусная еда! Дрянь, которую приходилось есть в горах для увеличения магического потенциала, еще долго будет сниться мне в кошмарах.

– Господин Максимиллиан! – воскликнул управляющий, завидев меня. – Вы вернулись! Как прошло обучение?

– Великолепно, Ирван! – улыбнулся я. – Как заново родился. Теперь в нашей команде появился полноценный боевой маг. Точнее кудесник. Опыта мало, правда, ну да ладно – опыт дело наживное. Где наш король?

Комендант замка развел руками.

– Сир Демон отъехал по делам сразу же после вашего ухода. Сказал, что должен вернуться раньше, чем вы, но увы – его все еще нет.

– А ведь с тех пор целая неделя прошла, – задумался я. – И что это у него за дела такие?

– Пойдемте, побеседуем. Много чего необходимо обсудить, – улыбнулся управляющий. – И особенно про нашего короля. Также жизненно необходимо на один день, до завтра, съездить в город и решить коекакие вопросы. Думаю, на правах правой руки сира Демона вы мне поможете, а может, и посоветуете чего дельного или укажете на недочеты.

Интересно, что он задумал?

Глава 7

МЕЖ ДВУХ ОГНЕЙ

Алланиэль Арх Малин

Разведчик вернулся, но ничего дельного сказать так и не смог, что разъярило эльфийку еще больше. Пришлось маскироваться чарами под обычного человека и идти в гильдию самой, расспрашивая про этого «Демона». Закончив разнюхивать, девушка лишний раз убедилась, что золото развяжет язык даже самому молчаливому и нелюдимому человеку – сведений за один день собралось много больше, чем ожидалось. Нашелся и проводник, за щедрую мзду предложивший отвести «путешественников» к замку новоявленного главы гильдии.

– Жутткое там месссто, госспжа! – кося на Алланиэль глазом и заикаясь, доверительно поведал мужичок. – И шшто ввам там нн… нннадо, нне поймму.

Вот уже второй день он вел Алланиэль с Сэллионом «лесными тропами», уверяя, что «вотвот придем, еще немного». Отряд незаметно следовал за нами – заметить эльфа в лесу, пока он сам того не захочет, почти невозможно для простого человека. Мужичонка оставался в неведении, считая, что провожает старого дедушку и его молодую внучку «поглазеть» на замок ужассного Темного Властелина.

Сегодня, когда «туристы» выбрались на предгорье, а лес начал редеть, остроухая дева поневоле начала раздражаться.

– Почему нельзя было пойти обычной дорогой?

– Шшто вы, гос… госспжа! – испугался проводник и замахал руками. – Пп… Ппатрули! За… за… Ззаметят жже!

– Все, я так больше не могу, – Сэллион сморщился, будто вкусил незрелых кислых ягод. – Закрой глаза и замри!

Мужичонка настороженно замер, вылупив глаза на молчавшего до этого «дедушку». Тот, пробурчав себе под нос чтото невнятное, повел рукой перед лицом проводника, а затем властно щелкнул его по носу.

– Скажи чтонибудь от себя.

– Чтонибудь от себя…

– Да не чтонибудь от себя! – принялся раздражаться Сэллион. – А чтонибудь от тебя!

– Чтонибудь от меня… – жалобно проблеял мужичонка, испуганно косясь на багровеющего со злости дедушку.

– Да и Древо с тобой… Работает, – выдохнув, устало отмахнулся маг.

Проводник тупо пялился на него еще какоето время, пока его наконец не осенило.

– Не может быть… – ошарашенно протянул он. – Я! Могу! Говорить! Там! Вам! Заметят! Что! Ух ты!!! СПАСИБО ВАШБЛАГОРОДЬ!!!

– Будешь орать – лишу голоса, – нахмурился Сэллион.

Мужичонка тут же испуганно зажал себе рот руками, чтобы ненароком не ляпнуть чегонибудь, и вопросительно покосился на старика.

– Отвечай только после моего вопроса. Кратко и точно. Понял?

Кивок в ответ.

– Куда мы сейчас идем?

– В пещеру.

– Зачем?

– Там подземный туннель, сразу сквозь гору пройдем. В обход неделю бы шли. Этим местом контрабандисты пользуются, когда от патрулей ускользнуть хотят.

– Сколько еще идти?

– До скал полдня пути, от скал до туннеля пару часов, по туннелю еще полдня. Как до гор доберемся – заночуем, а потом с утра пойдем, до вечерней зорьки управимся.

Сэллион вопросительно покосился на принцессу. Алланиэль тяжко вздохнула. Лезть под землю категорически не хотелось. Эльфы – дети природы. Холодный, мертвый камень им претит. Но раз делать нечего… Тратить лишнюю неделю категорически не хотелось – каждый день был на счету.

– Решено. Идем через ход.

Проводник лишь удовлетворенно кивнул.

* * *

Димитрий, гдето в горах

Я пришел в себя в тот момент, когда мое несчастное тело исторгло содержимое желудка прямо на пол. Не слишком приятные ощущения, надо сказать.

– Хм, рвотные позывы все еще не ослабились… недоработал! – забубнил чейто голос. – А если так?

Рука своевольно поднялась и, засунув два пальца в рот, принялась делать поступательновозвращательные движения.

Секунду спустя меня вновь вывернуло наизнанку.

– Уже лучше! – обрадовался незнакомец. – Продолжаем в том же духе. Если сейчас все правильно сделаю – так и тухлятинкой сможем питаться.

Едва тело перестала сотрясать нервная дрожь, как вновь наступила тьма…

* * *

В следующий раз я пришел в себя лакающим какуюто вязкую жидкость. Судя по набитому рту и довольным всхлюпываниям, тело было довольно.

– О, очнулся! – обрадовался голос. – Хааарашо, маааладец. Скушай еще яичко?

Я задумчиво уставился на нечто овальное, переливающееся синезеленым. Рядом на полу валялись еще два таких же. Яичко? Если уж на то пошло, то его снес не кто иной, как какойнибудь динозавр: никогда не видел яиц величиной с ведро и толщиной скорлупы в пять сантиметров! Интересно, кто бы вылупился? Может, монстрик какойнибудь?

– Птица Руархид, плотоядный хищник, обитающий на вершинах гор. Размах крыльев около десятипятнадцати метров. Можно будет завести себе в качестве домашнего питомца потом – как раз для Темной империи подходящая зверушка.

Хм… обитающий высоко в горах… значит, мы в горах?

– Нет, мы в низине сейчас, в пещерах.

Тогда откуда взялось яйцо?

– Залезли да украли, пока мамаши не было рядом.

Я задумчиво уставился на свои руки и тело. Способность соображать медленно, но верно возвращалась ко мне. Голышом с пустыми руками залезть на отвесные скалы? Именно на них, на самых неприступных, насколько я помню, вьют гнезда птицы, живущие в горах. Интересно, как? Да еще и обратно спустился, с добычей. В каждую руку по яйцу, в зубы третье – и бегом вниз?

– Каком кверху. Новое тело – новые возможности. Потом очнешься – расскажу. Давай доедай и баиньки, на одних порошках лучше не сидеть.

Тело наклонилось и сквозь дырку в скорлупе весело захлюпало содержимым, устроив себе гигантский гогольмоголь.

И вновь наступила тьма…

* * *

Алланиэль Арх Малин, гдето в горах

Сэллион выглядел взволнованным.

– Ты уверен, что нам именно в эту дыру? – грозно спросил он у проводника.

– Да, вашблагородь, – услужливо закивал тот, указывая в сторону. – Вот указатель, видите?

Принцесса с магом скосили глаза и освидетельствовали криво сколоченную деревянную табличку с намалеванной на ней стрелкой. Естественно, указывала она на зев пещеры, из которого тянуло тленом и сыростью. Алланиэль поежилась – лезть под землю абсолютно не хотелось.

– Меня гложут смутные сомнения… – задумчиво протянул «дедушка».

Мужичонка лишь растерянно развел руками.

– Ладно, – вздохнул Сэллион. – Веди.

Маг развернулся и принялся чаровать, накладывая маскировочные чары на отряд сопровождения, затаившийся неподалеку. Не стоило проводнику знать, что «туристы» идут не одни. Место перед входом в пещеру было абсолютно пустынно: ни кустика, ни даже травинки – лишь голый камень. Ровное, скалистое плато, спрятаться на котором практически невозможно. Скрыть лесных воинов тут бы попросту не получилось – пришлось обращаться за помощью к магии.

Уверенно кивнув, чародей закончил плести заклинание и направился за проводником, нетерпеливо переминавшимся у входа в пещеру. Щелчком пальцев потушив у мужичонки факел, Сэллион зажег над головой магическую сферу, ровным белым сиянием осветившую коридор, уходящий вдаль и в глубь.

– В путь, – лаконично скомандовал он, шагнув во тьму.

– Да, вашблагородь! – подобострастно кивнул проводник, задумчиво тыкая факелом в светящийся магический шар. Факел заискрил, затрещал и наконец зажегся. Бывший заика лишь удовлетворенно кивнул и рысью бросился по коридору, обогнав мага и указывая дорогу.

– Аккуратней, ямка, вашблагородь! – то и дело восклицал он. – Осторожней, выступ сверху!

То ли никак с новым голосом своим не наиграется, то ли денег побольше выклянчивает. Странные они создания, эти люди. Непонятно – чего Сэллион боится? Один этот человечишка ничего не сможет сделать, а на случай непредвиденных обстоятельств позади следует отряд из опытных воинов, с усилением в пару магов. Даже в подземье, вдали от природы, с таким отрядом ничего не грозит. Разве что нервное напряжение – дети леса не гномы, под горами в камнях возиться. Главное – побыстрее выбраться на открытое пространство.

Никто не заметил, как на лице проводника, шагающего первым, на мгновение появилась торжествующая ухмылка и тут же пропала, сменившись подобострастной маской халдея.

– Вас сожрут, а все денюжки мне достанутся. Главное – самому этой твари на зуб не попасться,  – прошептал под нос он.

Спустя некоторое время «туристы» дошли до очередной путевой точки.

– Кстати! – вынув факел изо рта и звонко хлопнув себя по лбу, мужичонка остановился. – Вон же наш поворот, чуть не пропустили!

Действительно, в темноте коридора вдали неясно угадывалось ответвление.

– Нам сюда! – Он внезапно рысью бросился к ответвлению. За секунду добежав до поворота и заскочив за него, провожатый пропал из виду.

– Что он так бросился, шебутной, – буркнул себе под нос Сэллион.

Изза поворота раздался истошный вскрик, скрежет камня, а затем все стихло.

– Ebsh'tein! ^[7] – только и успела выругаться Алланиэль, вздрогнув от неожиданности.

Отблески факела, бликами доносившиеся из ответвления, тут же потухли и впереди воцарилась пугающая неизвестностью чернота.

* * *

Димитрий, гдето в горах

На этот раз я очнулся от того, что подавился чемто жестким, но пластичным, как рыбья чешуя. Что за дрянь? Тело лишь автоматически выплюнуло чешуйку и продолжило чавкать какойто мякотью. Хм, а вкусно.

– Конечно, вкусно! Это же питательные слизни из низины Mapкуя. В них столько микроэлементов – аж закачаешься. – Тело скосило глаза на лежащую неподалеку груду гигантских мокриц – каждая килограммов по пять, мерзкая, вся в белесой слизи. Некоторые уже были высосаны досуха и превратились в сухие ошкурки.

На удивление на этот раз меня не стошнило – видимо, организм уже перестроился.

– А то! Теперь и тухлячок можно. Заодно иммунитет от ядовитых испарений проверили – в низине свежего воздуха практически не было. Не все же по горам вверх лазить – прогулялись и вниз.

Тлять… Лучше бы уж в беспамятстве валялся, чем эту гадость жрал…

– А ты и валяешься! Нажрешься – и на боковую, в купаленку. Эволюционировать. Кстати, скажи «Шла Саша по шоссе и сосала… слизня».

– Шуфак фофе?

– Дурак, что ли? Нет, ты попробуй сказать.

– Шфа фафа фа шашэ и шашафа шишфйа.

Я настороженно замер.

– Шфа… фафа?

– В дикторы бы тебя не взяли, – продолжил забавляться голос. – Ужасный акцент.

Я дожевал кусок слизня, прожевал и задумчиво сунул палец в рот. Поводил сверху, потрогал снизу. Гладко, как будто не в рот, а в нос засунул. Чегото явно не хватает.

– Интересно, чего же? – заржал голос, откровенно глумясь. – Финальный этап – косметический. Все что внутри – уже переделано. А вот внешне ты выглядишь ужасно. Даже волосы все повыпали. Дохрумкивай – и на боковую, слизни мягкие, их и так жрать можно. Феф фуфоф.

И вновь наступила тьма…

* * *

Проводник, гдето в горах

«Заикание тренировал аж целых два листопада, а тут взяли да заклятие наложили, хитрить теперь не могу, голос менять, – раздосадованно подумал проводник. – Волверинапеды вы.^[8] К новому главе гильдии хотели пробраться незамеченными? Не первые такие умные. Для подобных случаев есть особые распоряжения, скоро их и увидите. Хихи. Жаль, трофеи собрать может не получиться – своя шкура дороже».

– Ждите, ждите, господа эльфы… – елейноподобострастным тоном сказал бывший представитель гильдии воров. – Осталось совсеем недолго.

Мужичонка мечтательно вскинул глаза к потолку, вспомнив жетон, выданный ему заместителем самого Демона, на котором гордо значилось: КСБ, Королевская Служба Безопасности. Подобные «удостоверения», красивые сами по себе, да и обладающие магическими свойствами, воспринялись на ура.

На них даже были наложены чары, что само по себе было немыслимо при массовом производстве: стоимость такого жетона оценивалась очень и очень высоко, ибо услуги мага стоили недешево, и позволить их себе мог далеко не каждый. Именно изза этих чар эльфийский маг и не мог прочесть мысли проводника.

Конечно, если бы старик взялся идти напролом, жетон бы не устоял. Но, к счастью для гильдии, эльф не воспринял проводника всерьез и лишь мельком сканировал его время от времени. Благодаря хитрому заклинанию, придуманному правой рукой самого Демона, сканирующее заклятие не разбивалось о неприступный щит, а лишь мягко отклонялось, отчего казалось, что человек, которого сканируют, не думает ни о чем серьезном или же его гложут простейшие мысли, лежащие на поверхности. Кажется, это называлось программированием: сплетением разных чар для получения новых свойств.

Ходили даже слухи, что особо отличившимся на службе скоро привезут новые жетоны, заморские, красивые и еще сильнее запрограммированные. Получить такой честолюбивому разведчику очень хотелось.

«Надо признать, новая работа мне нравится куда больше старой! – подумал сотрудник КСБ. – Раньше только воровать да следить оставалось, будущего не было. А сейчас – вон какие перспективы. Нельзя честь новой организации марать. Правильно новый глава сказал – тех, кто прикрываясь своим положением и моим покровительством, вернется к старому – казнить. Настолько шибко умных не так много было, но парочка все же нашлись. Свои же их и сдали – в беспробудную серость возвращаться никому не охота. Мы теперь не дворовое отребье из подворотен – мы теперь КэЭсБэ! И спасибо королю за это».

– Почти пришли! – известил проводник, заметив на стене выдолбленную метку. – Говорят, тут раньше штольни гномов были, которые коротышки потом забросили.

– Почему? – невольно заинтересовалась «внучка» «старика». Хотя какая она к черту внучка? В них еще в гильдии эльфов распознали, спасибо господину Максимиллиану. Заклятия новые на вход начаровал, детекторы называются. Определяют любую магию на раз, на составляющие раскладывают и оператору в дежурную комнату всю информацию выводят.

– Почему… Никто не знает. Хотя были слухи, конечно… – разведчик сделал интригующую паузу.

Девушка заинтересованно подалась вперед.

– Забросили их гномы потому, что повадился к ним ужас пещерный! Половину сожрал, других запугал вусмерть! – эмоционально размахивая руками, сотрудник КСБ отбежал на пару шагов, чтобы показать, насколько ужасным был этот глубинный Ужас.

– Пасть – воо! Клыки – вооо! – пятясь задом, мужичонка развел руками, как заправский рыбак, демонстрируя господам нанимателям размеры монстра. С факелом это было делать не совсем удобно, так что «рыбаку» пришлось зажать его в зубах, не отвлекаясь от демонстрации.

– Фооо! – шепелявя, продолжал проводник.

Выглядело это настолько комично, что девушка невольно заулыбалась.

– Кстати! – вынув факел изо рта и звонко хлопнув себя по лбу, разведчик остановился. – Вон же наш поворот, чуть не пропустили!

Действительно, в темноте коридора вдали неясно угадывалось ответвление.

– Нам сюда! – мужичонка внезапно рысью бросился к ответвлению. За секунду добежав до поворота, он заскочил за него и пропал из виду.

– Что он так бросился, шебутной, – буркнул себе под нос Сэллион.

Изза поворота раздался истошный вскрик, скрежет камня, а затем все стихло. Отблески факела, бликами доносившиеся из ответвления, тут же потухли.

– Ebsh'tein!  – раздался в тишине испуганный выдох эльфийки.

* * *

Алланиэль Арх Малин, гдето в горах

Воздух перед нами мгновенно расцвел силовой завесой, а изза спины, сорвав маскировочные чары, начали выныривать воины, образуя вокруг меня защитное кольцо.

– Двое, вперед на разведку. Медленно и осторожно, – скомандовал Сэллион. – Остальным защищать принцессу. Древо побери, почему я ничего не почувствовал? Сканировал же этот клятый коридор минут пять назад.

К злосчастному ответвлению поплыли несколько светящихся сфер, покачиваясь в воздухе и раскидывая в стороны энергетические щупальца. Тут же стало светло, как днем. Кажется, это какоето модифицированное разведывательное заклинание, в учебниках такого не было.

На мой немой вопрос маг лишь отмахнулся:

– Слишком много энергии жрут, внимание разветвляется, боеспособность падает. Нельзя их постоянно много держать. Только для сбора данных.

– Elle!^[9] – раздалось изза поворота. Сэллион, считав информацию со сфер, согласно кивнул.

Протиснувшись сквозь толпу воинов, я двинулась вслед за стариком. Идти далеко не пришлось – прямо за поворотом на полу растеклась красная лужа, а стены были щедро забрызганы.

– Однако… – глубокомысленно протянул один из воинов. Другой, обмакнув пальцы в кровь, потер их друг об друга, понюхал, попробовал на вкус.

– Людская, – вынес вердикт он. – Но какаято неправильная. Не могу понять.

– Зато я могу, – встрял Сэллион, поводя рукой над лужей. – В зачарованном сосуде находилась, чтобы не протухла, либо под действием заклятия Растяжения Времени. Не из ран она.

– Если не из ран, то откуда? – удивился воин.

– Хотелось бы знать, – хмыкнул маг. – То, чего я и боялся, все же произошло.

– Что?

– Нас подставили.

* * *

Проводник, гдето в горах

– Ну как? – с надеждой посмотрел на проводника плюгавенький член КСБ.

– Все сделал, – ответил тот, отряхиваясь от каменной крошки и пыли. – Кровь пролил, сквозь тайный проход ушел.

– Как хорошо, что помощник главы такие ладные заклятия придумал. Теперь ту дверь в стене никакие маги не видят, даже если вплотную стоят.

– А раньше ведь приходилось шкурой рисковать…

– Да и черт с ним. Теперьто нам жить хорошо, – отмахнулся его собеседник.

– С эльфами этими покончим – еще хорошее станет, – мечтательно закатил глаза проводник.

– Как думаешь, скоро оно до них доберется? – пытливо спросил плюгавый.

Разведчик лишь ухмыльнулся.

– На запах кровито? Оно будет радо. Сытный обед. Или ужинозавтрак?

В коридоре раздался радостный гогот двух человек. Очередные враги гильдии попали в ловушку, выбраться из которой им было не суждено. И какая разница, что на этот раз врагами оказались эльфы, а не люди?

– Оно, кстати, магов жуть как любит. Деликатес, однако. Редкий и вкусный.

– И что? – заинтересовался плюгавый. Проводник в этих подземельях бывал уже не раз и изредка делился опытом.

– Что, что… – передразнил его разведчик. – Не поможет ентим эльвам маг ихний. Оно мага всегда первым жрет – чует, от кого опасность исходит бо льшая. Обычным оружием его не повредить почти, только зачарованным.

– А если магов несколько?

– Несколько? – проводник чихнул пару раз и, ругнувшись, трубно высморкался. – Тьфу ты ну ты, от этой пыли как сам не свой. Если колдунов несколько, то оно выбирает придирчиво. Слабых магов походя выпивает, с сильными борется. Кто самый могучий – на того в первую очередь нападает. Чутье у него на потенциал магический.

