Глава 14.
Рыбалка.
Сяна Аристарховича и остальных стражей бросили к телу Тушкана и принялись заковывать в кандалы. Воины Щуки были нетерпеливы и жестоко били пленников, если те мешали приколачивать заклепки. Особенно досталось очнувшемуся Михаю, тот активно засопротивлялся, не соображая, что происходит. Одного из дикарей он даже сумел отбросить к выходу, но вскоре получил по голове и, потеряв сознание, опять успокоился.
Стараясь не двигаться, пока к его лодыжке крепили массивное кольцо, Охотник все же попытался взглянуть в сторону, где лежал Тушкан. Он с удивлением отметил, что на ногах молодого стража уже красуются потертые браслеты, соединенные с длинной цепью. "Зачем же приковывать мертвеца?.. Или наш мальчик еще жив?", - подумал папаша Сян и невольно повернулся на бок, за что незамедлительно получил под ребра. Стиснув зубы от резкой боли, Сян замер, чтобы больше не давать дикарям повода; перед глазами заискрили яркие звездочки, предвещая возможный обморок. Сыч Аджиев тоже притих, желая избежать гнева дикарей.
Как только стражей оковали, дикари протянули цепи от их ног к одному из опорных столбов. Увидев, что от железного кольца на столбе уже отходят две цепи, папа Сян вспомнил о живущих в этом доме рабах-мутантах. Покрутив головой, он нашел их за костром: парень лежал на коленях у девушки, а она склонилась над ним, как плакучая ива. В свете костра отчетливо блестела кровь, запятнавшая мутантов - видимо им тоже досталось во время перестрелки Тушкана с воинами Щуки. Понаблюдав немного за мутантами, Охотник сообразил, что молодой раб мертв, а девушка над ним беззвучно плачет - боится, что дикари обратят внимание и заберут у нее тело любимого.
Покончив с цепями, дикари заговорили между собой, поминутно показывая на пленников. Охотник узнал из разговора, что они хотели расквитаться с Тушканом - отомстить за своих погибших друзей. Однако один из воинов предложил оставить это вождю Хадко, с чем остальные, немного поспорив, согласились. Потом, словно передумав, дикари приблизились к пленникам с оголенными ножами, но сделали странное дело - перерезали веревки на их руках. А вскоре и вовсе удалились из чума.
Охотник сначала даже удивился: "Что это они? Руки освободили и ушли... даже охрану здесь не оставили... Точно дикари!". Но потом, взглянув на свою ногу и потрогав заклепки на кандалах, он понял, что им и так деться отсюда некуда. Такие цепи удержат здесь кого угодно - даже дикого мутанта.
Подтащив к себе кусок тяжелой цепи, чтобы легче было передвигаться, папаша Сян поднялся с пола. Его немного повело в сторону, и он чуть не упал, когда шагнул к Тушкану. Опустившись рядом, Сян пощупал запястье бледного парня - пульс оказался слабым, но все же прослушивался.
- Не зря дал бронежилет - спас он тебя, - пробормотал Охотник, похлопывая по груди стража. Вся его верхняя одежда пестрела дырами с рваными краями от дроби и пуль и даже местами как бы обожжена - будто стреляли вплотную. И все же жилет выдержал и не пропустил ни одной пули в своего владельца - папаша увидел это, когда расстегнул куртку Тушкана. Поверхность бронежилета оказалась изорванной, но без следов крови. Чего не скажешь о лице молодого стража - оно расцвело внушительными синяками и кровоподтеками.
Пока Охотник разглядывал своего подчиненного в раздумьях, выживет ли парень или нет, его лицо накрыла тень. Папаша поднял глаза - над ним возвышалась рабыня. Даже при тусклом свете он разглядел на ее заплаканном лице выражение боли и в тоже время твердой решимости. Глаза девушки широко раскрылись, блеснув покрасневшими белками, губы же наоборот - сильно, до белизны, сжались.
- Что? Что ты задумала? - спросил испугано Охотник, инстинктивно отодвинувшись назад. Когда из-за ее спины показалась рука, крепко сжимающая длинный нож, он все понял - рабыня хочет отомстить. Сян вспомнил, как она обнимала своего парня, когда ему врезал Тушкан, а теперь хочет убить этого стража, из-за которого убили ее возлюбленного.
- Отойди, старик, не мешайся. Или я тебя тоже прикончу! - прошипела девушка и медленно шагнула к лежащему парню, поднимая над головой нож.
- Послушай, я понимаю, твой мужчина случайно погиб в перестрелке, но..., - попытался объяснять папаша Сян, чтобы успокоить девушку. Как вдруг она взорвалась и закричала, перебив Охотника:
- Случайно?! О, нет! Это не было случайно! Он специально убил его! Этот ублюдок специально убил моего милого: просто направил пистолет и выстрелил. А ведь милый пытался спасти молодого чужака, но в благодарность получил пулю!.. - не выдержав, девушка зарыдала, однако нож по-прежнему крепко держался в ее пусть и задрожавшей руке.
- Что?.. Погоди, так что же здесь случилось? - спросил Охотник, откровенно удивившись словам рабыни.
Взяв себя в руки усилием воли, девушка перестала плакать и уставилась своими яростными глазами на Тушкана, лежащего перед ней совсем беззащитным.
- Когда началась стрельба снаружи и взрывы, ваш... ваш... человек сразу направился к выходу. Я посоветовала не выходить, ведь это было опасно: на поселок напали, а он - чужак, и его бы сразу посчитали за врага. На него это не подействовало, тогда мой милый поднялся и пошел к нему. Он решил успокоить вашего человека, он умолял переждать атаку здесь, в безопасности - таким добродушным был мой мальчик. Но этот ваш ублюдок даже не стал отвечать, молча достал оружие и хладнокровно выстрелил моему любимому прямо в лицо, не оставив ни единого шанса выжить!
Девушка опять разрыдалась, но вскоре смогла успокоиться и вновь занесла нож для удара. Оскалившись в страшной улыбке, она прошипела, - Так пусть же теперь эта мразь умрет! Я завершу то, чего не доделали мои хозяева!
