Глава 4

Один из нижних планов реальности. Планета Аррах.

Анклав Релак. Дворец лорда-повелителя Релака.

Малый зал советов

– Ну как, ты переговорила с отцом? – спросил Релак у своей жены спустя несколько часов после предыдущего их семейного совета. – Он не откажется нам помочь?

– Он поможет, тем более он хочет увидеть меня и детей, – ответила она. – Жаль, что все не сможем съездить к нему. Последний раз мы встречались с ним десять лет назад, и то он тогда не видел наших мальчиков, с нами была только Тея. – Ассай погрустнела, вспоминая события, произошедшие в то их прошлое посещение Лесного княжества.

– Хорошо, что их не было с нами, – жестко произнёс её муж. – Никто не знает точных целей напавших на посольство империи Ларгот. Возможно, не поздоровилось бы и остальным принцам королевских кровей, присутствовавшим там. Ведь напали только на того единственного мальчика, который на момент церемонии был в столице. Ни твоего старшего брата, ни старшего брата пропавшего принца, ни наших парней там не было. – И Релак сам задумался о случившемся.

Супруги старались не вспоминать тех странных, жутких и непонятных событий, что произошли тогда. И это было не только потому, что они хоть и косвенно, но достаточно сильно отразились на их прохладных и настороженных отношениях как с самим Лесным княжеством, так и с империей Ларгот, но и потому, что эти события каким-то неестественным образом повлияли на способности Теи. Именно после них и проявился в полной мере её дар оракула. Но как точно это было связано и насколько те события могли подействовать на хрупкую психику девочки, никто сказать не мог.

Тея после произошедшего почти на два года замкнулась в себе и не говорила ни с кем. И только год и одиннадцать месяцев спустя она вышла из своей спальни к обычному ежедневному и ничем не примечательному завтраку, посреди недели, притом сделала она это вовремя, что поразило всю её семью, как раз присутствующую в трапезной. И ещё больше она удивила их своей первой произнесённой фразой за это долгое время молчания.

– Он жив, – всё, что сказала тогда Тея.

Но именно с того дня прежняя весёлость стала возвращаться к ней. И тогда же начали проявляться её необычные способности. Ведь до того дня никто в семье так и не мог разобраться, чем наградила её судьба.

Кроме того, Тея стала очень рассудительным и вдумчивым демоном. Чем не раз поражала Релака и Ассай. Иногда её, казалось бы, совершенно бредовые рассуждения или предсказания сбывались с точностью до каждой запятой. И достаточно часто это отнюдь не было заслугой её открывшегося дара. Тея стала смотреть на мир несколько другим взглядом, что позволяло оценивать ей все происходящие события с совершенно иной стороны. Что, по сути, и превратило её в главного аналитика и советника их семьи. Никакие значимые решения теперь практически никогда не принимались без вдумчивого анализа ситуации, сделанного девушкой.

К примеру, организация собственной магической гильдии и открытие магической школы в их анклаве было именно её идеей, а не Суора, как думали многие вне стен их цитадели. И таких примеров было множество. Во многом процветание и достаточно устойчивое положение их анклава в окружении не слишком дружелюбно настроенных соседей было и её заслугой. Как, впрочем, и слаженной работой всей их дружной сплочённой семьи.

И вот сейчас предстояло расстаться с их бесценным сокровищем, цветком, который они вырастили и без которого не представляли теперь своей жизни.

– Может, мы сможем как-то обойтись без её отправки в твой мир? – в сомнении спросил Релак.

– Ты же знаешь, что нет, – грустно улыбнувшись, ответила жена, – она никогда не ошибается. А значит, для нашего будущего, не только процветания, но и элементарного существования и выживания, нужно прислушаться к словам Теи. И она сама это прекрасно понимает. – Ассай немного помолчала. – Мне кажется, она что-то начала подозревать ещё задолго до сегодняшних известий. Ты заметил изменения в её поведении в последнее время? – спросила она у мужа.

– Да, – наморщив лоб, видимо что-то припоминая, ответил тот, – я обратил внимание на то, что она стала посещать тренировки моих гвардейцев вместе с Тиором. И как сообщил мне наш сержант, что натаскивает молодняк, девочка делает неплохие успехи. Он говорил, что если бы ему дали несколько больше времени и возможность хотя бы по паре часов в день заниматься только с ней, то он за полгода сделал бы из Теи неплохого бойца. Жаль, что она ничего не сказала нам раньше. Ты же знаешь меня, – улыбнулся Релак, посмотрев на жену, – мне всегда нравились девушки, которые могут постоять за себя. – И демон рассмеялся.

