Глава 14

– Это что? – опешив, спросил Юра. Вопрос был адресован самому себе, но ответил на него, конечно, птиц.

– Мясо, некоторое с именем, некоторое настолько свежее, что еще даже очередь за прозвищем не отстояло.

Жданов разглядывал толпу людей в обычной гражданской земной одежде, кое-кто был в общевойсковом камуфляже. На глаза попались два молодых парня в полицейской форме, совсем зелень, лет двадцать. Старики, женщины, мужчины от двадцати до сорока, все вокруг напоминало эвакуационный центр, словно кто-то взял и выдернул сотни человек из их домов в чем те были. Видел Шах такое во время угроз терактов.

«У нас проблема», – произнес он мысленно.

– Ты только сейчас осознал это? – удивленно поинтересовался Эдгар. – Добро пожаловать в Эдем.

Человек в броне, с оружием в руках и диковинной птичкой на плече, выбравшийся из капсулы, моментально стал объектом пристального внимания.

– Внимание, новички, – бубнил под потолком бесящий всех без исключения стандартный, монотонный голос Системы. – Вы получили предварительный инструктаж от вашего ловца. Как только придет ваша очередь, вы пройдете в капсулу и получите новое имя и небольшие подъемные средства. Просьба исполнять приказы роботизированных помощников, следящих за порядком. В случае неповиновения к вам будет применена сила, вплоть до уничтожения.

– Жесткие меры, – заметил Эдгар.

Жданов не ответил. Он пробился к выходу и закурил. Осмотрелся – вся зеленая зона забита людьми, одни выглядели злыми, другие растерянными, третьи равнодушными, женщины в большинстве случаев плакали.

– Эй, боец, – нагло и требовательно крикнули откуда-то справа, – дай закурить.

Юра посмотрел на крикуна. Как и ожидалось, здоровенный бритый бугай в борцовской майке с мышцами молодого Шварценеггера.

– Ты ж спортсмен, тебе курить вредно, – наставительно произнес Жданов.

– Что, думаешь, если пушка есть, то ты крут? – мгновенно втянулся в конфликт бугай. – Давай один на один без твоей пукалки? Я тебя пополам сломаю.

Юра прислонил винтовку к стене.

– Ну, попробуй, крутой ломатель спичек.

Ворон взмыл вверх, каркнув на прощание:

– Убей его.

– В кого ты такой кровожадный? – крикнул Юра вслед Эдгару.

Качок если и удивился говорящей птице, то виду не подал. Бить он не стал. По-бычьи наклонив голову, он ринулся на Жданова, планируя ухватить того за пояс и выполнить угрозу – сломать позвоночник.

Шах решил поэкспериментировать: выставив руку, он сложил фигу – раз, и возник алый щит, на который мгновением позже налетел фанат железа. Электрический разряд, и гора плоти, отброшенная назад, медленно осела на асфальт. Бугай попытался встать, но ноги его не держали.

Жданов забрал свою винтовку. А ведь Система обещала, что при контакте с андроидом он сможет вырубить его надолго. Хотя черт его знает, может, на железку лучше действует. Зрители разошлись, стараясь держаться от валяющегося качка подальше.

Юра не испытывал никакого удовольствия от этой победы, даже в прошлой жизни он бы уработал эту тупую гориллу. И дело не в том, что ему хотелось подраться, он разом избавил себя от любого навязчивого и неприятного внимания в свой адрес.

Раньше на контрольку приходили люди, которым судьба дала шанс добраться до безопасного места, теперь сюда стекались все, кого Система вытащила за ночь. Естественный отбор временно прекратил работать. И это будет продолжаться, пока не восстановится определенный ход событий. Раньше логика происходящего была неясна, но вот сейчас она стала прозрачней, чем вода из экологически чистых горных озер. Но рано или поздно Система найдет способ фильтровать новичков.

Браслет пискнул, извещая, что поступила новая информация. Жданов открыл сообщение, быстро пробежался по тексту и только потом вспомнил, что можно мысленно приказать прочесть его.