– А если маг – баба?!

– А если баба… то все равно харчит. За старостью лет они ему без надобности!

Довольный хохот двух мужиков гулко раздался в коридоре.

– Хотя жаль, конечно. Эльфийка красивая была.

– Да и хрен бы с ней. Здоровье дороже. Строптивая же.

– Эт даа…

Все еще посмеиваясь, члены КСБ двинулись по потайному проходу прочь из подземелий. Свою часть работы они выполнили.

* * *

Алланиэль Арх Малин, гдето в горах

– Вот за этой стеной ниша, а за ней проход. Узкий и, видимо, длинный, – старый маг задумчиво провел рукой по шершавой стене.

– Для того чтобы заметить обычный потайной ход, ты потратил целых пятнадцать минут! – возмущенно запыхтела я. – Позор для мага твоего уровня!

– Потратил бы и больше, а то и вовсе бы не заметил. Чистая удача да несколько сотен лет опыта. Никогда такого не видел – здесь какойто новый вид маскирующих чар. Вроде бы все просто, но как идеально подогнаны силовые линии! Какая структурированность каркаса!

– Хватит восхищаться, – прервала я старика. – По делу давай.

– А по делу – по ответвлениям коридора разведсферы разосланы. Телепортироваться мы в данный момент не можем, блокировка мудреная стоит, нужно время на взлом, а его у нас нету. Сейчас информацию соберем и двинемся в путь. Чуток пройдем и переместимся отсюда, как за границу блока выйдем. Хуже не будет, если дорогу сначала узнать.

– Темно. Узко. Каменные стены. Лужа крови на полу, – я с недовольством осмотрелась. – И в туалет хочется. Хуже уже некуда!

– Накаркала, бестолочь, – оторвав ладонь от стены, насторожился Сэллион. – Вот сейчас в туалет и сходишь.

– Почему?

– Со страху. Чтото приближается. Не человек, не эльф, не гном и не зверь. Но разумный. Южный тоннель.

Последовала небольшая перегруппировка, и мы с магом оказались меж двух живых щитов. Воины столпились, образовав заслон поперек тоннеля.

– Как пробка в бутылке, – выдохнул один из бойцов. – Неудобная позиция.

– А еще скалы давят, – вторил ему самый младший в отряде. – На поверхность бы, в лес! Там я б им всем…

– Заткнулись и приготовились! – отрывисто скомандовал старший звена, накладывая стрелу.^[10] В тишине коридора отчетливо раздался треск тетивы и дыхание воинов.

– Клятые короеды! – выругался Сэллион, убрав половину сфер и формируя боевое заклятие. – Медленно приближается, на нервы давит.

– А оно не спешит никуда, – пропыхтела я, пытаясь последовать его примеру. И добавила про себя: разве что на обед. Жаль, что с магией у меня не очень хорошо.

Потянулись томительные минуты ожидания.

Наконец, вдали южного коридора раздалось шорханье и невнятное бормотание. Все напряженно замерли. На свет магической сферы, шлепая мокрыми конечностями, вышло непонятное существо. Гуманоидной формы – две руки, две ноги, голова. Все тело лишено растительности и покрыто толстым слоем отвратной зеленой слизи, обильно сочащейся и капающей на пол. Студенистая поверхность тела монстра лоснилась на свету.

– Что за… – злобно пробормотал Сэллион. – Кто это?

Существо продолжило идти вперед, не обращая внимания на засветившиеся перед ним защитные барьеры.

– … себе! – совершенно нецензурно высказалась я.

Монстр прошел сквозь щиты, будто не заметив их, что было невозможно даже в теории – ведь Сэллион один из опытнейших магов в этой части страны!

Мимо просвистело несколько стрел, вонзившись прямиком в голову существа, за ними еще несколько – по телу и конечностям.

Гуманоид покачнулся и задумчиво замер, будто оценивая повреждения. Под слизью в местах попадания начали медленно проступать желтые пятна.

– Ранили, – бросил один из воинов, натягивая тетиву в ожидании отмашки.

Хрюкнув и похрипев, будто прочищая голосовые связки, монстр разразился целой тирадой.

– Фашашафа! Фаша фа?

Все напряглись: не колдует ли?

– Тфя! – осознав тщетность своих попыток, существо перешло на мыслеречь, транслируя слова прямо в мозг. В отличие от солдат, я не напряглась – такой простой мелочи магов учат уже на первом году ученичества.

Голос у гуманоида был булькающий и сиплый:

– Опаньки! Где это я? Опять скалы, опять пещеры. Ух ты! Эльфы. Понаехали тут, пройти спокойно нельзя.

Отряд изумленно, как по команде, открыл рты, а существо как ни в чем не бывало продолжило:

– Девка симпотная, ухоженная. Жаль, что эльфийка. Мнит из себя невесть что, наверное. Точнее – невесть кого. Под крестьянку маскируется – наверное, переодевания любит. Извращенка. Чем только остроухие на старости лет не маются…

Тут уже настал мой черед уронить челюсть. Неожиданный комплимент, а главное, от кого и в какой завуалированной форме! Стоп. На старости?! ИЗВРАЩЕНКА?! АХ ТЫ…

Монстр тем временем задумчиво добавил, поведя рукой:

– А там у нас кто, в конце коридора?

Все резко и испуганно обернулись в указанную сторону. Никого.

Гуманоид, булькнув, осмотрел свое тело и, с хлюпаньем выдернув стрелы, принялся похлопывать по пятнам. Те тут же исчезали, будто их вытирали влажной тряпкой.

– Оно еще и магичит, – изумленно протянул Сэллион. – А если так?

С кончиков пальцев мага сорвалась небольшая молния и, стремительно метнувшись к существу, с силой ударила его в грудь, отшвырнув на пару метров. Гуманоид зашатался, но все же удержал равновесие и остался на ногах. Результата атака не принесла, если не считать потемневшей да обуглившейся слизи на груди монстра.

– Да что вы в меня все кидаете! – возмутился он. – Только проснулся, а они уже дерутся. Нет бы представиться сначала. Вас вежливости в детстве не учили?

Отряд повторно открыл рты. Существо радостно захихикало, довольное произведенным эффектом.

– Козыри на стол, – маг резко развернулся и кинул в слизневого монстра несколько семян, из которых взметнулись вверх Sel'li'.

Я присвистнула – силен старик. Sel'li' – это «травяные воины», «воины из травы». Заклинание эльфийской магии, помещенное в специальную оболочку, аналог оборонительных взрыв заклятий. Дорогой и редкий артефакт. Из активированного семечка размером с кулак взрослого человека за считанные секунды вырастают существа, состоящие целиком из ветвей и защищающие своего хозяина любой ценой. Используют острые и крепкие как сталь листьяклинки, изредка яд. Убить их можно лишь разрубив на мелкие кусочки – обычные разрезы или отрубленные конечности тут же срастаются.

В коридоре раздались хлюпающие звуки ударов и недовольные вопли слизня. Лоснящаяся шкура затряслась под градом ударов, покрывшись целой сеткой желтеющих пятен. Секунд десять спустя монстру надоело быть боксерской грушей.

– Ну все! – обиженно булькнул он, наблюдая за тем, как у Sel'li прирастает на место оторванная рука. – Хватит.

Существо взмахнуло конечностью, и его объял огонь, мгновенно поглотив пространство вокруг. Температура пламени была настолько высокой, что все, кто не успел зажмуриться, тут же ослепли – в коридоре будто взошло миниатюрное солнце. Травяные воины, не успев ничего предпринять, сгорели дотла за считанные секунды. Температура в тоннеле сразу повысилась, а затхлый, влажный сквознячок подземелий сменился жарким и душным суховеем – стало труднее дышать.

Огонь исчез так же стремительно, как и возник, и из пламени вышел… человек. Я удивленно проморгалась, пытаясь вернуть себе зрение после яркой вспышки.

Человек?! Довольно молодой, по людским меркам, абсолютно голый и лысый, ни единого волосочка на теле. Кожа нежная, розовая, гладкая, будто у младенца. Ни боевых шрамов, ни отметин. Совершенно не смущаясь своей наготы, незнакомец щелкнул пальцами. По коридору пронесся освежающий ветерок, поднимая в воздух пепел от поверженных Sel'li.

Человек с блаженной улыбкой принялся потягиваться и, покосившись на нас, прошамкал:

– Шафя шфя таф! Шафа фашаш ша!

– Чо? – не понял самый младший из отряда, удивленно вытаращившись на недавнего монстра.

– Тфя! – огорченно произнес незнакомец и полез пальцами в рот.

– Да больной он, – просветил его более опытный воин. – Когда магами становятся, есть шанс рассудок потерять. Вот тебе живой пример. Непонятно только, как он сюда попал.

– Ааа! – обрадовался спросивший. – У людей такие, кажется, юродивыми называются.

Я нахмурилась: человек когото мне ужасно напоминал. Не так уж много людей за свою жизнь повидала, надо постараться вспомнить.

– Щфя! – возмущенно ругнулся парень, не вынимая рук изо рта.

– То в слизня превратился, теперь руки в рот сует. Видишь, как бедного скрутило? – пожалел незнакомца эльф. – Последний разум его покинул.

Прервав говорившего, в разговор влез третий воин:

– Кажись, знаю, зачем он в слизня пытался превратиться.

– Ну? – заинтересованно уставились на него две пары глаз, а вместе с ними и полотряда.

– Слышал я истории, что у людей, когда молодухи в озере или в реке купаются, то за ними человеки мужского пола подсматривают. Подглядывателями их кличут – это те, которые боятся подойти, вживую познакомиться. Вот и глазеют издалека да исподтишка. Или белье воруют с берега, пока девки купаются. А также у людишек ночью во двор выходить не принято без оружия.

– Почему? – все заинтересованно подались вперед, не обращая внимания на возмущенно округлившего глаза человека.

– Да потому что удобства у них – во дворе находятся, а пока на удобствах сидишь, дела свои делаешь, ты беззащитен. И вот такие вот извращенцы в этот момент любят людей попугать, да похохатывают потом, как те, с приспущенными штанами, суматошно домой несутся, спотыкаясь впотьмах.

Человек аж закашлялся от таких предположений в его счет.

– А руки он в рот щас сунул, потому что еду из желудка вытащить хочет, нестандартным способом, – продолжил знаток человеческой расы. – Бебе сделать.

– Боится, что потолстеть может? – задумался самый молодой в отряде. – Иначе зачем два пальца в рот пихать?

– Да не два у него, видишь. Аж все четыре засунул. Для пущей надежности.

– Шафа тфя! Щфя… тьфу! – злобно сплюнул человек, додумавшись вытащить изо рта руки, и перешел на мыслесвязь: – Придурки!!! У меня зубы просто повыпали, а я и забыл. Новые отращиваю. Сами вы юродивые извращенцы! Кто обзывается, тот сам так называется.

Я обреченно закатила глаза. Кажется, все способные соображать воины погибли, штурмуя вместе с предателем гильдию воров, а в моем отряде остались лишь законченные идиоты.

Напрягало еще и то, что человек казался смутно знакомым, но все никак не получалось вспомнить, где же я могла его встречать.

– Надеюсь, что в этих коридорах водится какаянибудь злобная нечисть, которая вас всех сожрет, – обиженно запыхтел на мыслесвязи человек, находясь на прицеле сразу у восьми лучников. – Будете знать, как молниями кидаться.

– Телепортация тут перекрыта, так что передвигаться можно только пешочком. Объединим усилия и совместно найдем выход из этой дыры? – не обидевшись, хмыкнул в ответ старый маг.

– А что мне за это будет? – нагло ухмыльнулся незнакомец, скрестив руки на груди.

– Это в твоих же интересах, – нахмурился Сэллион.

– Почему в моих? – насмешливо фыркнул человек. – В отличие от вас, на меня блокировка не действует. Рраз…

Он щелкнул пальцами и исчез, материализовавшись в конце коридора.

– …и я уже там. Два…

На этот раз он возник в пяти метрах от воинов.

– …и я уже здесь. Трри… – Незнакомец растворился в воздухе, спасаясь от восьми стрел, прошивших то место, где он только что стоял.

– …и я могу уйти отсюда. – Возник человек на старой позиции, откуда и начал телепортацию.

Старый маг не ответил, лихорадочно анализируя данные с разведсфер. Необходимо было срочно понять, каким заклятием человек обманывал блок.

– Помимо блуждания по этим подземельям, у моего соратника есть и более важная цель, – вежливо обратилась я к незнакомцу, стараясь не смотреть ему ниже пояса. Нагота парня смущала и мешала высказать проникновенную речь. Никогда еще не видела голого человека. – Моему магу необходимо спасти принцессу эльфийского народа, дочь правящей ветви. То есть меня.

– От смущения ты не умрешь, – почесал недавний монстр подбородок. – А еще мне твоя моська знакомой кажется… Прости, голова просто туго соображает, проснулся недавно. Нука, а если так…

Он щелкнул пальцами, и моя одежда исчезла, сменившись разорванным платьем. Коротко взвизгнув, я спряталась за спину Сэллиона, прикрывая руками самые широкие прорехи.

Человек задумался на мгновение, а затем уверенно кивнул головой.

– Точно, встречались. Алка тебя зовут.

– Алланиэль! – возмущенно бросила я изза спины старика.

– Алка лает, ветер носит, – хохотнул незнакомец. – А внешне ничего так – подросла, возмужала.

– Сам ты возмужал!!! – я почувствовала, что краснею.

– Ну ладно, ладно. Не муж, так жена. Поженела, похорошела, – он примирительно поднял руки перед собой. – В любом случае теперь сквозь дырявое платье видно много больше, чем в тот раз. – И радостно заржал.

– Аж щеки порозовели… – тихо удивился один из воинов. – Ишь, стесняется как.

– Между ними явно чтото было, – шепотом ответил ему другой. – Иначе откуда знакомы? Интересно, в каких условиях он ее голой видел?

– Думаю, оччень интересных. Смотри, как у нее кончики ушей запунцовели.

Я закрыла глаза и постаралась успокоиться. В противном случае пришлось бы просто убить двух этих идиотов.

– Ты тот, кто спас меня от степняков? – решительно обратилась я к недавнему монстру.

– Ага, – радостно почесываясь, ответил он.

– И как твое имя?

– Не помню, – бросил человек, прислушиваясь к чемуто. – А, нет, знаю. Вот, напомнили. Король Демон я.

Отряд открыл рты от удивления. Сегодня день сюрпризов, ну не иначе. Совладав с собой, я продолжила:

– Мы пришли к тебе…

Мою проникновенную речь прервало зловещее шипение, раздавшееся далеко в северном коридоре. Оно мерно приближалось, плавно и постепенно повышая громкость, перетекая в пронзительный свист ветра.

– Говорил же! – воскликнул голый король. – Спрашивал – кто там? А вы драться сразу…

Я испуганно замерла, ощутив надвигающиеся с той стороны эманации:

– Это магия смерти?

Сэллион утвердительно кивнул и тут же стал переправлять силовые линии, подготавливаясь к стычке с нежитью. Человек, щелкнув пальцами, телепортировался к ответвлению в северный коридор и исчез за поворотом. Оттуда тут же донесся леденящий душу вопль. Оно почуяло приближение добычи.

Вслед за воплем вновь раздалось шипение и начало спешно приближаться, давя на нервы. Сэллион, получив информацию с разведсферы, грязно выругался и кинул мне мыслеобраз.

– Не может быть! – ахнула я, распознав существо. – Это же лич!

Солдаты испуганно вздрогнули. В повисшей тишине нервно хрустнула тетива лука.

Личами становились лишь самые могучие маги, проведя над собой невероятно сложный обряд, позволяющий обрести посмертное существование. Единственной загвоздкой было то, что шанс остаться в здравом рассудке был очень низок, и практически всегда вместо колдуна, возжелавшего жить вечно, получалась бездушная тварь, ведомая примитивными инстинктами. Разрушить, уничтожить чужаков, пожрать. Не испытывая нужды в отдыхе и обладая сверхчеловеческими способностями, лич мог уничтожить целый город, пока на него не находилась управа. Последнего подобного немертвого совместными усилиями магов истребили задолго до рождения моего деда. С тех пор о них можно было услышать лишь в легендах да прочитать в старых книгах.

– И причем лич довольно старый. Теперь понятно, кто блокировку на перемещения ставил. Скорее всего, еще когда жив был, – хмыкнул Сэллион. – Глупые людишки даже не подозревают, какая мерзость здесь обитает. Скорее всего – потеряли пару человек без вести, а возможно и целый отряд, да усвоили, что опасно здесь. Теперь неугодных заманивают на убой. И дурней, вроде нас с тобой. Позор на мою седую голову, что вовремя не распознал. А лич доволен. Еда сама в лапы пришла. Выйти из подземелий не может, иначе давно бы все живое вокруг уничтожил.

– Почему не может?

– Скорее всего, его останки гдето в этих коридорах. Отшельником был, ушел в подземелья обряд превращения исполнять. Да так тут и остался. Слышишь, шипение изменилось?

– Угу.

– Не приближается. Затаился. Оценивает нас. Выбирает, на кого первым напасть.

И хорошо, что выжидает. Этого времени нам как раз хватило, чтобы сформировать заготовки заклятий для боя с приближающимся умертвием.

– Непонятно только, куда подевался человек.

– Струсил и сбежал, – бросил старший отряда. – Это в людской природе.

– Я все слышу, – тут же раздались отголоски мыслеречи. – Сейчас посмотрим, кто тут струсил.

Тут же раздался похоронный вопль, выворачивая перепонки наизнанку. Он бил по ушам, заставляя схватиться за голову и изогнуться в безмолвном крике. Раздалось шипение, звуки взрывов.

– Бегом туда, – отрывисто скомандовал Сэллион.

Бежать пришлось недолго, содрогаясь от звуков битвы. Увы. Опоздали. Едва мы завернули в очередное ответвление, как застыли, будто пораженные громом. Открывшаяся взору картина пугала. Оплавленные стены коридора были забрызганы ошметками дурно пахнувшего мяса. То тут, то там были хаотично разбросаны кости.

– Это какая же сила взрыва должна была быть? – заинтересованно протянул старший, опасливо трогая концом стрелы одну из костей. Было чему удивляться – она вошла в стену почти наполовину, пронзив монолитный камень, будто рыхлую землю.

– Ничего не трогать, – Сэллион замер, получая информацию с разведсфер. – Останки лича и после его смерти опасны.

– Ты же говорил, что его останки гдето в этих коридорах? Это они? – оглядываясь, спросила я.

– Это останки лича, а имелись в виду его человеческие мощи, из первой жизни, – отмахнулся он от меня. – Не мешай.

– Кровь! – я заметила небольшую красную лужицу вдали у стены и указала на нее остальным.

– Вижу, не дурак, – опять отмахнулся старый маг. – Выслеживаю, куда человек ушел. Много сил потерял. Не телепортируется, своим ходом идет. За ним! – чародей первым бросился во тьму коридора, перепрыгнув через останки лича.

Все азартно понеслись вслед. Играть в следопытов даже не пришлось – человек был серьезно ранен, и кровавый след было легко отслеживать.

Пятнадцать минут беготни по подземельям результата не принесли.

– Не понимаю, – злобно пыхтя, ругнулся Сэллион. – Как он может так быстро передвигаться, потеряв столько крови и сил?

– Значит… надо… ускорить… темп… – стараясь беречь дыхание, ответила я. – Скажи… спасибо… что… отслеживать… легко.

– Ускорить темп! – раздраженно рявкнул маг, ускоряясь.

Наверное, со стороны это смотрелось красиво. Темнота коридоров, каменные стены… Ослепительнояркая сфера, рассекающая тьму, несущийся вслед старик с развевающейся на ветру бородой. Изящная девушка, следующая за ним, отряд воинов, прикрывающий тылы… Прошло, наверное, не менее получаса.

Прервал мои мысли радостный крик:

– Выход!

И точно – перед нами был длинный прямой коридор, заканчивавшийся светом в конце тоннеля. Оттуда несло свежим ветерком и запахом трав. Отдуваясь и глубоко дыша, отряд вывалился наружу.

Человек обнаружился неподалеку – прислонившись спиной к большому камню, он полулежал, закрыв глаза. Из глубоко вздымающейся груди незнакомца, обожженной молнией Сэллиона и измазанной кровью, торчала угольночерная кость лича.

Старый маг, наплевав на приличия, подошел вплотную и, плюхнувшись на колени, возложил на человека руки. Умирающего тут же окутало зеленоватое свечение лечебной магии.

– Дело плохо, – взволнованно пробормотал старый маг. – Слишком большое истощение.

