Глава 8.
Щукинск.
Заблудились раз в лесу,
Не в простом - волшебном!
Миллизивертов в часу
В количестве безмерном!
Ой, вы степи ледяные,
Ой, мороз трескучий!
Дуют ветры удалые,
Да и снег колючий!
Повстречался нам мутант.
Не стреляйте, - говорил.
Предложили вариант,
Чтоб к дороге проводил.
Улыбнулся мутант криво,
И сказал, - Дорога рядом,
Угостите меня пивом,
Отведу вас, буду гадом!
Ой, вы степи ледяные,
Ой, мороз трескучий!
Дуют ветры удалые,
Да и снег колючий!
Вывел гад нас на пустырь,
Там, где нет дороги!
Улыбнулся криво хмырь,
Быстро сделал ноги!
Ой, вы степи ледяные,
Ой, мороз трескучий!
Летят пули удалые,
На, мутант... вонючий!
Пропел страж и продолжил насвистывать мелодию. Сян Аристархович обернулся назад и, рассмеявшись, заметил, - Веселая песня, что-то я такой не слышал.
- Конечно, не слышал, Тушкан сам ее придумал, - ответил за друга Михай и толкнул его в плечо.
- Правда, она нам в казарме уже успела надоесть...
Страж перестал свистеть и сверкнул зубами, - Так я могу другую спеть - например, про строптивую шлюху или про пьяного берсерка. Эх, жаль гитару не взял, так петь, "в сухомятку" - не прикольно.
- Ты бы луше шпел какую-нибудь довоенную. Вот это были пешни, - подал голос Сыч Аджиев, выкрутив руль на крутом повороте. От северного пути отходила дорога на восток, в сторону Щукинска.
- Могу и довоенную, таких много знаю, - горделиво расправил плечи Тушкан. - Только скажи какую, а я спою.
- Была такая песня - "Шолнешные дни", знаешь? - хитро прищурившись, спросил папаша Сян, опередив Аджиева.
- Э... Что-то вроде знакомое, - почесал голову молодой страж. - Напой что ль, отец, может, вспомню...
- Потом, к нам кто-то навстрешу едет, - предупредил Сыч и резко притормозил. Охотник, достав бинокль, осмотрел уходящую вдаль дорогу: далеко за холмами, у самого горизонта чернела россыпь движущихся точек.
- Ну ты даешь, Сыч! Я через бинокль почти ничего не вижу, а ты просто так заметил.
- А то! Не шря меня Шышем шовут, - улыбнулся водитель, показав на свои выпученные глаза.
- Кто там? Бандиты? - засуетился Тушкан, и, положив себе на колени автомат, встревожено посмотрел на друга. Михай спокойно пожал плечами, но, на всякий случай, обернулся проверить, где лежит ручной пулемет.
- Не думаю, чтоб они так близко к городу стали светиться, - задумчиво произнес Охотник, еще раз посмотрев через бинокль. - Похоже на небольшой караван из четырех машин, однако надо подготовиться к встрече. В наше время любой торговец сам становится грабителем, если только видит, что другой торговец слабее его, и нет свидетелей...
- Так что прикажешь, отец?
Отложив бинокль, Сян Аристархович обернулся к стражам и с хитрой улыбкой посоветовал, - Вот что, сынки! Возьмите оружие и встаньте метров за пятьдесят перед грузовиком, чтобы вас издалека хорошо было видно. На вас форма стражей, так что торговцы не должны делать глупостей... Только и вы не дурите - спросите, мол, кто такие и зачем.
- Ты, Сыч, остаешься за рулем. Держи мотор заведенным - в случае чего, будь готов развернуться, только нас не забудь, - дав указания водителю, Сян достал из-за сидения снайперскую винтовку. - А я спрячусь в сугробах неподалеку от грузовика и прикрою вас. Если нас не атакуют, то выйду и поговорю с торговцами. Всем все ясно?
- А что, если они пролетят мимо нас и не остановятся? - спросил Тушкан и свистнул, махнув рукой, как будто грузовики пролетели мимо его лица.
Папаша Сян смерил молодого стража недоумевающим взглядом, словно тот спросил полную глупость, но все же ответил, - Ну тогда и дьявол с ними!
Хмыкнув, Тушкан подхватил автомат и вылез из кабины. Михай последовал за ним, прижав к себе ручной пулемет.
- Слушай, Сыч! А ты чего с таким зрением в снайперы не подался? - подколол водителя Охотник, когда они остались одни.
Аджиев громко рассмеялся и показал Сяну ладони; пальцы заплясали от крупной дрожи, будто от перенапряжения. - Как ты думаешь, много бы я наштрелял такими руками? Да и не по мне лашить по шнегу на шивоте...
- Понятно, - кивнул ему Охотник и открыл дверцу кабины.
...
- Смотри, Миха, вроде останавливаются, - заметил страж, поглядывая на своего товарища; Михай кивнул и удобнее перехватил массивный пулемет. Приближающиеся грузовики замедлили ход и совсем остановились метрах в двухстах от стражей. Примерно с минуту они просто стояли, не заглушая моторы.
- Кажись, не собираются нападать. Точно, торгаши, - заметил Тушкан и немного расслабился. Однако он с небольшой тревогой посмотрел назад, пытаясь понять, где спрятался Сян Аристархович. Если сейчас что произойдет, то вся надежда на него: страж слышал от командования, что Сян - один из лучших охотников за головами. Но все равно, в случае крупной заварушки он бы вряд ли выручил Тушкана - дело охотников выслеживать и убивать врагов Стражи, а не прикрывать и спасать братьев по оружию.
- Скоро узнаем, - добавил невозмутимым голосом Пухлый, возвышаясь неподвижно посередине дороги с грозным пулеметом наперевес, словно статуя легендарного героя.