Ассай первые мгновения ещё старалась сдерживаться, но потом тоже рассмеялась. Оба вспомнили свою первую встречу и обстоятельства, которые ей способствовали.

Эти воспоминания несколько разогнали тоску в их душах, после чего Релак и Ассай опять вернулись к обсуждаемому вопросу. Однако теперь он не казался им таким угнетающе тяжёлым.

Для них обоих родной мир Ассай стал тем местом, где кардинально и неожиданно резко изменилась линия судьбы каждого из двоих сидящих сейчас рядом разумных, демона и высокородной эльфарки. И никто никогда из них не жалел о том, что тогда произошло. Ведь последствиями тех событий стали их брак, любовь и семья, которую они стараются всеми силами защитить и оградить от опасностей.

Но дети растут, и с этим ничего не поделаешь. Вон их старший сын в скором времени должен привезти к ним домой свою невесту. Среднего и младшего они тоже уже который год подталкивают к этому шагу, но те пока упорно сопротивляются. А их младшенькая вообще официально считается замужней девушкой уже практически год, с того момента, как ей исполнилось восемнадцать и она стала совершеннолетней.

Правда, её мужа никто не видел последние десять лет, но это совершенно другая история, которая, впрочем, не мешает им отбиваться от особо назойливых предложений.

– Ну и что вы с ним решили? – вернулся к прерванному разговору Релак, обращаясь к красивой и эффектной женщине, поднявшейся с кресла и сейчас подошедшей к окну.

Та немного полюбовалась на суету за стеклом и ответила:

– Он без проблем организует обучение Теи и Тиора в Академии магии империи Ларгот. Нам очень повезло в этом отношении. Как раз в этом году они отправляют туда большое посольство для обмена опытом и направления на учёбу в их Академию пары десятков молодых эльфаров, подданных княжества. Так что в этом отношении у нас всё в порядке. К тому же за посольством в этот раз будет организован достаточно хороший внешний контроль и усиленное независимое прикрытие, проходящее по ведомству внутренней стражи княжества.

– Да? – удивился демон. – И что так? Серьёзные ведь ребята. Ими заведует, насколько я помню, твой дед.

Релак говорил это не просто так. Именно он был одним из тех немногих, кто на своей шкуре ощутил эффективность работы эльфаров из закрытой структуры Лесного княжества, когда впервые попал на территорию этого государства много лет назад. И теперь он с полным пониманием мог оценить всю значимость последних сказанных его женой слов.

– И почему предприняты такие беспрецедентные и впечатляющие меры безопасности? – уточнил он.

– Наверное, потому, – ответила Ассай, – что среди молодёжи, отправляемой в имперскую Академию магии, будут ещё моя младшая сестра и дочь главы совета магов. Поэтому пригляд за нашими детьми отец обещал устроить достойный, как за Эреей или её подружкой Селеей. Куда же они денутся друг без друга, – в шутку закончила его жена.

Релак знал, как та любит свою младшую сестру и как тяжело ей было расстаться с юной принцессой, дочкой Элея Третьего, её отца и правителя Лесного княжества. Однако Ассай всё время старалась поддерживать связь с Эреей и по возможности быть в курсе происходящих на её родине событий. Именно поэтому она выпросила у отца один из древнейших артефактов, который хранился в их сокровищнице, – переговорный камень, который позволял им поддерживать связь, даже находясь в разных мирах и реальностях.

– Это хорошо, – кивнул лорд, – теперь я буду более спокоен за нашу девочку.

– Что-то я не слышу ни слова о том, что ты беспокоишься за Тиора, – с усмешкой сказала жена.

– За этого пройдоху я буду всегда спокоен, нет такой ситуации, из которой он не сможет выкрутиться, – шуткой на шутку ответил Релак, хотя на самом деле то, что за этим неугомонным демоном будет установлен такой неусыпный контроль, его очень устраивало и успокаивало.

– Вот и хорошо, – улыбнулась супруга и начала рассказывать дальше: – Мы с отцом договорились, что я также приеду с детьми. У него есть ко мне какой-то разговор. Правда, он хотел повидаться с тобой, но коль ты приехать не сможешь, то он через меня передаст тебе какие-то бумаги, которые изложат суть его делового предложения тебе. Он также сказал, что ты должен быть в курсе этого, что для меня несколько удивительно, – подмигнула ему Ассай, – ведь у тебя нет от меня секретов?