Недавний монстр, оказавшийся королем, затрепетал веками и открыл глаза и надсадно закашлялся. В уголках его рта забулькали кровавые пузыри.

– Я уже… не жилец, – мыслеречь была тихой и едва понятной. Незнакомца покидали последние силы. – Из подземья… выбрались… принцесса – спасена. Разберитесь с ветвью Макмиллан… Ктото из них… нечист…

Сэллион, резко хэкнув, усилил поток лечебной магии.

– Получается! – я не смогла сдержать радостный возглас.

Кость лича нехотя, медленно, но верно выходила из тела. Человек уже немного пришел в себя и заинтересованно скосил глаза на свое ранение. Его дыхание постепенно выравнивалось, а состояние улучшалось на глазах. Ушла бледность с лица, порозовели кожные ткани на груди. Наконец, с противным чавкающим звуком кость лича выпала из раны. Сэллион, не прерывая лечения, тут же отбросил ее ногой в сторону. Даже после смерти умертвия (каламбур, не правда ли) она оставалась опасной для всего живого. Мысли радостно скакали с одного на другое. Он выживет! Уже выжил!

Кровавая дыра на груди короля начала медленно затягиваться, покрываясь розоватой коркой. Клетки могут делиться лишь ограниченное количество раз, а прямо сейчас они делают это в безумно ускоренном темпе, безжалостно расходуя свой ресурс. От такого лечения человек потеряет несколько лет жизни, но зато… останется жив.

Наконец, все кончилось. На месте ранения красовался уродливый, огромный шрам, покрытый засохшей кровяной коркой. Тяжело выдохнув, Сэллион обессиленно отстранился от пациента и прислонился спиной к камню рядом с королем. Тот, жмурясь на солнце, тихо протелепотировал:

– Всетаки выжил, да?

С трудом, будто пьяный, помогая себе руками, человек начал медленно подниматься. Будто не веря в свое спасение, он отошел от старого мага, попытался потянуться. Чтото хрустнуло.

– Рано еще, – буркнул Сэллион. – Сутки отдыха как минимум.

Улыбаясь, человек развернулся и посмотрел мне в глаза.

– Кажется, нам есть о чем поговорить, – морщась от боли, с усмешкой сказал он. – И это будет долгая беседа.

Ответить я так и не успела.

Откудато с небес, пронзив облака, вылетел антрацитовочерный луч, устремившись ко мне. Человек, ринувшись вперед с немыслимой для обычных людей скоростью, сшиб меня с ног и оказался в центре светящегося черным столба, накрывшего его с головой. Раздался короткий вскрик, полный боли и страдания.

Луч пропал так же стремительно, как и появился, оставив после себя эманации магии смерти. Настолько темной, запретной магии, что лич по сравнению с нею казался пушистым котенком.

Сэллион, подскочив к почти бездыханному телу, попытался вновь начать лечение. Тщетно.

– Смерть… Короля… Это еще не конец! – раздались последние слова умирающего.

Зеленое свечение, мигнув напоследок, исчезло. Человек кашлянул в последний раз и затих. Сэллион раздосадованно выругался.

– Беру свои слова назад, – уважительно склонил голову старший отряда. – Не все человеки – трусы.

– Ценой своей жизни спас принцессу, красневшую от его слов, – хмыкнул в ответ другой воин. – Между ними явно чтото было.

Я резко обернулась и злобно посмотрела на говорившего. Все произошло настолько быстро, что воины попросту не успели среагировать, а теперь, за словесной бравадой, пытались скрыть смущение за свою непрофессиональность.

– Что же, давайте сделаем так, чтобы его жертва не была напрасной, – поднявшись с колен, скомандовал старый маг. – Сам уже давно подозреваю Макмилланов в коечем. После того как часть нашего отряда устроила штурм гильдии воров, эти подозрения лишь еще более увеличились. Возвращаемся домой и начинаем действовать.

– А что с ним? – указал старший на короля.

– Тело забираем с собой, – категорично высказался Сэллион. – Окажем ему достойные почести. Не дело на корм зверям диким оставлять.

Отвернувшись от усопшего, я скрыла свое лицо от всех. На душе было невыносимо муторно. Этот человек…

– Да и не место таким существам среди людей. Не человек он, – продолжил старый маг.

Этот Человек… спас мне жизнь уже третий раз. Тогда, в юности, с кочевниками… Недавно от умертвил. При прямом столкновении с личем такого возраста из нашего отряда мог выжить разве что Сэллион… Остальные – пушечное мясо. У волшебника попросту не хватило бы сил одновременно атаковать умертвие и защищать всех от его черной магии. И сейчас от этого луча смерти.

Глаза предательски увлажнились, выдавая мои чувства. Вытерев их тыльной стороной ладони, я поправила порванное платье и посмотрела ввысь, на небо.

Облака все так же неспешно плывут, сменяя рисунки один за другим… Солнце светит все так же ярко. Так почему же мне настолько тошно в душе?

– Может быть… – шепнул мне внутренний голос. – Потому что точно такие же облака и солнце были в тот день, когда он тебя спас?

Может быть… человек был прав? Может быть… Смерть короля – еще не конец?

С грустью покачав головой, я встряхнулась и, фальшиво насвистывая, направилась к отряду.

Нас ждал долгий путь домой.

* * *

Меллион Арх Макмиллан

Эльф стоял чуть в стороне от места ритуала и наблюдал. Подходить ближе было попросту опасно, точнее – смертельно опасно. Суицидальных наклонностей у Меллиона пока что не возникало. У этого места был всего лишь один хозяин, а он в данный момент был занят.

Из алтаря вырвался луч и стремительно метнулся вверх, пронзив потолок пещеры и исчезнув, будто его и не было. Господин тяжело задышал и откинулся навзничь. Чтобы провести этот обряд, ему пришлось пропустить через себя неимоверный объем темной энергии, принеся в жертву почти пять сотен людей.

Меллион брезгливо поморщился. Он, конечно, был другой расы, и жалости к ничтожным Низшим не испытывал, но… Такие массовые гекатомбы были эльфу не по душе. Одно дело – убивать в бою, и совсем другое – массово, как скот на бойне, вырезать десятки людишек, чтобы получить энергию.

Одернув себя, Меллион прекратил поток таких мыслей. Упаси Древо, господин услышит. Наказания не избежать. Эльф зябко поежился, представив себе последствия.

Потянулись томительные минуты ожидания. Наконец, луч вернулся, вонзившись в алтарь и ударив черной вспышкой по глазам.

Отдышавшись, господин возложил руки на блестящую поверхность и прислушался. Прямо по центру, там, где родилось зловещее заклятие, заклубился голубоватый туман, из которого постепенно вырисовывалась чьято фигура. Пару мгновений спустя можно было с уверенностью сказать, что это фигура не женская – никаких округлостей на положенных местах, совершенно другое строение тела.

Господин глубоко выдохнул, сдерживая свою злость. Покушение на принцессу правящей ветви провалилось. Универсальное проклятие, построенное на чужой крови и страданиях, способное преодолеть все магические щиты правящей ветви, все естественные защиты крови Малинов… Каким образом отказало неотводимое заклятие и почему вместо своей цели оно убило какогото человечишку – можно было лишь гадать.

Меллион, выждав, пока господин перенесет свое внимание на изучение данных алтаря, вознес хвалу Древу. Смерть принцессы означала бы неизбежное начало войны, чего эльфу совсем не хотелось. Подобного никак нельзя допускать. Как жаль, что у него в данный момент не было иного выхода, кроме как подчиняться любым приказам господина… Иначе – смерть. Умерев, он уж точно никак не поможет своему народу. А так, следуя за господином и выжидая нужного момента, есть шанс. Шанс не допустить того, что может произойти.

Господин внезапно заорал, с лютой ненавистью вколачивая кулаки в алтарь и расшибая руки в кровь. Меллион поспешно прервал еретические мысли, вновь настраиваясь на волну верности и подчиненности.

– Ничего… – отдышавшись, с ненавистью сказал господин. – Энергия – не такая уж и большая потеря. Вскоре, когда мы начнем войну с этими жалкими смертными, жертвенная яма полностью заполнится кровью! Прольются целые озера, орошая все вокруг! Потеря ничтожных пятиста душ омрачила мои планы, но пусть… В горниле войны сгинет намного больше.

Алтарь, издав негромкий гул, прервал проникновенную речь, привлекая к себе внимание. Господин, застыв с открытым ртом, удивленно принялся рассматривать новые данные, полученные после расшифровки слепка ауры убитого.

– Не может быть… – ахнул он. – Мы приобрели много больше, чем потеряли. Принцессу можно будет убить и так, а вот до него было никак не добраться. Единственный мой конкурент в этом мире мертв.

Меллион побледнел. Известие было намного хуже, чем показалось вначале. Одна из самых известных и старых (коли такое слово применимо к первородным) эльфийских пророчиц предсказала, что остановить господина сможет лишь тот, кто пришел с неба: человек в душе, но человек без души, имеющий силу, способную противостоять силе Смерти. Теперь, когда этого существа больше нет…

– …Теперь этого существа больше нет! – фанатично сверкнув глазами, плотоядно произнес господин. – Мы будем вырезать целые деревни, уничтожать целые города, собирая кровавую жатву, и никто, никто не остановит мое победоносное шествие. Теперь – уже никто.

Алтарь лишь мерцнул, подтверждая правоту своего Хозяина.

Мир еще не подозревал, что он обречен.

Часть II

КРАХ КОРОЛЕВСТВА

Глава 1

ИЗ ГРЯЗИ В КНЯЗИ В БУКВАЛЬНОМ СМЫСЛЕ СЛОВА

Максимиллиан

Поездка затянулась – дело Ирван предложил действительно стоящее. Не бывает худа без добра – едва мы вернулись и зашли в замок, как раздался чейто визг, донесшийся с улицы. Не возмущенный, как иногда случалось, когда спорили две крестьянки, а скорее испуганный, панический.

– Из деревни подвода приехала, прямо за нами во двор зашла. Еды привезла, – вскочил Ирван. – Может проверим?

Не медля ни секунды, я бросился к источнику звука, на ходу сплетая заклятие воздушного щита. Во дворе, рядом с двумя бессознательными охранниками сидело некое человекообразное существо. На наше появление, равно как и на трясущуюся от страха крестьянку, привезшую продукты, оно не обратило ни малейшего внимания, продолжая жадно и беспрестанно пожирать все подряд с поводы.

Больше всего существо походило на йети, скрещенного с собакойводолазом: этакий милый плюшевый комок, с ног до головы обросший шерстью и волосами. Цвет разобрать было невозможно – свалявшийся комками волосяной покров был слишком пыльным и грязным. Настораживали лишь когти – острые, словно бритвы, да сантиметров пятнадцать в длину. С их помощью «йети» влегкую расправлялось с проблемой упаковки – на моих глазах это существо влегкую разрезало корзину с вяленым мясом и, добравшись до содержимого, жадно зачавкало.

– Надеюсь, что Чудинов меня простит. За порчу такого редкого экземпляра, – вздохнул я, одним незаметным движением руки создавая файербол. Классика. Зачем мастерить чтото сложное, коли можно обойтись простым? Огонь будет лучшим средством против этой длинной шерсти.

Сорвавшись с моей ладони, огненный шар ударил прямо в грудь существа. Я ожидал чего угодно: взвизгов боли, рычания, падения замертво наконец. Увы. Файербол растворился в воздухе, не долетев до йети буквально полметра.

Монстр лишь отмахнулся, будто от назойливой мухи, и продолжил трапезу. Ничего не оставалось, кроме как совершенно подетски открыть рот. На такое не каждый умелый маг способен!

Пришлось взяться за существо всерьез. Зачерпнув энергии из окружающего мира, я сформировал заготовки сразу трех заклинаний.

В йети, одно за другим, полетели заклятия: «ледяная стрела», «воздушный кулак» и «кислотное облако». Тщетно. Существо отбило все так же походя, будто и не заметило атак. Хотя постойте… Когда исчезало облако, я успел заметить, что происходит. Монстр попросту впитывал магическую энергию, мгновенно высасывая ее из заклинания. Оставшись без подпитки, оно рассеивалось.

Вот значит как? Подавись, сволочь!

Я создал «стрелу грома», настолько пресытив ее энергией стихий, что она загудела и забилась в моих руках словно живая. В воздухе явно запахло озоном. Такой штукой можно и башню замка снести.

С оглушительным треском молния метнулась к монстру. Тот привычно вытянул руку, отмахиваясь от опасности. Хлопнув, заклинание взорвалось, окатив зверя снопом искр. Из самого центра взрыва, прямо в грудь существа, ударила еще одна молния, размерами поменьше и более темного цвета.

На это раз заклятие было сплетено хитрее – внутрь я вложил еще одну стрелу грома, насыщенную уже моей, внутренней энергией. Такой подлости монстр явно не ожидал.

Существо отбросило метров на пять, впрочем, не нанеся ему никаких повреждений. Что за черт! Даже шерсть не пожгло. Невероятная сопротивляемость к магии! Этой молнией можно было слона поджарить, а то и целого мамонта.

Йети, обиженно заворчав, сел на землю и вцепился в кусок мяса, не выпущенный даже в полете и при падении. Как хорошо, что он мирный, а то бы и с защитой пришлось возиться. И не факт, что удалось бы уйти без царапинки. Воздушного щита тут явно мало – впитает и развеет. Пришлось бы каменные шипы из земли выращивать, да в срочном порядке травяные лезвия призывать.

– Свуф… Слуфайте… Фатит! Хфатит! – невнятно прочавкало существо откудато из волос, оттуда, где должна была находиться его голова. – В конфе конфов йа йем. Фас не уфили прилифным манефам? Фде вафе вофпитание?

Захлопнув упавшую челюсть, я повернулся к Ирвану, благоразумно стоявшему за моей спиной. Управляющий был ошарашен не менее моего.

– Мне послышалось или оно действительно разумно? – чувствуя себя идиотом, спросил я.

– Фам ты оно,  – йети закончил жевать и, взмахнув рукой, пролеветировал к себе еще один кусок мяса.

Мы с Ирваном завороженно уставились на летящий по воздуху ломоть, весом под три кило.

– Фам ты оно,  – существо запихнуло мясо себе под волосы и, судя по звукам, радостно вгрызлось в него. – А йа – фаш король. Чавк.

Этот чавк меня добил.

– Дэймон?!

* * *

Димитрий, снова в замке

– Фам ты оно, – я жадно вгрызся в кусок мяса. – А йа – фаш король. Чавк.

Этот чавк, видимо, их и добил.

– Дэймон?!

– Сир Демон?

Закончив жевать и выдержав театральную паузу, я утвердительно кивнул.

– Да. Ваш король.

– Мой король был немного… менее волосатым, – сдержанно произнес Ирван.

– Да? – удивился я, осматривая свою руку. – Да. И вправду зарос. Извините, оголодал очень. Соображал туго. Сейчас все будет.

– Что будет? – настороженно спросил Макс.

– Магическому взору магистр в первую очередь учит. Нет бы просканировать нас во всех диапазонах, увидеть, что мы – это мы. И чем он, бестолочь, только занимался всю эту неделю? – Каин сделал вид, что закатывает глаза. Теперь, когда мое перерождение закончилось, общение с внутренним собеседником стало легким и непринужденным. Стало доступно много больше, чем просто слова. Целые потоки мыслеобразов, ощущений, чувств и эмоций. Точнее, их аналогов – по словам сожителя, он не был способен испытывать чувства и эмоции в том плане, под которыми их понимают люди.

– Все будет, – ответил я Максу, дланью вырисовывая в воздухе красивый узор огненного очищения. – Магический взор включи, дубина.

Тот лишь хлопнул себя по лбу и последовал моему совету.

– И вправду Дэймон… – ошарашенно протянул он и начал препираться с Ирваном, объясняя ему, что вот это волосатое существо и есть его король.

Я, не обращая внимания на их разборки, принялся дорисовывать заклятие. Теперь мне были видны те самые силовые линии и потоки энергий, о которых так часто упоминал Каин. По сути, это было много большее, нежели просто магия. Волшебники попросту пользуются всем этим, не задумываясь об истинных, скрытых свойствах. Как глупо…

Всадник и наездник – разные вещи, точно так же, как электрик и тот, кто пользуется электричеством. Теперь, с новыми способностями, я мог управлять тонким миром, изменяя его под себя.

Финальный штрих и – вуаля – вокруг меня весело заплясало пламя. Макс чтото заорал и попытался потушить его, обрушив на меня с полтонны воды, но это было бесполезно.

Огонь танцевал вокруг, кружась и играясь, и поедая то, что было ему отдано. Вспыхнув на прощание, он исчез, будто его и не было, оставив после себя неприятный запах паленой шерсти. За те несколько мгновений, что продолжалось это магическое буйство, пламя сожгло всю шерсть, оставив меня полностью лысым.

Взмах руками – и отпали ненужные когти, а на смену им полезли нормальные человеческие ногти. Кожа, слегка обожженная в огне, медленно розовела, а на голове принялась густо расти роскошная шевелюра.

Закончив регенерировать, я потянулся.

– Король Демон снова в деле! Что у нас сегодня по распорядку дня? – пришлось подмигнуть ошарашенному компаньону, чтобы он начал соображать. – Со мной все в порядке.

Из распахнутого окна неподалеку высунулись две знакомые мордашки.

– Ооо! – восхищенно протянула Рози.

– И вправду, все в порядке, – мечтательно закатила глаза Лера.

Я невольно представил, какая картина им открылась. Абсолютно голый король, стоящий посреди двора на выжженном пятачке, точно по центру огромной лужи.

Переглянувшись, горничные захихикали, подтверждая мои мысли. Каин, скотина этакая, засмеялся вместе с ними.

Закрывая руками причинное место, я бросился в замок.

Вот так и живем. Темное королевство – оплот сил зла, темный властелин – великий и ужасный.

Ага, счазз… Ну никакого уважения!

* * *

– …вот так оно и было. Ворвался во двор замка и кушать уселся. А то, что дальше было – вы уже знаете.

– Если вкратце, то ты хочешь сказать, что набрав в нашем ми… – Макс прервался на полуслове и, покосившись на Ирвана, поправился: – В нашем месте разнообразных реагентов, вроде лекарств из аптеки и разнообразной химии для качков, ты удалился в горы?

– Да. А там, пользуясь советами одного… призрака, долго смешивал их в определенной пропорции, добавлял различных магических составляющих, слегка подколдовывал. А потом купался в полученной гадости. Если быть точным – то спал в ней почти все это время, изредка выбираясь за едой. И рос во сне, превращаясь в нечто большее, нежели простой человек. Ты бы знал, какие это мерзкие ощущения.

– Но зачем, сир? – заинтересованно спросил управляющий.

– Дабы укрепить тело и дух. Организм перестроился почти полностью. Жутко сложный обряд был, но и жутко полезный. За неделю пришлось проделать работу, которую обычно делают годами. А потом пришли эльфы и один мерзкий лич, и пришлось потрудиться. Эльфов – спасти, лича – уничтожить. Сильный, зараза, был. До перерождения сожрал бы меня легко. И откуда в моих горах такая гадость водится? Точнее водилась…

В ответ собеседники слаженно выпучили глаза.

– Эльфы тому свидетели! – возмутился я.

– Корольто наш… того малость, – покосился на управляющего Макс.

– Поправим. – Ирван устало потер переносицу. – Главное, его покормить да отдыхать уложить. А дальше и лечить можно, главное, чтобы не вырывался и не буйствовал. Госпожа Кейт как раз новое лекарство недавно изобрела, а опробовать не на ком.

– Да идите вы! – обиженно фыркнул я. – Самую концовку еще не рассказал. У вас тут Звезды Смерти нигде не водится?

Ирван опасливо покачал головой из стороны в сторону.

– А то каак с неба луч смерти бабахнет да прямо в принцессу. Пришлось грудью, так сказать, закрыть. Чуть не сдох. Очень мощное заклятие было, очень пакостное. Поначалу попытался впитать в себя, как обычную энергию. Поплатился за глупость. Оно меня разрушать стало изнутри. Пришлось выбрасывать обратно, а жаль – целая прорва халявы была. Но увы, неусвояемого формата.

– Так как вы выжилито, сир? – вежливо улыбаясь, управляющий попытался поддержать беседу, перемигиваясь о чемто с Максом. Явно о моем психическом состоянии. Сволочи.