Сян Аристархович подогнул под себя ноги и схватил цепь, намереваясь прыгнуть вперед, на девушку, но не успел - сзади послышалась возня и лязг металла.
- Шян! Пригнишь! - крикнул ему Сыч Аджиев и Охотник послушался, резко упав на пол.
Над ним пролетел узел массивной цепи и попал девушке прямо в голову. Удар оказался таким сильным, что отбросил девушку на несколько метров назад. Она упала и затихла, потеряв сознание, если не умерла.
"Ну и Сыч! Ну и Аджиев! Я эту цепь с трудом поднимаю, не то, чтобы так далеко ее швырнуть!"
- О! Попал! - обрадовано воскликнул страж. - Надеюшь, она теперь ушпокоитша...
- Точно успокоится, если не навсегда!
- Но, на вшакий слушай, нош у ней надо бы забрать, - заметил Сыч и, приблизившись к Охотнику, помог ему подняться.
- Ношу собрать? - переспросил папаша, не поняв.
- Нош, твою мать! - Аджиев указал на так и не использованный клинок неподалеку от рабыни.
- А..., нож, так бы и сказал, а то вечно что-то шепелявишь, - проворчал папаша Сян, осторожно распрямляя спину.
- Нош, я так и шказал, - недовольно пробурчал Аджиев, отмахнувшись от Сяна рукой, потом кивнул на раненного стража и спросил, - Как он? Шить будет?
- Ага, и шить и вышивать, если очнется, конечно, - усмехнулся Охотник и кинул на Михая. - А тот что? Живой?
- Крепко полушил по башке - в отклюшке, - сказал Сыч и тяжело вздохнув, добавил, - Эх, молодешь!
- Давай, что ль, оттащим их к костру, а то они точно не очнутся - замерзнут возле выхода, - предложил Папаша Сян, повернувшись в сторону костра. Ему вдруг и самому захотелось немного погреться.
- Ага, хорошо, - согласился Сыч Аджиев и заметил, - А еше потом неплохо бы поешть шего-нибудь...
- Сыч! Как ты можешь думать о еде, когда нас в любую минуту могут убить?
- А што? - развел руками старый водитель, - Попробуй объяшнить это моему шелудку!
...
Ранним утром в гостевой чум ворвались дикари во главе с вождем рыбаков. Стражи в это время дремали вокруг еще не потухшего костра. Рабыня тоже спала неподалеку со связанными на всякий случай руками.
Первым на шаги проснулся Охотник. Он сразу встал, придерживаясь за больные ребра, и встретил дикарей праведным гневом честного торговца, несправедливо обвиненного в мошенничестве.
- По какому праву вы приковали нас, как рабов? Если вы нас в чем-то обвиняете, то объясните и предъявите доказательства! Я требую, чтобы..., - громко возмутился папаша Сян, как один из дикарей грубо прервал его тираду.
- Заткнись, манзаранита! Как ты сметь разговаривать рядом с вождем?!
- Подожди, Ябко, давай я им объясню, - остановил вождь рыбаков своего человека, захотевшего метнуть копье в стража или просто напугать его.
- Дело обстоит так, чужак, - главный рыбак сразу сделал паузу и, потеребив массивное ожерелье из клыков и крючков у себя на груди, вопросительно посмотрел на Ябко. Рыбак все понял и нашел вождю скамейку.
- Так вот, чужак, или, вернее уже раб, - грузно присев, продолжил вождь и усмехнулся. Дикари загоготали, но разом замолкли, когда старший продолжил.
- Вчера, во время совета, как ты знаешь, на город напали. Дерзко напали - сначала атаковали через главные ворота, потом взорвали внешнюю стену. Врагам удалось прорваться на склад и награбить, прежде чем наши воины смогли дать отпор. Многие тогда успели заметить, что напавшие одеты в форму стражей. Вот так-то! Оказывается, стражи напали на наш город! Да не просто так - они унесли почти половину наших запасов. И не простых - щучий жир, мороженое мясо рыбы и даже чешуйчатую броню! Я уже молчу о том, что угнали самый большой тягач... Но вот что странно - откуда они узнали, где наш склад? Стражей мы никогда не пускали в Щукинск, да и со всеми людьми с запада ведем себя осторожно - далее площади не пускаем, торгуем только мясом щуки. А вот вы забрались дальше - даже собрали совет ради вас. Теперь стало ясно, почему врагам удалось нас ограбить. Вы навели их! Вы, проклятые вэдетана, шпионы стражей!
Вождь рыбаков грозно указал пальцем на Сяна Аристарховича и презрительно сплюнул ему под ноги.
- Послушайте, всё не так, как вы..., - попытался что-то сказать в свое оправдание папаша Сян, но не успел - дикарь резко приложил его древком копья по плечу.
- Заткнись раб, ты перебивать вождя! - закричал Ябко и замахнулся для еще одного удара. Охотник, сжав зубы, приготовился встретить второй удар. Глаза его сверкнули закипевшей яростью.
Вождь небрежным жестом остановил дикаря и продолжил, на этот раз более спокойным голосом, - Если тебе нужны другие доказательства, шпион стражей, то вот тебе еще одно. После нападения мы хорошо обыскали ваш грузовик, и угадай, что мы там нашли?
"Да уж, после такого что-то объяснять уже бессмысленно. Что тут сказать - попали мы в полную задницу", - подумал Охотник и оглянулся на своих людей. Все уже проснулись от разговора и, присев рядом, внимательно слушали. Очнулся даже Тушкан, хотя по его бледному лицу и задурманенному взгляду было понятно - он еще не вполне понимает, что происходит, и вообще, где находится. А вот Михай выглядел вполне здоровым - пришел в себя еще ночью и даже помог стражам опустошить котел с ухой.
- Мы найти там форму стражей, - ответил за пленников дикарь Ябко и хищно улыбнулся. - Мы раскусить вас, шпионские вэнеко! Хана вам теперь - молить своему богу о пощаде! Но пощады от нас нет, ведь мы...