– Нет, что ты, это как раз из области тех советов, что ты мне дала. – И Релак пояснил: – Ты же знаешь, что у нас в анклаве на границе с нидийцами недавно обнаружили достаточно большое месторождение адамантита.

– Да, я помню об этом, – кивнула Ассай.

– Так вот, – продолжил лорд, – хотя этот металл очень ценен и дорог у нас, но в мире твоего отца он ценится ещё больше, даже выше, чем в нейтральных мирах, куда обычно я его сбывал. А сейчас я хотел договориться с твоим отцом о поставке ему части выработки в обмен на ваше замечательное снаряжение лесных рейнджеров, которое скрывает любого, будто на него наложено мощное маскирующее заклятие. Этими снаряжением и экипировкой я хотел снабдить разведывательные и пограничные отряды Лера, которые патрулируют наши границы. Предварительные условия я переслал ему с гонцом буквально несколько дней назад, он же, видимо, хотел передать с тобой свой ответ.

– Понятно, – сказала женщина, – ну это, я думаю, вы обсудите с ним более подробно, артефакт связи я оставлю тебе. Отец обещал перенастроить его на тебя, чтобы вы могли переговорить по этому поводу. – На секунду Ассай задумалась. – Встретить нас должен мой брат, Ресалус будет ждать по ту сторону портала весь завтрашний день. Если что-то пойдёт не так или у нас что-то изменится, то нужно будет связаться с ним. Отец на время передаст амулет связи ему. Что ещё? – И женщина задумалась над тем, о чём так долго говорила с отцом.

Но как она сейчас вспоминала, большую часть времени у них занял обычный разговор о делах семьи и прочих семейных и не очень новостях. По делу они говорили недолго, решив подробности обсудить по их прибытии в княжество.

Такая спешка с их переходом на Ареану была вызвана тем, что вторую партию будущих студентов Академии магии из княжества должны были отправить через два с половиной дня и Элей хотел включить в неё также Тею и Тиора.

Поняв, что по существу добавить ей больше нечего, она сказала:

– Меня не будет примерно месяц. Так что не скучай тут без меня. Приглядывай за мальчиками, хотя, конечно, самое большое наше беспокойство уедет со мной, как первое, так и второе. Но я надеюсь, всё будет хорошо и мы быстро разберёмся со всеми нашими делами.

– Да, – согласился муж, – с вами поедет Сорк, наш сержант, и несколько наиболее толковых его ребят. Большой отряд сразу же привлечёт внимание, а группа из десяти всадников вряд ли вызовет хоть какой-то интерес. Вы поедете налегке. Возьмёте с собой только зачарованные сумки и личные вещи, которые вам понадобятся в дороге. Особые ценности такой маленький отряд сопровождать не отправят, поэтому и остальные будут думать, что у вас ничего нет. Так что для вас это оптимальный вариант. – Подумав ещё, лорд перешёл к тому, ради чего, по сути, и затеял весь этот разговор: – А теперь о главном. – И он пристально посмотрел в глаза Ассай. – Ты же знаешь, что я до сих пор поддерживаю связь с нейтральными мирами?

– Да, – тихо ответила та.

– Это всё потому, что последнее время вокруг нас и нашего анклава развилась какая-то слишком уж повышенная активность, и она мне очень не по душе. Меня беспокоят какие-то непонятные предчувствия. – Лорд зябко и даже несколько по-детски передёрнул массивными плечами. – Поэтому я отдам тебе это. – Релак вынул из кармана и положил на стоявший между ним и женой столик небольшой камень, отдающий оранжево-красным цветом. – Знаешь, что это? – спросил он у Ассай.

– Дорогой, – ответила та, – я живу с тобой уже боги знают сколько лет, и, конечно, я догадывалась, что ты не пешком ходишь в свои нейтральные миры. Поэтому у меня есть подозрение, что этот камешек как-то связан с ними. Я не раз видела, как ты, дорогой, уходил в свой кабинет, неся его в руках, а потом возвращался к нам через некоторое, хотя и не слишком длительное время, но уже из-за стен замка. При этом я как-то не замечала, чтобы ты покидал свой кабинет.