– Для начала – смертельно больного изображал, милостиво позволив эльфу себя вылечить. Опыт целительства перенять хотел, посмотреть, как остроухие лечат. И отпечаток ауры получить – авось пригодился бы в будущем, когда в гости приперлись бы. И на тебе: едва я закончил и чудным образом «о жил» – как с неба луч долбанул. Пришлось своего клона в кратчайшие сроки создавать, чтобы смерть симулировать, а самому моментально телепортироваться оттуда. Чуть не надорвался. Потом в ванночке отмокал опять, восстанавливался. Несколько лет жизни потерял бы, если бы не призрак и его помощь. А эльфийский маг, сволочь, еще и тело клона с собой забрал. Жалко. Это, знаете ли – ой как непросто – гомункула с нуля сотворить за такой короткий срок. Истощение организма, а потом ускоренный рост – видели, как зарос? Сложности у меня возникли, в общем. Особенно обидно было, когда перед эльфами без зубов шамкал. Пришлось на мыслеречь перейти.

Взглянув на лица, не выражающие ничего, кроме сомнения и недоверия, я решил закругляться:

– Так что неудивительно, что настолько оголодал да не соображал ничего. Химия из аптеки – это, конечно, хорошо и питательно, но все же не то. А с призраком тем – я теперь единое целое.

– Сам ты призрак! – возмутился Каин. – Хватит уже меня так называть. Зови уж Хранителем.

Я послушно поправился:

– А призрак тот – был моим хранителем. После обряда этого не только все его знания перенял, но и все умения, что как нельзя кстати. Теперь покруче любого мага буду. Кстати, камень перемещений нам больше не нужен. Отныне могу телепортировать кого и куда угодно, даже в наш м… наше место. Вот такой я теперь сильный!

– Но легкий, – съехидничал сожитель. – Как в том анекдоте. Сидел ежик на пеньке да покрикивал: «Я сильный! Сильный я! Я – сильный». Подул ветер и унес его в кучу говна. Выкарабкался, отряхнулся. «Я сильный… но легкий!»

– Сам ты ежик, – пришлось срочно придумывать ответное оскорбление. – Ни головы, ни ножек. Как у печеночного сосальщика. Есть такой паразит в нашем мире. Так и ты тоже – паразитируешь в моем теле.

– Пф…

– А я вот еще телепортацию до конца не освоил… – взгрустнул Макс. – Как это делается – знаю, а уметь – не умею.

– А что ты хотелто, по ускоренной программе обучаясь? – удивился я. – Тебе практических навыков теперь категорически будет не хватать. Ну да ладно, дело наживное. Про меня обсуждать закончили, у вас тут что?

– Закончил краткосрочные курсы повышения квалификации, – похвастался компаньон. – Имею диплом специалиста по колдовству первой ступени.

– А чем эти ступени различаются? – заинтересовался Ирван. – Не доводилось сталкиваться с магами еще.

Я ответ уже знал, благодаря Каину, но перебивать Макса не стал. Пусть расскажет, жалко, что ли. Заодно от моей психики отвлекутся, якобы нестабильной.

– Тем же, что и различия волшебных вещей. Всего ступеней – десять, точно так же, как и уровней магических артефактов. Начинается отсчет сверху вниз, то есть десятка – самые слабые, единица – самые сильные.

– Собственно, подругому и быть не могло: маг десятой ступени может создать артефакт десятого уровня, а маг, скажем, пятой – артефакт от десятой до пятой ступени включительно. Это я слышал, – почесал затылок управляющий.

– Именно, – согласился компаньон. – Чем сильнее колдун, тем сильнее вещь он может создать. Ну и для сравнения: с десятой по седьмую ступень идут различные ведуны, знахари и травники. Всегото сил, чтобы зуб залечить или болезнь унять, костер разжечь. С шестой по четвертую – шаманы, волхвы, заклинатели. Эти уже покруче. Погоду изменить или со стихиями поработать, существо магическое призвать, с духами пообщаться или нечисть уничтожить. Все от специализации зависит. И все остальное, что всякие ведуны, тоже умеют. И, наконец, элита – с пятой по вторую ступень. Тут в основном полноценные магиуниверсалы, которые во всех областях подкованы. Колдуны, волшебники, кудесники, маги. Это все, по сути, одно и то же, но все же отличия есть, пусть и незначительные.

– А первая ступень?

– А на первую ступень любой из них выбиться может, – пояснил Макс. – От нескольких факторов зависит. Есть всего три критерия отбора: количество заклинаний, которые колдующий знает, количество магической энергии, которой он может одновременно оперировать, и, наконец, мастерство мага – его умение, опыт в сфере магического искусства. С первым у меня все идеально – магистр не пожадничал, голова под завязку знаниями набита. Первая ступень. Со вторым – тоже все в порядке, мой магический потенциал довольно высок, и если буду развивать его, то стану одним из сильнейших магов этих земель. Гдето на пути со второй ступени на первую. А вот с третьим полная задница. Нету у меня мастерства и умений. Тут уж я гдето ступени на пятой. То, в чем за неделю руку успел набить, – это лишь малая часть того, что необходимо уметь полноценному боевому магу.

– Мало получить диплом, необходимо еще и опыт работы иметь, не так ли? – хмыкнул я, отхлюпывая травяной отвар. Полная перестройка организма давала о себе знать. Магической энергии не хватало, требовалась органическая, да побольше. Стол передо мной накрывался заново уже в пятый раз, но он все равно был завален пустыми тарелками.

– Да, – вновь пригорюнился Макс. – Но я буду стараться!

– И, кажется, у вас скоро появятся идеальные условия для тренировок… – задумчиво сказал Ирван.

– Рассказывай, – отставив питье, властно повелел я.

– На границах неспокойно. Посольство вырезано. Борей мертв.

– Как это мертв?! Ты уверен?! – ахнул я.

Немногословный кочевник был одним из первых людей, которых мы встретили в этом мире. Я даже успел к нему привязаться.

– Не уверен, – Ирван потер переносицу, выражая свои скрытые сомнения. – Возможно, он попал в плен. С чего бы начать…

– С границы, – подал голос я.

Тяжко вздохнув, управляющий начал рассказ.

– Вы скорее всего не знаете, сир, но земли вашего королевства на юге граничат с землей степняков. Там проживают точно такие же кочевники, как и наш Борей. С детства в седле, с детства с оружием. В тех краях процветает насилие и рабство. Неподготовленному человеку туда лучше не соваться.

– Продолжай.

– Формально у тех земель есть хозяин, некий южный сирдар. Реально – нет. Территории там огромные, много больше всего нашего королевства. Раз в десять. Живут степняки племенами, которые в свою очередь делятся на рода и семьи. Самые крупные и влиятельные племена можно пересчитать по пальцам – до недавнего времени их было всего семь штук. С мелкими можно не считаться, они не представляют реальной силы.

– До недавнего времени?

– Именно. В последнее время там появилось еще одно племя, восьмое, молодое и дерзкое. Подмяло под себя несколько небольших родов, впитало множество мелких окрестных семей, начало подниматься, расширяя сферы влияния. Естественно, обострилась обстановка и чуть ли не запахло войной.

– Опять войной! – огорчился я. – У гномов война с людьми, у эльфов война с людьми, теперь и у людей с людьми война. Хранитель был прав, мир явно идет вразнос. Анрел, скотина ты этакая, вот притащу сюда несколько истребителей да устрою ковровые бомбардировки! Будешь знать, как меня в это впутывать.

– Уж не знаю, сир, что такое ковровые бонбандировки и кто вас в это впутал… – перебил мою тираду Ирван. – Но оставлять без внимания эту ситуацию попросту нельзя. Видите ли, я вхожу в верховную ложу Совета Неназываемых…

– Ах да, ты же у нас серый кардинал!

– … и одним из направлений их деятельности является обеспечение мирной обстановки на юге. Усиление степняков никому не нужно, сир. В последнее время их стало слишком много и они представляют собой реальную угрозу. Долгие годы путем манипуляций с их вождями, подкупа и убийств и прочих разнообразных методов, мы стабилизировали ситуацию. Если восьмое племя подомнет под себя хотя бы одно из семи – все пойдет прахом и устоявшийся баланс сил нарушится.

– А что Борей?

– Совет Неназываемых принял решение отправить к кочевникам новоявленного племени дипломатическую миссию, в состав которой были включены несколько переговорщиков, охрана и несколько профессиональных убийц – на случай, если чтото пойдет не так. Борей, как бывший житель тех земель и наиболее подходящий для этой цели агент, был послан проводником и советником.

– И что случилось?

– Увы, но они не успели даже доехать до нужных земель. Были перехвачены и уничтожены, все до единого. Ктото явно желает войны и имеет в этом свой интерес. Причем интерес немалый: чтобы вырезать подчистую посольство из ста человек, надо постараться. Особенно если из сотни почти семьдесят – охрана, закаленные в боях ветераны, а также в наличии пара средненьких магов.

Макс удивленно присвистнул. Семь десятков ветеранов, усиленных колдунами, пусть и слабыми – это не пустой звук.

– Ктото явно желает усиления степняков, особенно новых, самых дерзких и наглых. Хотел бы я знать, кто… Трупа Борея не обнаружили, так что нельзя сказать точно, что он мертв, – тем временем продолжил управляющий. – Но я бы не стал обнадеживаться по этому поводу. Если он попал в плен, то его скорее всего оклевещут да передадут восьмому племени. Если это так, то его ждет участь много хуже, чем смерть.

– Получается, что чуть дальше моего королевства, на юге, там, где, судя по карте, самые богатые земли, нависает угроза аннексии?

– Именно. Полулеса и степи с золотоносными шахтами, каменными рудниками и прочими прибыльными месторождениями. Появление у кочевников нового лидера не сулит нам ничего хорошего. Едва все устаканится и его примут в качестве нового вождя – как тут же начнется сбор армии. Грабить, жечь, насиловать в свое удовольствие. И не чьинибудь земли, а наши.

– Так не пойдет! Мой меч, его голова с плеч.

– Все необходимые указания уже отданы, сир. Армия мобилизует ветеранов и прочих людей, имеющих боевой опыт. Вам же необходимо уделить внимание политическим маневрам.

– У гномов то же самое, – почесывая подбородок, пригорюнился я. – Только у них вместо племен – хирды. А так – одна хрень. Грызня за власть.

– Кстати! – встрепенулся Каин. – Времени ведь целая куча прошла. Слепок деструктора расшифрован, можно вычислить, кто его создал. А там, по отпечатку ауры, найти конкретных людей уже не проблема.

– Сколько это по времени займет?

– Чтото около половины суток.

– Терпимо. Начинай.

– И наряд им покажи.

– Какой наряд?

– Который ты, бестолочь, с эльфийки снял.

Хлопнув себя по лбу, я повел рукой в воздухе, материализуя честно украденное.

– Эт что? – настороженно спросил Макс. – Бабский же вроде.

– Именно. Этот наряд – Алланиэли.

– Чего?! – удивленно выпучил глаза компаньон. – Так ты ее в горах правда встретил, что ли?

– Нет, придумываю, тля! – злобно взбрыкнул я. – Ирван, посмотри костюмчик, пожалуйста. Может, знаки отличия какие найдешь.

Исследовав наряд и тщательнейшим образом осмотрев его со всех сторон, управляющий вынес вердикт:

– Знаков отличия нет, такое бывает, когда не желают себя афишировать. Если она действительно дочь правящей ветви, то ничего удивительного. Мало ли какие злодеи похитить пожелают. Лучше уж инкогнито путешествовать: людские земли – это вам не родные леса. А сшит костюм из очень дорогой ткани, какую только эльфы и производят. Так что, господин Максимиллиан, кажется, наш король… простите, император, действительно повстречал остроухих.

– Почему император? – грустно переспросил я, вспоминая Алланиэль. Чертовски красивая девка… в смысле эльфийка.

– Потому что с большой буквы. Не надо думать о грустном, – отвлек меня управляющий. – Вы знаете, какой сегодня день, сир?

– Неет… – предчувствуя подвох, протянул я.

– Праздничный! – расплылся в улыбке Ирван.

– И что празднуем? – настороженно переспросил я его.

– У нас больше нет королевства! – обрадовал меня Макс.

– Не понял?!

– Отныне у нас полноценная империя, – обрадовал меня комендант замка.

– Как империя? – тупо переспросил я.

– Легко и просто, – хмыкнул Макс. – Ирвану спасибо скажи. Гдето надавили, гдето полебезили. Одних подкупили, других устранили. Все же целое ночное братство в подчинении. Даже бумаги официально оформили, через ассардара, чьим вассалом ты, по сути, являешься. Вернее – являлся до сих пор.

– И он просто так согласился выпустить изпод своей отеческой опеки здоровенный кусок земель? – недоверчиво сморщился я.

– Конечно же нет, – Ирван осмотрел свои ногти, подышал на них, потер о ткань костюма и вновь осмотрел. – Не просто так. Но знаете ли – мало кто откажется, если создать специфические условия. Например, если крепостную стену вашего замка разнесли в клочья, всех воинов нейтрализовали, а в спальню набились жутковатые люди и приставили к горлу кинжал. Хотя нет, кажется, это был не кинжал, а зловещего вида нож. Ржавый. Для антуражности.

– Делаа… – ошарашенно протянул я. – Вот вы без меня разошлись…

– Правда, Ожерелья Малфуса у нас больше нет, – взгрустнул управляющий. – Все камни потратили.

– Но и замка у ассардара тоже больше нет, правильно? – насупившись, как сыч, переспросил я.

– Правильно, – смущенно потупив взор, подтвердил Ирван.

– А вредителем Хранитель опять меня обзовет!

– Зато у нас есть Империя! – радостно ляпнул Макс. – Пусть небольшая, зато своя! Растем! И земли те, южные, теперь наши.

– Тото я думаю – откуда они вдруг взялись… С кочевниками до кучи.

– У нас месяц с небольшим до тех пор, пока сведения об этом дойдут до нынешнего императора, – вздохнул управляющий. – Вот тогда начнутся проблемы. Особенно после того, как они поймут, что миром это дело не уладить.

– Какого такого нынешнего императора?

– Ваши знания по географии слабы, сир. Необходимо будет заняться ликбезом. Отныне вы полноценный Темный Властелин, владеющий собственной Империей Тьмы и просто обязаны знать подобные мелочи.

– Ближе к делу.

– Не считая небольших образований, на этом материке всего три государства: Элдорский Альянс, Мусанийский Калифат и Империя Кнехтов, в которой мы, собственно, и находимся. Империя делится на семь частей – шесть названы по сторонам света и одна отдельная, центральная, в которой наше королевство и находится. Каждой из частей заведует свой ассардар. Также есть несколько «запасных» правителей, наделенных титулом ассардара в силу владения монополией на особенно редкий ресурс или за какието определенные заслуги перед государством. Под каждым из «ас» стоят обычные сардары, обладающие своей территорией, определенным суверенитетом.

– А самый главный кто?

– Правит всей Империей вот уже девять сотен лет дом Кнехт, отсюда и название. Нынешний император, Шандор Эс Ровер Ас Кнехт, государством практически не управляет. Слишком немощен. Можно сказать, последние годки доживает, да не помрет никак. Стар и слаб. Вопрос о наследнике в последние два года встал очень остро, особенно после того, как сперва на балу «совершенно случайно» смертельно отравилась очередная племянница, а затем на охоте трагически погиб последний внук. Да и вообще – вся родня императора в последнее десятилетие мрет как мухи. Все до единого. Ктото определенно рвется к власти, устраняя конкурентов. Как результат – нестабильная политическая обстановка да брожение антигосударственных настроев среди знати. Ассардары творят что хотят, а глядя на них, и прочая шушера – сирдары, астаны и прочие. Назревающая война с гномами – самый яркий тому пример. А центр всего этого – столица с ее знатью да дворец Шандора. Оплот всей империи, символ правящей династии, а как же. Бывал я там один раз – гадюшник еще тот.

– А мы здесь при чем?

Управляющий вздохнул.

– Несмотря на все это, министр военных дел различных поползновений не допускает. Если на гонения крестьян и стычки с различными нелюдьми он еще смотрит сквозь пальцы, то любые намеки на отделение от империи вырубает на корню. Приходит Имперский Легион и попросту ровняет с землей все, что увидит. Огнем и мечом. И магией, до кучи. Так что едва до императора, а точнее, до министра, дойдет слух, что в центральной части некий сирдар позиционирует свои земли как автономное королевство, или даже империю – быть проблемам. Утешает лишь то, что столица в северозападной части страны находится. Пока до нее вести дойдут – дней тридцать, глядишь, и пройдет. У нас есть время подготовиться. Да и войско из тех краев мгновенно не перебросить…

– Посетители, сэээр! – прервал нашу беседу рев Батлера. – Гномы, сэээр!

– Задолбали эти гномы! – возмутился я. – Сколько можно!

Глава 2

КТО УКРАЛ МОЕ ЯЙЦО?

В комнату зашел коротышка, ничем не отличающийся от виденных ранее. Все те же атрибуты: роскошная ухоженная борода, выдающаяся ширина плеч, невысокий рост. Типичный гном.

– Я посланец от тана, – с порога буркнул он. – Кто здесь король Демон?

– Нет таких! – огорошил его Ирван.

– У нас теперь император, – ехидно добавил Макс.

– Да какая мне хрен разница, – отмахнулся бородач. – Главное, чтобы Демон был.

– Внимательно слушаю, – вступил в беседу я.

Типичный гном внимательно меня осмотрел, затем зашел со спины и повторил осмотр.

– Ну что, похож? – с интересом спросил Макс.

Коротышка задумчиво почесал затылок, а затем, подумав немного, наплевательски взмахнул рукой.

– Получите, распишитесь, – он вытащил изза пазухи тубус и протянул его мне. – Один черт, если вы – не он, то пальцы оторвет. Магически защищенные документы на монопольную торговлю товарами гномов во всей центральной части страны.

– Вот и экипировка для нашей армии! – обрадованно потер ладоши управляющий. – Против оружия и брони гномьей ковки степнякам не выстоять.

– Одними мечами сыт не будешь, – я отрицательно покачал головой. – Степняки количеством, а не качеством берут. Издалека их выбивать надо. Оружие Чудинова в массовое производство запускать. Будет у нас первый в этом мире автомат.

– Тоже идея, – согласился Ирван.

– Так подписывать будете или нет? – напомнил о себе «типичный» гном. – Мне еще в столицу возвращаться, а это путь не ближний.

– He суетись, – я отобрал у коротышки тубус и начал изучать документы. – Сейчас с бумагами разберемся и доставим тебя куда надо в лучшем виде.

– Доставим? – бородач настороженно попятился.

– В большом таком, деревянном ящике, – подколол его Макс.

Гном начал автоматически нашаривать секиру. Я устало закатил глаза к потолку. Ох уж эти гномы!

* * *

Судя по словам Ирвана, разбирающегося в официальных бумагах, с документами все оказалось в порядке. Телепортироваться с моей помощью посланник горного народа отказался наотрез и уехал своим ходом. Ну и ладно, проблемой меньше.

Из текучки оставалось съездить в город, проверить, как развивается бизнес. Кирея припахать, чтобы торговлю налаживал. Новые полномочия опробовать. Мы же теперь император всея окрестных земель!

– Давай быстро в наш… наше место слетаем, – предложил компаньон. – Коллег Чудинова заберем, кто согласился улететь к нам в Зимбабву, обмундирования купим для армии, приборов для военных действий. Угроза кочевников – это не шутки.

– И то верно. Ирван, мы скоро вернемся.

– Пока вас не будет, сир, я подготовлю празднование, – слегка поклонился управляющий. – Народ должен знать, что отныне он живет в Великой Темной империи. На информационных досках объявление давно висит, так что все важные лица уже прибыли.

– Тогда не будем задерживаться. Макс, в путь!

* * *

Вернулись мы как всегда уставшими и с кучей подарков. Пришлось снова арендовать автобус – слишком много вещей было куплено. На этот раз взяли двухэтажный, с вместительным багажным отделением. Финансы, полученные от уничтожения бандитского ЧОП, стремительно таяли, зато появилось все необходимое для ведения войны. Хороший солдат – обеспеченный солдат.

К радости нашего академика, большинство его коллег согласились работать на мифическую «иностранную» компанию – больно уж привлекательные условия мы предлагали. Многие решили переезжать с семьями и скарбом по хозяйству, так что автобус получился забит под завязку. На этот раз обошлось без возмущения по поводу усыпления во время «перелета» и вопросов про загранпаспорта и прочее – люди все обдумали и понимали, на что шли. У каждой большой корпорации – большие тайны. Секретность и все такое.

Ирван, к нашему возвращению активно готовивший массовое гуляние, увидев новых переселенцев, схватился за голову. В связи с наплывом народа со всех моих земель свободных мест в замке категорически не хватало.

– Сир, мне некуда их размещать… – почти простонал управляющий, наблюдая за тем, как выгружаются ученые. – Весь первый этаж занят!