Вождь рыбаков повернулся к своему человеку и с неподдельным интересом стал наблюдать за ним. Ябко разом осекся и затих, почувствовав на себе взгляд старшего.
- Ябко, ты что делаешь?.. Это же я должен был сказать! - вдруг расхохотался вождь, толкая в бок нетерпеливого дикаря.
- Вы посадили нас на цепи, назвали рабами - значит, убивать пока не будете... Так что же вы собираетесь с нами делать? - спросил взволнованным голосом папаша Сян, глядя прямо в глаза вождя. В них он не увидел такое презрение к себе, какое чувствовалось у остальных дикарей.
- Вам повезло, что Хадко лично возглавил погоню за стражами. А то бы он вас собственноручно казнил, особенного вон того сопляка, которому посчастливилось убить троих его воинов, - главный рыбак указал на Тушкана и провел пальцем по горлу.
- Хадко не стал бы меня слушать - он молод и горяч. Однако в его отсутствие, я уговорил других вождей, что вы нам еще пригодитесь. На сегодня запланирована рыбалка и нам как раз не хватает рабов. Так что еще поживете, пока воины не вернуться с погони. Если, конечно, не станете кормом для щук.
- Ябко, отведи их в барак "наживки". Пусть Горбун приготовит их для рыбалки, - наказал вождь рыбаку, бодро поднявшись со скамьи.
- Чувствую, сегодня будет хороший улов! Щуки любят свежих червячков! - заметил вождь, окинув пальцем новых рабов, и расхохотался.
...
Перед тем, как вывести стражей на улицу, их сковали цепями по парам: Охотника соединили с Тушканом, а Михая - с Аджиевым. Цепь между пленниками оставили не более трех метров, хотя папаша Сян не понимал, зачем их вообще заковали. Они и так без оружия, а цепью, между прочим, еще можно воспользоваться, как, например, Сыч вчера. Да и бежать отсюда некуда - вокруг Щукинска бескрайний снег и зимний холод. Тем более, если пленников хотят использовать для рыбалки, то цепь сильно помешает... Или же, наоборот: цепь нужна, чтобы щука сожрала пленников, не зря же вождь назвал их наживкой? Тогда что получается - рыбина проглатывает рабов и давиться цепью? В этом и состоит рыбалка?
Утро оказалось весьма морозным и ветреным, а ведь все стражи шли полураздетыми: Михай потерял шапку после совета вождей, куртка Аджиева вся порвалась, как и у Тушкана, а Охотник и вовсе остался без верхней одежды. Пленники на улице сразу замерзли - ледяной ветер жестоко обжигал неприкрытую кожу, выдувая из тел последние остатки тепла. Железо массивных оков прилипало к лодыжкам и раздирало их до крови во время движения, заставляя хромать. Но дикари, толкая копьями и ружьями, торопили стражей через улицы - им самим не терпелось оказаться в тепле.
Несмотря на стужу и ранний час - улицы Щукинска полнились суетливым народом. Вчерашнее нападение на склад прибавило работы как для свободных жителей, так и для их рабов: теперь нужно восстанавливать стены, ремонтировать поврежденные взрывами и пожарами дома, убирать мусор. Некоторые из щукинцев, завидев пленников, бросали работу и подходили к конвою. Рабы смотрели либо с презрением, либо с сочувствием, но, как правило, молча. А вот свободные дикари теряли над собой контроль - они кричали ругательства, как на русском, так и на местном наречии, угрожали стражам своим оружием, кидали в них снежки. Предводитель конвоя рыбак Ябко кричал им в ответ и расталкивал тех, кто мешал колонне и пытался добраться до пленников. Он уже пожалел, что вождь поручил ему отвести новых рабов в барак наживки. Лучше б вождь сам пошел - никто бы не осмелился даже близко подойти к конвою.
Терпению Ябко пришел конец, когда из-за одного дома показалась молодежь с дубинками и копьями. Они нагло двинулись наперерез пленникам, намереваясь совершить самосуд. Рыбак остановил колонну и воткнул копье в снег перед собой. Достав из-за спины автомат Калашникова, он выдал длинную очередь поверх голов молодых дикарей и что-то крикнул своим людям. Рыбаки приготовили свое огнестрельное оружие и, выдвинувшись вперед, направили его на местную шпану. Подростки с криками разбежались в разные стороны, побросав свое нехитрое оружие.
Больше на пути колонны никто не вставал, и пленных в итоге доставили к большому срубовому дому, построенному не по местным обычаям, а по-русски - крепко и надежно, видимо для того, чтобы рабы не смогли бежать из своей тюрьмы, как будто цепей и кандалов было недостаточно. Однако вскоре папаша Сян понял, почему этих рабов держали в такой деревянной крепости и хорошо ее стерегли.
Поприветствовав охрану барака, Ябко приказал конвою завести пленников внутрь здания. Едва люди ступили в темное, без окон помещение, где источником света служил лишь костер, как их обдало резким тошнотворным запахом. В этой вони, от которой поморщились даже рыбаки, вынужденные часто приходить сюда, смешались запах пота, гарь костра, смрад испражнений и гнили. Почти все рабы сидели в это время у большого костра, грелись и что-то ели. На вошедших людей обернулось лишь несколько, и, как заметил Охотник, они оказались мутантами со страшными уродствами.
- Здорово, червяки! Что это вы там жрать так рано? Еды-то вам еще с прошлого утра нет. Или вы уже друг друга поедать? - рассмеялся Ябко, прикрыв нос от местных запахов. От этого его смех показался гнусавым и мерзким, как вонь вокруг. Никто из рыбаков не поддержал командира - они внимательно следили за мутантами, выставив перед собой оружие. Лишь двое дикарей натянули на лица вынужденные улыбки.
Быстро заглохнув без поддержки, Ябко обернулся к своим людям и жестом приказал завести пленников глубже в помещение.
- Вот, ребятки, вам новенькие! Научить их всему, чтоб сразу не стать наживкой - а то рабы что-то дорого нам выходить в последнее время. Особенно обучить вот этого щенка, - дикарь ткнул тупым концом копья в Тушкана. Молодой страж дернулся от боли, видимо ему попало в больное место.
