Глава 16

. "Путешествие вверх".

Преодолев воздушную пропасть, совершив недолгий сплав по магической реке, отбившись от хищной птицы и ускользнув от голодных чудовищ учащиеся Школы Магии предполагали, что преодолели самый трудный этап их путешествия. Но как выяснилось позже, это была лишь разминка.

Казалось бы, что могло быть легче подъема по дереву, это ведь не отвесная и гладкая скала, не защитная стена цитадели. Да каждый мальчишка покорял вершины куда круче и сложнее этой. Однако все вышло не так просто.

Подъем к выбранному Трэном дуплу был долгим, тяжелым и изнурительным. При близком рассмотрении ствол дерева оказался покрыт старой, уже отмирающей корой, толстой, растрескавшейся и осыпающейся. Под ней сновали тысячи жучков и мелких паразитов, питающиеся древесиной. Очень заинтересовавшихся появившимися на их территории людьми.

Но, не ведая страха, горе исследователи обвязались веревкой и направились вверх по отвесному стволу дерева. Опорой под их ногами служила отслаивающаяся кора. Теперь главной задачей учащихся стало найти такой выступ коры, который не осыпался бы от соприкосновения с ним и тем более не отпал под тяжестью наступающих на него ног. Помимо веревки, страховкой людям послужили кинжалы, что прочно вбивались ими в ствол дерева, а затем туго обвязывались за рукоять веревкой. Такой метод должен был задержать падение, если кто-то из них сорвется.

Первым по дереву взбирался Трэн, за собой он тащил самое слабое звено группы - Кэтриэль, которая как выяснилось, помимо хищников и высоты боялась еще и жуков. За ней шел Пиллат, подстегивающий Залескую дворянку различными шутками, а порой и магией. За ним гордо взбиралась Лирэя, за ней Нашатар, Иртгаш и замыкала их отряд покорителей высот - Эснория.

Расстояние до дупла было огромное, но правильно расставленные "фигуры", помогли преодолеть его сравнительно быстро и без потерь. Именно дупло было выбрано местом для отдыха и определения местоположения. Там следовало разобраться с картой и проложить наиболее безопасный маршрут к воздушному сектору.

Однако добравшись до заветного уступа у дупла, они увидели, что места там не так и много, всего локтей шесть в ширину и девять в длину, а дальше дерево оказалось совершенно полое. После яркого дневного света внутри оно показалось абсолютно темным, со странным запахом, исходящим из его недр и тихим шелестом неизвестности.

Закинув себя и вещи в дупло, исследователи устало расселись на твердой поверхности. Все, кроме неугомонной Кэтриэль, без устали стряхивающей с себя жуков. Ощутив странный запах из сердца дерева, в ней проснулся спящий до этого алхимик. Позабыв про жуков, она подошла к неровному обрыву внутри, где решила осмотреться и развеять свои подозрения. Но уже в следующую секунду Кэтриэль с визгом отскочила к выходу.

Все кроме Иртгаша решили не придавать значение новому страху разнеженной дворянки, восстанавливая силы и утоляя жажду.

Подобно Кэт, юный следопыт подошел к внутреннему краю уступа и внимательно осмотрел темное нутро, которое постепенно становилось не таким уж и непроглядным. Сквозь множественные трещины в гибнущем стволе проглядывали тусклые лучи света, пробивающегося снаружи. Лучи слабо освещали, то что "следопыт" предпочел бы никогда не видеть, особенно "такого" размера. Он нецензурно выругался, как можно тише начав пятиться назад.

-Иртгаш! Да, что у вас там!? - Раздраженно воскликнул огненный.

Начав злиться, Пиллат стал издавать тусклое свечение желто-оранжевого цвета. В царившей вокруг темноте это было хорошо заметно. Но его свечение нарушило только-только начавшие привыкать к темноте глаза и в итоге он ничего не смог разглядеть.

-Вспыхни! - Властно произнес Пиллат и рядом с ним возникли пять горящих сфер, которые тут же разлетелись в стороны от мага. Они озарили своим светом темное чрево дерева.

С появлением света, повсюду изо тьмы, проявились длинные, переплетающиеся и туго натянутые веревки гигантской паутины. Одной, второй, третьей - ажурного творения невидимого мастера и к ужасу людей было их тут несчетное количество. Они тянулись вниз и тонули во мраке пустого ствола. Они тянулись вверх и это зрелище вселяло трепет в сердцах смотрящих на них.

-Развейся! - Насмотревшись внутреннего "убранства" гигантского дерева, Пиллат погасил свое пламя и вновь воцарилась тьма и тишина. Огненный отошел от темного края, задумчиво встал, облокотившись о выступающую кору и осмотрел присутствующих рядом людей.