– А остальные? – удивился Макс, опередив меня.

– Так короле… тьфу, императорские же покои! – удивился Ирван. – Святая святых. Сколько бы этажей ни было, для слуг и всех остальных – только первый. Особо приближенные особы, вроде господина Блада или господина Кесса – не в счет.

– Нет, так дело не пойдет, – решительно отрезал я. – Давай без глупостей – все равно помещения пустуют. Всех слуг – на первый этаж, гостей – на второй, ученых – на третий, приближенных – на четвертый.

– Но ведь на четвертом ваши личные покои! – возмутился комендант замка. – Может быть тогда переместитесь повыше?

– И каждый раз сбивать ноги по лестнице? – насмешливо фыркнул я. – Нет уж, не надо. Вот, кстати, и первое задание нашим академикам: пусть лифт изобретут. Чтоб без рабского труда и без электричества работал. Так что займись их размещением и оповести Чудинова.

– А вон и Ранмир… – ткнул кудато в сторону Макс. – Кажется, ты его искал?

– Посмотрим, на что мы теперь способны! – обрадовался Каин. – Самый тяжелый меч в оружейной выбери, надо скорость проверить.

Двурукий мечник, завидев машущего рукой компаньона, приветливо взмахнул в ответ и направился к нам. Он еще не подозревал, что его ждет.

* * *

– …только знаешь что? – хмыкнул Каин.

– Что?

– Ты слишком буквально воспринял фразу «самый тяжелый» меч.

Я задумчиво посмотрел на оружие, лежавшее на плече. Большой массивный двуручник, на вид неподъемный. То, что надо. К сожалению, окружающие так не считали. Стоило мне вернуться и подойти поближе, как у всех отвисли челюсти.

– Сир, – с трудом закрыв рот, вежливо обратился ко мне Ирван. – Это трофейный экземпляр после Гуарской Битвы. Он у нас хранился как историческая ценность. Для антуражности. Не для битв.

– Так вот почему он на стене висел! – обрадованно воскликнул я. – Прикрученный на красивой доске.

Потерев глаза, словно не веря тому, что он видит, Ранмир добавил:

– Такие на телеги устанавливали да со склона разгоняли. И прямо троллю в живот, тараном. Иначе не пробить было – шкура слишком крепкая.

– И одной рукой его явно никто не держал, – добавил Макс.

Я почесал затылок и, спустив меч с плеча, положил вторую ладонь на рукоять, ухватив антикварный образец на манер катаны:

– Так лучше?

Ранмир судорожно сглотнул и испуганно попятился. Кажется, его напрягал вид человека, спокойно удерживающего на весу «антуражный» двуручный меч. Подумаешь – необычный немного: длиною около трех метров и шириной лезвия аж в две мужские ладони. Широкие и большие ладони. Положенный боком. И толщиной в кулак.

Управляющий зябко повел плечами, а Макс закатил глаза, сетуя на мою непонятливость. Пришлось обиженно надуться и пойти за другим оружием. На этот раз мой выбор пал на другой двуручник, чемто похожий на фламберг из нашего мира. Черное волнистое лезвие манило и притягивало взгляд. В первый раз это чудо я не заметил лишь потому, что какойто глупец запихал его в самый дальний и захламленный угол.

– Прекрасный выбор! – одобрил Ирван, особо выделив интонацией несколько слов. – Меч из серии «Черное Пламя» мастера Паллада, хороший образец. Правда, его использовали лишь конные, когда прорубались сквозь строй одоспешенной пехоты. В бою без лошади он немного длинноват.

– Жалких пара метров! – отмахнулся Каин. – Тяжелый зато. Для наших целей сойдет.

– На чем закончилась наша беседа в прошлую тренировку? – ухмыльнулся я.

– На том, что наше время еще не пришло, – хмыкнул голос в голове. – Но это было раньше. Слияние завершено. Сейчас мы его погоняем.

Выставив одну ногу вперед, я ухватил рукоять покрепче и взвесил меч, оценивая балансировку.

– Какие умные слова… – хихикнул сожитель. – Какая к чертям балансировка, когда он весит как треть тебя, а держишь ты его за край? За этот конец держишь, этим концом рубишь. В бой!

Ранмир одним стремительным движением вытащил свои парные клинки и мелкими, крадущимися шажками направился ко мне. На скорость собирается работать, понимает, что прямой удар ему не выдержать.

Ухнув помолодецки, я одной рукой поднял двуручник над головой и начал раскручивать, ускоряясь с каждой секундой. С новым телом открывались воистину божественные возможности.

Обоерукий испуганно замер, завидев, с какой скоростью разрезает воздух Черное Пламя.

– Невозможо… – прошептал он. – Пеший и одной рукой!

– Параметры в норме, – встрял Каин. – Ускоряйся и атакуй.

Сердце рванулось из груди, ускоряя бег крови. Я перенес вес на заднюю ногу, готовясь к рывку. Посмотрим, на что мы теперь способны.

Мы, новоявленный и великий Темный император Демон.

Первый.

* * *

Я остановил меч в считанных сантиметрах от тела Ранмира. Тот облегченно выдохнул и, не выдержав, выматерился, все еще не веря в свое спасение. Учитывая массу клинка и скорость выпада, он переживал справедливо – такой удар обычный человек не смог бы сдержать.

– Только мы теперь не обычный человек, – потер лапки Каин. – И это только начало открывшихся возможностей. Жаль, что сейчас некогда пройти обучение магии у магистра. Государственные дела не ждут.

Обоерукий отдышался, убрал оружие и поклонился.

– Помните, я говорил, что сочту за честь погонять вас в следующий раз, сир? Беру свои слова назад. Теперь сочту за честь побегать от вас.

– Ты держался молодцом! – утешил я мечника. – Победа досталась мне лишь изза скорости. Мастерства нехватка, будем восполнять.

Ранмир лишь козырнул в ответ.

– Наигрался? – Макс подошел и, отняв двуручник, попытался взмахнуть им над головой. С трудом поднял, пошатнулся и чуть не уронил клинок себе на голову. Злобно сплюнул, чтото прошептал и повел ладонью.

– Это жульничество! – возмутился я, наблюдая за тем, как меч самостоятельно кружится в воздухе, а компаньон дирижирует пальцем.

– На себя посмотри! – обличительно ткнул в меня Макс. Двуручник, повинуясь его воле, хищно нацелился прямо мне в живот и задрожал от нетерпения.

– Аккуратнее!

– Извини, – смутился напарник, указывая перстом вниз и втыкая меч вертикально в землю. Ирван поморщился – экое неуважение к благородному клинку! – Пошли отобедаем, а то набегался, энергию надо восполнять.

– Набегался, а как же! Сидя за баранкой автобуса, – усмехнулся я. – Хотя ты прав, пошли.

* * *

Едва мы закончили трапезничать, как раздался рев Батлера.

– К вам посетители, сэээр! – прогудел дворецкий. – Трубочист, сэээр!

– Ну хоть не гномы, – обрадовался я.

– И гномы, сэээр!

Макс заржал и успокаивающе похлопал меня по плечу.

– Пошли в гостиную, – вздохнул я. – Разберемся.

Робко озираясь по сторонам, в залу зашел оборванец, похожий на бомжа, спавшего в потухшем камине. Грязные, пыльные серые лохмотья, весь чумазый, вымазанный в саже. За ним, насупившись, проследовал представитель горного народа, не менее грязный и жалкий.

Приглядевшись к коротышке, я с удивлением опознал в нем того самого «типичного» гнома, что приносил на подпись бумаги. Правда, не хватало одной детали – роскошной ухоженной бороды. Вместо нее торчала какаято взъерошенная почерневшая мочалка, длиною буквально в полладони.

– А где… – спросил я, изобразив рукой поглаживание подбородка.

Тот поднял на меня тяжелый взгляд и грустно, с вселенской тоской на дне глаз, ответил:

– Нету.

– А мы ведь предлагали телепорт прямо в столицу! – не удержался Ирван. – Черт бы с твоей бородой, бумаги наши где?!

Уже совсем не типичный гном насупился еще больше:

– Тоже нету.

Устало взмахнув рукой, я перевел взгляд на оробевшего трубочиста.

– Рассказывай.

– Крестьяне мы, господин, из деревни третьего круга. Наше поселение находится недалеко от гор. На вече были, вас уважаем. Указы исполняем. Все было хорошо до недавних пор, пока не пришла к нам напасть… – выдержав трагическую паузу, оборванец выпалил: – Дракон!

– Опять?! – я возмущенно посмотрел на Ирвана.

– Что значит опять? – опешил селянин. – Впервые, значитца.

– А тебя какой черт туда понес? – спросил Макс у гнома.

– Тропами нашими тайными в горах хотел воспользоваться. Иначе мне до столицы пару недель ноги бить, – угрюмо буркнул тот.

– Полдеревни сжег! – продолжил тем временем стращать крестьянин. – Хотя обошлось без жертв, значитца. Но домато! Мою хату спалил, вона! – он указал на свои лохмотья. – Едва успел выбежать из огня!

– Значит, все документы сгорели, и не видать нам монополии? – риторически озвучил вопрос Макс.

Коротышка молча кивнул.

– Это не я! – испуганно пискнул управляющий, поймав мой злобный взгляд.

– Там действительно был дракон, – перебил Ирвана гном. – Лично видел.

– Не было печали, – задумался я. – Даже если это и враждебная магия, надо подготовиться. Макс, нам придется опять ехать в наше место. Появилась у меня идейка.

– А если у него сопротивляемость? – прочел мои мысли Каин.

– Тогда просто взорвем все к чертям. У нас теперь личный боевой маг есть, – и, говоря уже вслух, добавил: – Ирван, подготовь к нашему возвращению отряд. Будем валить дракона.

– У меня тоже появилась идейка, сир, – склонил голову управляющий. – Все будет сделано.

* * *

Ткань медленно сползла, открывая взору чтото необычное и пугающее.

– Внушает? – спросил Ненашев, любуясь своим творением. Слова гулко разнеслись в полупустом гараже, эхом отражаясь от стен.

Мы с Максом синхронно кивнули, осматривая получившегося монстра. До сих пор такое можно было увидеть разве что в компьютерных играх.

– После вашей пожарной машины у меня таких веселых заказов почти не было! – улыбнулся мастер. – Так что как постоянным клиентам – скидка. Да и не поднимется рука за такую прелесть деньги сдирать. Это же искусство!

Вышедший из подсобки молодой техник, увидев «искусство», испуганно отшатнулся и ошарашенно уставился на шедевр Никиты. У парня явно были другие представления о прекрасном.

– Заправлен и экипирован под завязку. Полностью боеспособен и готов к действиям. Ключи в бардачке, там же комплект документов и вся информация по эксплуатации. Забирайте и радуйтесь новой игрушке, как опробуете – отчитайтесь о технических характеристиках. А мне спатки пора. – Ненашев устало потянулся. – Весь день и всю ночь этого зверя собирали.

– Я туда не сяду. Даже и не думай, – категорично заявил Макс.

– Надо, Федя. Надо, – ответил я ему, подходя и нежно касаясь бока рукотворного монстра. – Думаю, вы подружитесь.

* * *

Наше появление вызвало настоящий фурор. От механического чудища шарахались все, даже невозмутимые вампир с друидом. Припарковав технику во дворе, я отправился искать управляющего. Дракона ждало возмездие.

Гном, отмывшийся и пришедший в себя, завидев чудный механизм, впал в религиозный экстаз. Подошел, нерешительно потрогал колесо, провел рукой по двери. Закрыл глаза и замер, словно прислушиваясь к чемуто.

Наконец, удовлетворенно крякнув, коротышка одобрительно встряхнул головой:

– Силу жидкого огня в нем чувствую и силу молний. За их счет и движется. Умно придумано, с ходу не разберешься.

– И не надо, – прошептал Макс. – А то мы новый рывок в НТП сделаем. Будете у себя в подземельях паровые танки клепать, бояться войны перестанете.

– Все готовы, сир! – подошел ко мне Ирван. – Можно выступать. Проводником выступит Турок, он хорошо знает те места. А празднование становления империи отложено.

Изза плеча управляющего нерешительно вышел тот самый крестьянин, что принес известие о летающем ящере. Как и гном, он отмылся, переоделся и на трубочиста больше не смахивал.

– По машинам! – скомандовал я, сканируя память недавнего погорельца и определяя координаты переноса.

– Ты хотел сказать – по каретам? – съехидничал Каин.

– Я с вами, – категорично заявил представитель горного народа, с пыхтением пытаясь залезть на подножку. Дело шло туго – она находилась аж на уровне груди коротышки. Макс выглянул из окна и сочувственно щелкнул пальцами. Тело гнома взмыло в воздух и замерло на уровне двери в кабину. Болтая ногами в воздухе, бородач принялся злобно ругаться и угрожать, приказывая вернуть его на место. Мелочно хихикнув, компаньон, дирижируя себе пальцем, пару раз стукнул коротышку об дверь, а затем сжалился и, открыв ее, занес гнома в салон. Тот злобно насупился, потирая ушибленную голову, но ругаться прекратил.

Прекращая этот балаган, я повел в воздухе рукой и картинка смазалась, словно неведомый художник разом смешал все цвета палитры. Все же массовая телепортация – чертовски удобная штука.

Высадившись из кабины, мы принялись осматриваться.

– Итак, что мы имеем? – встрепенулся Каин, осматриваясь и запуская сканирующую сеть. – Половина деревни – обугленные руины, жертв не было, не считая стодвадцатилетнего старика, не успевшего вовремя спастись из огня. Следов горючих материалов из нашего мира нет. Следов магии не обнаружено.

– Погоди, погоди… Сколько лет было старику? – опешил я.

– Сто двадцать с хвостиком. Другой мир все же. Экология тут получше, про питание и не говорю. Если сирдар не сгноит да на войне не убьют – и до ста пятидесяти дотянуть можно. Такое и у вас было бы возможно, если бы не загрязненность.

– Дэймон, смотри, что умею! – похвастался Макс, производя странные пассы. – Заклинание Ретроспективы, как я его называю. Позволяет увидеть события недавнего прошлого.

В воздухе заструилась дымка, постепенно уплотняясь и формируясь в прямоугольник. Туман сгущался до тех пор, пока не получился аналог телевизионного экрана матовосерого цвета.

– Щас, щас… – забубнил себе под нос компаньон. – К местности привяжу. Ага, вот!

По экрану прошла небольшая рябь, сменившись сначала разноцветными полосками, а затем и четкой картинкой. Съемки шли с небольшой высоты, показывая деревню, ряды домов да снующих тудасюда крестьян. В основном все бездельничали – выходной все же, хотя коегде лениво работали на грядках. На улице играли ребятишки, пугая шествовавших мимо матрон с коромыслом. Кажется, намечался банный день – к колодцу сновало много людей.

В деревню с запада въехала небольшая подвода, чемто груженная доверху. Две лошади с трудом тянули ее вперед, несмотря на то что им помогала пара дюжих парней, подталкивая телегу сзади. Груз был скрыт от взглядов широкой ветошью, так что разглядеть его никак не получалось.

– Ага… – сумничал Каин. – Кажется, я все понял.

– Что понял? – невольно заинтересовался я, наблюдая за тем, как молодчики закатывают телегу в ветхий сарай на краю деревни. – Макс, а приблизить никак?

Компаньон отрицательно покачал головой.

Некоторое время ничего не происходило, а затем в сарае чтото вспыхнуло и задымило. Кашляя и маша руками, парни повыскакивали на свежий воздух, явно негодуя и ругаясь. Вокруг сарая начали скапливаться встревоженные крестьяне – не дай бог пожар, тушить надо. Молодчики, отдышавшись и не обращая на собравшихся внимания, вновь нырнули в здание. Зевак тем временем становилось все больше и больше, и вот, наконец, раздвигая людей как ледокол, сквозь толпу прошествовал статный мужчина. Если сравнивать его рост с остальными, то выходило, что он был высотой около двух метров.

– Кузнец наш, Михась, – шепнул проводник. – Дюже сильный мужик. Быкапятилетку в лоб с одного удара сшибал.

Укротитель быков чтото властно крикнул, призывая молодчиков к ответу, и открыл калитку, собираясь войти и разобраться. По экрану замельтешили полосы, прерывая картину на самом интересном.

– Не от меня зависит, – Макс лишь развел руками в ответ на наши возмущенные взгляды. – Там чтото произошло, что заклинанию мешает.

Картинка выровнялась, вновь обретя четкость. Местность было уже не узнать: весело полыхающий сарай с проломленной крышей, закопченные окрестности, в ужасе разбегающиеся крестьяне. То там, то здесь как по волшебству вспыхивали дома, словно ктото сбрасывал сверху зажигательные бомбы.

Напоследок с краю мелькнуло чтото смазанное, и изображение застыло, будто его поставили на паузу.

– Все, – прокомментировал Макс. – Конец фильма.

Я подошел к экрану вплотную и, прищурившись, попытался разобрать, что же это за смазанная тень.

– А поразборчивее сделать можешь? В этом углу.

– Попробую, – компаньон зашептал чтото себе под нос, указывая перстом в сторону изображения. Картинка пошла рябью, задергалась и, наконец, стала оцифровываться, обретая четкость.

Проводник удивленно ахнул, а я удовлетворенно кивнул. Теперь вместо смазанной тени можно было явно разглядеть хвост, отдаленно похожий на змеиный, за исключением ромбовидного окончания и пары плавников.

– Значит, все же дракон? – тоскливо спросил напарник. – Они же большие и страшные.

– А ты боевой маг! – одернул я его. – Маленький, но куда более страшный.

– Надо же, мое предположение было верно, – задумался Каин. – Но откуда он здесь?

– Рассказывай.

– Эти ребята – некто вроде тех, кого в твоем мире называют «гопники залетные». Приехали в деревню на промыслы, пустующий дом арендовали. Точнее, сарай. И в горы поперлись, скорее всего редкие растения выискивать. Есть здесь такие, лечебные. Неплохую цену стоят.

– А вместо растений…

– Именно. Нашли пещеру дракона. Причем пустую пещеру, иначе он бы их скушал.

– А…

– И свистнули оттуда яйцо. Золотое.

– Опять яйцо?! Опять золотое?!

– Нет, болван. Не артефакт. Нормальное яйцо. Драконы как, потвоему, размножаются? Они же рептилии.

– Но почему золотоето?

– Скорлупа цвета такого. Сначала бежевая, потом твердеет, превращаясь в золотистую, затем темнеет в коричневую и, наконец, когда детеныш вотвот вылупится – в темносерую.

– Выходит, на телеге было оно?

– Да. А эти идиоты кусок отколупнуть попытались. Ребята даже не представляли, что у них в руках. Богатство нереальное, как же, воот такой кусок золота. – Каин послал мыслеобраз, разводя руками, как заправский рыбак. – Разбить на части да продать. Детеныш, естественно, погиб бы. Сработала своеобразная сигнализация, ведь драконы – тоже маги. Прилетел папа да спалил все к чертям. Или мама, не суть важно.

– Прилетел и спас яйцо… А у меня теперь полдеревни сожжено к чертям, – задумался я.

– Ты на цвет хвоста посмотри.

– А что с ним? Черный вроде, – присмотрелся к картинке я.

– Поясню на примере. Ты мне скажи, на чем машины в вашем мире ездить могут? На каких источниках? Самое очевидное, что в голову приходит.

– Нефтепродукты и электроэнергия. И гибриды.

– Именно. Первые – обычные, от природы, другие – созданные человеком, экологически чистые. Так и с драконами. Обычные, вроде зеленых – бессловесные тупые твари, которым лишь бы пожрать. Их создала матьприрода. Ящерицыпереростки, большие злобные хищники. Как у динозавров: голова большая, а мозгов мало. Однако есть и несколько видов разумных: черные, красные и золотые. И пара гибридов от селекции и скрещивания видов. Их создали колдуны. Умеют разговаривать, слегка магичить. Живут чертовски долго, так что мудры и обладают обширным жизненным опытом.

– Хочешь сказать, что у нас в горах прячется разумный Змей Горыныч, с которым можно договориться и от которого можно много чего набраться?

– Ага. Жалко валить. Хороший инструмент для битвы с кочевниками, неплохой компаньон в нашу команду. И самое главное – идеально подходит в качестве атрибута темного властелина. Даже цвет в масть.

– Что ж, попробуем договориться. Надеюсь, он сначала думает, а потом огнем плюется.

– Дэймон? – прервал мои размышления Макс, настороженно разглядывая мой наморщенный лоб. – Ты же ничего не задумал?

– Почти ничего, – ухмыльнулся я. – Почти.