Поступившее предложение оказалось крайне заманчивым: Система предлагала выбрать себе в напарники любого обитателя контрольки из свежаков; пять дней полной опеки на рубеже обороны. «Мясной балласт» полностью вешался на шею Шаха, за исключением оружия, боеприпасов и кормежки, за это отвечала сама Система. Награда – сто тысяч.

– Принимаю, – мысленно подписался Жданов.

Юра огляделся в поисках кандидатов. Стоило ему оформить контракт, как над головами собравшихся вокруг свежаков зажглась маленькая иконка. У тех, кто еще не прошел инициацию, она была пустой, а у тех, кто уже обрел имя, с восклицательным знаком. Работать надо именно с ними.

Юра бросил взгляд на борзого качка, иконки с именем не было, а аура синяя, не такой уж и поганый чел, только привык к своей крутости, отсюда и борзость. Жданов начал вглядываться в ауры, в основном были нейтральные или зеленые, хотя хватало и красноватых, это чаще всего потенциальные мясники, хотя и не всегда, мясником не мог стать только герой или зеленоватый – очень добрый человек.

Полчаса Юра бродил с этажа на этаж кубика, выискивая себе напарника. Ментов он отмел сразу, оба были ярко-алыми. Синих и зеленых Жданов тоже игнорировал, первых по причине того, что это лотерея, вдруг мясником обернется, стоит за купол выпустить, а тратить время на обучение вероятного противника не хотелось. Со вторыми просто не хотел связываться, добрые люди прекрасны, но их проблема в том, что они добрые, а тут нужен человек, которому можно доверить спину.

Двух героев, попавших ему на глаза, он отмел с ходу. Первый герой – женщина лет сорока, ему было неприятно спрашивать, как она погибла, но все же задал этот очень важный вопрос, который ее опечалил, но она все же ответила. У нее в машине отказали тормоза, выбор был прост: протаранить битком забитый пешеходный переход или врезаться в столб. Она сознательно, не инстинктивно, выбрала столб, за что получила свою белую ауру. Но ее подготовка была отвратительной – высокая, субтильная, с длинными ногами. Про таких говорят – модельная внешность. Приятная барышня, но с такой в бой не ходят. Да и мягкая она, не годится для задуманного. Наверное, из нее вышел бы отличный лекарь, есть тут такая категория кадетов, по аналогии с играми их называют хилерами. Они – штатные лекари, качают исключительно умения, касающиеся медицины и поддержки, вроде снятия усталости, иногда «контроль», что удобно при допросах.

Второй кандидат – мужик тридцати двух лет, который погиб, пытаясь вытянуть с карниза соседку-самоубийцу. Женщину вроде бы спас, а сам не удержался. Поначалу Юра хотел ему сделать предложение, но быстро передумал – это был язвительный, несдержанный человек с неприятным чувством юмора. Странно, что он вообще полез на карниз за самоубийцей. Но и здесь оказалось все просто: он адреналинщик. То есть опять мимо, такой в бою не прикроет, а гарантированно подставит.

Третьего героя Юра нашел внизу рядом с капсулами – паренек лет восемнадцати, мрачный, он сидел у стены в самом углу под лестницей, уронив голову на руки.

– Птиц, ты помалкивай, пока я говорить буду, – попросил Жданов, – незачем пареньку на говорящего ворона отвлекаться.

«Как скажете, ваше высокоблагородие», – мысленно отозвался ворон.

Юра присел рядом и легонько толкнул парня в плечо.

– Как звать?

– …

– Коротко и понятно, – согласился Жданов, – хорошее имя, а я Шах.

«Какой милый паренек, – не удержался от мысленного посыла Эдгар. – Я его почти люблю».

«Заткнись», – так же мысленно попросил Жданов.

Парень поднял голову и уже более заинтересованно посмотрел на нового собеседника.

– Чего надо? – после минутной паузы взаимного разглядывания спросил он, причем большую часть времени он таращился на замершего птица.

– Один вопрос: жить хочешь?

– Затрахаешься ты меня убивать, – мгновенно огрызнулся пацан.