-И так. Мы угодили в мир хранителей. - Спокойным голосом принялся говорить он. - Следовательно, кроме нас здесь людей нет и если что-то случится, а увидели мы уже многое, что может нас убить, то нам никто не поможет. Я люблю неприятности и трудности, и ни одна тварь меня здесь не убьет. Возможно "Проклятье" принца его так же защити. Но остальные... - Замолчав он посмотрел на своих спутников.

-Пауки не проблема. - Твердо заявила Лирэя. - Моя магия уже восстановилась. Здесь она восполняется очень быстро.

-С землей тут полный ноль. - Откликнулся Нашатар, одевая на руки железные кастеты с шипами. - Но я могу и без магии всем навалять.

-Я не умею драться. - Тихо произнес Иртгаш, скромно отводя взгляд от пылающих очей Пиллата.

Кэтриэль промолчала, все и так знали ее способности. И осталась лишь маленькая Эснория беззаботно рассматривающая далекую крону дерева.

-За Эснорию даже не переживайте. - Отмахнулся Трэн.

-Так вот, - продолжил беседу Пиллат, - принц скажите, какова наша цель пребывания здесь, ведь ты говоришь, что только нам "разрешили" находиться тут? Я полагаю, что эта цель стоит наших жизней и оправдывает этот безумный риск? - Несколько раз повторился он, акцентируя внимание на своем главном вопросе.

-Пиллат не преувеличивай. - Отмахнулся Трэн. - Там снаружи всего лишь фамильяры заключенные в плоть, да элементали.

Выслушав эдакое объяснение, у большинства глаза от удивления округлились. Если фамильяров многие видели, то про элементалей лишь слышали.

-А вы думали, откуда их призывают? От сюда. Здесь они живут. - Трэн немного помолчал, размышляя над ответом. - В плоть облачены стражи, созданные еще хранителями. Ну, а духи это магические сущности, порожденные манной.

-Плотоядные фамильяры... Мне собственно это не важно. Главное то, что они меня или их, - Пиллат указал на притихшую Кэт, - могут съесть.

-Этот мир запечатан. - С неохотой продолжил разговор Трэн, рано или поздно ему бы все равно пришлось рассказать о дальнейших действиях их группы, а так же о его планах и целях. - Но, огненный сектор на грани полного разрушения. Его печати пали, ведь магию в них не кому поддерживать. Вот уже четыреста шестьдесят три года как последний хранитель огня погиб. Теперь гибнет хранитель воздуха. Если это произойдет, две изначальные магические стихии угаснут, возможно, полностью. Возможно навсегда. - Трэн задумчиво осмотрел мир за пределами дерева. Прекрасный и неповторимый, наполненный магией. - Мы можем активировать сердце этого острова, с помощью устройства, что там находится. Для этого ты Феникс, разожжешь потухшее пламя на огненных землях. Секторы Земли и Воды надо лишь активировать, Нашатар и Лирэя с этим справятся. Воздушный сектор останется за мной. Иртгаш нам поможет с картами и будет нашим проводником. Кэтриэль начертит необходимые руны, печати и проводники, когда мы достигнем назначенной цели.

-Я активирую загнувшиеся огненные земли? - Спросил Пиллат, смотря на Трэна словно на умалишенного. - Маг недоучка не может сделать такое. Даже архимаги на это не способны. Это остров "Дракона", а среди нас таковых нет. - Огненный обвел руками собравшихся людей, ожидая одобрительных слов, в подтверждение его мнения. Но ответом ему послужила тишина, которая породила сомнения в его душе. Странные и невозможные.

-Пиллат, - серьезным голосом заговорил Трэн, запуская руку под отслаивающуюся кору и извлекая от туда какую-то склизкую гадость, с копошащимися в ней жуками, - почему тебя прозвали "Фениксом"?

-Потому что я могу воспламеняться. Весь. Целиком. Огонь буквально может покрыть все мое тело. Это многим напоминает на сгорание Феникса, а так же его восстание из пепла. - Голосом переполненным раздражения ответил Пиллат.

-Ты уже седьмой Феникс появившийся за последние пятьдесят лет. - Наполняя смыслом каждое слово, сказал Темный. С его ладони медленно капала противная на вид слизь, которая со шлепками ударялась о неровную поверхность древесного уступа.

-Да ладно семь...Каждый второй маг огня зовет себя Фениксом. - Усомнился, в количестве названных претендентов на звание "Фениксом", Пиллат.