* * *

Творение Ненашева, утробно рыча двигателем и распугивая все вокруг, перло напролом, не обращая внимания на бездорожье. Лишь изредка приходилось напрягать Макса, чтобы он расчистил дорогу. Поисковое заклинание в итоге привело нас в предгорья, хотя постоянно пыталось проложить дорогу сквозь какието дебри и самую глухую лесную чащобу.

– То ли это заклинание делали те же люди, кто производит китайские навигаторы, – сплюнул Каин, когда мы в очередной раз заехали в тупик, – то ли у твоего компаньона руки из ж…пы…

Наконец, отряд драконоборцев прибыл на место.

– Он там, – прошептал напарник, косясь в сторону входа в пещеру. – Отклик есть.

Мы сидели в кустах и осматривали возможное укрытие противника. Широкая, ровная каменная площадка, идеальная для взлетов и приземлений, была укрыта от посторонних глаз плотным частоколом деревьев. На склоне темнел зев пещеры, сквозь который могла бы пролететь пара вертолетов, спокойно разминувшись. Идеальное место для обитания, будь я драконом.

– Разведчик хренов, можешь даже не скрываться, – начал поучать меня внутренний собеседник. – У ящеров слух тонкий, рычание двигателя слышно издалека. Так что толку, что вы технику заблаговременно оставили и пешком шли – ноль.

– Ну что? – потеребил меня за плечо Макс. – Давай вдарю прямо по пещере!

– Я тебе вдарю! – возмутился Каин, перехватывая управление голосовыми связками. – У тебя что, фобия?

Напарник смущенно отвел глаза.

– У дяди террариум был. Когда я маленький был, он меня туда уронил.

– Туда – это куда? – заинтересованно спросил я. – Ты этого не рассказывал.

Компаньон грустно сморщился.

– В вольер с игуанами.

– Так они же мирные!

– Ага, как же, мирные! Дядя с придурью был, только хищников держал. Мирные они только до тех пор, пока сытые и никто в их кормушку не падает, не орет, хвосты не отдавливает. Две недели потом синяки сводил, кусались пребольно. Хотя, может, это и не игуаны были. У страха глаза велики, а я мелкий совсем был, – Макс поежился. – В общем, дай бабахну!

– Иди, воздухом подыши. Нам Горыныч еще живым нужен, – отмахнулся я. – Хотя нет, стой. Определи, что он сейчас делает.

Напарник, произведя серию пассов, замер на мгновение и выдал вердикт:

– Выжидает. Из пещеры веет заинтересованностью, причем не гастрономической. Гадает, кто к нему пожаловал.

– Великолепно. Есть идея, – я глумливо ухмыльнулся. – Слушай сюда…

* * *

Перед пещерой, соблазнительно изгибаясь точеным телом, замерла золотая драконица. Маняще хлопая ресницами, она меняла позы, с кошачьей грацией перетекая из одной в другую.

– Знаешь, помоему, с косметикой ты слегка переборщил, – я задумчиво почесал затылок, наблюдая за пухлыми, накрашенными яркокрасным губами, которых у рептилий от природы быть не могло. – И тени вокруг глаз зря.

– Ничего ты не понимаешь! – оскорбился Макс. – Это сейчас модно. Ботекс называется.

Золотая игриво вздохнула, явно сетуя на свое одиночество. Ее, такую красивую, да некому оценить!

Из пещеры выполз на свет угольночерный дракон и ошалело уставился на шедевр Макса. Потряс головой, проморгался. Приоткрыв пухлые губки, красотка томно их облизнула и неспешно пошла на сближение. Черный обалдело икнул и попятился, явно не понимая, что происходит. Спустя несколько шагов бежать стало некуда – упершись хвостом в стену пещеры, дракон оказался в западне. Благосклонно подмигнув огромными пышными ресницами, золотая подошла еще ближе, заставив новоявленного кавалера задрожать и испуганно зажмуриться.

– Такими темпами он инвалидом станет, психически больным, – пожалел я дракошу. – Макс, хватит. Давай к плану Б.

Пользуясь тем, что ящер отвлекся и не контролирует поле боя, напарник принялся магичить. Драконицаиллюзия растаяла, а на ее место плавно пролевитировал наш механический монстр. Слева и справа опустились кареты с компаньонами. Горыныч, приоткрыв глазки, удивленно уставился на них, явно не въезжая в происходящее.

Едва средства передвижения коснулись земли, как раздались отрывистые крики команд, и вокруг дракона закипела бурная деятельность. Вооруженные местными «автоматами Чудинова» с тактическими фонарямистробоскопами,^[11] из карет посыпались мои воины. В считанные мгновения ящера оплела туча побегов растений, а прямо в глаза засветило десятки ослепительноярких, мигающих лучей. Дракона, еще не адаптировавшегося к яркому свету после полумрака пещеры, ослепили в ноль. Не зря столько денег на экипировку потратил! Не обошлось и без помощи друида – побеги твердели буквально на глазах, превращаясь в небольшие деревца.

– Стоять, никому не двигаться, лежать! – оглушая всех вокруг, злобно заорал Блад в мегафон, пытаясь спародировать полицейских из моих рассказов. – Шаг влево или вправо расценивается как побег! Прыжок на месте – как попытка улететь!

Дракон еще больше вжался в стену и прикрыл глаза чешуйчатыми перепонками. Вервольфы, снуя по стволам растений, коегде уже окончательно одеревеневшим, принялись опутывать крылья ящера веревками, покрывая их слой за слоем, как мумию. Финальным штрихом стал намордник, наколдованный Максом прямо на голове Черного.

– Отставить фонари, – скомандовал я. – Думаю, что пациент готов к конструктивному диалогу.

Вспышки тут же прекратились. Выждав для верности пару секунд, дракон встряхнул головой, насколько это позволяли сковывавшие его побеги, и поднял перепонки. Проморгавшись, ящер обалдело уставился на намордник, скосив глаза к переносице. В этот момент, пользуясь тем, что все отвлеклись, гном, до сих пор сидевший смирно, прокрался к хвосту ящера и с громким хэканьем саданул по нему своей секирой. Черный испуганно дернулся, да так и застыл – шевельнуться возможности не было.

Коротышка, радостно приплясывая и вопя чтото про поруганную честь, принялся охаживать дракона по хвосту. Надо сказать, что страдало от этого больше оружие бородача – с каждым ударом на нем появлялась очередная зазубрина (это же с какой силой лупить надо?), а чешуе ящера не было ровном счетом ничего. Наконец, не выдержав очередного молодецкого размаха, с плачевным звоном секира сломалась пополам. Гном, продолжая бушевать, начал пинать дракона ногами, заставляя того нервно вздрагивать.

– Да остановите его ктонибудь! – рявкнул я. – Слон и Моська.

Кесс повернулся в сторону представителя горного народа, и вот того подхватил взметнувшийся из земли побег и перенес к нам поближе.

Даже вися и болтая ногами в воздухе, коротышка умудрялся сохранять царственный вид, улыбаясь до ушей.

– Посмотри, что ты с ним сделал! – принялся я его отчитывать. – У бедняги от страха глазки сползли! Кому нужен косоглазый дракон?!

– Зато мои документы отомщены, – с хмыканьем гном гордо вздернул голову. – И никто теперь не скажет, что Грон – ротозей и разиня, и профукал выгодный союз на монополию.

– Ну, значит, ничего не остается, – изображая жалость, коварно вздохнул Макс. – Надо помочь страдальцу. У дяди в террариуме такой же случай был, с крокодилом. Знаешь, как он его решил?

Я замер, припомнив отношение друга к дяде и к пресмыкающимся.

– Окосел, бедняжка. – Макс ласково, с придыханием, потрепал Черного морде. Учитывая разницу в размерах, это выглядело забавно. – Сейчас мы тебе поможем.

Дракон насторожился и отрицательно помотал головой, явно чувствуя фальшь.

– Есть один способ хороший, – ласково пропел напарник, проводя ладонью в воздухе и наколдовывая прямо над головой ящера громадную кувалду. – Ты главное не бойся.

Дракон попытался заинтересованно поднять взор, но тщетно – глаза вновь съезжались к переносице.

– Молоточком по кумполу этот способ! – резко сменив тон, кровожадно заорал компаньон. Кувалда в воздухе замахнулась, позволив Черному боковым зрением оценить ее размеры и сделать неутешительные выводы. Ящер испуганно забился, но безуспешно: побеги спеленали его слишком крепко.

Макс захохотал, рывком опуская руку и отправляя молот в недолгий полет. Дракон нервно всхрапнул, дернулся в последний раз и…

С негромким шелестом исчез, оставив после себя небольшое облачко тумана.

– Что за хрень? – оглядываясь, обиженно спросил гном, явно одобрявший действия моего напарника. – Куда он делся?

– Все врассыпную! – заорал Каин, перехватывая управление. – ВОЗДУУХ!

* * *

Первой жертвой пала одна из карет – видимо, сочтя наш механический флагман слишком опасным, дракон напал на то, что было ему более знакомо. Температура пламени была ужасающей – за считанные секунды от средства передвижения остался лишь обгорелый остов.

– На второй заход идет, – пропыхтел Макс, швыряя в воздух один за другим «кулаки воздуха» и попутно сплетая щит над нашими воинами, защищая их от плевков враждебного пламени. Рядом залязгали автоматы Чудинова, которые уже успели перезарядить. В воздухе засвистели ростки жупи.

– Не тратить боезапас! – раздалось командное рявканье друида. – Ждать, пока ближе спустится, на бреющем.

Я метнулся за руль нашего авто и задергал рычаги, подготавливая машину к залпу. Сейчас дракон узнает, что такое последние достижения техники! Машина довольно зарычала, выдвигая орудие и подготавливаясь к пуску.

– Какого черта он зеленый?! – аж поперхнулся я, увидев в воздухе цель.

– И какого черта его двое?! – чуть не взвыл Макс, заметив слева еще одного. Заклинания компаньона отскакивали от чешуи ящериц, будто каучуковый мяч от пола.

– А это не он, – просветил меня Каин, судя по напряженному голосу, тоже чтото магичащий. – Наш сзади.

Изза моей спины ввысь метнулась грациозная черная туша, хищно изгибаясь в воздухе и устремляясь к летящим навстречу врагам. Один черный дракон против двух… нет, трех зеленых.

– Нет, двух! – воинственно выдохнул Каин, заканчивая колдовство и вскидывая мою руку ладонью вперед. Небо вокруг одного из неразумных ящеров стремительно посерело, напоминая пасмурные осенние облака. Кулак сжался и тут же сверкнуло две молнии. Зеленый, ревя от боли, с двумя прожженными крыльями стремительно понесся к земле.

Макс тем временем, так и не достав «кулаками» противника и наконецто осознав тщетность своих попыток, принялся кастовать^[12] чтото особенно сложное.

Два оставшихся в живых дракона набросились на Черного, закружившись в вихре склоки. Тот, кто видел хоть раз, как дерутся дикие животные, поймет. Безумная мешанина из оскаленных клыков, острых когтей и стремительных ударов.

Разумный ящер, пользуясь преимуществами в размерах и, видимо, наличием боевого опыта, стал постепенно теснить противников.

Макс, закончив заклятие и чтото зычно вскрикнув, со всего размаха хлопнул ладонью по земле.

– Нашего не задень! – только и успел гаркнуть я.

С неуловимой для глаз быстротой снизу взметнулся каменный шпиль, пронзив одного из зеленых прямо в грудь и нанизав на себя многотонную махину, как бабочку.

Черный, пользуясь преимуществом, в считанные секунды добил оставшегося противника, финальным ударом вцепившись тому прямо в горло и одним рывком разорвав его в клочья.

– Отставить огонь! – заорал я. – Свои!

Автоматы опустили, однако убирать оружие никто не спешил. Неизвестно, как себя поведет новоявленный союзник – может, отблагодарит, а может, и нападет.

Черный, гулко хлопая крыльями, опустился на площадку невдалеке от нас и, переводя дух, стал настороженно коситься.

– Почему ты их молнией шарахнул? – пользуясь передышкой, спросил я у сожителя.

– Подругому никак было, – устало выдохнул Каин. – Полный иммунитет к магии. Физическое воздействие нужно было. Что молнии, что скала Макса. Трупы обыщи потом, артефакты заберем.

– Стоятьбояться! – нахально раздалось из мегафона. – Вы окружены. Лапы за голову, хвостом к стене.

Вокруг дракона, вкрадчиво шурша, по земле заструились побеги, зеленой волной подкатываясь к ящеру.

С шелестом Черный исчез, вновь оставив после себя облачко тумана и всех в дураках.

Выскочив откудато сбоку, Грон, потрясая обрубком своей секиры, грозно завопил и бросился вперед.

– Бей его! – храбро раздалось из тумана. Последовал глухой звук удара, сменившийся радостным криком, а затем и давящей тишиной.

Спустя пару секунд, когда туман рассеялся, глазу открылась чудная картина: гном, победно попирающий ногой бесчувственное тело, лежащее на земле.

– Что за?! – опешил Макс. – А ящерица где?

– А ты думал… – насмешливо спросил его Каин. – … что все ваши сказки про то, как они принцесс воруют – на пустом месте вымысел? Сложи А плюс Б.

– Сложил. Выходит, они в людей превращаться умеют? – нахмурился компаньон. – Стоп. Стоп, стоп. Все чьичьи сказки? Ваши?

– Наши, – перехватив управление, успокоил я компаньона. – Оговорился. И превращаться они не все умеют, а только разумные. Черные, красные, золотые и пару гибридов.

Гном при нашем приближении чуть ли не лопнул от гордости и скрестил руки на груди, явно не собираясь убирать ногу с поверженного ящера. Друид, пользуясь бессознательным состоянием Черного, щедро оплетал его побегами, лишая даже малейшей возможности сбежать.

Подойдя к человекудракону, я опустился на корточки и осмотрел его повнимательнее.

Довольно миловидный. Черные как смоль, густые волосы, доходящие до плеч, европейский тип лица, атлетическая, мускулистая фигура – с таких древние греки своих гераклов рисовали. Застонав, брюнет очнулся и, подняв веки, настороженно уставился на меня. Глаза у него оказались редкого, антрацитовосерого цвета.

– Ну что? – сделав из пальцев козу, я продемонстрировал ее пленнику. – Будешь колоться?

Тот лишь грустно вздохнул и кивнул в ответ.

* * *

Заведя руки за спину, я вышагивал по пещере, снуя тудасюда. Наш новый знакомый сидел прикованным к стулу с зажимами для конечностей, заботливо выращенном Кессом. Перед драконом стоял стол, за которым с важным видом восседал гном, светя фонарем прямо пленнику в глаза. Классика методов допроса.

– Итак, продолжим. Черныш, ты не оборзел мою деревню палить?

– Они первые начали! – слепо щурясь, возмутился дракон. – Мое яйцо украли.

– Хахах, значит, теперь ты дракон без яйца? – заржал Макс. – Как печально.

– Молчать, ящерица! – заорал я. – Тебе право голоса не давали! Рядовой Орлов! Отставить глум над добычей!

– Сам ты добыча! – буркнул пленник. – А я вольный Крылатый.

– Бескрылый! – воинственно влез в разговор гном, щелкая фонарем и заставляя дракона морщиться от вспышек света. – Мы их тебе пообламываем, будешь знать!

– Помнишь, я сомневался в твоем плане? – спросил Каин.

– Ну?

– Давай не силой, а хитростью попробуем. Шушушу.

– Ты уверен?

– Если мы чутьчуть подмагичим – то да.

– Эй, Черныш! – окликнул я препирающегося с Гроном дракона. – Как насчет пари? Ты выигрываешь – волен делать что хочешь. Проигрываешь – поступаешь ко мне на службу.

– Что за пари? – заинтересованно спросил он.

Мне оставалось лишь коварно раздвинуть уголки губ в ухмылке.

* * *

– Итак, господин дракон. Как мне тут рассказали, есть у вас один обычай – мериться длиною…

– Чегочего? – изумился напарник. – Длиной …?

– Нет, Макс, – сморщился я. – Длиной струи.

– Длиной струи? – радостно заухмылялся компаньон.

– Нет, идиот! – злобно потряс руками я. – Длиной струи пламени!

– Есть такое, – подтвердил Черныш. – Кто дальше огнем плюнет в форме человека – тот и победил. С возрастом температура пламени и дальность плевка растут, так что особенно часто этим молодые увлекаются – силушкой похвастаться.

– Вот мы сейчас и выясним, кто из нас помогучей будет, – я азартно потер руки. – Шпиль видишь?

– На котором дохлый зеленый дракон?

– Фу, как грубо. Ты же сам дракон!

– Heа. Я – Крылатый. Разумный. Они – нет. Обычные звери.

– Не суть важно. До него доплюнуть можешь?

Пленник оценил расстояние до шпиля и решительно кивнул.

– Чудно. А до самой его верхушки?

Тут же последовал отрицательный кивок:

– И далеко и высоко.

– Ну все же попробуй. Давай ты первый, мы вторые.

Похрустев шеей, Черныш активно задышал, пропуская через себя большой объем воздуха.

– Когда на пари соглашался – не думал, что ты выберешь именно такой способ помериться силой, – на финальном вдохе прошептал он.

Замерев, дракон хищно ухмыльнулся и добавил, мямля, будто с набитым ртом:

– В котором я так силен!

Резко выдохнув, он выпустил струю пламени ослепительноалого цвета, достав до шпиля и даже слегка за него. Зашипев, огонь потух, оставив после себя выжженную полосу.

Макс присвистнул:

– Метров сорок, не меньше. Силен мужик.

– Впечатляет, впечатляет, – я похлопал в ладоши и полез в кабину автомобиля. – Мой черед.

Несколько нажатий на рычаги, и вот на шпиль хищно уставилось дуло трубы.

– Знаешь, что такое компрессор с турбонагнетателем и давление в шесть атмосфер? – высунувшись в окно и ехидно улыбаясь, спросил я.

Дракон отрицательно покачал головой.

– Ну так узри! – на считанные секунды я надавил на гашетку.

Хищно лязгнув, труба дернулась и выстрелила раскаленной струей напалма, достав до самой верхушки шпиля и мертвого зеленого. Тот моментально вспыхнул, запылав, как огонь на горе Олимп.

Черныш совершенно подетски открыл рот, наблюдая за тем, как пламя весело пожирает все на своем пути, а те места, куда попали брызги от моего залпа, обугливаются в считанные мгновения.

– Как хорошо, что запаха паленого мяса досюда не доносится, – одобрил мой залп Макс.

– Все же не зря отвалили Ненашеву такую кругленькую сумму, – я удовлетворенно кивнул. – Его творение оправдало все затраты. Золотые руки у человека. Надо будет еще танк в нашем мире украсть и у него переделать. Кочевникам крышка.

Развернувшись к дракону, я ехидно ухмыльнулся и продолжил:

– Ну что, начинаем переговоры? Обещаем множество всяких прелестей, вроде жратвы в виде личного стада коров и чистки твоей чешуи.

Черныш лишь покосился на ярко полыхающего зеленого и обреченно кивнул.

* * *

– Ты жульничал! – обиженно надулся Д'ээрэйт'илтари'аэрта (а именно так звали дракона) и отвернулся к окну. Плюнул.

– А ты не умеешь проигрывать! – хохотнул я, паркуя машину у входа в замок и хлопая парня по плечу.

– Подумаешь, спалил случайно полдеревни. Не убил же никого, – принялся он бурчать себе под нос. – Нечего было яйцо воровать… Жил себе, не тужил, а тут приперлись, нежданнынезванны.

– Не умничай! – оборвал его Макс. – Ты вообще на нашей территории без спросу поселился. И еще неизвестно, чем ты занимался целыми днями. Мало ли, крестьян, может, терроризировал.

– Почем нынче родина?! – воинственно затряс мешочком с золотом сидящий сзади гном, обвинительно тыча пальцем в дракона. – И почему так мало?!

– Не твое дело. И так все что было отдал, – еще больше накуксился пленник, скрещивая руки на груди и явно не желая вылезать из машины. – После переселения не успел накопить.

– Ну не обижайся! – принялся сюсюкать я. – Пойдем, расскажешь нам свою историю. Поешь, отдохнешь. Черныш.

– Сам такой. Не хочу есть, – буркнул дракон в ответ. Раздавшееся бурчание его желудка выдало вранье с головой. Тяжко вздохнув, он вылез из авто и поплелся за нами в замок.

– Какая прелесть, – умилился Каин. – Теперь у меня есть свой ручной Черный Дракон.

Теперь настала уже моя очередь вздыхать. С количеством соратников росли и возложенные на меня обязанности, а ответственность давила тяжким грузом. Интересно, а у Темных Властелинов может быть меланхолия?

