Я много чего ожидал увидеть и был готов в зависимости от этого действовать: и то, что силы корпорации пройдутся катком по флоту и группировке свободных и мы встретим на орбите только облако обломков или застанем фазу, когда весь бой растянется на позиционные стычки отдельных кораблей, и то, что противники нанимателей «Панцирной рыбы» пусть с потерями, но отбились – на этот случай транспортёр-ганшип с «Карата» послужил бы нам неплохим пропуском. Однако действительность несколько превзошла ожидания. Да, бой продолжался, и его можно было отнести к позиционной фазе, но гораздо лучше подходил термин «свалка». Когда-то это слово обозначало не массовое захоронение отходов под открытым небом, а этап рукопашного боя. Впрочем, в какой-то мере годились оба значения.

Обязательное для космического боя внушительное облако обломков, размазанное по орбите, разумеется, тоже присутствовало, как и несколько остовов средних и малых судов, измочаленных попаданиями орудий ПКО и ракет до состояния плохо идентифицируемых, медленно дрейфующих куч металлолома. Ещё один почти целый малый корабль пока можно было разглядеть сквозь пелену атмосферы НК-4–8 – бездонный газовый океан уже почти проглотил лишившееся хода после нескольких попаданий в корму во время неудачного манёвра судно корпов.

Бой продолжался там, где раньше находилось ядро орбитальной группировки, из всех служащих базами транспортных кораблей свободных на месте осталось четыре борта, изредка постреливающих в сторону пятого корабля. «Панцирной рыбы». Вооружённый транспорт нофо не оставался в долгу, отплёвываясь в ответ из уцелевших орудий плазмой. Несмотря на не успевающие затягиваться адаптивным композитом обшивки следы многочисленных попаданий и выведенный из строя отсек маршевых двигателей, больше напоминающий теперь оплавленный обрубок, внутренние структуры судна пострадали, похоже, незначительно, сохранив жизни отряду наёмников и экипажу. Чего нельзя было сказать об их противниках – корпуса четвёрки свободных были с такими проломами, что никакие продвинутые материалы с памятью формы не могли справиться.

Ситуация была бы патовой и даже с небольшим преимуществом для «Рыбы», если бы не совсем уж ничтожное расстояние между участниками сражения: видимо, израсходовавший весь маневровый газ на торможение после потери маршевых двигателей и полностью лишившийся возможности двигаться корабль на наших глазах пытались взять на абордаж.

Внимание! Установлено соединение с несколькими беспроводными сетями.

Картина боя, транслируемая с курсовых видеосенсоров, работающих в режиме максимального увеличения, очень быстро начала обрастать подписями и цифрами: Флоя с мехнами по давно отработанной на миссиях схеме включилась в работу, пополняя доступную информацию из всех доступных источников и сразу выводя результат её анализа всем остальным. Спустя несколько секунд пошло видео с уцелевших сенсоров на броне.

– Вашу ма-ать… – протянула Василиса на чистом русском языке, и я её даже не одёрнул. И не из-за произошедшего недавно, нет, а потому, что это было самое мягкое, что мне самому просилось на язык.

«Рыбу» не пытались взять на абордаж, её брали. У местных шахтёров, или кем они себя ещё там считали, имелось заметно более паршивое снаряжение, по крайней мере у большинства, но их было больше, гораздо больше. Наш отряд, когда полностью собирался на корабле, насчитывал около восьми десятков человек, не считая совсем уж новичков, взятых на экспресс-обучение на «мясо». Сейчас, если верить данным, получаемым через сеть Флоей, борт защищало около пятидесяти человек, и сражались они против чуть ли не четырёхсот нападающих, в среднем по сотне уцелевших с каждого корабля.

Да, противники не были спаяны в единую ударную группу, сражались или своими привычными артелями, или вообще поодиночке. Да, фактор брони и оружия играл свою роль. Но чёртово количество! Кроме того, огня добавляли три орудийные башни ПКО двух наиболее целых транспортов свободных. Стреляли они редко – не хватало снарядов или канониры явно осторожничали, стремясь не разрушить уже почти трофей. Противопоставить защитники «Рыбы» не могли ничего: плазменная турель на носу просто физически не могла повернуться на нужный угол и в итоге лишь тупо отгоняла пытающихся проникнуть с этого направления. Таким образом, пушки делали очередную дыру в обшивке, туда лезла штурмовая партия, встречаемая экипажем. И процесс повторялся в другом месте, раздёргивая и так не слишком большие силы защиты по разным направлениям.

То, что нофо в какой-то момент кончатся, понятно было и той и другой стороне, но что наёмники могли сделать? О том, чтобы высунуться и попробовать подавить проклятые турели ручным оружием, не шло и речи – просто некому было и, думаю, нечем. Помогла бы, быть может, любимая суперпушка Латты, но наёмницу перед боем «умно» отослали на усиление диверсионной группы, в которую волей Рамира превратились я с детьми и Флоя с Паком и Еном.

С другой стороны, если не знать о пси-способностях моих отпрысков, решение было в чём-то логичным: на «Карате» ожидалось полноценное боевое столкновение, а усиление по размерам должно умещаться в квоту команды. Или Нурс со товарищи в очередной раз сплавили подальше от места событий, где «Буря» могла показать своё превосходство перед командой и, не дай бог, завоевать авторитет…

– Отец, – немного непривычно позвал меня Егор.