– Всё верно, дорогая, – погладил жену по руке Релак. – Ты всегда была очень наблюдательной. – И, помолчав, продолжил: – Это возвратный камень. Он привязан к ближайшему от нас нейтральному миру Гранкат. Это тот самый мир, откуда в нашу реальность есть прямой портал. Я тебе никогда не рассказывал, но тот портал, о котором знаю я и который ведёт напрямую на Ареану из нашего плана реальности, односторонний. По нему можно перейти только в ваше Лесное княжество, в обратную сторону он почему-то не открывается. Маги твоего отца бьются над этой проблемой уже много лет, но пока никакого ответа дать не смогли. Так вот, этот портал лежит на ничейной земле, ближе к владениям нидийцев, чем к нам, но та территория им ничем не интересна. Там одни скалы и камень. Горное дело их привлекает мало, зато пастбища, лежащие у подножия горного хребта, заинтересовали их всерьёз. И я, стараясь не выказывать особого интереса, немного затягиваю решение этого вопроса, но в итоге достаточно скоро собираюсь разделить с ними эти земли: горный хребет и небольшая часть предгорий отойдёт нам, это как раз та область, где и находится портал. А остальные земли перейдут к нидийцам. – Лорд немного помолчал. – Однако это всё относится к нашему делу лишь косвенно. Для вас важно то, что этим же путём обратно вы пройти не сможете. Поэтому, чтобы вернуться назад, вам нужно будет воспользоваться возвратным камнем и пройти через нейтральный мир. Это не сложно. Я тебе всё досконально разъясню и нарисую подробную схему где, что и как. По идее вы должны будете появиться в приёмной комнате, к координатам которой привязан портальный камень. Из неё вам нужно будет дойти до портальной площади, выбрать нужный портал и перейти в наш мир. Здесь вы появитесь недалеко от внутренней границы нашего анклава. – Усмехнувшись, он добавил: – Я не просто так выбрал именно эту территорию для его основания. Есть ещё кое-что. Портальный камень может перенести только троих разумных, поэтому, думаю, в мир твоего отца пойдёте ты с детьми, Сорк и кто-то из его подчинённых. Обратно вы будете возвращаться уже без Теи и Тиора, поэтому портальный камень сможет перенести вас троих. К тому же мне будет спокойнее за тебя, если рядом с тобой будет кто-то из моих воинов.

Релак посмотрел на свою руку, в которой продолжал держать руку своей жены. Та, проследив за его взглядом, лишь мило улыбнулась уголками губ, наклонилась и провела пальцами другой руки по его щеке. Но лорд-правитель всё ещё оставался очень серьёзен, он так и не сказал самого главного, того, о чём хотел поговорить с Ассай.

– Это то основное, что я хотел рассказать тебе о благоприятном переходе в мир твоего отца. Но ты же знаешь старого служаку-наёмника, нужно всегда быть готовым к разным неожиданным неприятностям. Поэтому я тебе сейчас дам ещё пару советов. Повторяю, этот камень, – Релак подбросил артефакт, – способен перенести только троих, поэтому в случае любой угрозы уходите через портал. Солдаты прикроют вашу телепортацию, а уже из нейтрального мира переходите сюда. Артефакт отдай Тее, но сама уходи первой, дети гораздо быстрее тебя и поэтому успеют телепортироваться в любом случае. Второй после тебя пусть уходит Тея и последним Тиор. Он также остаётся прикрывать ваше отступление, если этого потребуют обстоятельства. Вы все сильные маги, в отличие от меня, поэтому после телепортации вам нужно обязательно при появлении в приёмном зале отойти от точки материализации за третий круг. Вы, только оказавшись там, сразу обнаружите эти круги. Это сделано специально, чтобы ваша магическая сила и насыщенная магической энергией аура не смогли внести никаких помех в перенос следующего за вами. Это же касается и перехода через обычный портал. Постарайтесь отойти от него метров на пять… Так, что ещё? – Релак ненадолго задумался. – Вроде по переходу всё. Теперь как действовать в нейтральном мире. Попав туда, постарайся найти демона по имени Длон. Он хозяин таверны «Жирный боров» в Гранкате. Мой хороший друг и побратим. Мы с ним из одного клана. К тому же оба состояли когда-то в гильдии наёмников и начинали в одном отряде. Только я нашёл свою судьбу в одном из срединных миров, а он открыл маленькую таверну, как и мечтал. Именно через него я веду всю свою торговлю в нейтральных мирах. Так что мы до сих пор поддерживаем как дружеские, так и деловые отношения. Вот тебе наша старая условная фраза. – И лорд, наклонившись к уху жены, прошептал пароль.