Глава 3

ПОЛИТИЧЕСКИЙ БЕЖЕНЕЦ

– Я правду говорю! – возмутился дракон. – Все так и было.

– В этомто и вся проблема… – вздохнул Ирван. – У нас и так финансы утекают на подготовку к войне, а тут еще и тебя кормить.

Дайно обиженно фыркнул и отвернулся от управляющего. Я устало потер переносицу, пытаясь осмыслить ситуацию.

– Это неправильный мед и неправильные пче… драконы, – фыркнул Макс. – Герои Меча и Магии три, блин.

– Что это? – заинтересовался Ирван.

– Игра такая, – отмахнулся компаньон. – Про рыцарей, магов, драконов и замки.

– Мне, если честно, это тоже напоминает гребаную стратегию, – буркнул я. – Захватил замок? Нам нужно больше золота! Построил трактир? Нам требуется больше древесины! Нанял существ? Расходы на армию выросли!

– В этом месяце прирост крестьян увеличивается вдвое, – хохотнул Макс.

– Нука, нука, – заинтересовался управляющий. – Звучит занимательно. Научите? А про прирост крестьян – думаю, осилим, надо только разрешение оформить за вашей подписью, на постройку новых домов. И указ под это дело какойнибудь состряпаем, например «О лучшей жизни и становлении новой эры щедрости». Каждому, у кого больше трех детей – поощрение за счет казны. Лучше не деньгами даже. Натурой.

– Вот сам натурой и будешь расплачиваться, – хмыкнул я. – Повышать поголовье, так сказать. Генофонд улучшать. Раньше это надо было делать, до угрозы вторжения кочевников.

– А про меня совсем забыли, да? – громко сопя, подал голос дракон.

– Давай вкратце, – отмахнулся Макс. – А то у тебя замудренно както вышло.

Собравшись с мыслями, Черныш продолжил свой рассказ:

– Симпатичная она была. Очень. Семья хорошая, наследственность, дети сильные выросли бы. Подходящая мне пара.

– Но загвоздка была в том…

– …что она Красная, – вздохнул дракон. – А я Черный. Там, где не уследят – бывает, а так – табу. Только свой цвет можно в пару выбирать. Традиция.

– Но ты с ней всетаки переспал? – ехидно заулыбался Макс.

Дайно понуро кивнул.

– И папашка ее, в ярости, на тебя цепных псов спустил – неразумных Зеленых?

– Не так, – отрицательно покачал головой дракон. – Папашка повздыхал, да что поделаешь. Не уследил, бывает. Он же не дурак, видит, что люблю. Да и не найти ей уже другого жениха, с животом таким. А если и найдет, то потом все вскроется – ребенокто черным будет. Мы (Черныш гордо выпрямил спину) – доминанты. Удачно все прошло, одним словом. У нас, чтобы детей завести – долго стараться надо. Физиология другая.

– На этой неделе прирост драконов вырос, – опять подколол Макс.

– И мы даже знаем, кто будет увеличивать их поголовье, – покосился я на Ирвана.

– Стар, стар… – развел руками тот. – А вот если вас, сир, поднапрячь… Говорят, что страстные они – как огонь. И красивые. Вы молодой еще, вам все по плечу.

Управляющий широко улыбнулся и, понизив тон, пробормотал себе под нос:

– А мне бы в будущем армия драконов пригодилась бы… На благо империи.

Макс радостно заржал, представив, как его король… точнее император, осеменяет стадо драконьих самок.

– В человеческой форме, дебил – поморщился я. Впрочем, веселья компаньона это не уменьшило.

– Так вот, – продолжил Черныш. – Отец ее уже не против был, собирались встретиться на нейтральной территории обсудить все. Но…

– Но?.. – все заинтересованно подались вперед.

– Но на нейтральной территории, когда разговор был почти завершен, к ним присоединилось пятеро Красных, – дракон тяжко вздохнул. – Это было обыкновенное предательство. Он подпустил их вплотную, что указывает на то, что они были знакомы. Пообщался с ними, попытался было спорить, но… Двое навалились сзади, а третий вгрызся сбоку, вцепившись прямиком в горло. У старика не было ни единого шанса. Оставшиеся двое попытались было меня оглушить, но не успели – умудрился сбежать. Затем, когда смерть вскрылась, пошла волна народного гнева. Обвинили во всем, разумеется, меня. Кто бы стал слушать Черного, когда есть пятеро Красных свидетелей и один труп? Кто бы поверил, что такая ситуация сложилась… случайно? Не согласился отец родную кровь отдавать на сторону, так надо ж! И в сердцах убил. Пришлось бежать, спасая свою шкуру. Единственное, о чем жалею – что девушке нету возможности весточку передать. Небось тоже думает, что это я – убийца.

– Конкретная подстава, – фыркнул Каин. – Вопрос в другом – кому эта смерть была выгодна?

Слово в слово, я повторил его слова вслух.

Черныш задумался.

– По всему выходит, что только ей, – он задумчиво почесал затылок. – Потребностей много, транжирить отец не давал, а наследство богатое. Но не могла она. Не такая. Скорее всего, враги это, о которых я не знал.

– Угу, угу… – едко выдал Каин. – Не такая она, а как же.

– Знаешь, мне это чемто напоминает одно словосочетание, довольно известное в нашем… месте. – Макс откинулся на спинку стула и смерил дракошу задумчивым взглядом.

– И какое? – невольно заинтересовался я, копируя его движение.

– Украл, выпил, в тюрьму, – не сдержал ухмылки компаньон.

Хмыкнув, я продолжил:

– А теперь попробуй объяснить, откуда взялись трое Зеленых?

– Ктото хочет убрать свидетеля, – развел руками дракон. – Они же бессловесные да тупые, как камень. Лучше исполнителей не найти. Им и объяснитьто толком нельзя ничего – сразу нападают. Скорее всего, отловили гдето да телепортировали прямо по моему следу. Среди нас маги тоже встречаются, пусть и очень редко.

– Ты совсем дурной, да? – спросил Макс. – Только подумай, сколько сил надо затратить, чтобы столько веса переместить. Да еще и на какое расстояние – ведь нигде поблизости Зеленые явно не водятся.

Черныш лишь пожал плечами – высшая магия была вне его компетенции.

– Значит, просто по следу пустили. Летели долго. Поэтому я против троих и продержался сначала, не поранили. Усталые были, замедлившиеся.

– Теперь в моей команде есть еще и дракон, которого хотят убить, – поморщился я. – Политический беженец.

– Если бы мне только дали шанс с ней поговорить… – грустно вздохнул беженец.

– Сир, дадим? – покосился на меня Ирван.

– Что дадим? – начал отмазываться я.

– Кому дадим? – передразнил меня Макс. – Драконицам, кому еще.

– Время еще есть. Из деревень уже выехали чучельщики, пока доедут – время пройдет. Ученые почти обустроились, на собрание просятся, пока соберутся – тоже время. Госпожа Сэн с госпожой Марией с вами побеседовать желали по возвращении, но марафет сели наводить, пока закончат – уже сами знаете. Гному кристалл связи выдали, от прошлого посла оставшийся, пока с начальством свяжется да ситуацию доложит – опять то же самое. Из КСБ посланник прибыл… да и других дел куча.

– А чучельщикито зачем? – не понял я.

– Как это зачем? – в ответ удивился управляющий.

– Из Дайно чучело сделаем, – поддел беженца Макс. – Надо же его деть кудато. Пусть стоит, на потеху толпе, пользу приносит.

Дракон испуганно вжался в спинку стула. Ирван поморщился:

– У нас теперь целых три головы драконов есть. Не выбрасывать же. Жалко. Сделаем чучела да поставим на видном месте. Пущай народ устрашают. Вы же Темный Властелин, в концето концов, а мы – отнюдь не империя Добра.

– Ты это к чему все? – насупился я.

– К тому, что время пока терпит. Надо помочь челове… дракону, – поднял палец вверх управляющий. – Естественно, не за просто так.

– А что взамен? – заинтересовался Черныш.

– Ну… – задумался управляющий. – Думаю, пожизненное рабство подойдет.

Глядя на округлившиеся глаза беженца, Макс закашлялся, пытаясь скрыть смех. Торговаться Ирван явно умел. Хозяйственный. Все в дом… в смысле в замок тащит. И дракона тоже.

– Другого выхода у тебя попросту нету. В одиночку ты до нее никак не доберешься. Решайся. Условия у нас, как ты успел заметить, нормальные.

Черныш лишь убито кивнул.

– Ни минуты покооя… – пропел Каин, кладя мою руку на голову дракона и считывая координаты местности. – Что же это такоое…

– Миграционная политика, – вздохнул я и добавил вслух: – ФМС Темной империи просит вас пристегнуть ремни.

* * *

Окружающий пейзаж можно было описать всего в двух словах: камни… и камни. Сделав ставку на скрытность отряда и возможность улизнуть в любой момент, мы отправились втроем, не став привлекать к делу никого, кроме виновника торжества.

– Если она здесь и жила, то явно не последние… лет десять, – скептически высказался Макс, оглядывая зев пещеры, наполовину заваленный камнями. Честно сказать, я был с ним полностью согласен – все плато, на котором мы очутились, производило впечатление заброшенного места. Гдето ветер нанес кучку песка, гдето из трещин в камне полезла трава. За окружающими… камнями явно никто не ухаживал и, скорее даже, не посещал – в противном случае к пещере как минимум была бы протоптана дорожка.

– Не может быть… – неверяще прошептал Дайно, оглядываясь по сторонам. – Но почему?

– Пойдем, само жилище исследуем, – утешительно хлопнул дракона по плечу Макс. – Может, там что прояснится.

Изучив нагромождение камней у входа, закрывающих его чуть более чем наполовину, дракон удрученно покачал головой:

– Само так обвалиться не могло. Неоткуда. Мы свои жилища всегда планируем с защитой, на случай обвала. Это явно чьихто лап дело.

В пещере царило не меньшее запустение, чем на плато, однако виднелись следы пребывания здесь человека. Точнее, дракона. В одном углу валялась небольшая кучка костей, в другом – нечто похожее на стог сена. Задняя стена пещеры терялась во тьме.

– Гендальф, жги! – обратился я к компаньону.

– Да будет свет, – щелкнул пальцами тот, озаряя мрак светом голубоватобелой сферы, возникшей над нашими головами.

Чувствуя себя гномами, исследующими неизвестный тоннель, мы двинулись вперед. Пещера оказалась не особо высокой, от силы метров шестьсемь. Скорее, это был даже грот – длинный и относительно узкий, по соотношению с высотой. Стоило нам удалиться метров на сто от выхода, как Черныша наконец прорвало.

– Тишина мне эта не нравится, – покрутил головой дракон, пытаясь принюхаться. – Не бывает такого, чтобы в наших пещерах так тихо было. Пусть хозяева ушли, но живностьто должна остаться. Ящерки, которых мы содержим для уничтожения остатков корма. Жучки, паучки всякие. Никого не чувствую. Мертвый камень.

Спереди, из темноты, раздалось угрожающее рычание.

– Назад, – отрывисто скомандовал я, отступая к выходу.

Не успели мы пройти и пары шагов, как раздался грохот, и вход в пещеру оказался завален громадным валуном. Великолепное трио оказалось замурованным заживо.

– Перекинуться сможешь?

Дракон отрицательно помотал головой, не переставая оглядываться по сторонам:

– Красные в размерах поменьше будут. Мне тут узко, застряну.

– Общедоступная магия заблокирована, – ругнулся Макс. – Чтото нас глушит.

– Уже взламываю, – эхом отозвался Каин. – Ты, кретин, хоть знаешь, куда нас занесло?

– Черныш, миленький… – промямлил я, пятясь назад и выставив перед собой руки в защитном жесте. Авось файерболом кого подпалю. – А мы, собственно, где?

– Поместье Редскейл, Вотчина Красных драконов, Западное побережье, остров ЛаВей, – копируя мои движения, ответил он.

Осталось лишь мысленно застонать.

– Третье задание от магистра Конта: достать кровь Абры с острова ЛаВей, того самого острова, на котором местная живность влегкую загрызла одного из сильнейших магов того времени, – едко напомнил сожитель. – Какой же ты всетаки болван. Смотреть надо было, куда переносишься.

Спина уперлась в нагромождение камней, перекрывших выход – отступать дальше было некуда. Рычание хозяев пещеры сменило тональность – стало более глухим, тихим. Злорадствуют. Кажется, от угроз они вотвот перейдут к действию.

Макс, хэкнув помолодецки, резко присел и хлопнул обеими ладонями в пол, скастовав чтото из магии земли. Прорвал барьер – молодец! Не зря управлению внутренней энергии у магистра учился. Повинуясь воле компаньона, вверх из скалы тут же взлетели каменные клыки, окружая нашу троицу защитным кольцом. Метра три в высоту, с ходу – не перепрыгнуть. Видимо, заклятие, убившее целого Зеленого дракона, внушало компаньону уверенность.

Прямо перед нами два скалистых шипа беззвучно втянулись в землю, оставляя открытой узкую щель, в которой тут же слабо засветилось в воздухе заклятие щита. Наступавшие звери, судя по рычанию, были немалых размеров и, по логике, должны были застрять.

– Минута до телепорта, – объявил Каин, перехватив управление голосовыми связками. – Держимся.

– Почему стихло рычание и они не выходят на свет? – шепотом спросил Дайно, оглядывая освещаемый сферой кусок перед нашим убежищем.

– Черт их знает, – напряженно ответил Макс, нервно подбрасывая на руке сгусток какойто зеленой гадости.

Томительные секунды ожидания прервали раздавшиеся в тишине шаги, больше похожие на шарканье уставшего от жизни деда, подволакивающего ногу. Все затаили дыхание. Шарканье замерло, теряясь гдето на границе света и тьмы и, наконец решившись, вышло на свет.

– Твою же ж папу, – выдал компаньон, освидетельствовав угрозу.

Словно издеваясь над ним, существо утробно прорычало, злобно хлестнув по полу хвостом – узким, тонким и лысым, но с мягким помпончиком на конце. Все бы ничего, если бы не размеры этого зверя: монстр едва ли был больше жирной домашней кошки. Больше всего он походил на помесь собаки и крысы – этакий крысодлак, с хвостом и мерзко оскаленной мордой, ощерившейся аж двумя рядами зубов. Как существо таких размеров могло производить такое громкое рычание, оставалось загадкой. Наверное, защитный механизм, дарованный природой, как ядовитая окраска у безобидных змей.

Макс не выдержал первым и, злобно ругнувшись, запустил зеленый сгусток в монстра. Тот попытался увернуть, но не успел – слишком быстро метнулось к нему заклятие. С негромким шлепком заклинание врезалось в бочину существа, тут же разъедая его шкуру. Чередуя скулеж с шипением и на ходу роняя внутренности из образовавшейся в боку дыры, крысодлак дополз до границы освещенного пятачка и благополучно подох в конвульсиях, заливая все вокруг яркобордовой кровью.

– Фух… – расслабился Дайно. – Не знаю, что это было. В нашей части острова, скалистых предгорьях, никогда подобного не было. За последние лет триста по крайней мере. Отец бы рассказывал.

Макс, все еще не успокоившийся, злобно ругнулся.

– Такая маленькая тварь, а так напугала, – передернулся он, нервно теребя в руках сгусток еще одного заклятия.

– Пять секунд до телепортации, – подал мой голос Каин.

Компаньон радостно кивнул.

– Четыре.

Дайно тяжко вздохнул, сетуя на то, что правды про возлюбленную в ближайшее время ему не узнать.

– Три.

Сверху, гибко извернувшись меж двух остриев шипов, к нам метнулась смазанная тень.

– ВОЗДУУХ!!!

Кислотный шар Макса, вонзившийся прямо в оскаленную пасть твари, не смог остановить ее безудержного падения.

– Два.

Один из когтей трехпалой лапы мертвой твари, падающей по инерции, с противным чавканьем вошел в плечо не успевшего увернуться дракона, окатив скалы кровавыми брызгами.

– Один.

Силовым потоком я отломил верхушку одного из каменных клыков, тут же вонзая ее в шею еще одного монстра, почти прыгнувшего на Макса.

– Ноль. Телепорт.

Стон Черныша был последним звуком, что мы услышали в этой треклятой пещере.

Мир исчез во вспышке, напоследок позволив заметить когтистую лапу твари, незаметно подкравшейся сзади и почти пронзившей мой бок.

* * *

Я сидел рядом с Чудиновым и заинтересованно слушал одного из его коллег, селекционерабиолога по образованию. Перед нами на столе лежал коготь убитой твари, вытащенный из тела Дайно сразу по прибытии.

– …очень интересный экземпляр, надо сказать, – соловьем заливался тот. – Вы только посмотрите, насколько он прочный! Чемто напоминает хитиновый панцирь краба, но куда более тверд. К тому же внутри находится полость с ядом – едва он вонзается в жертву, как тут же происходит выброс токсина прямо в кровь! Очень хитрая и продуманная система, срабатывающая за счет изменения плотности и химического состава окружающей среды да наличия тепла. Просто великолепное изобретение природы! Насколько все естественно, органично работает, не мешая носителю!

Я задумчиво уставился на трофей, поблескивающий матовой темной гранью. Больше похожий на осиное жало, чем на обычный коготь, разве что увеличенное до размеров небольшого ножа.

– По сути, этот коготь предназначен для пробивания костей, или панциря…

– …или чешуи, – задумался Каин. – Таких тварей на моей памяти не было в тех краях. Память у меня, конечно, старая, но… Вполне возможно, что искусственно созданные, специально для охоты на драконов. Опять нам ктото строит козни.

– Например, данным экземпляром можно порубить дрова, затем – порезать мясо, а затем помыть в теплой воде – никакого яда не выделится! Однако едва вы вонзите коготь в живую, человеческую плоть – тут же произойдет выброс.

– Или не человеческую… – фыркнул подпирающий дверной косяк Макс.

– Вы имеете в виду животных? – заинтересованно переспросил ученый.

– Почти, – улыбнулся компаньон. – Впрочем, неважно.

– Профессор, можно покороче? – прервал их я. – Как это может быть полезно нам? Желательно для военных целей.

Селекционер тут же задумался, почесывая затылок.

– В принципе… – нерешительно начал он. – Если бы мы нашли источник этих когтей, или хотя бы одного органического носителя… А лучше даже двух. Нет, четырех. Для скрещивания. Тогда, при наличии специальной аппаратуры, можно было бы расшифровать их генокод и производить в промышленных масштабах. Как жемчуг в устрицах.

– Когти выращивать? – не понял Макс.

– Зверей, бестолочь, – поморщился я. – А у них уже когти отрывать. Или в качестве дворовых собачек использовать.

– Ах, если б хоть по одному такому когтю в каждый мой автомат… – мечтательно протянул Чудинов.

– Подумаем, что можно сделать, – кивнул я, встав и направившись к выходу.

Кесса мы нашли на кухне: друид в спешном порядке восстанавливал запас энергии, сметая со стола все подряд.

– Как он?

Продолжая чавкать, целитель небрежно отмахнулся. Дожевав и проглотив, он коротко пояснил:

– Вовремя успели. Будет жить. Физическая рана не так опасна, как попавший в кровь яд. У драконов физиология другая, сложно лечить. Никогда раньше не доводилось. Как минимум месяц – постельный режим. Потом – хоть в седло под ружье.

– Собственный Черный дракон, антуражный, зловещий… В конце концов – попросту Черный. Под стать Темной империи. Был и сплыл, – взгрустнул Каин. – Как только у меня появилась новая игрушка – ее тут же сломали. Сволочи.

– Сломали – починим. А потом сломаем ихнее.

– Кстати! – обрадовался сожитель. – Пока ты с учеными трепался, я данные расшифровывал. Совпадение отпечатков – сто процентов.

– Нука, нука, – заинтересовался я. – Совпадение чего?

– Тот, кто создал деструктор, едва не уничтоживший столицу гномов, и тот, кто блокировал нам выход из пещеры… точнее вылет. Телепорт, одним словом.

– Ну?

– Это одно и то же лицо. Причем именно одно, а не несколько, как я думал раньше. Маг первой ступени в степени, скажем, кубической. Очень могучий.

– А тот старикэльф, который меня лечил? Если сравнивать.

– По моим прикидкам, первая ступень… с плюсом.

– Всегото? – удивился я. – Он же вроде как лучший у них в лесу, аж принцессу охранять доверили.

– Вот именно что лучший, – удрученно заявил Каин. – Причем не только в лесу, но и во всей округе. Сотни лет опыта – не хухрымухры. И при всем при этом наш Мистер Злодей по всем показателям его превосходит.

– А мы тогда где? – настороженно поинтересовался я. – С личем же расправились, перерождение завершили.