Что-то было в нем хищное, звериное. Невысокий, но и не низкий, крепкий, ладный. Говорят, бабам такие нравятся. Смуглый, похож на итальянца.

– Захочу убить, ты и секунды не выстоишь, тут мир такой, не живут здесь долго новички.

– Мне уже говорили, – сбавив тон, ответил собеседник. – Только, смотрю, у вас, суперменов, проблемы.

– А ты наблюдательный, далеко пойдешь, если не сдохнешь из-за своего шершавого характера. Итак, предлагаю тебе начать наш разговор сначала. Как Система нарекла?

– Чехом, – помолчав, наконец ответил парень. – И не нарекла, я сам выбрал.

– Я Шах, – игнорируя выпад, снова представился Юра. – А теперь повторю свой вопрос: ты жить хочешь?

– Хочу.

– Это хорошо, поскольку я тебе могу предложить шанс. Местное божество, а проще говоря Система предложила рейдерам взять себе напарника из новичков на пять дней на боевом рубеже. Мне за это, как говорил мой ловец, гешефт упадет, и ты с голым задом не останешься. Но прежде чем мы договоримся, если, конечно, ты согласен рискнуть своей шкурой в реальном бою, я должен узнать одну очень важную вещь. – Жданов специально сделал паузу, изучая парня, тот был спокоен и заинтересованно ждал вопроса. – Как ты погиб?

Несколько минут парень молчал, сверлил взглядом собеседника и играл желваками, похоже, он надеялся, что мужик с вороном заберет обратно свой вопрос. Но Шах терпеливо ждал. Ему не привыкать к допросам, и не таких ершистых и борзых колол.

– Дело было так, – нехотя произнес Чех. – Жила у нас во дворе девочка Зоя. Соседка моя по подъезду.

Юра понимающе подмигнул. Чех отрицательно покачал головой.

– Ты не понял, она действительно маленькая девочка, десять лет всего. Маньяк завелся в городе, говорили, похищал детей прямо на улицах, они за ним, как собачки, шли, безвольные. Больше их живыми не видели. Я с тренировки возвращался, когда увидел, как незнакомый мужик уводит Зойку. Ну, я за ним кинулся, долго раскачиваться не стал, уже три года карате занимаюсь, дал ему вдоль хребта. Он не ожидал, девчонку выпустил, она словно проснулась, заревела и кинулась бежать. Я уже хотел ему навалять по полной, когда он мне нож под ребро сунул, да так быстро, что я сделать ничего не успел. Упал я почти сразу, холодно стало, словно кровь замерзла. Я только видел, как в арку вбегают какие-то мужики, один вроде даже в форме, и начинают его бить, а он все орал: «Я больной, не бейте, меня лечить нужно». Тут один ему на шею со всей дури наступил, он захрипел и сдох. И я через минуту. Только помню, как Зоя на меня смотрела своими кукольными большими глазами. Так тепло смотрела, словно понимала. Только вот он, падла, тоже тут оказался, я его десять минут назад видел. Мне показалось, вокруг него какая-то чернота. А он меня узнал, ухмыльнулся так нагло. Найду скотину и убью.

– А я тебе помогу. Как он выглядел?

– Да как обычный человек, плащ брезентовый черный, кепка нелепая.

– Эдгар, найди эту суку и сделай так, чтобы он вышел за территорию контрольки.

Птиц, ни слова не говоря, взмыл вверх и начал кружить под потолком.

– Так он живой, что ли? – удивился парень. – Я думал ты с приветом, типа чучело таскаешь.

– О птице после, он сейчас ищет твоего убийцу. А потом погонит прочь из защитной зоны. А мы пойдем следом. Итак, я предлагаю тебе на пять дней стать моим напарником. Я постараюсь вдолбить в твою голову некоторые знания. Если будут трофеи, поделюсь, Система кое-что на первое время подкинет, для тебя сплошная выгода. Но решай быстро.

– Согласен. Но эту суку мы завалим. Нельзя, чтобы такие люди по земле ходили.