- Эй, а что ты загрустить, малыш? Тебе здесь понравиться - здесь же большинство мутантов. Я же знаю, что тебе нравятся эти уроды. Да ты без ума от них! - расхохотался Ябко.
- Ненэся, - подтвердил второй дикарь, - Вчера лихо разнес башку одному из них, когда находился в гостевом доме!
Дикари уже немного расслабились, приободренные командиром, и весело рассмеялись, посматривая на испуганное лицо молодого стража, оглянувшегося на мутантов. Их строгие взгляды не сулили ничего хорошего.
Тут молодого стража взяла злоба и он, резко повернувшись к дикарям, прохрипел, - А еще я лихо пристрелил троих ваших воинов, пытавшихся меня остановить...
- Ах, ты, сученок! - вскричал Ябко и резким выпадом сбил стража с ног. Вторым ударом он хотел проткнуть Тушкана, но ему помешал Михай, вовремя толкнувший дикаря в бок. Другие рыбаки сразу же накинулись на стражей и, наверное, убили бы их, не вмешайся мутанты. Они поднялись со своих мест и приблизились к дерущимся людям, грозно зазвенев массивными цепями. Дикари отступили и ощетинились огнестрельным и прочим оружием, опасливо поглядывая на рабов. Однако те остановились в паре шагов от ненавистных им людей и вдруг разошлись в стороны, пропуская гигантского мутанта, широкого в плечах, метра в три ростом и с большим горбом на спине. Крупное лицо его, с густыми нахмуренными бровями и взъерошенной бородой внушало животный ужас, словно это был не человек, а кровожадный людоед из сказок.
- Не убивайте новеньких. Сами же знаете, как нам нужна свежая наживка, - пробасил горбатый, однако голос его оказался довольно мягким, несмотря на свирепый вид.
- Ладно, Горбун, оставлять их на твое попечение. Вождь велеть подготовить к рыбалке сегодня...
- Да ты что? Сам вождь велел мне? Вот это честь для меня! - горбатый мутант развел руками, показывая наигранное удивление.
- А знаешь, что, Ябко? Передай-ка вождю, что за такое доверие, оказанное своему скромному рабу, я разрешаю ему посмотреть и даже прикоснуться к самому дорогому и святому, что у меня есть! - пробасил здоровяк и, шагнув к командиру рыбаков, на ходу расстегнул штаны и достал огромный член. Все окружавшие его рабы загрохотали диким хохотом.
- Дождаться у меня когда-нибудь, уродливая тварь, - пробормотал Ябко и, скривившись от отвращения, попятился к выходу. Мутанты, грозно зарычав, угрожающе двинулись за ним. Рыбаки, размахивая оружием, закрыли командира и отправились за ним.
- Через пару часов - рыбалка! Надеюсь вас, уроды, щука сожрать сегодня! - взвизгнул напоследок Ябко, перед тем как дикари закрыли барак.
- Смотри не промахнись по щуке, снайпер хренов! - усмехнулся ему вслед мутант и добавил, почесывая локоть со свежим шрамом, - А то мне в последнее время кажется, что ты пытаешься подстрелить меня, а не рыбу!
Хотя дикари уже не слышали Горбуна, мутанты подтвердили эти слова, хлопая своего командира по плечу. То, что среди этих рабов именно он являлся главным, Охотник не сомневался. А это значит, что с ним нужно как можно скорее завести дружбу. "Боюсь только, это трудно будет сделать, учитывая подвиг Тушкана", - подумал папаша Сян, осматривая мутантов. Они хоть и поглядывали нехорошими взглядами на молодого стража, но пока ничего не предпринимали. Видимо ждали, что сделает их вожак.
- Спасибо, ребята, что не дали избить нас этим рыбакам, - сказал Сян Аристархович как можно дружелюбнее. Он даже изобразил на своем лице счастливую улыбку, поворачиваясь к мутантам, но, правда, она получилась совсем прокисшей. Рабы замолчали, кто-то из них хмыкнул, а кто-то посмотрел на своего вожака.
- Особенно тебе спасибо, здоровяк! Круто ты их подколол! - Охотник протянул руку горбатому и настороженно посмотрел ему в глаза, ожидая самого плохого. Мутант сначала нахмурился, посмотрев с секунду на протянутую ладонь, потом на стража. Все рабы вокруг сразу как-то напряглись, приготовившись помочь вождю, если что. Однако потом мутант широко улыбнулся, весело подмигнув стражу из-под густых бровей, и крепко пожал ему руку.
- Хе, "здоровяк"! Да уж точно не малыш! - пробасил он, дергая руку Охотнику. Рабы тут же расслабились, заулыбались и стали отпускать шуточки в адрес своего вождя, мол, не здоровяк, а мелкий горбатый гоблин. Только вот Охотнику стало не до смеха - мутант так сильно сдавил его руку пусть и от чистой души, что тревожно затрещали кости.
- Я, кстати, Хун. Многие еще называют меня горбатым Хуном или просто Горбуном, но я не обижаюсь...
- Сян Аристархович или просто Сян, - выдавил из себя Охотник, пытаясь выдернуть уже покалеченную, как ему показалось, ладонь из лапы Хуна.
- Рад познакомиться, папаша Сян, - улыбнулся мутант, отпуская, наконец, его руку. "Ну вот, и этот туда же! Опять папаша, ну какой из меня папаша?!", - подумал Охотник, кивая головой Горбатому - вроде как, тоже рад.
- Так вот, папаша, мне эти рыбаки вот где сидят. А что касается вас, то червяки должны держаться вместе, правильно я говорю, ребята? - мутант оглянулся на рабов. Те громко зашумели, поддакивая и звеня цепями.
- Хун, рыба готова, надо бы пожрать, а то рыбалка скоро, - сообщил один из мутантов с гипертрофированными плечами, делавшими его похожим на большую гантель. Другой раб, прикованный к "гантеле", помахал рукой, похожей на щупальце и уточнил, - Давно уже готова рыба! Скоро, блин, остынет.