– Что? – повернул я к сыну голову, мысленно несколько отстранённо продолжая оценивать ситуацию.

– Что нам делать?

О. О! Вот, значит, как? Что нам делать?! Сначала испортить всё, а потом спрашивать меня? Пожалуй, в этот раз сдержаться было сложнее всего: как я ни пытался себя уговорить, что эксцессы, подобные нашей семейной размолвке, – это норма, все родители и дети через такое проходят, всё равно внезапно вернувшаяся обида меня буквально душила, так и норовя сказать что-нибудь… с непредсказуемыми последствиями. Спасибо космическому бою, в эпицентр которого все мы сейчас на приличной скорости летели, иначе я точно сорвался бы.

Что делать, что делать… Как я понимаю, подкорректировать курс и пролететь мимо, пока до нас никому дела нет, не прокатит за предложение? Флоя же сказала, что не может свои обязательства сложить, а долг наёмника – защищать свой отряд и его имущество в том числе, это во втором параграфе написано, я точно помню. Кроме того, большой шанс, что, если предоставить событиям идти своим чередом, ещё неизвестно, получится ли потом убраться с орбиты НК-4–8: вернутся корпы за контрактниками или нет – это тот ещё вопрос… кстати, если есть кому возвращаться. А Нурс мы можем просто не дождаться или пропустить, на её месте я месяц просидел бы внизу, а потом по-быстрому убрался, стартовав из атмосферы газового гиганта в районе полюса…

– Основная проблема – пушки у противников, – после паузы максимально ровным голосом, на какой был сейчас способен, высказался я. – Очевидное решение: захватить тот борт, на котором два орудия, и вступить в дуэль с тем, где одно. Мы перешли на инерциальный ход, вместе с торможением и манёврами всё займёт около тридцати минут: не думаю, что на том, что осталось от вооружённого транспорта свободных, теперь много людей, скорее только канониры и минимальная аварийная команда.

– Полчаса наши не продержатся, – категорично отрезала Василиса.

– Потери будут большие, но не думаю…

– Я знаю. Чувствую, – отрезала дочь. – Нужен другой план.

– Не веришь мне, спроси Флою: артиллерия врага – вот приоритетная цель. – Боюсь, эмоции в голосе сдержать не удалось.

– Подтверждаю, – ответила мехна с немного странной интонацией, но мне сейчас было не до тонкостей восприятия.

– Нужно разделиться, – подал голос Гор. – Мы высадимся на борт «Рыбы» и поможем нашим, мы ведь и тренировались действовать в коридорах и замкнутых помещениях в разных условиях и имеем нужный практический опыт. Просто выбьем… поможем выбить все штурмовые группы, они небольшие, а вы пока захватите один из кораблей.

– Вас убьют. – У меня мгновенно пересохло в горле от нарисованной перспективы.

– На миссиях же не убили…

– На миссиях противников было меньше на порядок, и у нас были актуальные тактические данные, а у них – нет!

– Здесь то же самое, папа, – неожиданно мягко произнёс сын. – Это наш корабль, а не их.

– Который вам практически незнаком, потому что в полёте мы сидели в реммодуле. – От избытка чувств я ткнул рукой в направлении фронтального курсового экрана, в центре которого висела побитая «Панцирная рыба». – Мы побеждали не за счёт нашей суперкрутости, которой не было и нет, а за счёт полноты информации и незаметности проникновения. Потом подключение к сетям, перехват потоков данных и стирание собственных отметок с сенсоров системы контроля противника… и ваше чутьё со способностью удалённого манипулирования предметами. Без Флои, которая будет отрисовывать тактическую картину и давать указания через допреальность, ничего не выйдет, а она будет на соседнем корабле, у противника в тылу!.. – Я осёкся, осознав, что именно только что сказал.

Всё верно в общем-то сказал. Если напарница будет со мной, на чужом корабле, затея детей обречена. А если наоборот? Ведь, как ни крути, лишний в связке мехны – псионики – это я. Не боец, не аналитик, просто… мерх. Инженер. Нурс не сказала это прямо, но прозрачно намекнула: моё фактическое командование – лишь результат семейного положения, с одной стороны, и желания Флои следовать приказам, а не приказывать самой – с другой.

– Вы ведь всё равно не откажетесь от своей идеи идти на помощь лично, верно? – безнадёжным тоном переспросил я. Как же вся эта геройская подростковая самостоятельность вылезла не вовремя! Сердце просто разрывается от страха, что без меня с ними может что-нибудь случиться! – Тогда с вами пойдут Флоя и оба помощника. Пак и Ен прикроют вас и её, и у вашей группы будет актуальное информационное сопровождение.

– А ты, пап? – Ну надо же, и у дочки взволнованный тон прорезался!

– А я… – хорошо, что ту ухмылку или, скорее, гримасу, которую выдали мои мимические мышцы, никому не видно под шлемом, – разберусь с обстрелом.

– Как? – хором спросили дети.

– А это уже МОЁ дело. Обо мне не думайте, действуйте как решили… Раз уж решили.

В конце концов, действительно, я мерх или погулять вышел?