Дверца кабины ближайшего грузовика отворилась, и на снег спрыгнул невысокий худой человек в меховой куртке, без шапки и с намотанным на шее шарфом, закрывающим лицо до самых глаз. Тут же со стороны кузова выбежали люди в импровизированной броне, вооруженные кто чем. Среди их оружия оказались автоматы, пистолеты-пулеметы, дробовики и даже копье у одного человека, похожего на дикаря.
- Ядрён вагон! Сколько их много! С такой охраной торговец и правда может превратиться в бандита - прям, как папаша сказал, - воскликнул Тушкан и, нервно сжав автомат, инстинктивно придвинулся поближе к своему большому товарищу.
Однако, человек в шарфе неторопливой походкой направился к ним один, оставив вооруженную толпу позади. Торговец, по крайней мере, стражи подумали так, приблизился и поднял руки перед собой, показывая, что без оружия.
- Сержант Стражи Кеджийска, - представился громким и жестким голосом Тушкан. И тут же потребовал, указав автоматом в сторону торговца, - Кто такие и куда направляетесь?
- Я - Оксана, мы из торгового дома Ашанских. Кеджийск, Старый город. Возвращаемся домой, - проговорила женщина глухим голосом из-под шарфа.
Тушкан, чуть раскрыв рот, опустил автомат, но его товарищ продолжал целиться в женщину и с опаской поглядывать на охрану возле грузовиков.
Оксана медленно потянула за толстый шарф, открывая лицо. Она оказалась весьма привлекательной, несмотря на солидный, судя по коротким седым волосам, возраст.
- Добрый день, стражи. Не знала, что восточную дорогу снова начали патрулировать, да еще такие молодые и симпатичные бойцы, - улыбнулась женщина и озорно подмигнула Тушкану. Тот сразу весь покраснел и заулыбался.
- Ну, мы это... не из патруля, а по заданию... Сейчас к нам командир подойдет..., - смутившись, произнес молодой страж. Вся его воинственность куда-то делась под пристальным взглядом больших красивых глаз Оксаны.
- Так где же ваш командир? Отошел по нужде? - улыбнулась женщина, оглядывая снежные просторы вокруг грузовика стражей. Тушкан хохотнул и развел руками.
- Ну, это..., скоро должен подойти... Если конечно, он не по-большому, - нашелся что ответить страж.
- Надеюсь, командир поторопиться с этим делом и выйдет к нам, а то мы все тут постудим свои задницы, а не только он. Сегодня морозец неплохой ударил, - усмехнулась женщина, подув горячим дыханием на незащищенные перчатками ладони.
- Пусть сначала ваши люди уберут оружие, - вдруг резко потребовал Михай, указывая пулеметом в сторону вооруженной охраны. Его уже стал нервировать легкий флирт своего друга, в то время как они все находятся под прицелом.
- Ребята, спрячьте оружие, это свои - стражи! - крикнула Оксана, обернувшись к охране. - И да, позовите мне Блокнота!
- Это мой помощник, пригодится в беседе с вашим командиром, - пояснила женщина, улыбнувшись Михаю. Но тот лишь кивнул, продолжая невозмутимо держать наготове пулемет - похоже, он устоял перед ее чарами.
Толпа перед грузовиками стремительно поредела: некоторые отошли от колонны к сугробам, чтобы справить нужду, другие закурили, а кое-кто решил проверить колеса у машин.
Тушкан, увидев курящих, закинул автомат за плечо и полез в карман. Вынув папиросы, достал одну и тут же спохватился. Протянув раскрытую пачку Оксане, он спросил, - А вы будете?
- Можешь обращаться ко мне "ты", я не так уж и стара, - кокетливо улыбнулась женщина и посмотрела на дешевые мятые папиросы.
- Давай уж лучше я тебя угощу своими, - предложила Оксана, достав длинную пачку дорогих довоенных сигарет. Тушкан, немного смутившись, убрал свое курево и вытянул одну из предложенной пачки.
- Кстати, ребята, как вас зовут? А то я представилась, а вы - нет. Неудобно как-то, - прикурив сигарету, спросила Оксана и скользнула прищуренным взглядом по глазам стражей.
- Я - Тушкан, а это - Пухлый, - выпалил страж, после того как прикурил от дорогой бензиновой зажигалки женщины. Михай толкнул его плечом и многозначительно закряхтел.
- Ну, то есть, его зовут Михай, а не Пухлый. То есть он же Пухлый - это такое прозвище у него среди стражей, - замялся Тушкан, чем вызвал свирепый взгляд товарища.
- Понятно, Тушканчик, - захихикала Оксана, смешно наморщив нос. - А как тебя по настоящему-то?
- Леша я, Леша Тушин. Потому и Тушкан.
- А знаешь, Леша, у меня ведь тоже кличка есть! Вот мои люди и наемники, - Оксана указала дымящейся сигаретой в сторону грузовиков, - называют меня Колючкой! Или если полностью, то Колючей Проволокой, представляешь?
Тушкан загоготал, едва не выронив сигарету, - Колючая Проволока? Да уж, любят они тебя!
- Но, кстати, в лицо боятся меня так называть, - сообщила женщина, заговорчески понизив голос и приблизив свое лицо к стражу. - Правда, не знаю почему.
- Наверное, потому что ты на самом деле - жестокая и опасная женщина! - ответил Тушкан, подмигивая Оксане, и они вместе рассмеялись. Михай, наблюдавший за ними подозрительными глазами, повернулся в сторону грузовиков. Оттуда отделился человек в обычной зимней одежде без брони и с небольшой папкой в руках.
- Ваш помощник появился, - сообщил Михай, кивнув управляющей.
Оксана обернулась и всплеснула руками, - Точно, Блокнот. Вот гад, ждали его, не зная сколько, а он идет в развалочку и не торопится.