- Да, нужно перекусить, - согласился Хун и повернулся к стражам. - И вы, новенькие, тоже поешьте, а то рыбалка затянется до самого вечера. Голодный человек сразу замерзнет на реке. Да и на пустой желудок не ловится рыба - не любит, понимаешь, щука голодных червяков!
Горбатый сам рассмеялся своей шутке, все рабы тоже загоготали, кроме стражей. Они осторожно потянулись за Хуном, стараясь никого не задеть и не наступить на цепи мутантов. Тут Охотник заметил, что всех рабов заковали цепями по двое или даже по трое, но только не горбатого здоровяка - на нем даже не было оков. Видимо, дикари не просто назначили его главным рабом - они ему доверяли.
Хун усадил новеньких на скамье возле костра и сам сел рядом. Остальные рабы тоже подтянулись к очагу и расположились вокруг него. Повар принялся хватать чашки и наливать в них похлебку, ловко орудуя своими массивными щупальцами. Прикованный к нему мутант помогал раздавать еду всем вокруг костра.
Тушкан с неприкрытым презрением наблюдал за всеми этими уродами. Особенно бесило то, что главный раб сидел вплотную к нему и даже задевал плечом. Когда молодому стражу поднесли чашку, он брезгливо поморщился и хотел жестом отодвинуть ее. Но Гантеля, не церемонясь, поставил еду прямо на колени. Тушкану пришлось схватить чашку за горячие края, чтобы не опрокинуть на себя похлебку.
- Ешь, малыш, это очень вкусно! Я, блин, гарантирую это - не зря тут повар, - наклонился над ним мутант со щупальцами, широко улыбаясь беззубой улыбкой. Вместо зубов у него блестела какая-то белая пластина. Тушкан дернулся от неожиданности и чуть не пролил уху. Тут повар положил тяжелое щупальце на плечо стража и попытался его успокоить, - Ну, ну, малыш. Не бойся меня, я добрый!
- Осьмуша, отстань от него. Дай ему поесть, - пробасил Хун и, повернувшись к Тушкану, весело подмигнул.
- Не обращай на него внимания, малыш. Просто наш повар любит маленьких мальчиков, вон как обнимает - просто теряет от них голову...
- Тьфу ты, Хун! Что ты такое говоришь! - возмутился Осьмуша, но поспешил убрать щупальце с плеча стража.
- Осьмуш, хорош болтать, наливай уху давай, - проворчал Гантеля, держа наготове несколько пустых чашек.
- Никакой я вам не мальчик, и тем более не малыш! - взорвался тут Тушкан, отчего главный раб сразу перестал смеяться. - Я... я - боец! Я - солдат! Я...
- Ты - раб! Так что не ори тут!.. Жри давай, молча, - резко оборвал его один из мутантов со свирепым взглядом.
- Ну-ну, Рыжий, зачем так грубо? Напугаешь же малы... То есть бойца! Как, кстати, боец, тебя зовут?
- Алексей, - пробурчал страж и, оглядев мутантов, понурил голову. Все они его ужасно раздражали, но в тоже время и пугали. Тушкан наклонился к тарелке в своих руках и попытался успокоиться. Там, среди мутного бульона плавал большой кусок белого мяса, похожего на то, чем угощала глава торгового дома Ашанских, Оксана. Тогда он находился в безопасности, только среди друзей и новых знакомых. Затравленно оглянувшись назад, молодой страж отыскал Михая, но тот вплотную занялся своей едой, ничего не замечая вокруг.
- Приятно познакомиться Алексей! Между прочим, наш повар не обманул, он действительно хорошо готовит эту рыбу. Я бы даже сказал - лучше всех! - заявил Хун и, понюхав уху, расцвел улыбкой.
- Не бойся, радиации в ней практически нет, да и токсинов, тоже. Так что смело пробуй, - посоветовал горбатый и сам запустил руку в тарелку, вытаскивая кусок мяса.
Тушкан с сомнением посмотрел на главного раба, как он со смаком принялся есть, пачкая бороду, потом посмотрел на свою тарелку. Аппетит у него совсем пропал.
Папаша Сян, уплетавший тем временем похлебку, удивился, что Тушкана приняли и даже угостили едой. Ведь он убил такого, как они, да и тут сидит с эдаким недовольным лицом, полным отвращения к окружающим. "Мутанты что-то терпимы к нему, особенно Хун. Но, чувствую, если Тушкан откажется от их гостеприимства и не съест похлебку - будет плохо. Да и не только ему, а нам всем. Надо что-то делать", - подумал Охотник, косясь на молодого стража.
- Да, кстати, Хун!.. Вождь рыбаков говорил, что ты расскажешь нам о рыбалке и научишь, что к чему, - решил он отвлечь главного раба, сменив тему похлебки.
- Я так понял, что щука должна нас проглотить и подавиться этими цепями? - Охотник поднял ногу и подергал ей, зазвенев цепью.
Хун громко расхохотался и едва не выронил чашку из рук. Уха разлетелась в разные стороны, залив его штаны и забрызгав сидящего рядом Тушкана. Все мутанты вокруг, кто услышал стража, дико заржали, добавляя смеха ради:
- Так и ловим!
- Только потом не все возвращаются!
- А кому-то удается - через задний проход щуки!
Вытерев набежавшие от смеха слезы, Горбун успокоился и кивнул Охотнику.
- А ведь, если подумать, ты практически прав. Наша задача как раз и заключается в том, чтобы заставить проглотить цепи, только не такие, а гораздо больше и с гарпунами. И так случается, что щука иногда с такими крючками съедает и наживку - поэтому не все из нас возвращаются с рыбалки...
Главный раб тяжело вздохнул, а мутанты вокруг сразу приуныли, и от былого веселья не осталось и следа.
- Если у рыбаков главная задача - убить щуку, то наша цель - выжить, - сказал Хун, посмотрев на свою пустую чашку, где на дне остался прилипший кусок мяса. Схватив его двумя пальцами, он поднял его над головой.
- В общем, или щука съедает нас, или мы ее! - произнес он важным голосом и отправил рыбу себе в рот.
