Глава 2. "Встреча с Темным лекарем".

Магические волны, исходившие из глубин Озера Вечности, усиливались по мере приближения к его водам и становились опасными для жизни не наделенных магией существ в нем самом. Ни кто из людей не ведал, что скрывалось в его глубинах. Что за мощный артефакт источал эти волны. Смерть ожидала любого любопытного покусившегося на озерные сокровища, поэтому по-прошествии многих веков и, предприняв множество неудачных экспедиций, люди оставили мечту открыть тайну, скрываемую этим местом.

Накрывшая Иртгаша магическая волна была не так сильна, как ему показалось, иначе бы он пал от нее замертво. Но неподготовленный юноша не сумел должным образом встретить стремительно идущую на него опасность.

Сбитый на камни, он продолжал куда-то скатываться по скользкому склону, в голове у него больно звенело, но, не смотря на это, краем глаз он заметил быстро скользящую к нему темную фигуру. Буквально через мгновение юнец ощутил сильную руку, схватившую его за рубаху и одним резким движением вернувшую его телу вертикальное положение.

-Тебе жить надоело? - Сквозь треск и головокружение, до юноши донесся строгий вопрос заданный незнакомцем.

-Нет. - Вяло промямлил Иртгаш. Он растер лицо и глаза, останавливая головокружение и смог рассмотреть человека, что пришел ему на помощь. Это был высокий, худой юноша с синими глазами, возрастом совсем немного старше самого Иртгаша. Одетый в темные кожаные одежды, с висящим за спиной боевым посохом.

-Ты откуда здесь? - Спросил спаситель, с не меньшим интересом рассматривая юношу.

-Король приказал Вам передать, что они все срочно возвращаются в Залесье. И Вам тоже следует вернуться в город. Срочно. - На одном дыхание выдал ученик следопыта, глазами наткнувшись на правую руку своего спасителя, плотно сокрытую бинтами. От этого зрелища в голове всплыли все страшные рассказы, связанные с этим человеком и фантазия стала рисовать то, чего не было и в помине.

-Причина тебе известна? - Беззаботно спросил лекарь.

-Да. У короля родился сын. - Словно находясь перед наставником с розгами, отчитался Иртгаш.

-Так рано? - Удивился лекарь и тут на ушибленный лоб Иртгаша легла некая влажная тряпка, непонятного ему назначения и неизвестного происхождения. - Значит надо возвращаться в лагерь. - Сам себе сказал "Темный", собираясь вернуться к месту своего привала и уже делая несколько шагов в его направлении.

-Нет. Они должны были уйти еще до захода Янтрэи. Ждать нас не будут. Нам придется возвращаться самим. - Быстро проговорил юноша, но на последнем слове его голос предательски дрогнул. В голове юного следопыта мысли крутились словно смерч и тут он вспомнил, что шел по следу двух пар ног, но спутника лекаря он нигде не наблюдал. - Где Ваш спутник?

-Служанка. - Поправил "Темный". - Она скоро вернется. - Без объяснений ответил он. Его внимание привлекло нечто, что находилось позади юноши. Его взгляд стал пристальным и суровым. Вздрогнув, Иртгаш обернулся и различил неясные силуэты у самого леса.

-Пойдем. Мне надо сложить вещи. - Произнес лекарь. Не смотря на бродящих неподалеку хищников, голос у него остался равнодушным к ним и спокойным.

Ощущая внимание Уршаков за спиной, Иртгаш направился вглубь косы за лекарем. Его поражала неописуемая красота озера, что лишь усиливалась по мере отдаления от берега. Немного оправившись от пережитого за день и за вечер, юноша стал замечать, что окружавшая озерная вода сильно затрудняла дыхание. Воздух тут становился плотным и причинял легкую и неприятную боль при вдохе.

-Дышать манной сложно. Закрой нос тряпкой со лба. - Посоветовал лекарь, словно прочел мысли своего спутника.

Не задавая глупых вопросов, Иртгаш последовал совету и тут же почувствовал облегчение. Неизвестное ему лекарство, что насквозь пропитало ткань, пахло чем-то ненавязчиво-нежным, но при этом бодрящим, не пускающим магический воздух в легкие.