Та, не сдержавшись, прыснула в кулак.

– Нет, этого я Тее и Тиору говорить не буду, – отсмеявшись и переведя дыхание, сказала Ассай мужу.

– Ну, тогда мы были молодые и глупые, – будто оправдываясь, произнёс лорд, – зато, услышав эту фразу, он точно поймёт, что ты пришла от меня, и окажет тебе всю помощь, которую будет в силах предоставить, и даже немного больше. Он же может помочь вам с возвращением в этот мир. Он прекрасно знает, где меня найти. К сожалению, если вы попадёте в нейтральные миры, то не сможете попасть на Ареану, мне не известен путь туда. Мы так и не смогли найти рабочий портал, ведущий на эту планету, но он точно где-то есть. Я как-то вскользь слышал об Академии империи Ларгот и их обширной коллекции артефактов древних магов, ещё до знакомства с тобой и твоим отцом. – Релак замолчал, вспоминая что-то ещё. – Вроде бы всё. – И вздохнул. – Но мне всё равно как-то не по себе от вашего отъезда. Может, отложить поездку на какое-то время? – спросил он у жены.

– Нет, – мотнула она головой, – слишком многое поставлено на карту.

– Да, я понимаю, – покивал лорд и прижал к себе жену. – Но всё равно что-то не даёт мне покоя.

– Всё будет хорошо, дорогой, – постаралась успокоить мужа Ассай, но и у неё сердце было не на месте из-за этой поездки. – Я скоро вернусь, а детей мы увидим, когда у них будут каникулы. Я постараюсь уговорить отца выделить нам пару завязанных друг на друга артефактов для связи. И один оставлю Тее и Тиору. Тогда у нас будет возможность пообщаться с ними в любое время.

Но даже это обещание не выгнало из глаз Релака беспокойство и сожаление. Единственное, что поддерживало его и придавало сил, – это недавние слова Теи: «Не беспокойся, папа, поверь, так будет лучше для всех. Вас наконец оставят в покое, а я там буду в большей безопасности, чем здесь».

Правда, он так и не смог понять, кто это их должен оставить в покое? Где это «там» и почему она именно в этом гипотетическом «там» будет в большей безопасности, чем в родном доме?

Один из нижних планов реальности. Планета Аррах.

Анклав Релак. Предгорья близ границы

с ничейными землями

Несколько часов спустя

– Госпожа, – тихо обратился к Ассай сержант, ехавший рядом с ней на тёмном гуорле^[4].

– Да? – откликнулась она, стараясь не подставлять ветру лицо.

Сегодня было ветрено, моросил мелкий, очень противный дождь. Хотя чему удивляться: такая погода была характерна для данной местности. Эти горы и называли туманными или мокрыми. Густой туман и шедший сутками напролёт моросящий дождь были обычным явлением на этих склонах.

– За нами следят, – доложил он. – Один из дозорных заметил группу всадников, передвигающихся параллельно нам строго по лесу. Похоже, там есть какая-то тропа. Они не отстают, но и не обгоняют. Такое впечатление, что они хотят узнать, куда мы направляемся. Или, как вариант, они сопровождают нас, чтобы успеть перехватить, если мы постараемся уйти от погони или подготовленной засады.

– Понятно, – задумчиво произнесла женщина, едущая верхом, и уточнила: – Сколько их?

– Точно определить не удалось, – ответил Сорк. – Они лишь на мгновение показались в просвете между деревьями недалеко от реки. Но то, что этот отряд следует за нами, дозорный уверен. Он приметил их необычные плащи ещё в столице. Такого совпадения быть не может. Им определённо нужны мы.

– Это не может быть группой прикрытия Релака? – высказала предположение Ассай.

– Нет, госпожа. Лорд бы обязательно предупредил о ней меня или вас. Так что, я думаю, нам нужно готовиться к тому, что эти неизвестные преследуют именно наш отряд.

– Хорошо, распорядись быть наготове и отправь несколько демонов проверить ущелье.

– Да, госпожа, – кивнул сержант, но, не успев отъехать, осмотрел оставшихся всадников и практически сразу отчитался: – Патруль уже уехал в ту сторону, и с ними снова ваш сын.

Младший сын Ассай довольно часто вместе с дозорными исчезал в лесу или уезжал вперёд, чтобы разведать дорогу. Вот и сейчас они ускакали к тому месту, которое Релак отметил на карте как портал. Этот естественный портал был найден её мужем, когда он скрывался в этих горах со своим отрядом давно, ещё будучи наёмником, и располагался тот в конце небольшого ущелья, к которому вёл узкий проход в скалах.