- Так что, новенькие, слушайте меня внимательно, иначе станете настоящими червяками, - вытерев жирные руки об штаны, Горбун уселся удобнее и вытянул ноги к огню.
- Итак, что такое щука и как с ней бороться? Щука плавает в реке глубоко подо льдом и охотится в основном на гигантских оленей, когда они стадом пересекают замерзшее русло. Рыбина выныривает, ломая лед, хватает нескольких оленей и ныряет обратно...
- Охренеть! Неушели шука такая большая, штоб шразу нешколько оленей? Они ше огромные! - перебил мутанта Сыч Аджиев, от удивления позабыв о еде.
- А ты что думал, дед? Столько приманки и рыбаков ради небольшой рыбки? - усмехнулся один из мутантов.
- Да, щука - тварь огромная! Все видели здание совета? Так вот, эта рыбка размером, наверное, с четыре таких дома, - подтвердил Хун и протянул пустую чашку повару для добавки.
- Вот в принципе мы и заменяем щуке оленей. Выходим толпой к центру замерзшей реки и долго ждем - ходим туда-сюда, разводим костры, чтоб согреться, перекусываем даже. В общем, нудно ожидаем, когда щука нас почует и вынырнет. Вот тогда наша задача закинуть в пасть как можно больше гарпунов, да и не попасться к ней в глотку. А это сделать не так легко - щука шустро проползает по льду, пытаясь заглотить все, что попадется перед мордой. А морда у нее вся в чешуе и острых шипах, не говоря уж о зубищах - если она вас чудом не сожрет, то сильно покалечит. А раненый раб никому не нужен...
- Послушай, Хун, - задумчиво спросил папаша Сян, - А почему дикари используют для наживки рабов? Не проще ли было взять какой-нибудь ненужный транспорт и прокатить его по реке или пустить тех же гигантских оленей? Ведь у Щукинцев, как я понял, есть стада оленей за городом...
Повар, передававший чашку с дымящейся ухой главному рабу, зло усмехнулся. - Ага, будут они на щуку оленей своих изводить! Там же мясо, шкура, рога и копыта, наконец! А вот рабов можно легко захватить у соседей, купить задешево у работорговцев, да и просто отдать своих детей, кто родились с уродствами.
- Осьмуша прав, мы - расходный материал. А что касается машин, то щукинцы пробовали пускать железный хлам на колесах. Однако рыба не клевала на них - щука, видимо, реагирует не на шум, издаваемый на льду, как топот оленей, а на запах живого существа. Хотя ума не приложу, как запах может проникать через почти трехметровый лед? В общем, щуки чувствуют только живое существо, что появилось на реке.
- Еще они не нападают, если добычи мало - поэтому нас всех выводят на лед, - заметил мутант, похожий на гантелю.
- Так и есть, - кивнул Хун и добавил, - Еще так бывает, что рыбалка оказалась не успешная. Рыбина сорвалась, проглотив несколько наших друзей, и ушла под лед. Но даже в этом есть положительный момент - щука прикармливается и в следующий раз приплывет именно сюда. В итоге на реке возле Щукинска всегда клюёт.
- Их што, так много на реке?
- Вероятно, гигантские щуки обитают в основном в северном океане и поднимаются сюда по реке на охоту, - ответил Горбун и на несколько секунд задумался.
- Так вот, продолжу непосредственно о самой рыбалке: когда заброшены гарпуны в глотку щуки - мы разбегаемся. От гарпунов к берегам тянутся толстые цепи, что закреплены на застрявших во льдах баржах и больших кораблях. Щука начинает метаться, бить лед, но уйти уже не может - цепи крепкие и надежно удерживают. Вот тогда в ход вступают эти "доблестные" рыбаки. Они с безопасного места стреляют по щуке, стараясь попасть в уязвимые, незащищенные чешуей места...
Гантеля захрипел от ярости и ударил кулаком об кулак. - Причем эти сволочи совсем не бояться попасть по нам!
- Да уж, - сказал Хун, тяжело вздохнув. - Если удалось метнуть гарпун в щуку и увернуться от ее клыков и шипов, а потом не угодить под лед, когда она начинает бесноваться на цепи, то есть еще немалая вероятность, что тебя случайно пристрелят рыбаки. А может даже и не случайно...
...
Три часа прошло с тех пор, как рабов вывели к центру заледеневшего русла. С собой они притащили кучу тяжелых гарпунов, сделанных в основном из якорей, и якорных же цепей. Все это добро рыбаки когда-то раздобыли из многочисленных кораблей, ржавыми корпусами выглядывающих изо льдов по берегам реки. Охотник, устав нести кусок большого заточенного якоря, удивился - как они будут его метать, если даже поднять так тяжело? Но, как только он увидел, с какой легкостью эти гарпуны несут такие рослые мутанты, как Хун или Гантеля, стало понятно, кто в основном ими будет пользоваться. Лично он сможет кинуть этот якорь только вниз, однако, как рассказал ему потом Хун - и этого делать не придется. В первую очередь рабы посильнее, прозванные метателями кидают в щуку первую партию гарпунов, затем более слабые рабы - подающие, передают метателям следующие гарпуны.
Как только рабов привели на место рыбалки, дикари возвратились к берегу. Охотник сперва удивился - почему рыбаки даже не оставили пару людей, чтобы их охранять. Но потом понял, что это лишнее, ведь в город они вернуться не смогут, поскольку он защищен стеной и воротами. На берег тоже не проберешься: рыбаки все-таки вооружены огнестрельным оружием, а не гарпунами, которые даже сильный мутант вряд ли запустит дальше дюжины метров. А больше здесь деваться некуда - вокруг снег и холод. Поэтому дикари покинули стоянку рабов, лишь посматривая, чтобы те не двинулись следом за ними. Мутанты же подтянули цепи и принялись разводить костры, чтобы поскорее согреться.
Охотник сильно промерз за это утро, несмотря на большой костер, возле которого он стоял вместе с Тушканом. Резкий пронизывающий ветер продувал насквозь ту нехитрую одежду, что выдали мутанты. Как узнал папаша Сян от Хуна, раньше рыбаки вообще запрещали разводить костры на рыбалке - боялись, что щук это вспугнет. Поэтому к середине рыбалки половина из рабов насмерть замерзала, да и потом многие умирали или становились калеками после обморожений. Благодаря Хуну, несколько лет назад дикарей удалось уговорить попробовать рыбачить с кострами.