Вернувшись к стражам, женщина посмотрела поверх их голов и улыбнулась.
- А вон и ваш командир соизволил появиться. Только он какой-то грязный, весь в снегу. Похоже, Леша, ты оказался прав - он ходил по-большому и, видимо, упал где-то в сугроб, - усмехнулась она.
- Здравствуйте... Сян Аристархович - Стража Кеджийска, - представился Охотник, стряхивая с белого маскхалата комья налипшего льда и снега. Из-за спины у него росла внушительного вида снайперская винтовка.
- Хм, теперь понимаю, почему вы не вышли вперед. Я-то думала, что бравый командир Стражи прячется за стеной из своих молодых бойцов, пока не ясна обстановка. А оказалось, вы сидели в засаде, так ли я поняла?
- Совершенно верно, - подтвердил папаша Сян и, сняв заснеженный капюшон, поправил шапку и вопросительно посмотрел на женщину.
- Ой, простите, я - Оксана Ашанская, управляющая кеджийского филиала дома Ашанских. Там - мой торговый караван, который следует из Щуки, - Оксана хотела указать на грузовики, но случайно угодила рукой в грудь подошедшему человеку.
- О! Позвольте представить, а это Блокнот - мой... блокнот! Простите за каламбур, помощник.
- Геннадий, - сквозь зубы процедил помощник управляющей и посмотрел прожигающим взглядом на Оксану.
- Так значит, вы та самая Оксана Ашанская, дочь знаменитого Петра Ашанского, владельца великого торгового дома?
- Да, "та самая". И если можно, давайте безо всякой помпы. Можете обращаться ко мне на "ты". То есть, можешь.
- Хорошо, Оксана Ашанская... И как это такая знаменитая и богатая женщина не побоялась подойти к незнакомцам, пусть и в форме стражей, одна, да еще и без оружия? А вдруг эти славные парни взяли бы тебя в заложники и тогда что толку от твоих крутых наемников? - задал вопрос папаша Сян, закручивая длинный ус и поглядывая хитрыми глазами на управляющую.
- Ну почему без оружия? - ответила Оксана и весело подмигнула Тушкану. Через мгновение она уже обнимала его со спины, а длинные узкие ножи упирались острыми лезвиями в горло. Молодой страж даже не успел сообразить, что произошло, и замер в той же позе, в которой стоял, с испугом покосившись на ножи.
Михай не растерялся и приставил ствол пулемета к голове опасной женщины. А Блокнот с невозмутимым видом так и остался стоять на месте - похоже он знал такие выходки своей хозяйки и совсем не удивился.
- Вот видите, сынки, - сказал папаша Сян, усмехнувшись в усы, - Женщинам ни в чем нельзя доверять!
- Что правда, то правда, - рассмеялась Оксана и, отпустив стража, незаметно спрятала ножи в рукавах куртки. Тушкан, судорожно сглотнув, потер шею.
- Прости, Леша. Я тебя не поцарапала?
- Ну, если только чуть сбрила волос у моей чудной бородки, - отмахнулся Тушкан и натянуто улыбнулся.
- Ладно, в степи холодает. Предлагаю всем сделать небольшой привал - погреться, перекусить и обсудить кое-что. А то я уже, признаться, пока лежал в снегу, свой зад совсем отморозил...
Тушкан с Оксаной хитро переглянулись и заулыбались.
...
Торговцы и стражи сдвинули грузовики друг к другу, образовав небольшой круг за обочиной - так у них получился защищенный от ледяного ветра лагерь, где по центру можно спокойно развести огонь. Наемники Ашанской разбрелись по степи в поисках дров, но кое-что вроде угля у них было с собой. Вскоре между грузовиками запылал небольшой, но жаркий костер, собравший вокруг себя желающих погреться людей. Торговцы достали припасы, чтобы разогреть их на открытом огне; Оксана решила угостить стражей деликатесом, купленным в Щукинске - мясом гигантской щуки.
За едой и выпивкой зашел разговор как раз об этом рыбацком городке. Сян Аристархович рассказал Оксане, что направляется в Щукинск для торговли, но управляющая посоветовала оставить это пустое занятие. Она поведала стражам, как многие годы водила торговые караваны на восток и юг, где ей удалось добиться выгодных торговых отношений со многими городками и селами. Даже с китайцами из Нью-Пекина она нашла общий язык и сумела наладить дела со многими тамошними торговцами. А вот рыбацкий городок, где жили дикари из северных племен, так и не подпустил ее к своим делам. Максимум, что ей удалось, так это покупать втридорога ограниченную партию мяса их знаменитых щук, а самые ценные изделия из этих рыб доставались только китайским торговцам. Они первые наладили контакт с местными и смогли втереться в доверие к вождям. После этого дикари ни с кем не хотели вести дела, особенно с людьми из СНГ.
Папаша Сян поблагодарил Оксану за предостережение, но от своего желания поторговать с щукинцами, конечно, не отказался.
- Ты не думай, Оксана, что мы так просто сдадимся, узнав, что с рыбаками трудно торговать. Об этом я слышал не только от тебя. Однако у меня есть цель - мне нужна их знаменитая броня из чешуи щук, мне нужен их очищенный рыбий жир. На них я разбогатею в Кеджийске, и смогу организовать свой торговый дом. И не обижайся, Оксана, но если у тебя не получилось наладить с ними выгодную торговлю - это не значит, что у других не получится.
Рассмеявшись, управляющая дома Ашанских искренне пожелала успеха стражам в том, чего она не смогла добиться, и даже предложила тост за удачную сделку с рыбаками. Выпив подогретой водки, она, хитро прищурившись, высказала одну догадку:
- Мне кажется, Сян, у тебя есть какой-то особенный товар, раз так уверен в успехе своего предприятия. А ну колись, старый пройдоха, что за груз ты везешь?