Эльфарка повернулась к Сорку:

– Я предупрежу Тею, чтобы она никуда не удалялась от отряда.

Так как поговорить с Тиором прямо сейчас не было никакой возможности, хотя зов ему Ассай всё же отправила, она подозвала к себе дочь.

– Тея, ты ничего не чувствуешь? – первым делом спросила у неё Ассай.

– Нет, мама, – ответила та. – А что?

– Странно, – будто про себя тихо промолвила женщина, а потом ответила Тее, при этом стараясь разглядеть что-то в глубине леса, идущего вдоль дороги: – За нами следят. – И, порывшись в своей зачарованной сумке, точная копия которой висела и на плече девушки, протянула ей артефакт. – Вот, возьми. Это портальный камень. Твой отец называет его возвратным. Надеюсь, пользоваться им не придётся, но всё же послушай и посмотри. Активируется он так. – И Ассай показала процедуру активации артефакта, которой обучил её муж.

Ничего сложного в ней не было: верхнюю половину камня нужно было немного отщёлкнуть вверх, высвобождая резьбу, и повернуть относительно нижней по часовой стрелке три раза, а потом в обратную сторону два и ещё один раз по часовой. После этого открывался портал. И всё, им можно пользоваться. Открытым он продержится всего полминуты. Поэтому нужно всё делать быстро.

– Он может перенести всего троих разумных, – закончила Ассай и уже хотела перейти к рассказу о том, куда этот камень должен перебросить путешественников, как и с кем нужно встретиться в нейтральном мире, куда приведёт камень и как вернуться обратно в этот мир, если вдруг она окажется там.

В общем, сжато пересказать весь её длинный разговор с мужем. Но не успела. В этот самый момент к ним подскакал Сорк:

– Госпожа Ассай! За нами гонится ещё один отряд. Он гораздо больше замеченного дозорным в лесу, и, что более важно, их гуорлы более свежие, чем наши. Они очень скоро нагонят нас. Поэтому нам следует поторопиться. Я думаю, они уже догадываются, куда мы направляемся, так как первый замеченный нами отряд ускорился именно по направлению к входу в ущелье.

– Я поняла, – кивнула та и пришпорила своё животное.

Вслед за ней двинулся и весь отряд. А буквально через несколько сот метров они встретили несущегося к ним во весь опор разведчика, и он был один. Всей остальной группы, выдвинувшейся вперёд, видно не было. Это вызвало беспокойство у Ассай и Теи.

– Госпожа! Сержант, – обратился разведчик сразу к обоим своим начальникам. – На нас у входа в ущелье напали какие-то странные субъекты. Внешне похожи на тролков, только чуть крупнее и не такие сообразительные. Однако их было около двух десятков. Правда, они не ожидали увидеть здесь высшего демона, и поэтому господин Тиор в боевой ипостаси был для них полной неожиданностью. Мы быстро осмотрели их место стоянки и выяснили, что засада была устроена не на нас или они не ожидали встретить тут столь сильный отряд. Сейчас ущелье находится под нашим контролем, но господин Тиор почему-то уверен, что встреченные противники лишь передовой отряд неизвестных демонов. Слишком неухоженный и неподготовленный у них лагерь для долгого ожидания. Мы решили, что они здесь всего несколько часов. Поэтому господин Тиор предлагает поторопиться и потом закрыть портал с той стороны, а чуть позже связаться с отцом через артефакт связи и сообщить ему о случившемся. Подробности своего плана вам хочет изложить сам господин Тиор при встрече. – Разведчик склонил голову и отъехал в сторону.

– Ну, что скажете? – обратилась Ассай к дочери и Сорку. – Есть какие-нибудь предложения.

– Идти надо всем, – сразу ответила Тея. – Когда окажемся на стороне дедушки, блокируем телепорт, и вы возвращаетесь уже тем способом, что предусмотрел отец. Не все, конечно, а ты, мама, и Сорк. А дальше отец уже разберётся с теми, кто хозяйничает здесь. Но делать это нужно быстро, пройти портал и оказаться на той стороне, что-то не нравится мне тот отряд, что сопровождает нас по лесу, он может оказаться у телепорта быстрее нас.

Ассай обдумала предложение дочери и, повернув голову к пожилому сержанту, спросила:

– Что думаешь? Опыта в таких делах у тебя гораздо больше, чем у нас всех, вместе взятых.