Растирая побелевшие пальцы, Охотник с завистью посмотрел на берег, где рыбаки ожидали щуку. Условия у них были, конечно, получше - несколько чумов с кострами внутри, теплые кабины вездеходов и грузовиков с работающими двигателями. Еще весь лагерь защищал от ветра остов гигантского корабля. Дикари периодически выходили из чумов, транспорта и следили за обстановкой. Кто-то из них постоянно караулил рабов, но и их часто сменяли. Один раз Сян заметил самого вождя - тот появился с длинной винтовкой, в ней Охотник признал свое оружие. Вождь побродил немного между рекой и своим лагерем, пробовал целиться из оружия - искал место поудобнее.
- Вот, тварь! Чтобы у тебя прицел замерз или механизм заклинил на морозе, - зло пробурчал Сян и сплюнул себе под ноги.
- Чего? - спросил у него Тушкан, повернувшись от костра. Лицо его сплошь обветрилось - оно покраснело, глаза слипались от инея, а губы треснули до крови.
- Не замерз, говорю, еще?
- Почти, надо бы еще веток подкинуть, - произнес дрожащим от холода голосом молодой страж, щурясь от сильного ветра. Вытерев заледеневшие слезы, он осмотрелся вокруг костра. - А где, кстати, Михай?
- Они с Сычем пошли к другому костру, туда, где повар. Тот, говорят, захватил с собой немного рыбы.
- Ясень-пень, что с Сычом - они же прикованы друг к другу цепью! - огрызнулся Тушкан, со злостью ломая сухую ветку. Бросая ее в костер, он проворчал, - Конечно, Пухлый опять жрать захотел! Как он только может есть эту сраную еду, сделанную мутантами...
- Тебе бы тоже не помешало поесть, Тушкан. А то ведь голодный давно, может, потому и сильно мерзнешь? - посоветовал папаша Сян, указывая на дрожащие руки стража, вытянутые к огню.
- Ничего я не мерзну! - возразил страж, пряча трясущиеся руки под мышками. - И не буду я жрать эту вонючую...
Тушкан не успел договорить, как снизу раздался глухой стук, и лед под рабами содрогнулся, словно наступило землетрясение. Большинство людей не устояли на ногах.
- Внимание всем! - послышался громкий голос Хуна. - Щука пробивается вон с той стороны! Первому отряду приготовить гарпуны и за мной!
Охотник поднялся с колен и осмотрелся. Он так и не понял, где находится главный раб и откуда должна вынырнуть щука - всё вокруг тряслось, лед угрожающе трещал, и люди метались вокруг костров.
Второй удар по льду оказался таким сильным, что рабы подлетели вверх почти на метр вместе с кострами. С громким треском приподнялась огромная плита - казалось, сама река решила податься в небо вместе со своим ледяным покрывалом. По краям плиты взвились фонтаны темной воды, обрамленные серебристой пеной и осколками льда. Охотник, медленно вставая, зачарованно наблюдал, как на льдине разрасталась целая сеть глубоких трещин, высвобождавших бурные потоки воды. Чудовища пока видно не было.
Оглянувшись вокруг, папаша Сян заметил мутанта Гантелю, побежавшего в сторону поднятой льдины со своим напарником. Он явно что-то кричал, но из-за шума ломающегося льда ничего не было слышно.
Почувствовав, как цепь на его ноге натянулась, Охотник обернулся. Позади него стоял Тушкан и что-то объяснял ему знаками. Сян шагнул к молодому стражу, напрягая слух, однако сильный грохот со стороны плиты помешал ему. Лед под ногами снова дрогнул, и Охотник едва устоял, вовремя схватившись за кусок якоря, того самого, что они с Тушканом притащили сюда.
Повернувшись к приподнятой плите, он увидел страшное зрелище. Кусок толстого льда лопнул сразу в нескольких местах, и в трещинах показалась огромная вытянутая пасть, усеянная шипами и клыками. Чудовище активно заработало головой, разбивая лед на большие осколки.
Наконец, с громким треском поднятая плита раскололась на несколько льдин, освобождая путь гигантской щуке. Огромная морда резко поднялась изо льдов, поднимая тонны воды, а за ней и массивное тело. Достигнув максимальной высоты - около десятка метров над рекой, щука накренилась вперед и начала падать. С громким хлопком она ударилась головой и передней частью туши об лед, что прогнулся под ней и треснул в нескольких местах, но выдержал. Чудовище широко раскрыло пасть, зацепляясь об ледяной наст клыками и шипами нижней челюсти, и стало извиваться, вытягивая из воды остальное тело. Вот надо льдом показались большие передние плавники, тут же упершиеся о замерзшую поверхность реки.
С громкими воплями мутанты вплотную приблизились к чудовищу. Среди них резко выделялся Хун, возвышаясь над рабами на целый метр. Он самым первым метнул в раскрытую пасть большой гарпун, стремительно полетевший вперед, увлекая за собой толстую цепь. Остальным пришлось приблизиться к щуке еще ближе, чтобы докинуть тяжелые гарпуны.
Главный раб не стал наблюдать за своим запущенным орудием, словно уже заранее знал, что он попадет в пасть щуке. Вместо этого он развернулся и побежал обратно к кострам, за вторым гарпуном. И, действительно, кусок огромного якоря, описав широкую дугу в воздухе, угодил прямо в глотку чудовища. Остальным рабам повезло меньше - щука резко дернула головой в сторону, захлопывая пасть. Гарпуны пролетели мимо или отскочили от чешуи. Пара якорей вообще не долетела до пасти, упав на лед - то ли сил у этих метателей не хватило, то ли цепи гарпунов спутались в полете.