Сян Аристархович, загадочно улыбнувшись, подтвердил идею Оксаны, но подробности раскрывать не стал, лишь намекнув о необычном оружии для торговли. Поняв, что выведать, какое оружие есть у стражей, и что в нем такого, у нее не получится, женщина перевела разговор на другую тему. Она просто решила, что речь идет об обычных старых автоматах и пулеметах, которыми торгует стража - такого оружия полно у всех и, тем более, у китайцев из Нью-Пекина.
Когда трапеза была окончена, а люди отдохнули, согрелись и обменялись последними новостями, Оксана вдруг нахмурилась, словно вспомнила о чем-то важном:
- Слушайте, ребята. Раз уж вы все равно собираетесь ехать в Щуку и по этой дороге, то будьте осторожны. Там дальше может быть засада - прошлым днем охрана каравана услышала отдаленные выстрелы и взрывы, и потому я решила сделать большой крюк, чтобы обогнуть опасный участок дороги. Мне кажется, там засела какая-то банда, и вчера в ее сети угодили случайные путешественники.
После этих слов стражи переглянулись между собой, но вида не подали. Папаша Сян горячо поблагодарил Оксану об опасности и сообщил, что поедет по ее пути, чтобы избежать засады.
Когда торговцы стали собираться, чтобы продолжить свой путь в Кеджийск, Оксана подошла к Тушкану и, внимательно посмотрев в его глаза, попрощалась. Потом, как бы невзначай, она положила руку ему на плечо и, улыбнувшись, сказала, - Леша, ты, кстати, когда вернешься в Кеджис, заходи ко мне в гости - поболтаем о том, о сём... Я живу в Старом городе и, между прочим, неподалеку от ваших штабов и казарм...
Чуть приблизившись к его лицу, она прошептала свой адрес. Молодой страж немного покраснел, особенно когда заметил, что за ними наблюдает его большой друг. Он широко улыбнулся девушке и только и смог, что кивнуть. А когда она пошла чуть игривой походкой к своему грузовику, Тушкан долго смотрел ей вслед.
- Ну что? Поболтаем о том, о сём? - прошептал ему в ухо Михай, незаметно подошедший сзади. Молодой страж чуть не подпрыгнул на месте от неожиданности.
- Да иди ты, Пухлый! Какого рожна ты подслушиваешь?
- Вот уж не думал, Тушкан, что тебе нравятся пожилые женщины, - ехидно усмехнулся Михай, взвалив на друга свою массивную руку, чтобы тот не дергался.
- Да она мне и не понравилась вовсе, ты что!.. И, кстати, она совсем не старая. Ну а если и старая, то немного... зато выглядит еще молодой! И фигурка у нее, кстати, даст фору многим девахам из Старого города, понял? Я не говорю, конечно, что она - супер, и я без ума от нее, но она - ничего себе. Я бы с такой замутил, если была помоложе. А так - вряд ли, ну ты меня понимаешь... И еще вот что - именно я ей понравился, а не ты, так что заткнись и отстань от меня! - высказался Тушкан и попытался вырваться из объятий друга, но это было не просто.
- Ну-ну, "Казанова", потише, - прошептал ему Михай и заржал.
- Эй вы, любовнички! Мы уезжаем! - крикнул им из кабины папаша Сян. Тушкану удалось высвободиться от руки друга, и он пошел к грузовику, прошипев сквозь зубы "жирный говнюк!".
Когда торговцы и стражи разъехались и устремились каждый к своей цели, Тушкан и Михай обсудили беседу Сяна с управляющей торгового дома.
- Мне кажется, папаша, что нам как раз нужно ехать прямо по восточной дороге и никуда не сворачивать, - выразил свою мысль молодой страж, закуривая дорогие длинные сигареты, подаренные Оксаной.
- Это еще зачем? Чтобы угодить в ловушку?
- Да нет же! Если там встретились снежные псы с другой бандой или с караваном торговцев, то они точно понесли потери и сейчас слабы. Мы могли бы напасть на них!
- Да, тем более, они сейчас вряд ли ожидают нападения, - подтвердил идею товарища Михай.
- Самое главное - разведать, где они находятся...
- Самое главное - довезти груз до Щукинска и установить торговые отношения, - перебил стража Сян Аристархович. - А уж потом можно разобраться и с Косяком.
...
Весь день и почти всю ночь колесил грузовик Охотника по заснеженной дороге. Несмотря на свой опыт и хорошее зрение, Сыч Аджиев несколько раз чуть не сходил с дороги, особенно, когда ехал по объездному пути. На счастье стражам обильного снегопада не случилось, и колею, оставленную караваном Ашанской, практически не замело. Под утро путешественники решили устроить привал, но Охотник дал им на отдых не более двух часов. В течение этого времени стражи только и успели, что развести небольшой костер и поесть, после чего они снова отправились в путь. Аджиева сменил за рулем сам папаша Сян, правда, лишь на несколько часов. Сыч, как оказалось, привык подолгу не спать с тех времен, когда водил транспорт в караванах. Да и не доверял он другим следить за дорогой.
На следующий день, уставшие, замерзшие и голодные путешественники достигли окрестностей Щукинска. Еще издали они увидели сизые нити дымков, поднимающихся из заснеженной равнины. Чуть поближе стала различима река, огромным серым шрамом пересекающая долину; ее светлые берега обросли темными пятнами домов и полосками заборов.
- Ну вот, ребятки, мы и приехали. Если не ошиблись дорогой, то перед нами Щукинск, - объявил папаша Сян и махнул рукой водителю, - Сыч, тормози.
- А зачем мы здесь остановились, папаша? До города кажись еще далеко, - спросил Тушкан, пытаясь разглядеть сквозь заледеневшее стекло долину реки.