Каменная коса уходила вглубь озера, бесконечной и неестественной на вид длинной полосой. И юношам минут десять пришлось продвигаться по ней прежде, чем они смогли достигнуть места стоянки "Темного". Это оказалось последнее ровное место перед началом небольшой скальной возвышенности, где собственно и гнездились алые озерные птицы. Очень пугливые, но необычайно красивые. Арктаки, так их называли, имели длинные изящные шеи, большие крылья и хвост, состоящий из переливающихся перьев.

Птицы летали над скалами, оставляя в воздухе алые следы, которые потом неспешно исчезали в сумеречном воздухе. Все вокруг искрилось, сияло и переливалось. В светящейся воде можно было различить движение рыб и даже мелких рачков. Чувство нереальности происходящего возникло у Иртгаша. Юноша и представить не мог, что на свете может существовать такое сказочное и прекрасное место. Он был не в силах оторвать взгляд от этого великолепия, стараясь увидеть и запомнить все местные чудеса.

Пока ученик следопыта во все глаза восхищался обитателями озера, лекарь осторожно складывал хрупкие сосуды, обтянутые кожей и заполненные светящимися жидкостями. Пузырьков у него было очень много, но, невзирая на это все они оказались аккуратно закреплены внутри походной сумки со специально пришитыми внутри нее ремешками. Туда же попали и небольшие алые перья, кожаный мешочек со скорлупой и салатовые пористые камни.

Внезапно неподалеку послышался плеск воды, сумевший привлечь внимание пугливого Иртгаша и заставить его оторваться от созерцания птиц. То, что он увидел, обернувшись на звук, заставило юношу сильно удивиться. Ведь из магической воды, той самой, которая не позволяла ему свободно дышать, вышла девочка совсем еще подросток. Одета она была в кожаный топ и укороченные кожаные штаны. У нее были необычные темно-синие волосы, заплетенные в две тугие косы, завораживающие янтарно-красные глаза, а ее кожа слабо мерцала серебром.

Минуя застывшего от изумления юнца, девочка открепила от пояса сосуд со светящейся белой жидкостью и подошла к своему хозяину.

-Хозяин, извини, что так долго. - Смиренно проговорила она, протягивая сосуд лекарю.

-Илрия жив? - Строго уточнил "Темный", оборачивая полученную склянку кожаным мешочком и, подобно другим сосудам, закрепил ее в сумке.

-Да, хозяин. - Ответила она.

-Хорошо. Одевайся скорее. Мы возвращаемся в город. - Сказал он ей и, проверив сумку, отстегнул посох, после чего закинул на спину собранные вещи и еще раз осмотрел камни, что бы удостоверится, что все вещи собраны и ничего не забыто.

Получив приказ, девочка шустро накинула рубашку, напоминающую платье с разрезами по бокам, натянула сапоги и укрыла ладони усеянными рунами перчатками без пальцев. Ее совершенно не заботило мокрое тело, при соприкосновении с которым вся тканая одежда промокла.

-Тебя как звать? - Ожидая собирающуюся девчушку, спросил лекарь у юнца.

-Иртгаш. Я младший ученик Буртака Умного. - Представился он, стараясь не смотреть ни на необычную служанку, ни на страшные бинты лекаря.

-Я Трэн, она Эснория. Обращайся к нам на ты. - Добродушно произнес "Темный". Его манера разговора все больше и больше повергала Иртгаша в замешательство. В его голове никак не хотели уживаться созданный образ мрачного монстра и этого добродушного юноши.

Тем временем девчонка утянула себя ремнем с закрепленными на нем ножнами и гордо выпрямившись, протянула руку ученику следопыта для знакомства. У нее было округлое веселое личико с милыми ямочками на щеках, курносый носик и губки "бантик".

-Если поспешим, то сможем догнать королевский отряд до рассвета. - Нравоучительно смешным голосом заговорил Трэн. - Пойдем им наперерез. Эснория ты первая, далее ты Иртгаш, я буду замыкать и стирать наш след. - Как можно короче рассказал свой план Трэн.

Эснории повторять дважды приказ хозяина не надо было. Накручивая одну из кос на палец, она ловко зашагала по камням к берегу. Немного промедлив, Иртгаш тоже направился к берегу, но затем остановился и, обернувшись к "Темному" лекарю все же решил задать вопрос, что вертелся у него на языке.

-Трэн, к королевскому лагерю я вышел по твоему следу. Может тратить силы на стирание наших следов бессмысленно?

-По моему следу? - С долей удивления переспросил лекарь, поравнявшись с юнцом. - Как такое возможно? Наши следы скрывала Исани.