– Опыта, говорите… – И он посмотрел на девушку. – Не уверен. Тея просчитала всё верно. Самым опасным для нас сейчас является отряд, который передвигается по лесу. Он может здорово помешать нам на границе ущелья, если вклинится между нами и Тиором. Конечно, нас это не остановит, но задержит на некоторое время. А это даст возможность нагнать нас тем, кто следует позади нас. И я уверен, что ту группу сопровождает несколько очень сильных демонов. Нужно спешить. – И он пришпорил своего гуорла.

За ним это сделали и все остальные.

Тридцать минут бешеной скачки – и вот ущелье.

Но их практически успели перехватить. Уже влетая в его узкую горловину, Тея заметила, как им вслед летят несколько заряженных сильной огненной магией стрел. Поэтому она на автомате позади влетевших последними Тиора и Сорка поставила самый мощный щит тьмы, на который была способна, перекрыв им вход в ущелье. И почти мгновенно за их спинами разлилась огненная стена.

Щит выдержал, и попавшие в него стрелы не нанесли их отряду никакого вреда. Но Тея видела: ещё три-четыре таких попадания – и щит падёт. Поэтому она крикнула Тиору:

– Меня хватит ещё максимум на три таких щита, это минуты три боя!

– Ставь их! – откликнулся тот и подъехал к куче камней, лежащих справа от выхода из ущелья. – Активируйте портал! – крикнул он Тее и матери, после того как его сестра поставила дополнительную защиту в виде ещё трёх закупоривших вход в ущелье щитов. – И как только он откроется, уходите первыми, мы сразу за вами!

Он занял оборону у горловины ущелья, беря её на прицел своего лука. Это же самое сделали и Сорк со своими воинами, укрывшись за беспорядочно разбросанными по ущелью крупными камнями.

Как раз в это время противники снесли первый щит, выставленный Теей, и девушка увидела преследовавший их отряд. Это были ралы, огромные крысоподобные демоны невероятной силы и ловкости. И что самое скверное, они служили только одному правителю на их планете, лорду Нуразу.

– Это ралы. Ты не сможешь сдержать их в прямом столкновении! – крикнула она брату. – Как только откроется портал, уходите вместе с нами!

– Да! – кивнул тот. Хоть Тиор и слыл донельзя безрассудным, но дураком и самоубийцей не был. С такой толпой ралов не справился бы и его отец на пару с Лером, не то что он. – Вы только откройте его! – И выстрелил сквозь щит в первую, ясно видимую цель.

В этом было преимущество щита, созданного Теей: он был односторонний, сквозь него можно было атаковать противников, находящихся с его внешней стороны.

Но Тиор промахнулся. Вообще мало кто мог похвастаться таким выдающимся достижением – попасть из лука или любого иного стрелкового оружия в рала, слишком быстро те передвигались. Поэтому неудивительно, что стрелу рал просто отбил мечом.

– Тиор, ты болван, – во время боя Сорк не особо церемонился со своим бывшим, хотя и самым лучшим учеником, – у тебя разрывные стрелы, стреляй им под ноги в скалу. Осколками их задеть больше шансов.

Молодой демон лишь кивнул на это вполне уместное замечание, и его следующий выстрел был уже куда более эффективен. Рала снесло взрывной волной, да к тому же и основательно иссекло осколками камня.

– Хороший совет, – улыбнулся Тиор.

Всё-таки он тоже не простой парень из пригорода, а метаморф. И его реакция почти ничем не хуже, чем у того же рала.

«Однако как там дела у мамы и Теи?» – подумал он, видя, что нападающие снесли уже второй щит.

А дела, похоже, шли не очень. Они до сих пор не смогли активировать портал.

– Что случилось?! – крикнул он им, делая очередной выстрел.

Но ралы после его первого и такого впечатляющего успеха стали более осторожны и теперь мгновенно перемещались за ближайшее укрытие, как только замечали выпущенную в их сторону стрелу или болт, даже не стараясь их отбивать.

– Создаётся такое впечатление, что кто-то блокирует активацию портала, постоянно сбивая его настройку в момент инициации плетения, но мы не можем понять, кто это и где он, – ответила ему Тея.

А вот Тиор мгновенно понял, что происходит.

Задачей того отряда, что они встретили у входа, было не перехватить их, а доставить сюда мага, способного прикрыть портал хотя бы на время.