Охотник обернулся к стражам и вместо ответа указал на их форменную одежду.
- Снимайте-ка вы свою форму стражи и одевайте что-нибудь нейтральное. Там, в кузове, среди тюков с вещами есть несколько курток и шуб. Можете себе подобрать любую одежду.
- Это еще зачем? Мне своя одежда нравится.
- Как это зачем? Вас же в ней признают за стражей...
- Ясень-пень! Конечно, признают! - фыркнул Тушкан. - Ты же ведь хочешь установить торговлю с рыбаками от имени Стражи. Правильно?
- Оно, конечно, правильно, - усмехнулся Охотник и, перегнувшись через свое кресло, постучал кулаком по шлему молодого сержанта. - Однако, как только вас признают за стражей - сразу пристрелят!
Леша откинулся назад, поправляя шлем. - С какого рожна им сразу стрелять по стражам?
Тут не выдержал Михай и пояснил другу, - Да потому что в Щукинске полно китайцев из Нюпека - помнишь, что говорила Оксана? А у нас чуть ли не война с ними.
- Сранные китаезы! Заполонили половину нашей Сибири - даже в своей форме пройти нельзя...
- Но-но, полегче, сопляк! Я ведь наполовину тоже, как ты только что выразился - "сранный китаеза", - разозлился Сян Аристархович и крепко сжал стража за плечо.
- Ладно, ладно, отец. Не принимай в голову, - отмахнулся Тушкан и открыл дверь. С улицы его обдал ледяной пронизывающий ветер, заставляя поежиться.
- Пойду переодеваться, - пробурчал он и выпрыгнул на снег.
- А что, Сян, у тебя за одежда для нас? Обычная или с броней? - поинтересовался Михай, прежде чем вылезти из кабины.
- Обычная, но очень качественная и дорогая! На продажу вез...
Тут в кабину засунул голову Тушкан - он еще не успел отойти от кабины и услышал их разговор. - Да как же так? Мы снимем свою форменную броню и наденем твое шмотьё, чтобы стать отличными мишенями? Чтобы нас превратили в решето при первой же перестрелке?
- Мы едем не воевать, а торговать, - чуть не зарычал Охотник, разозлившись. - Если ты, болван, не будешь нарываться на всех, то операция пройдет успешно и безо всяких перестрелок!
- Старый говнюк! Сам-то, чай, под своей курткой носишь броник, а нам, значит, жилеты снимать? Они ведь армейские, массивные - под одежду не залезут!
Папаша Сян чуть не оторвал ус, когда скрутил его от ярости. Пробормотав себе под нос проклятья, он одним махом скинул с себя куртку и принялся расстегивать бронежилет.
Михай, глупо улыбаясь, смотрел то на Сяна, то на своего друга. Ему казалось, что старик сейчас пристрелит Тушкана или сломает ему что-нибудь, но тот почему-то сдался - наверное, Тушкан задел его гордость.
- Доволен? - прорычал Охотник, швырнув свой бронежилет в стража.
- А теперь бегом переодеваться, пока нас не обнаружили дозорные из поселка. И вот еще что - спрячьте подальше свою форму, - уже более спокойным голосом приказал папаша Сян.
Как только стражи покинули кабину, Сыч Аджиев похлопал Охотника по плечу, - Ну, што, папаша? Лишили тебя зашиты? Шам-то теперь не боишься беш брони ходить?
Сян Аристахович гордо усмехнулся и сказал, - Так я же не такой трус, как эти сопляки!.. Тем более, у меня еще один бронежилет есть...
Аджиев громко рассмеялся, а Охотник вытащил из-под сидения рюкзак и достал оттуда сложенную броню.
- Никакой ты не шраный китаеш! Ты прошто штарый еврей! - прошепелявил сквозь смех водитель, хлопая по рулю.
- Не, я - китаец. Только наполовину. Однако на другую половину действительно еврей. Вот таки дела! - заявил папаша, посмотрев на Сыча хитрым прищуром.
...
Вездеход стражей заложил осторожный спуск к долине реки, объезжая холмы и редкие поросли хвойных деревьев. Вскоре приближающийся поселок можно было хорошо рассмотреть - высокие конусообразные дома из бревен здесь чередовались с обычными срубами и довоенными кирпичными постройками. Здания опоясывали высокие заборы из бревен и бетонных столбов, соединяясь друг с другом воротами или старыми домами без окон. Такая граница тянулась далеко по сторонам - по всей линии реки.
На полпути к поселку одни из ворот открылись, и навстречу стражам направилось несколько снегоходов. Передний из них оказался вдвое больше обычного и, как рассмотрел в бинокль охотник, на его заднем сидении установлено что-то вроде пулеметной турели.
- А вот и дозорные рыбаков, - пробормотал Сян Аристархович и, присвистнув, добавил. - О! Они, кажется, сейчас выстрелят...
Турель на большом снегоходе повернулась в их сторону, раздался довольно громкий одиночный выстрел, и в паре метров от грузовика взлетел целый фонтан снега.
- Аш ты, ёшкин кот! - воскликнул Аджиев и инстинктивно повернул машину в сторону от взрыва.
- Да у них пушка на мотоцикле! - удивился Охотник и тут же приказал водителю, - Сыч, тормози.
- А если они по нам прямой наводкой? - подал голос Тушкан, ему не нравилась перспектива стать легкой мишенью.
Сян повернулся назад и насмешливо произнес, - Тогда, мой зеленый друг, ты сгоришь вместе с нами.
Тушкан посмотрел с ненавистью на своего командира, но промолчал. Водитель тем временем остановил грузовик, шипя неразборчивые ругательства.