– Тут много таких, но вот конкретно эту суку отпускать нельзя. Я слышал про это дело. В прессе его нарекли птицеловом. Он на месте похищения маленькую пластмассовую птичку оставлял. А значит, ты жил в Томске.

Парень кивнул.

– Верно.

– Нашел, – доложился Эдгар, – он на улице, держится подальше от людей. Почти на границе контрольки. Жду вас и выгоняю прочь.

– Пошли, Эд нашел твоего убийцу, надо быстрее с ним разобраться. Время дорого.

– Эд?

– Сокращение от Эдгар, – усмехнулся Юра, – наглый биокибернетический ворон-разведчик, язва, вредина и очень полезный член моей команды. Ничего, если решишь пойти ко мне во временные напарники, то познакомишься с ним поближе. Незабываемое ощущение.

– Он разумный? – продираясь следом за Ждановым, спросил Чех.

– Не обижайся, но он поумнее тебя и, наверное, даже меня. Самообучающийся искусственный интеллект, нам такие возможности и не снились.

Как ни странно, парнишка не обиделся.

– И дорого такой стоит?

– Начальный уровень без улучшений обойдется тысяч в восемьдесят, может, в сто. Эдгар после последних апгрейдов около двухсот пятидесяти, может, трехсот, а вообще, я его в карты выиграл. Не веришь? Можешь потом сам у него спросить. А вот и твой маньяк.

Они остановились, прикрывшись группой людей, которые что-то активно обсуждали.

– Эд, – мысленно позвал Жданов, – гони его в руины, там прикончим. Надо же, эта гнида успела получить имя.

Птиц в раскачке не нуждался, он спикировал на ничего не подозревающего мужчину в болоньевом длинном плаще и нелепой клетчатой кепке. Тот не ожидал нападения сверху. Птицелов закричал, попытался отмахиваться руками, когда мощные искусственные крылья хлестнули его по лицу. А потом рванул прочь в сторону руин. Робот, занимающийся охраной, вроде бы навелся на ворона, но потом развернулся, поняв, что повторного нападения не будет.

Жданов и его новый напарник неторопливо последовали за убегающим в панике маньяком. Секунда – и он скрылся в руинах дома, а Эдгар стал нарезать круги над ним, не давая скрыться и затеряться в мертвых кварталах пояса.

Руины оказались не такими уж и пустыми, тут собралось человек двадцать из новичков. Чего они ждали, Юре было совсем не ясно, ну да хотят сидеть, пусть сидят.

– Куда мужик в плаще побежал? – спросил он у того, что сидел на ступеньках парадного входа.

Мужчина с бледно-синей аурой махнул куда-то себе за спину.

Маньяк нашелся у выхода на лестницу черного входа, он стоял и вытирал кровь, сочащуюся из двух довольно глубоких ран. Похоже, Эд не забыл добавить удара когтями. Хоть и не сильного. Захотел бы причинить вред по-настоящему, превратил бы лицо в кровавую маску, а если бы Жданов приказал убить, хватило бы одного удара клювом. Увидев парня, а рядом с ним вооруженного мужика, маньяк мгновенно понял, что птица и их появление связаны. Он рванулся на лестницу, но там его уже ждал Эдгар. Развоевавшийся ворон снова атаковал, заставив противника отступить в единственно возможном направлении – вверх.

Они поднялись на второй этаж, лестница на третий была разрушена взрывом. Птицелов метался по второму этажу, ища путь к спасению. Он затравленно рванул руку под плащ и вытянул оттуда револьвер – сразу видно, переделка из газового.

– Держись за мной, – приказал Жданов парню.

– Я сам! Он мой, – гордо заявил Чех.

– Торопишься умереть? – с усмешкой спросил Юра. – Не волнуйся, у тебя еще будет шанс. Сейчас ты учишься, и первый урок – выполнять приказ старшего.

Напарник послушно кивнул и отступил за спину.

Жданов не спеша направился к Птицелову.