Метатели, все как по команде, бросились прочь от щуки, в сторону костров. Чудовище же, помотав головой из стороны в сторону, снова зацепилось пастью за лед и задергалось, чтобы вытащить заднюю часть тела из воды. Наконец, ему это удалось, и рыбина, шлепнув многотонным хвостом по льдине, устремилось за добычей. Цепь, свисающая из края пасти, потянулась следом - массивный якорь Хуна удачно засел в глотке гигантской щуки.
Охотник с Тушканом подняли гарпун и двинулись навстречу мутантам, как сделали другие рабы, остававшиеся возле костров. Папаша Сян, закряхтев, взвалил тяжелый якорь себе на спину, так как от Тушкана совсем не было толка - он сам едва стоял на ногах. Хотя парень догадался следить за цепью, тянущейся за гарпуном, чтобы она не цеплялась ни за что и не путалась с другими цепями.
Охотнику не пришлось долго нести тяжелую ношу - вскоре к нему подбежал горбатый мутант. Папаша Сян удивился, почему это Хун решил взять гарпун именно у него, а не у других рабов, оказавшихся ближе.
- Теперь бегите вон туда, - Хун указал в сторону берега, противоположного тому, где расположились рыбаки. Перехватив у Сяна тяжелый гарпун, он легко подбросил его в одной руке и пояснил, - Со вторыми бросками мы зацепим щуку основательно - тогда рыбаки откроют огонь и лучше бы вам оказаться подальше отсюда.
- Понятно, уже бежим! Удачного броска, - Охотник повернулся к дрожащему от холода стражу и растормошил его. - Не спать! Давай, дуй к берегу, на ходу согреешься.
Подхватив свою цепь, чтобы не мешалась под ногами, Охотник побежал, подбадривая молодого стража. Тушкан немного разошелся, но все равно двигался медленно и вскоре отстал от Сяна. Из-за этого пара замедлилась и другие рабы, передавшие свои гарпуны, стали их обгонять. Среди бегущих обнаружились Михай с Аджиевым - оба двигались довольно резво, несмотря на тучную фигуру стража.
- Как вам рыбалка? - спросил Охотник у Сыча, когда стражи поравнялись.
- Охрененно! Шам бы так рыпашил, ешли был молоше!
- Второй раз мутанты бросили удачней - еще три гарпуна зацепились в пасти, - заметил Михай, говоря с небольшой отдышкой. Он все-таки запыхался после стремительного бега.
Охотник обернулся и увидел среди облака поднятого снега и льда огромную голову щуки, метавшейся из стороны в сторону. И еще - щука оказалась довольно близко к ним, даже после их долгой пробежки.
- Похоже, рыбке не по нраву такие крючки, - усмехнулся папаша Сян.
- Да она совсем взбесилась! Как бы нас не догнала...
- Шкоро шепи натянутша, оштановят шуку!
- Ага, да и берег уже близко, - кивнул Охотник в сторону проржавевших корпусов кораблей.
- Тушкан, ё-моё, давай шевелись, не спи! - Михай схватил друга за плечо и немного встряхнул его.
Вскоре прозвучала серия неуверенных первых выстрелов. Охотник взглянул на другую сторону реки: с противоположного берега высыпали дикари, деловито размахивая оружием. Некоторые из них еще издалека открыли огонь по щуке.
"Хорошо, что Хун подсказал нам бежать. Тем рабам, кто остался возле щуки - совсем туго, с одной стороны это чудовище, с другой - случайные пули. Эти болваны стреляют даже не целясь", - подумал Сян, оглядываясь назад. Там он увидел, что чудовище остановилось и беснуется теперь на одном месте - видимо цепи натянулись и не дают ему уйти. Загарпунившие чудовище мутанты побежали прочь от него.
- Может, передохнём?.. Щука уже никуда не денется, - предложил Михай, и сам остановился, тяжело дыша.
- Пожалуй. Заодно посмотрим, как рыбаки добьют эту тварь, - согласился Охотник и схватил Тушкана, опасно накренившегося в сторону, стоило им остановиться.
Другие рабы тоже перестали бежать и оглянулись. Со стороны щуки к ним присоединились их товарищи. Среди мутантов выделялся Хуна, который на ходу махал руками, с руганью объясняя что-то своим людям.
Рыбаки тем временем вплотную приблизились к щуке и повели массированный обстрел. Среди обычного оружия у них еще оказалась пара пулеметов, и даже мелкокалиберная пушка, установленная на вездеходе.
И вдруг, среди этой шумной пальбы раздался уже знакомый глухой удар, однако более сильный. Лед под ногами дрогнул, поднялся и сразу треснул в нескольких местах. Рабы попадали на лед, удивленно озираясь по сторонам и на друг друга. Не успели они подняться с ног, как второй удар снизу снова опрокинул всех.
- Осторожно - вторая щука! Все на берег! - наконец, разорвал шум громкий крик горбатого мутанта.
Пытаясь встать с гуляющего под ногами наста, Охотник увидел, что Михай с Аджиевым угодили в большую трещину. Не успел он шагнуть к ним на помощь, как лед перед ним резко поднялся, скрывая от него стражей.
- Куда вы?! Назад! - услышал Сян за спиной могучий бас Хуна. Охотник указал рукой за возвышающиеся льдины, пытаясь сквозь шум сказать, что там его люди. Однако что-то сильно дернуло его за ногу, развернув на месте. Не понимая, что происходит, Сян оказался на льду с вспыхнувшей от боли спиной. Рядом появился Тушкан, уже без сознания. Вскоре над стражами нависла фигура Хуна, сжимающего цепь от их кандалов.
- Идиоты! Куда вы полезли?.. Вторая щука..., - бросился объяснять мутант, но папаша Сян перебил его. - Там Михай с Аджиевым - они застряли в трещине!
Тряхнув с досады цепью в руках, Хун процедил, - Им уже ничем не поможешь, сам посмотри.
Мутант помог подняться Охотнику. Среди разломанных глыб, прямо на том месте, где были стражи, вырастала огромная пасть щуки. Новое чудовище оказалось еще больше предыдущего.
- Мне очень жаль, но нам нужно скорее убираться отсюда! С этой тварью нам сейчас не сладить. Рыбалка на сегодня окончена.