-Не совсем верно. Дело в том, что в отличие от остальных магов, ты не повелеваешь огнем, не управляешь им. Ты и есть огонь. - Трэн замолчал, не собираясь углубляться в объяснение того, что значит быть огнем. А затем продолжил говорить на прерванную ранее тему. - Появление Фениксов говорит о возможности появления хранителя огня. Пустыня в мире людей была исписана рунами огня, свежими рунами. Не затертыми временем и не смытыми водой. Мы должны попробовать "разбудить" остров. - Договорив "Темный" отправил в рот собранную в коре слизь с чем-то живым внутри. Тут же округу огласили девичьи возгласы, возмущения и неприязни, говорящие о том насколько этот поступок был мерзок с его стороны.

-Трэн, - подавляя рвотные позывы и прикрывая рот ладошкой, заговорила Лирэя, - зачем ты "ЭТО" ешь?

Юноша в ответ непонимающе посмотрел сначала на нее, затем на свои пальцы и ладонь, затем на дерево и еще раз зачерпнул от туда мерзкую на вид слизь.

-Фу-у-у-у. Ужас!!! - Воскликнула принцесса. - Прекрати!

-Но это всего лишь сок. Древесный сок, с жуками. Наполненными манной. Эта вещь усиливает магические способности. На. - Он радушно протянул ладонь с шевелящимися в слизи жуками.

От этого Лирэю согнуло пополам, а лицо ее приобрело не здоровый сероватый оттенок.

-Я воздержусь. - Еле выговорила она.

-Мысли о еде покинули мой желудок. - Вторил рыжей огненный. Но ради познавательного исследования, он взял немного слизи на пальцы и растер по коже. Легкое пощипывание распространилось по руке, а в нос ударил приятный запах. После проделанного эксперимента он решился попробовать "это" на вкус. Слизь оказалась сладкой, тягучей, с древесным привкусом. - Откуда ты "все это" знаешь? - Тут же последовал вопрос от огненного, который поступив на принципы, решил присоединиться к извлечению смолы из коры.

-Потом расскажу. - Отмахнулся Трэн. - Поверьте мне, никто здесь не погибнет и ничего опасного тут нет. - Принялся заверять он своих спутников, решивших струсить и вернуться в мир людей. - Давайте попробуем дойти до сердца острова. Выход из этого мира все равно только там.

-Сомневаюсь, что у нас получится пройти и половину пути, но я человек любопытный и раз другого выхода нет, то придется идти дальше с тобой. - Согласился Пиллат, увлекшись местной пищей.

-Я так же пойду дальше, только не ешь рядом ничего гадкого. - Фыркнула рыжая.

-Я обещал оберегать Лирэю. Поэтому пойду с вами. - Отозвался Нашатар. Незаметно он тоже попробовал древесный сок, а затем набрал его немного в колбу.

-Я всегда рядом с хозяином. - Неподалеку раздался голос Эснории.

-Так как меня выбрал принц Кейтага, то для меня это шанс который я не упущу. - Воодушевленно ответил Иртгаш. - И я пойду туда, куда и все. И буду стараться.

-Я алхимик не очень. - Честно ответила Кэтриэль, когда пришла ее очередь принимать решение. Она ощущала ужас от высоты на которой находилась и от тьмы, струящейся из нутра дерева. - Но раз уж вы выбрали меня, то у меня масса причин, что бы стараться не подвести Вас. Не смотря на то, что мне очень страшно и я очень не хочу продолжать путь. Но я пойду дальше с Вами и постараюсь быть полезной. Только не требуйте от меня не возможного. Я привыкла к балам и пирам...

-Можешь нам не рассказывать. - Осадила пламенную речь Кэт Лирэя. - То, что ты избалованная дворянка видно сразу.

-Раз все решено, тогда как и планировали устраиваем здесь привал. Но не долгий. - Разрешил Трэн. - А затем продолжим путь.

Вопрос о безопасности места был опущен. После путешествия по реке и вертикального подъема все устали и проголодались. И даже не смотря на вкусовые предпочтения "Темного", желание поесть не пропало.

Запасы еды оказались скудными и однообразными, а также черствыми с неприятным запахом затхлой рыбы, которой провоняло все "Грозовое облако" и все съестное, что хранилось на нем.

Первым утолив голод, остатками припасов с корабля, Иртгаш активировал магическую карту и в очередной раз расстроился из-за увиденного в ней. Она сильно отличалась от реальности и была лишь приблизительной. Но Иртгаш был талантливым следопытом и это качество в нем заметили еще в Залесье. Поэтому, потратив немного времени и усилий, он смог сориентироваться в изображаемых на ней предметах и окружающей обстановке, после чего он определил, что примерно на юго-западе должен был находиться большой остров, который Трэн выбрал пунктом для длительного привала.