Дозорные Щукинска больше не стреляли и двинулись навстречу нарушителям территории. Снегоходы притормозили недалеко от грузовика, взяв на прицел его кабину. Охотник счел нужным выйти из машины для переговоров. Едва он спрыгнул на снег, как из большого мотоцикла раздался громкий голос с небольшим акцентом, заглушающий рев двигателей:
- А ну стой! Подними руки вверх! И не двигайся!
Охотник исполнил приказы, но осторожно повернул голову, чтобы рассмотреть дозорных. На двух байках стандартного вида, укрепленных листами брони и украшенных шкурами, сидели дикари. По виду они не отличались от обычных воинов из северных и восточных племен Сибири, только в их руках лежали автоматы, похожие на старые модели Калашникова, и теплая одежда подкреплена необычной броней. Она словно сшита из кожи и блестящих пластин хромированного металла. Наверное, это и есть знаменитые своей прочностью чешуйки гигантских щук. Несмотря на современное стрелковое оружие, за спинами воинов виднелись традиционные копья с зазубренными как у гарпуна наконечниками.
На большом снегоходе сидели двое: один, за рулем - тоже дикарь, но вот за мелкокалиберной пушкой находился обыкновенный на вид китаец в зимней военной форме безо всяких шкур и копий. Как раз он и отдавал приказы.
- Медленно подойди сюда и отвесай - кто вы такие и засем сюда приехали?
- Я - Сян, торговец из Кеджийска. Еду торговать с Нью-Пекином и заодно по пути хочу заглянуть в Щукинск. Я слышал, у вас есть хорошие товары, - ответил громким голосом папаша Сян, когда приблизился к снегоходам.
Несколько секунд дозорный рассматривал чужака, и Охотник уже подумал, что его не услышали, но вот тот махнул рукой. Водитель байка выключил двигатель, а его командир вылез из-за турели и спрыгнул на снег.
- Слысал, у нас есть хоросие товары? - переспросил китаец, подойдя к Сяну. - Да, товар - хоросий. Но слысал ты, у нас торговать нельзя с Кеджис, только с Ксинбеин?
- Да, я знаю. Но у меня есть то, что может заинтересовать вождей Щукинска...
- И что же это? - подал голос водитель снегохода, перегнувшись через руль. Китаец бросил на него взгляд, полный, как показалось Охотнику, ненависти.
- Оружие! Самое лучшее стрелковое оружие, последнее из принятого на вооружение в России перед войной. Во много раз качественнее разных китайских поделок.
Глаза дикаря загорелись, он неосознанно посмотрел на свой автомат и спрыгнул с сиденья. Китаец весь перекосился в лице от ярости и повернулся к папаше Сяну. Его правая рука затряслась, словно в ней он держал пистолет и собирался им воспользовался. Однако Сян заметил, что эта рука была пустая и даже кисть отсутствовала - начиная с локтя, рукав сужался и оканчивался на запястье.
- Хозяин, не доверяй чужаку! Он - из Кеджис. Там стражи! - воскликнул китаец, когда молодой дикарь приблизился к Сяну, с интересом разглядывая незнакомца. Теперь папаша Сян понял, кто действительно главный в этом отряде.
- Я сам решаю, кому доверять. А ты - охраняй! - рявкнул на китайца дикарь. Тот нахмурился, но ничего не сказал, только поднял правую руку. Из пустого рукава неожиданно показался ствол, обмотанный плотной тканью.
"Все понятно! Это наемник из Нью-Пекина - у него киберпротез вместо одной руки, да еще и со встроенным оружием! Надо бы с ним поосторожней", - подумал папаша Сян, осматривая возможного противника.
- Покажи мне автоматы! - потребовал дикарь, с властным видом встав перед Охотником. Тот улыбнулся и кивнул.
- Пусть снасяла все люди выйдут, - сказал китаец, указав стволом скрытного оружия на кабину грузовика. Молодой дикарь смерил своего слугу пренебрежительным взглядом, однако согласился.
Стражи и Сыч Аджиев покинули кабину и остались под прицелом дикарей, а Сян повел командира дозора с наемником к задним воротам грузовика.
- Новый, хороший, - пробормотал дикарь, разглядывая и ощупывая автомат, который ему скинул из кузова папаша Сян.
- Много таких?
- Около двадцати будет. Кроме автоматов есть и другое оружие, - ответил Сян, доставая из одного ящика сложенный станковый пулемет.
Молодой дикарь широко улыбнулся и попробовал прицелиться из нового автомата. Китайский наемник, не сводя глаз с чужака, придвинулся вплотную к своему командиру и посоветовал ему тихим шепотом, - Хозяин, давай убьем их, и все оружие будет насе. И не надо торговли...
Охотник не услышал китайца, но догадался, о чем тот шепчет. Спрыгнув с кузова, он медленно подошел к дикарю и аккуратно забрал у него автомат, не испугавшись направленного на свою голову оружия наемника.
- Эти автоматы - только малая партия. В Кеджийске у меня большой склад, и если мы начнем торговать, то я могу снарядить такими игрушками каждого Щукинца.
- Ну, каждого из Щуки вооружать не надо, - улыбнулся дикарь и похлопал наемника по руке с торчащим стволом. Тот сердито посмотрел на командира, но опустил огнестрельный протез.
- Рабам оружие совсем не нужно, - усмехнулся дикарь и снова забрал автомат у Охотника. Китаец кивнул и многозначительно хмыкнул.
- Я думаю, вожди захотят это оружие. У Ксинбеина таких хороших нет. Или есть, но не для нас... Добро пожаловать в Щукинск, - сказал командир дозора и с деловым видом закинул чужой автомат себе на плечо. Китаец побагровел от резких слов в свой родной город, но сумев подавить гнев, промолчал.
...