– Бросай железку, болезный, – предложил он и лениво закинул «дырокол» за спину, где тот прилип к броне, словно был ее частью. Этот фокус показал ему один рейдер, пока сидели в обороне пояса. Рюкзак этому теперь не мешал, Юра переделал крепления, как только добрался до виртуальной берлоги.

Револьвер со взведенным курком гулял в руке психопата, того просто трясло от страха.

– Не трогай меня, я болен, мне нужно лечиться.

– Я тебя вылечу. Они ведь тоже тебя умоляли?

Лицо Птицелова расплылось в мечтающей улыбке.

– Да, это было самое прекрасное, – с нежностью произнес он. – Они были такими невинными…

Грохнул выстрел, маленькая пуля угодила Жданову в грудную пластину, вшитую под наноткань. Да даже если бы и не было ее там, все равно эта пукалка не смогла бы причинить никакого вреда, даже «макарка» бы не взял ткань костюма. Юра не остановился, гремели выстрелы один за другим, и вот курок щелкнул вхолостую. Жданов подошел и забрал у растерявшегося маньяка пистолет, с наслаждением услышал хруст ломающихся пальцев. Кинув оружие напарнику, который не очень ловко, но все же поймал пукалку, он заглянул в полные ужаса глаза.

– Не-е надо, – рухнув на колени, взмолился маньяк, – я болен.

И тут Чех рванулся вперед, он ухватил револьвер за довольно длинный ствол и стал лупить по спине скрючившегося подонка. Он бил не глядя, куда попадал. Юра не спешил вмешиваться. Сначала Птицелов вопил, моля о пощаде, потом только орал, затем хрипел. Раздался хруст, это раскололся череп, а парень все бил и бил, вокруг летели брызги крови, мозги, мелкие куски костей.

– Хватит, – положив ему руку на плечо, произнес Жданов. – Он мертв.

Парень поднялся, он весь был забрызган кровью. Растерянно посмотрев на свои руки, он шмыгнул носом. Жданов думал, заплачет, но нет, вытерев их об спортивные штаны, он бросил презрительный взгляд на труп, потом победно посмотрел на Шаха.

– Я же сказал, он мой.

– Твой, – согласился Юра, – только еще не все. Про мусорщиков слышал?

Чех кивнул.

– Вот и хорошо, – вяло улыбнулся бывший мент, после чего достал из петли на рюкзаке топор и бросил в руки паренька. – Закончи дело, тело нужно расчленить.

Вот здесь парень не выдержал, его стошнило.

– Надо. Это, так сказать, последнее прости, не нужно плодить в поясе тварей. Они убьют много людей.

Парень утерся и жалобно посмотрел на Юру.

– Может, ты? – слабым голосом попросил он.

– Твой труп, тебе и заканчивать. И это не последний раз. Не думай, что это человек, это свиная туша, кусок мяса для разделки. Делай!

Окрик подействовал, и парень, не слишком умело замахнувшись, словно пытался чурбак расколоть, нанес удар.

– Чего это вы тут сотворили? – раздался за спиной растерянный настороженный мужской голос.

– Не отвлекайся, – приказал Чеху Жданов, после чего повернулся к забредшему сюда мужику, он вроде бы видел его. – Выдавили прыщ, пока он не успел стать язвой, – ответил любопытствующему Юра. – Главное правило – видишь труп, имеешь возможность, отруби руки, ноги и голову, иначе ночью он станет мусорщиком.

Мужик в футболке с принтом незнакомой металл-группы почесал щетину.

– Это понятно, а за что грохнули? Вроде неопасный был.

– Для тебя неопасный, – неожиданно твердо и зло отозвался Чех, – а вот десять маленьких девочек уже никогда не вернутся домой. Слышал про томского Птицелова? – Он резко взмахнул рукой, в которой был топор, и стряхнул с лезвия кровавые капли, после чего вернул «инструмент» Жданову.

Любопытный фанат тяжелой музыки сказал: «Понятно» – и утопал прочь.

Юра и его новый напарник спустились вниз. Похоже, мужик уже успел всем рассказать о произошедшем, так как местные обитатели провожали их настороженными взглядами.