– Да личто что… Эльфов попросту с самого детства пугают, стращая страшными байками про нежить. Особенно жуткой, помню, история была про одного ушастого. Некий остроухий правитель во время войны меж двумя правящими ветвями потерял все: имущество и власть, семью, родню, людей… А сам выжил. Магом был, и далеко не из последних. Поклялся на руинах дома своего да на костях предков, что отомстит. И исчез. Не было его почти полгода – все как раз успокоиться успели, отголоски войны затихли. А ушастый тем временем, с горя, провел обряд инициации да превратился в лича, – понижая голос, Каин зловеще зашептал: – И вот, одним чудесным, солнечным утром, когда ничего не предвещало беды, он вернулся. Всеем отомстил, всеех достал. Я после той сказки эльфийских сказителей зауважал даже – когда читал, то меня аж передергивало.

Внутренний голос откашлялся и, еще более понизив тон до леденящего душу шепота, продолжил:

– На деревьях вместо лиан кишки врагов развесил, а вместо фонарей отрубленные головы путь освещали. На целую неделю народ эльфов потерял солнце, ибо заволокли небо багровые тучи. И хлынул с небес дождь проклятый, орошая кровью и внутренностями все вокруг, и горе было тем, кто под этот дождь попадал – сгорал тот несчастный на месте, истошными криками теша сердце лича. БОЛЬ И СТРАДАНИЯ! – резко рявкнул внутренний собеседник, завершая рассказ. Я испуганно вздрогнул. Неожиданно, сволочь. Напугал.

– Это, значит, по памяти читаю, прямо из книжки исторической. Боятся ушастые личей, одним словом. Тот магстарик и сам бы с ним справился влегкую – умертвие молодым было. Ну, по меркам личей, конечно, не людским.

Сожитель прервался и, подумав немного, добавил:

– Что же касается того, на каком мы уровне… По знаниям и умениям – на том же самом, что и старик. Первая ступенечка с плюсиком. А вот по практическим навыкам – совсем тошно, никак не выше восьмерки.

– А это значит…

– А это значит, что у нас появился очень могущественный враг, связываться с которым нам сейчас ой как не с руки, – тяжко вздохнул Каин. – Задавит, как волкодав моську. Не потянем.

– Жопа, – констатировал я. – Значит, беседа по душам с создателем деструктора пока откладывается.

– Надо бы у магистра обучение пройти, а все некогда. Тогда наши шансы существенно повысятся.

– Дэймонд! – окликнул меня Макс. – Я вот тут подумал – а что, если нам здесь свой автопарк организовать? Технику ты вроде бы уже научился перемещать так, чтобы она работала, в пещере своей с призраком скорешился, сил поднабрал, объем телепортации увеличил.

– Сам ты призрак, – беззлобно, скорее по привычке, бросил сожитель.

– Так почему нам не притащить сюда с десяток броневиков? Средства есть же. Устроим врагам веселую жизнь!

– Угу, умница. Только учти, что есть тут одна загвоздка. Сначала мы им веселую жизнь устроим, а потом они пару магов наймут, и веселье начнется уже в наших рядах. Броня, безусловно, против стрел идеально защитит. А вот от файербола? Или от кислотной дряни твоей, которой крыс глушили?

– Об этом я не подумал, – стушевался компаньон. – Идея только в голову пришла.

– When in Rome, do as the Romans do, ^[13] – процитировал я. – Начали развиваться в магической отрасли – так продолжаем. Не надо суетиться пока. Вот станем суперволшебниками, тогда подумаем.

– Сир, – вынырнул изза угла Ирван. – Требуется ваши присутствие.

– Опять началось… – сморщился я, будто лизнул свежий лимон. – Что у нас на повестке дня?

– Посланник от КСБ ожидает аудиенции. Остальное потом.

– Что ж, веди.

Глава 4

ЭТО МУДРОЕ СЛОВО «ФЕНШУЙ»

– Нет, ты мне скажи, какому умнику это первому пришло в голову? – кипятился я, меряя комнату шагами. Посланник гильдии, бывший вор экстракласса, а ныне почетный сотрудник КСБ, настороженно вжимался в спинку кресла. Довольно неприметный с виду мужичонка Рурх, по словам Ирвана, был одним из самых полезных кадров в нашей организации.

– Драку Ноздре, сир, – дождавшись, пока я закончу тираду и начну набирать воздух, встрял посланец. – Уже лет двести как.

– Как это лет двести? – опешил я. – Это что, получается, вы уже почти два столетия лича бедными путниками подкармливали?

– Ну, далеко не бедными, – скептически поджал губы Рурх. – В эти пещеры только высокопоставленных заманивали, у которых слишком мощная охрана была, чтобы с наскоку пробить. Танов, астанов всяких, с ихними магамиприхлебателями, да отрядом воинов. Изредка странников из других стран, которые в наши края на промыслы приехали. Убийцмастеров, например, к которым просто так не подступишься. Сам в те пещеры уже почти пять лет народ вожу. Точнее, отвожу. В один конец и последний путь. И, надо признать, еще ни разу невинной души не загубил. Одно зверье в человеческом обличье.

– Ты мне сказки тут не рассказывай, побасечник! – злобно затряс я у его лица указательным пальцем, нависая над креслом. – А эльфы? А дева невинная?

Мужичонка, на всякий случай вжавшись в спинку, флегматично освидетельствовал оттопыренный палец и пожал плечами.

– Эта ушастая дева, дай ей волю, отряд наших мечников запросто бы вырезала, – обиженно фыркнул он. – Эльфы же. Не люди. Нелюди точнее. На них сострадание не распространяется.

– В моем государстве – сплошные расисты, – пожаловался я Максу.

– А самое главное – где! – хохотнул он. – В органах исполнительной власти.

– И вообще, – продолжил гнуть свою линию Рурх. – Я исторические записи почитал перед тем, как к вам ехать. За минувшие двести лет эти эльфы – первая нелюдь, которая не только с нами на контакт вышла, но и сдуру поверила, и в пещеры сунулась, чтобы до вас добраться.

– Стоп, – я обернулся и непонимающе уставился на своего сотрудника. – Повтори концовку.

– И в пещеры сунулась, чтобы до вас добраться, – невозмутимо повторил Рурх.

– Что значит – добраться до него? – заинтересованно переспросил Макс.

– Мы ж не звери какие, просто так губить бы не стали, – фыркнул КСБшник. – Сначала их разведчики ходили, разнюхивали про нового короля да про новую власть в бывшей гильдии. При условии, что вы, сир, их боевой отряд тогда в подземелье уложили, это в порядке вещей. Не стали мы их трогать. Но потом…

Он удрученно покачал головой и продолжил:

– Но потом остроухие стали расспрашивать, как до вас добраться. Лично. Вживую вас увидеть. Ну а наше дело простое – обеспечить безопасность королю.

– Уже императору, – машинально поправил Макс.

– Боже, храни империю, – моментально среагировал Рурх. – Извиняюсь, не знал. Как из гор выбрался, да в КСБ доложился, сразу же к вам направился. Некогда было новости узнавать.

– Интересно, что же они хотели… – задумался компаньон.

– В ближайшее время мы об этом явно не узнаем, – насупился я. – Чертов старикан забрал мой труп, забрал Алланиэль и был таков.

– Ваш труп, сир? – удивленно поднял левую бровь сотрудник КСБ.

– Пришлось разыграть собственную смерть, – отмахнулся я. – Кстати, и лича там больше нет.

– Как это нет?! – подетски обиженно надулся Рурх.

– Ну хорошо, есть, – пошел на попятую я. – Только по кускам. Так что надо чегото новое выдумать. Яму с крокодилами, например.

– А, не надо, – отмахнулся рукой собеседник. – У нас на такой случай в горах госрезерв хранится, пропасть одна есть, бездонная, с узким навесным мостом. Придется туда теперь людей водить.

– На экскурсии, – хохотнул Макс. – Сусанин хренов.

– Ладно, с этим разобрали сь, – я плюхнулся в кресло и потянулся за травяным отваром. – Что у нас дальше по плану?

– Дальше у нас… – начал было Ирван, но был тут же прерван.

– Мы! – с радостным воплем влетели в комнату Кейт с Марией и, бросившись ко мне, повисли на шее.

– А премию? – обиженно скрестил руки на груди Рурх.

– Будет тебе премия, расист чертов, – бросил я, пытаясь увернуться от поцелуев. – Иди уже.

Увернуться не удалось – меня схватили в четыре руки и расцеловали в обе щеки. Пришлось вздохнуть и начать целовать в ответ. Девушки явно соскучились по моему вниманию.

Наконец, возня угомонилась и все расселись на свои места. Не знаю, что вы там подумали, но места у моих красавиц оказались весьма своеобразные: Кейт оккупировала левую коленку, а Мария – правую. Хорошо хоть, что кресло вместительное.

– Ну, рассказывайте.

– Используя книги, которые господин Максимиллиан нам перевел…

Я удивленно покосился на Макса. Тот, заметив мой взгляд, пояснил:

– Как колдовать научился, так из нашего м… места книги перевел все на местный язык. На русском еще не все умеют. Долго ли умеючи. У нас там по психологии чтото было, по программированию… Каждый по вкусу себе нашел, в общем.

– Используя книги и ваши рассказы, сир император, методом проб и ошибок я научилась структурировать силовые потоки. Иными словами – программировать заклятия, пусть и на базовом уровне, – ехидно подмигнула мне Кейт, сделав акцент на моем титуле. – По сути, это является колоссальным открытием, почти что новой школой магии. С помощью этих знаний я усовершенствовала защиту замка, защиту зданий КСБ и еще нескольких объектов, вроде пещер в горах. Боеспособность и защита империи повысилась. Можно открывать школу и растить свое поколение маговпрограммистов.

– Теперь понятно, почему телепортация у старого эльфа не работала, – удовлетворенно кивнул Каин. – Мыто привыкли к таким наворотам, а для него в диковинку. Зря на лича грешил.

– Я тоже времени не теряла, – вступила в беседу Мария. – Весь рынок пищевой продукции во землях империи и окрестностях взят под контроль. Семена, которые вы, сир император, выдали крестьянам на посев не так давно, взошли и принесли невиданный урожай. Порядка восьмидесяти процентов идет на экспорт. При виде разноцветной капусты селяне до сих пор впадают в ступор. В теплицах, с магической помощью, выращивается кофэ. К гномам выехал караван, битком набитый продуктами. В качестве проводников используются матерые контрабандисты. Заслоны западного ассардара будут пройдены уже сегоднязавтра, и голод коротышкам практически не грозит.

– А что вы так официальното? – растерялся я.

Девушки переглянулись и, не выдержав, расхохотались.

– Больно уж забавное… – всхлипнула Мария.

– Ты лицо скорчил, – вторила ей Кейт, продолжая хихикать.

– Умницы вы мои, – погладил я обеих девушек.

– Прогресс пошел, – пришел от Каина мыслеобраз потирания ладошек. – Уже не стесняются ни тебя, ни друг друга. И в делах государственных помогают. Скоро. Уже скоро.

– Похотливый кобель, – буркнул в ответ я, пытаясь осмыслить сказанное.

– А самто, – ухмыльнулся сожитель.

Надо признать, он был прав. Размышлять о государственных делах получалось, если честно, довольно плохо. Либидо явно не понимало, зачем вообще о чемто думать, когда в твоих объятиях сидят две такие красивые девушки. Не понимало и пыталось весело выпирать из штанов.

– Палимся, пацаны, – захихикал сожитель, наблюдая за моими потугами сдержать «радость» от такого «тесного» общения с девушками. Те, словно издеваясь, начали ерзать, устраиваясь на коленях поудобнее и еще теснее прижимаясь ко мне. Либидо чтото радостно завопило и начало уверенно подниматься, явно наплевав на мои возражения. Учитывая тесноту штанов и мои тщетные попытки взять ситуацию под контроль, получалось у него это довольно медленно, но верно. Такими темпами скоро мои бастионы падут, и вместо дел государственных придется заняться делами амурными.

– Трубы горят, Михалыч, – опять зашелся смехом Каин. – Невмоготу ужо.

– Эти ваши книги по психологии – такая прелесть! – восхищенно встрепенулся Ирван, спасая ситуацию. – Уже пару заговоров с их помощью вычислил да несколько интриг закрутил. Поведенческие реакции очень детально описаны.

– Кстати! – сотрудник КСБ остановился у самого выхода из комнаты, и, развернувшись, достал из кармана небольшое письмо. – Совсем забыл. Просили передать лично. Лицо солидное, доверять можно. На вредоносную магию и яд проверено, чисто.

– Нука, нука, – заинтересовался управляющий.

– Нукагнука, – скривив рожу, передразнил его Макс. – Очередной геморрой подкинули нам, зуб даю.

Приняв из рук Ирвана письмо, я вскрыл его и заинтересованно уставился в написанное. Слева и справа тут же склонились Кейт с Марией, внаглую оттеснив меня и вчитываясь в послание.

– Вслух давай, – лениво откинулся на спинку стула Макс.

– Премию не забудьте, – бросил от двери КСБшник.

– Иди, иди уже, – рассеянно отмахнулся я, вежливо отстраняя девушек и утыкаясь в письмо.

– Нынешний… то есть бывший градоправитель Маран Пятый, недовольный аннексией города Темной империей…

– Баран, – поправил меня компаньон. – Пятый.

– …устроил заговор против сира Демона и собирает под свое командование высшую знать…

– Вашу мать! – скривился Макс.

– …и собирается выгнать сира Демона взашей…

– Давить их как вшей! – воинственно вскинулся напарник.

– Да заткнешься ты или нет уже! – возмутился я. – Дай хоть вкратце прочту. Так… заговор… аристократы недовольны… устраивают бал для того, чтобы отпраздновать мое воцарение… хотят меня заманить… и убить… фу, как банально и глупо.

– Это те самые, которых мы с должностей поперли, – пояснил Ирван. – Только на жопе сидеть и могли, деньги транжиря. Потомственная знать, мать ее. Делать ни черта не умеют.

– …дата… ага, буквально на днях.

– К вам посетитель, сээр! – раздался от двери рев Батлера. – Благородныя, с каретой!

– Какое совпадение! – обрадовался Макс. – Это, наверное, на бал приглашать приехали. Ух я им щас.

– Потуши файербол, сволочь, и не подпали мне гостиную, – шикнул я на него. – Пошли встречать, как подобает, чтобы не заподозрили, что нам все известно. Если это они, конечно.

Максимиллиан угадал, и это оказались именно они, точнее – он. Слащавый придворный хлыщ в богатой, расшитой золотом одежде, сначала долго рассыпался в комплиментах, а затем, наконец, перешел к сути дела – вручил красиво украшенное приглашение на балмаскарад, устраиваемый градоправителем Бараном Пятым в мою честь.

– Ты прямо пророк, – задумчиво произнес я, провожая уезжающую вдаль карету.

– Говорил же: как магом стал – так накрывает иногда, – смутился Макс.

– И в кого мы нарядимся? – произнесли Мария, лукаво поглядывая на Кейт.

– Думаю, в школьниц, – подмигнула в ответ та. – Сир Максимиллиан картинки показывал, говорил, что нашему императору они жуть как нравятся.

Я укоризненно уставился на компаньона, судорожно закашлявшегося и едва сдерживающего смех.

– А может, и в кого другого, – безжалостно продолжила девушка. – У нашего императора обширный вкус, там картинок много было. Учительницы, полицейские, снегурочшки…

Макс, не сдержавшись, заржал в полный голос и, увернувшись от оплеухи, бросился наутек к замку. Вот же ж сволочь!

Девушки, кинув напоследок многообещающие взгляды, двинулись следом, видимо, подготавливаться к будущему торжеству.

– Ирван, будь добр, собери все командование в гостиной через полчаса, – устало вздохнул я. – Будем думать, как дальше жить.

* * *

– Итак, господа. Давайте резюмируем. Теперь мы – империя. Потихоньку расширяется и развивается наше, пусть небольшое, но все же войско. Во всех окрестных землях практически не осталось разбойников, всех повывели. Василий, фу, плохой! Хватит кровожадно облизываться.

Магическую защиту, где надо, возвели, современную, сложную. Почти неразрушимую. Что ты лыбишься, Макс? Ломать не строить, говоришь? Твоей башкой дурной и не такую систему прошибить можно. Отшибатьто – нечего!

Гильдии воров и гильдии убийц больше не существует – зато у нас появилась великая КСБ, Королевская Служба Безопасности. В ИСБ переименовывать не хочу – звучит както… менее грозно. Короче, с безопасностью все хорошо, всем бесплатный пирожок с капустой. Почему с капустой? Потому что у крестьян урожаи взошли из наших семян. Голод теперь не грозит. Такой плодородности давно не бывало.

В городе тоже все хорошо: торговля налаживается, уникальные вещи, которые мы с господином Максимиллианом привозим, втридорога заморским купцам продаются. От одежды с бытовыми мелочами начиная и магическими диковинами заканчивая. Да и еда тоже неплохо уходит – больно уж необычное выращиваем. Как следствие – повысился товарооборот да через наши тракты зачастили торговые караваны. А их что? Правильно, надо обслуживать.

Как недавно доложили, моя идея с переделкой трактира «В гостях у оборотня» была очень даже удачна и настолько популярна, что по образу и подобию создали уже целую сеть таверн, ныне очень полюбившуюся купцам. Заодно при всех этих трактирах действует разветвленная шпионская сеть, так что, можно сказать, что мы держим руку на пульсе страны. Осталось разве что обдумать систему быстрого сообщения информации и изобрести чтото навроде мобильной связи, а то магическая – дороговато получается, а курьерская – слишком долго.

Теперь немного о глобальном.

Вопервых, у нас все еще нету стационарного портала, через который обычные жители могут шастать тудасюда. И храма Белой Церкви, где этот портал позаимствовать можно, тоже теперь нету. Случайно нету, честное слово. Впрочем, у нас еще два других есть в округе, запасных, пусть и чуть подальше от города. Надо бы до них добраться.

Вовторых, если ситуацию с гномами мы болееменее уладили, то с эльфами полная жопа. Все посольства человеческие вытурили, затворничают. Любого посетителя сначала истыкивают стрелами, а потом уже спрашивают, зачем пришел. А какаято их часть вообще зажралась: лично нас с вами не любит и козни строит. КСБ штурмовали, наемных убийц, как мне доложили, подсылать пытались. И вообще, у них там черт знает что происходит. Вон, принцессу ушастую, свою в доску, чуть не пришибли при мне. Надо бы с этим разобраться какнибудь. Начальство глобальные войны не одобряет, по головке не погладит, если прошляпим.

Втретьих, меньше чем через месяц сюда придет имперская армия во главе со злобным дядькой, чтобы нас всех убить. Не нравятся им наши сепаратистские наклонности, ох как не нравятся. Печально, конечно, будет уничтожать ни в чем не повинных рыцарей, но надо дать отпор. А то грош нашей Темной империи цена.

Вчетвертых, армия одичалых кочевников собирается войной на нас с соседями. Что поделать – глупые степные варвары. Никакого уважения к ценностям культуры и нашему уровню развития. Пожрать, поспать да бабу найти – вот и все их интересы. Тоже мне, верх интеллектуальности. Что ты опять лыбишься, Макс? Эти ценности и к тебе тоже относятся. Отбиватьто нечего.

Впятых, в мире объявился террористманьяк… Или правильнее будет сказать – маньяктеррорист? Премерзкий тип, надо заметить. Чуть не уничтожил столицу гномов, совершил почти удавшееся покушение на эльфийскую принцессу, кудато подевал драконов… Опасен, в общем. Необходимо найти и устранить, как только придумаем как – больно уж силен. Подозреваю даже, что во всех вышеперечисленных проблемах он также замешан.

Вшестых, буквально через несколько дней до гномов доберутся обозы с продовольствием. Нам это только на руку – коротышки, отъевшись и воспряв духом, будут крошить лазутчиков западного ассардара только в пути. И товар свой, заодно, нам за копейки продавать будут, как великим союзникам. Это не может не радовать. Для армии нашей, считай, лучшее вооружение и снаряжение будет.

– Это все? – сумрачно спросил Василий. Как начальника безопасности моего величества, его не могло не «порадовать» появление на горизонте нескольких армий, алчущих моей крови. Такими темпами на бедного Темного императора охоту с факелами откроют: и западный ассардар, и эльфы, и кочевники, и церковь, и всамделишный император… Охохох, не завидую я себе.

– Почти все. Еще совсем немного о грустном. Через несколько дней состоится балмаскарад. Малозначимое и мелочное событие, которое все же нельзя пропускать, ибо меня на нем попытаются убить.