После выбора направления и места первого привала, юноши определились с маршрутом. Путешествие по отвесному стволу дерева было отвергнуто и был выбран путь по крепко сплетенной паутине внутри. После чего убрав карту, проверив снаряжение и собрав вещи, учащиеся Школы Магии продолжили путешествие к своей цели.

Что бы разогнать тьму Пиллат призвал несколько огненных сфер и все ощутили небольшое облегчение, увидев, что кроме них тут никого не было. После этого и началось восхождение.

Внутри дерева стояла тишина, подозрительная и давящая. Паутина мягко хрустела под ногами, проминаясь совсем чуть-чуть и сбрасывая вниз пыльные облака. Но на проверку, паутина оказалась прочной. Настолько прочной, что обычный нож не мог ее повредить. Огонь так же оказался бессилен, он охватывал ее лишь тогда когда его подпитывал своей магией Пиллат, но как только юноша прекращал отдавать ему свою силу, то он тух. И это не смотря на то, что она была сухой, старой и по внешнему виду должна была гореть не хуже факела. Однако в водном секторе законы были свои и любая другая магия здесь ослабевала. Особенно огненная.

Водный маг был всего один, в их не большой группе. Гордо шедшая Лирэя просто теряла разум от нахлынувшей на нее силы, которую она контролировала плохо, впрочем, так же отвратительно как и оценивала свои возможности. Для нее нужна была практика, практика и еще раз практика.

Понимая все изъяны магических способностей своей группы, юноши решили обезопасить себя тем, что еще никогда и никого не подводило. Для этого они приготовили более сподручное средство защиты - магическое оружие: мечи, луки, кастеты, посохи, кинжалы. В итоге именно им ученики очищали себе дорогу в не проходимых местах. Особенно хорошо себя зарекомендовал меч Лирэи, под его сталью паутина рассыпалась в пыль.

Наверх учащиеся Школы Магии продвигались тихо и аккуратно, расположив в центре своей группы тех, кто не мог постоять за себя.

Паутина лежала пластами, пустая без видимых признаков того, что ею пользуется создатель. По внешнему виду было похоже на то, что ее бросили, избрав лучшие угодья. Эта мысль радовала, ведь раз паутина брошена, то и чудовище создавшее ее, здесь не появиться.

Монотонное продвижение вверх закончилось тогда, когда огненные сферы Феникса вынырнули из плотного сплетения паутины и осветили пустое воздушное пространство. В полумраке наверху вновь тянулись паутинные узоры, частично выхваченные из темноты пламенем. Воздух здесь был совсем недвижим и даже магическое пламя Пиллата норовило угаснуть, поэтому магу приходилось прикладывать силы для его поддержания.

-Мало кислорода. И...местная магия словно барьер, давит. - Объяснил Пиллат почему его сферы постепенно угасают.

-Впереди "гнездо". - Взобравшись на последний паутинный "узел", произнес Трэн. - Эти пауки пожирают "деревья воды", уничтожают их и их обитателей. Паразиты, что появились здесь из внешнего мира. Они плохо видят при свете, поэтому огонь здесь слаб. Своей паутиной они гасят его. Коротко и быстро рассказал о местных пауках юноша, вспомнив все, что слышал от хранителей об этом месте и населяющих его существах.

-Гнездо? - Кэтриэль все еще пыталась держать свой страх при себе, но ей это удавалось с большим трудом и сейчас она уже была готова поддаться панике. - Это...это значит, что мы идем к тем, кто сплел тут всю эту патину? - Она нервно посмотрела в темный низ, обдумывая план по спуску и возвращению к дуплу.

-Трэн, ты еще что-то знаешь про этих пауков? - В разговор вклинилась Лирэя, правой рукой нежно поглаживающая эфес своего меча.

-Нет. - Он не стал нагнетать атмосферу и пугать еще больше. Ведь через несколько минут все и так "познакомятся" с этими паразитами. - Активируйте печати на сапогах. Двигаться будем быстро. Паутина впереди будет свежей, что бы ни случилось, не теряйте равновесия и не падайте на нее. И...берегите открытые участки кожи. Наденьте перчатки и капюшоны. Эснория следи за ними. - Трэн указал на беззащитного следопыта и горе алхимика. - Защищай их.

-В бой! - Воодушевленно воскликнул Пиллат и активировав печати на сапогах, одним прыжком преодолел добрых три роста взрослого мужчины, после чего затерялся среди новых пластов паутины.

-Не отставайте! - Сказав это, Трэн последовал за огненным и так же исчез в тусклом свете мерцающих пульсаров, высоко над головами людей.