-Ну, не совсем по следу. Точнее будет сказать по мертвым насекомым... - Смутившись, уточнил юнец.

-Это действительно не след. - Отмахнулся "Темный". - Хищники по нему не последуют. Их привлекает наш запах. А уршаки могут найти даже по отпечаткам ног и сломанным веткам. Мертвые же мошки их скорее спугнут, чем привлекут. А это нам как раз на руку. - Дружелюбно пояснил он.

Когда Иртгаш учился искать следы в лесу, то ни разу не задумывался над необходимостью их сокрытия от хищников. Он всегда считал, что следы уничтожают от людей. От возможной погони. Поэтому и искать их должны люди, маги, следопыты, порой стражи.

Размышляя над услышанным Иртгаш заметил, что береговая линия приближается и уже даже было можно там различить серые тени, замершие у леса. И именно к ним уверенно приближалась Эснория, успевшая оторваться от своих спутников. Увидев это, в голове у юнца появился рой новых вопросов таких как: почему беззащитная девочка шла впереди? Что она может сделать против Уршаков? И ему показалось, что это мало, а точнее совсем не заботило ее хозяина. Размышляя об этом, Иртгаш ускорил свой шаг. Оступиться он не боялся, ведь стояли сумерки, да и свечение воды отчетливо освещало неровные, заостренные камни озерной косы.

С берега послышались крики хищников заметивших приближение "еды". Их тени оторвались от лесной "стены" и, разделившись, окружили выход на пляж, угрожающе приближаясь к девчонке. Когтистые лапы заскрежетали по каменистой поверхности и в тот момент, когда ученик следопыта был готов увидеть, как несчастную разрывают хищники, округу накрыла магическая волна с глубин озера. Она на секунду отвлекла Иртгаша, но этого времени хватило, чтобы пляж опустел. Уршаки куда-то исчезли.

-Где они? - Ничего не понимая, громко вопросил юнец у идущего позади Трэна. Сам он различал лишь маленькую девичью фигурку впереди.

-Они боятся магии. Маги из Залесья и другие охотники до манны часто истребляют этих существ с помощью колдовства. Поэтому уршаки стали в чем-то осторожнее и пугливее. - Пояснил лекарь. - Магическая вспышка и Эснория напугали их и они укрылись в спасительном для них лесу.

-Так просто? - Изумился Иртгаш и тут же призвал голубой пульсар, слабенький и маленький.

-Они умные и хитрые. Не привлекай их внимание светом. - Строго произнес Трэн, сумевший проследить за логической мыслью юнца.

-Я думал... - Начал было говорить Иртгаш, но решил замолчать. И последовал совету, развеяв свое творение.

Тем временем Эснория скрылась в лесу, куда переходя на бег, поспешили и юноши.

В лесу было не так темно, как казалось с озера, сумерки и там позволяли видеть, но совсем не далеко. Призрачные силуэты и мрачные тени, тревожные шорохи и чьи-то тихие шаги, треск веток и скрип старых деревьев. Казалось, лес перешёптывался тысячью голосов.

Из-под давно упавшего дерева, совсем рядом кто-то стремительно убежал, по ветке наверху быстро перемещался грызун размером со среднюю тыкву, где-то меж крон летали лесные птицы, порой они резко снижались, проносясь мимо и хватая добычу. Со всех сторон, за каждым деревом, из каждой тени на людей смотрели сотни глаз. Они следили за незваными гостями, но никто из них не решался показаться чужакам на глаза.

Невысокая фигурка Эснории мелькала среди теней впереди, уводя в чащу леса. Пытаясь не отставать от них и не угодить в бурелом, за ней следовал Иртгаш, а позади него тенью скользил лекарь. Совсем бесшумно, словно и не человек. Периодически "Темный" рассыпал за собой песок, прихваченный с озера и, пожалуй, это был единственный звук, который он издавал. Насыщенный магией озерных вод песок с тихим шипением уничтожал людские следы и попутно отпугивал большинство хищников. Но ученик следопыта не знал свойств песка и постепенно начинал верить, что хищники не нападают на них из-за "Темного" лекаря и именно его странности наводят на всех страх, как и шептал народ в Залесье.

Внезапно Эснория резко остановилась и развернувшись встретила своих спутников.

-Впереди логово земляных змей. - Негромко произнесла девочка, обращаясь к своему хозяину.

-То самое? - Загадочным голосом спросил Трэн.

-Да. Но оно ведь большое... - Почему - то начала она оправдываться.