Грузовик стражей прибыл в поселок под конвоем дозора щукинцев. На просторном дворе, отделявшем заборы и первые дома, машины остановились. Вокруг грузовика мигом образовалась разношерстная толпа: в основном дикари, одетые в шкуры и чешуйчатые доспехи, большинство из них вооружено только холодным оружием вроде копий и даже луков. Среди зевак Охотник заметил немного чистокровных китайцев в военной форме Нью-Пекина и в одеждах восточного типа. За толпой небольшими кучками сидели люди в рваных лохмотьях и занимались разными делами, почти не обратив внимания на прибывших. Их ноги скованы цепями, соединявшими по несколько человек и крепившимися к вбитым столбам.
"Рабы Щукинска. Как я слышал, в основном - мутанты, некоторые даже выросли здесь. Значит, если женщина рыбака родила ребенка с отклонениями - то он сразу становился рабом", - подумал Сян Аристархович, разглядывая мутантов, чье уродство бросалось в глаза. "Даже не знаю, что хуже - делать из своих детей, которым не повезло родиться здоровыми, рабов, или же сразу их умерщвлять, как это делают стражи".
Женщин и детей во дворе практически не было, если не брать в расчет рабынь. Вероятно, женщины дикарей сидели в теплых домах и занимались домашними делами - на улице сегодня укрепилась морозная погода.
Командир дозора вывел стражей на улицу и подождал, пока их обыщут. Потом он пересек площадь и скрылся в одном из больших зданий, оставив гостей под присмотром своих людей и охраны главных ворот. Когда они ждали, Охотник воспользовался случаем и оглядел поселок профессиональным взглядом. Стены забора показались ему достаточно прочными - простые бревна, забитые в землю, укреплены железобетонными блоками и связаны колючей проволокой. Железные ворота, хоть и прогнили во многих местах, но заплатки из больших чешуек надежно защищали слабые места. Недалеко от врат стоял трехэтажный дом, в чьем окне еще при въезде в поселок Сян заметил ствол небольшой пушки. В целом защита поселка показалась Охотнику достаточно сильной - даже если враг сможет преодолеть забор и прорваться внутрь, то попадет на широкую, хорошо простреливаемую площадку. А цепь крепких домов, стоящих в плотном ряду после пространства за забором, станет вторым защитным кольцом.
Но все это, конечно, легко разрушить и захватить, если нападет армия стражей с их тяжелой бронетехникой и артиллерией. В случае войны с Нью-Пекином Щукинск станет первой целью Стражи - этот стратегически важный объект полезен в первую очередь своим расположением между городами, а также в качестве базы с хорошими продовольственными запасами. Однако, по мнению Сяна, с этим поселком гораздо выгоднее торговать, чем воевать. Ведь получив доверие дикарей, можно установить влияние на вождей и даже перетянуть Щуку на свою сторону.
Пока Охотник оценивал перспективы, из переулка за двором показался командир дозора с рослым дикарем, обвешанным броней из чешуи и вооруженным длинным копьем местного производства и широким китайским мечом. Разведчик издалека указал ему на папашу Сяна и тот деловито зашагал вперед, сильно размахивая массивными руками. Сначала Сян подумал, что это один из вождей, однако, когда высокий дикарь приблизился к толпе - никто не выказал ему уважения. Лишь когда он рявкнул на одного из зевак и демонстративно схватился за рукоять меча, его пропустили к грузовику. "Наверное, помощник какого-нибудь вождя или командир небольшого отряда", - подумал Сян и ухмыльнулся, когда заметил у грозного дикаря обычную пистолетную кобуру, прицепленную сбоку.
- Чужак! Это ты привез много автоматов? - резко спросил у папаши Сяна высокий дикарь, когда поравнялся со стражами. Он был на голову выше своих собратьев, но до Охотника все равно не доставал. Однако от дикаря исходил такой надменный и уничижительный взгляд исподлобья, словно смотрел свысока.
- Да, - просто ответил Сян и едва сдержал улыбку. Почему-то этот дикарь, всем своим видом изображавший властного и сурового командира, начал его сильно забавлять.
- Покажи мне! - резко приказал вояка, его узкие глаза грозно сверкнули, на миг округлившись.
"Ну вот, опять! Я что теперь, каждому дикарю должен показать свой арсенал? И каждому рассказывать о достоинствах этих автоматов? Эдак я до вождей весь выдохнусь", - подумал папаша Сян, скривив лицо, но вслух лишь шумно выдохнул и произнес, - Пойдемте...
После того, как грозному вояке продемонстрировали небольшой склад оружия, он заявил, что через несколько часов состоится совет у вождей и чужаков пригласят.
- Сейчас, - продолжил дикарь и указал пальцем на дозорного, - Варук отведет вас в дом, там будете ждать.
После этих указаний воин щукинцев резко развернулся и помчался через двор, расталкивая любопытных дикарей. Варук посмотрел ему в спину испепеляющим взглядом и приблизился к стражам.
- Варук, я хотел..., - обратился было Сян Аристархович, но дикарь весь ощетинился и перебил его.
- Не называй меня по имени, вэнеко! Чужакам не положено знать наших имен. Чужакам нельзя звать нас по имени!
- Но как тогда к вам...
- Идите за мной, - отрезал он, и, кивнув одному из охраны, направился к домам. Зеваки тут же расступились, пропуская уважаемого воина.
- Эгей, вождь! А как же наш грузовик, как же наше оружие и вещи? - наглым голосом спросил Тушкан. Он с самым невозмутимым видом курил сигарету под прицелом охранников.
Варук обернулся и смерил пристальным взглядом молодого стража. Охотник уже решил, что сейчас дикарь пристрелит дерзкого сопляка, однако на лице дозорного заиграла улыбка, пусть и презрительная. То ли ему понравилось, что его назвали вождем, то ли просто насмешил вид придурковатого чужака.
- Не волнуйся, маленький чужак. Он будет в безопасном месте..., как и вы, - пояснил Варук и продолжил идти.
