Странные кометы
В ноябре 1892 года была открыта одна из таких комет. Ее даже нельзя было назвать хвостатой звездой, потому что хвоста она не имела. С момента открытия ее яркость уменьшалась, а поперечник увеличивался. К концу ноября она стала невидимой для невооруженного глаза, но ее продолжали наблюдать в телескоп. Через месяц после обнаружения комета расплылась в слабо светящееся туманное пятно с поперечником больше диаметра лунного диска. Действительные же размеры ее в этот период были чудовищно велики. Комета имела в поперечнике 3,3 миллиона километров, то есть по объему она была почти в 13 раз больше Солнца!
К концу декабря комета стала настолько слабой, что многие перестали за ней следить. Однако в середине января совершенно неожиданно произошла внезапная вспышка ее яркости, и комета вновь стала видимой для невооруженного глаза.
В декабре, перед вспышкой, размеры кометы значительно уменьшились, а теперь, после вспышки, она вновь стала «расти». Повторилось то, что было в ноябре. Яркость кометы стала медленно уменьшаться, а размеры увеличивались.
Спектр этой поразительной кометы был исследован еще в ноябре. Он оказался непрерывным: обычных у комет ярких линий в нем не было. Когда определили орбиту, выяснилось, что она также совершенно не похожа на обычные кометные орбиты. Это был мало вытянутый эллипс, гораздо больше походивший на небесные пути малых планет, чем на орбиту хвостатой звезды.
Период обращения кометы, равный почти 7 годам, заставил астрономов призадуматься. В самом деле, почему же она не была известна до 1892 года? Очевидно, комета была очень слаба и только какая-то катастрофа, происшедшая с ней в этом году, сделала ее видимой. Если бы не было этих странных вспышек в ноябре и январе, то комета так и осталась бы неизвестной.
Да и была ли это вообще комета? Некоторые ученые были убеждены, что произошло столкновение двух малых планет, при котором и образовалось это странное светило.
Через 7 лет, когда комета должна была снова проходить вблизи Земли, ее еле отыскали. Она была чрезвычайно слаба, и ее с трудом можно было наблюдать лишь в крупнейшие телескопы. В 1906 году она оказалась еще слабее. С тех пор эту странную комету больше никто не видел, и она пополнила собою список пропавших комет.
Не менее удивительной оказалась комета, появившаяся на рубеже нашего века — в 1901 году. Это была очень яркая комета с несколькими хвостами, но ее, к сожалению, можно было хорошо наблюдать только в южном полушарии Земли. Она была видна на фоне красивейшего из созвездий — Ориона.
Первое, что бросилось в глаза опытным наблюдателям, было то, что комета не имела головы. Ее главный хвост в виде гигантской сигары начинался прямо от ядра. Никаких следов туманных газовых оболочек вокруг ядра не было заметно. Спектр кометы оказался непрерывным и оставался таким даже тогда, когда комета близко подходила к Солнцу.
Это не было похоже ни на что. У всех комет, появлявшихся до этого времени, были головы, состоящие из газов. В этой же комете газов не было вовсе.
Прошло много лет, прежде чем особенности этих странных комет были полностью объяснены.