«Похоже, Нураз знает этот маленький секрет нашего отца, – с грустью подумал он. – Интересно, что ещё известно этому старому умертвию?»

– Сейчас, – быстро сказал Тиор и обратился к своему дару. Магу, который должен блокировать портал, необходим хотя бы слабый источник силы. Так как для того, чтобы сбить настройку портала при многочисленных его активациях, особо большого умения и не требуется, но необходим неплохой запас магической энергии. Поэтому у Тиора с его даром был неплохой шанс вычислить этого мага.

Обратившись к внутреннему зрению, Тиор осмотрел близлежащие скалы. Нужно такое место, с которого открывается прямой вид на активируемый портал.

«Вот он, – заметил молодой демон слабый отсвет сил как раз над порталом, там была какая-то неглубокая ниша, способная скрыть одного не слишком крупного представителя демонов. – А маги почти всегда не слишком крупный народ», – с усмешкой подумал Тиор, резко переводя лук в центр замеченной ниши и выпуская туда стрелу.

Маг даже не успел отреагировать, как его маскировка слетела и стрела вошла куда-то в область живота.

– Ну как? – спросил Тиор, обращаясь к сестре.

Ответом ему послужило ярко светящееся вихревое облако активированного портала.

– Молодец, сынок, – похвалила его Ассай и первой шагнула в портал.

Дальше к порталу двинулась Тея и, оглянувшись в сторону брата, махнула ему рукой, а потом сделала шаг в как-то странно моргнувшее зарево портальных вихрей.

Никто на это не обратил внимания, но маг из народа малых ралов на последнем издыхании ещё раз попробовал сбить настройку активированного портала, чтобы постараться отключить его. Однако его сил хватило только на то, чтобы внести лишь временные помехи, которые мгновенно устранились стабилизировавшейся структурой плетения портальной арки. Но именно они вызвали те странные, никем не замеченные вихревые образования, когда Тея проходила через портал.

– Теперь вы, – отдал приказ подчинённым Тиор, махнув рукой в сторону портала.

Те по одному стали исчезать за его необычной облачной поверхностью голубоватого цвета.

Последним, оглядев ущелье, через портал прошёл сам Тиор, сделав ещё один удачный выстрел, поразивший сразу двух ралов, которые наконец прорвались сквозь последний рухнувший щит, выставленный Теей.

– Блокируйте его! – закричал Тиор, вываливаясь из портала спиной вперёд, с луком, наведённым на портальную арку, располагающуюся прямо в стволе огромного дерева.

«Что за крахт!^[5] – удивился демон, смотря на странно расположенный портал. И тут заметил направленные на него луки существ, своей внешностью очень напоминающих его мать. – Эльфары! – понял он. – Надо же говорить на эльфаре», – вспомнил он наставление Ассай и прокричал ещё раз, но уже на языке этого мира:

– Блокируйте портал быстрее, они прорвались.

В это время поверхность портальной арки заколебалась, и Тиор, не раздумывая, выстрелил прямо в своё дрожащее зеркальное отражение. И ему под ноги вывалился рал с застрявшей в его туловище стрелой.

– Скорее! – прокричал демон.

Видимо, до стоящих рядом разумных стал доходить смысл его фраз, и один из них, резко кинувшись к какому-то чёрному камню, лежащему у подножия портала, постарался вытянуть из него, видимо, накопитель магической энергии.

Однако его отбросило мощным разрядом молнии.

«Ну не идиот ли?» – подумал Тиор, выпуская ещё одну стрелу во вновь заколебавшееся отражение.

И второй рал вывалился из портала, в этот раз с простреленной головой.

– Не трогайте накопитель голыми руками, выбейте его чем-нибудь, камнем, например, или выстрелите в него! Портал-то активен!

И выпустил третью стрелу.

Но в этот раз прицел его подвёл, и очередной рал вывалился из портала лишь с оцарапанным черепом. Однако Сорк с парнями совместно с соотечественниками матери мгновенно нашпиговали его стрелами.

Наконец портал свернулся в точку и исчез. Молодой демон заметил, что стрела, выбившая камень, прилетела откуда-то из-за его спины.

– Всё, – облегченно вздохнул Тиор и посмотрел на мать, стоявшую позади него с каким-то молодым на вид парнем и смотрящую на него испуганным и обречённым взглядом.

– Что? – предчувствуя большую беду, спросил он.

– Где Тея? – спросила она.

И только сейчас Тиор увидел, что девушки на поляне перед порталом не было.