- Так я тебе и поверил, маленький вождь, - проворчал себе под нос Тушкан и захотел крикнуть дикарю что-нибудь обидное, но его вовремя одернул Михай.
- Заткнись и пошли с нами, - прорычал он своему напарнику и подтолкнул его вперед.
Стражи последовали за Варуком под конвоем дикарей из его дозорного отряда. Толпа зевак, наблюдавших за чужаками и грузовиком, постепенно растаяла. Сыч Аджиев, шагавший рядом с Охотником, обернулся назад и увидел, как один из дикарей сел в его грузовик и попытался завести мотор.
- Шувштвую, мошно попрошатша с моим грушовиком, - пожаловался он Сяну и тяжело вздохнул.
- Ну, уж это вряд ли, Сыч, - заверил его Охотник и неуверенно улыбнулся.
Стражи в сопровождении дикарей пересекли площадь и приблизились к домам еще довоенной постройки, хотя некоторые здания оказались деревянными и, судя по бревнам, срублены уже после войны. Окна на первом этаже были в основном заколочены, а из проемов второго торчали стволы винтовок и кое-где даже пулеметов.
"Неплохая у них оборона поселка: если врагам удастся проникнуть сквозь первую преграду в виде забора, то они окажутся под прицелом всех сторон - как в ловушке", - подумал Охотник, восторгаясь продуманными защитными укреплениями Щукинска.
Чужаков повели между домами, где узкий проход перекрыт воротами, и поставлена охрана из двух дикарей. Увидев Варука, они открыли проход, и процессия двинулась дальше по затемненному переулку.
За этим переулком расположилась широкая улица с относительно новыми зданиями, построенными уже по традициям дикарей. Жилища чем-то напоминали чумы, только гораздо больше и на вид прочнее. Их сложили из толстых и длинных бревен, подбитых у основания массивными досками, и обтянули грубыми шкурами гигантских оленей.
Командир дозорных остановился у одного из таких домов и указал на вход, сделанный в виде обычной двери.
- Вот ваш дом. Там тепло, есть еда. Можете спать. Выходить из дома запрещено, если нарушите - охрана застрелит. Ждать, когда позовут на совет, - сообщил стражам Варук и, кивнув остальным воинам, бодро зашагал в сторону ворот.
Один из дикарей, убрав оружие за спину, открыл дверь чума и приказал, - Входить, быстро.
Стражи зашли в скудно освещенное помещение, переглядываясь между собой. Дверь за ними закрылась с громким хлопком.
- Ну вот, ядрен вагон, приехали торговать, а оказались в плену, - проворчал Тушкан, обернувшись к запертой двери.
- Хм, а здесь довольно просторно, - не обращая внимания на молодого стража, заметил Сян и осмотрел помещение. Изнутри оно казалось куда больше, чем снаружи. Весь дом состоял из одной огромной комнаты, где стены по кругу подпирали деревянные столбы. В центре помещения горел костер, чей дым шел наверх через дыру в высоком потолке. Вокруг очага расположились несколько самодельных кроватей из связанных досок и настеленных на них шкур.
Пока стражи осматривали внутренности нового дома, откуда-то из тени вынырнули два человека - парень и девушка. Они вышли к костру, чтобы их хорошо было видно, и повернулись к гостям. По одежде ужасного вида и кандалам на ногах, цепи от которых уходили в темноту, стражи поняли, что перед ними рабы.
- Здравствуйте, гости, это ваш дом, проходите, - приветствовал молодой раб и, склонив голову, приблизился к стражам с гремящей цепью на ноге. А девушка, лишь поклонившись стражам, повернулась к костру.
- Фу, ну и урод! - презрительно воскликнул Тушкан, заметив, что правая рука мутанта была вдвое толще и короче обычной и срослась с частью шеи. Раб, словно не услышав этих слов, подошел к стражам и вытянул вперед здоровую руку, - Разрешите, я помогу вам раздеться.
- А ну убери от меня свои руки, сраный мутант! - сорвался молодой страж и с перекошенным лицом замахнулся на раба. Мутант даже не попытался увернуться, когда над его головой навис кулак стража.
- Отвали, сука, - прошипел Тушкан и с размаху врезал ему по лицу. Мутант отлетел назад на пару метров и упал, не издав не звука. Чуть приподнявшись, он лишь посмотрел безразличным взглядом на гостей.
- Как пожелаете, - пробормотал раб, стирая с лица кровь, выступившую из разбитого носа. Девушка, сидевшая у костра и устанавливавшая котелок над пламенем, отбросила его и захромала к мутанту. Из-под лохмотьев проглядывало ее уродство - одна нога, неестественно вывернутая, словно состояла из нескольких коленей, влачилась за хозяйкой по полу. Здоровая же нога закована в цепь, соединенную с одним из столбов у стены. Девушка приблизилась к парню и, украдкой сверкнув ненавистными глазами на молодого стража, заботливо вытерла кровь с его лица.
- Ну и сволочь же ты, Тушкан, - проворчал Михай и, больно двинув локтем друга в бок, отвернулся от него.
- Миха, какого лысого? Это же мутант! - воскликнул Тушкан, потирая ушибленное место.
Усмехнувшись, папаша Сян снял свое пальто и пошел к стене, где висел ряд крючков. Этот чум дарил благодатное тепло, и Сян захотел поскорее избавиться от промерзшей верхней одежды.
- Кстати, "гроза мутантов", тебе с ними еще предстоит ночевать в одном доме...
- Что?! Я, с этими уродами?
Папаша Сян захохотал, увидев шокированную физиономию молодого стража. Сыч Аджиев присоединился к Охотнику и, похлопав Тушкана по плечу, добавил:
- А ешо, Тушкан, ты будешь кушать, што они приготовят!