-Да. Это совершенно не удивительно, что мы на него наткнулись. Но все же могла бы быть и повнимательнее. - Голос "Темного" прозвучал строго.

-Хозяин...! - Возмутилась Эснория, упирая руки в боки. На ее перчатках тускло сияли руны, усиливающие физические способности ее кистей.

-И не говори, что обход через могильник! Я снова туда не полезу. - С еще большей угрозой в голосе говорил Трэн, явно злясь на девчонку.

-Другая дорога, уведет нас далеко назад. И тогда мы не успеем догнать короля до возвращения в город. - Отпиралась она. В этот момент неподалеку послышался знакомый крик уршака, которому тут же вторил еще один.

-Веди. Но учти, за "это" ты будешь наказана. - С неохотой в голосе согласился Трэн.

-Хозяииин. - Девочка жалобно поджала нижнюю губу, давя на его жалость и сострадание, но лицо лекаря осталось непоколебимо.

В этот момент совсем близко послышались тревожные шорохи, заставившие сердце юного следопыта гулко забиться в груди из-за страха вызванного ощущением предстоящей встречи с лесным хищником. Но расстроенный лекарь что-то рассыпал в направлении слышимого шороха и неизвестный зверь, жалобно ухая, скрылся в мрачных тенях, так и не показавшись людям на глаза.

-Я проведу по краю. Там нет такой вони... - Голосом, наполненным полного смирения и глубочайшего, раскаяния произнесла Эснория.

-Эснория, скоро рассвет. Мы должны догнать отряд до Залесья. Веди скорее. - Расстроено произнес Трэн.

-Да, хозяин. - Послушно ответила девчонка и развернувшись побежала так быстро, словно пред ней был ровный тракт и ясный день.

-Усиль ноги заклинанием. - Посоветовал Трэн ничего не понимающему юнцу, у которого глаза от ужаса лезли на лоб в буквальном смысле.

И земляные змеи и могильник были для Иртгаша чем-то из самых страшных ночных кошмаров, с чем он никогда в жизни не планировал встречаться. Впрочем, идти в лес Урингтай ночью - тоже не входило в его планы. Ну а если говорить честно, то и покидать Залесье после захода Янтрэи он бы не стал по своей воле. И если теперь он выживет и вернется в город, то зачислит себя в ряды самых везучих счастливчиков во всей Валерсии.

Бежать по ночному лесу было еще то занятие. Иртгаш весь взмок, мышцы, так и не отдохнувшие после дневного забега, беспощадно ныли, требуя отдыха. Большинство обработанных Оттори укусов, растревоженные движением, потом, да и постоянно врезающимися ветками, начали болеть и чесаться. Накладывая на ноги одно усиление за другим, Иртгаш из последних сил заставлял себя не отставать и не допускать жалеющих себя мыслей, что как паразиты искушали его остановиться и передохнуть хотя бы пару часиков. Но он чувствовал истощение и знал, что долго так не продержится, к такому испытанию он не был готов.

Внезапно сквозь посвежевший ночной воздух, он ощутил отвратительный запах. Земля слева от тропы, по которой бежали люди начала приобретать черты склона, резко уходящего в невидимую низину. Трупный запах, а это был именно он, стал сгущаться. Из низины послышалось множественное чавканье хищников-падальщиков, что заботливо натаскивали сюда останки дичи со всей округи.

Боясь оступиться, Иртгаш смотрел себе под ноги, но боковым зрением видел сокрытый легкой сумрачной дымкой склон и ставшая чрезмерно бурной фантазия, обрисовывала там каждый новый звук.

Почва под ногами стала скользкой и мягкой, да еще и с опасными острыми корнями, словно змеи переплетающимися под ногами. Это место было жуткое и хорошо, что сумрак ночи скрывал всю его обстановку. Слева огромный могильник, потонувший в недрах осевшей почвы среди высоких и голых стволов деревьев. Справа покрытые мхом и паутиной были владения земляных змей, прозванных так из-за темно-коричневого цвета, что делало их незаметными на стволах деревьев, с которых они имели привычку набрасываться на свою жертву и заглатывать ее целиком, вне зависимости от размера последней.

Так что место это было точно не для прогулок. Но, не смотря на обилие страшных чудовищ, присутствие которых ученик следопыта безошибочно определял и по следам, и по звукам, и даже по запаху, на скромный маленький отряд никто из них так и не посмел напасть...