– Что дальше? – спросил Чех.

– Тебе лет сколько?

– Семнадцать, почти восемнадцать, без пары месяцев.

– Хорошо, – хлопнув по плечу парня и едва не сбив того с ног, заявил Жданов, – теперь будем делать из тебя рейдера. Насколько это возможно. Эдгар, давай обратно, – позвал он птица.

Черный ворон спикировал бесшумно и впился когтями в накладку.

– Эй, мелкий, – каркнул Эд, – а ты не только на язык острый. Вроде даже, как вы, люди, говорите, яйца имеешь. Не сдохнешь, далеко пойдешь.

– Я же говорил – хам и язва, – усмехнулся Юрий.

Они миновали зеленую стену, окружающую контрольку, и тут парень замер. Несколько секунд он тупо таращился в пустоту, потом повернулся к Жданову.

– Ты тоже это слышал?

– Нет, системные сообщения занудного механического голоса слышит только тот, кому они адресованы. И чем тебя порадовали?

– За уничтожение злодея я получил от Системы пять тысяч очков и статус героя второго уровня.

– Очень неплохо, я свою первую пятерку зарабатывал дольше. А теперь пойдем, сейчас я запихну тебя в капсулу, и ты получишь экипировку от Системы, у тебя появились кое-какие очки. Советую их потратить на себя. Есть три параметра очень важных – сила, ловкость и выносливость. У тебя хватит очков только на один. Так что советую качать выносливость, в ближайшие дни она тебе понадобится.

– Понял, – ответил парень уже более уверенно. Похоже, он постепенно начинал понимать суть происходящего.

– Не помрет, так будет толк, – мысленно прокомментировал происходящее ворон.

Юрий поднимался по ступеням, народ видел крутого местного и послушно расступался, Чех шел следом. Вот освободившаяся капсула всего в паре метров, сразу несколько человек рванули к ней, но один шаг, и Жданов загородил им дорогу.

– Мне нужнее, – доступно объяснил он трем парням лет двадцати.

Те, похоже, уже имели опыт или понимали, чем грозит столкновение с местным, и тихо отвалили. Проблема мяса стояла остро, оно стекалось отовсюду. Даже с того момента, как Жданов вышел из капсулы час назад, ситуация изменилась, новичков прибавилось. Только в пределах его видимости было человек триста.

Шах повернулся к Чеху.

– Залезай. Время дорого. Жду у входа.

Парень кивнул, ему предстояло новое открытие, но Шах не торопился просвещать паренька на тему изменения организма. К этому все приходили сами. Некоторых это ломало: панически боясь боли, они останавливались в развитии и либо быстро гибли, либо начинали заминаться всякой ерундой и все равно гибли.

Юра вышел наружу и, сев на ступени, закурил. У него снова стрельнули сигарету. На этот раз вежливо, поэтому он поделился.

Потом открыл браслет и стал изучать новости. Основной темой пояса было скопление мяса, шаг с кураторством рейдеры восприняли по-разному. Многим идея воспитать напарника пришлась по душе, выбор был велик, но почти всем не нравилось обилие мяса, осадившего контрольки. Второй новостью стало то, что роботы так и замерли, не проявляя особой активности. Раньше они постоянно прощупывали оборону в различных секторах, а за последние сорок минут на всем протяжении линии противостояния – ни одного выстрела.

Рядом с Юрой кто-то опустился, приклад огромной винтовки уткнулся в ступеньку.

– Живой? – поинтересовался знакомый голос.

– Живой, – согласился Жданов, узнав крепыша, который вместе с подругой спас его от Чумы. – А где твоя напарница?

– Нет больше Стрелки, – сразу погрустнел парень, – погибла позавчера ночью, попала в мясорубку. Только я выжил и мясо одно, вот из-за него она и погибла.

– Соболезную, – вполне искренне посочувствовал Жданов.

– Спасибо. Я Токарь.

– Шах.

– Знаю, – очень уважительно заметил собеседник, – ты теперь вроде как знаменитость. Я вижу, ты продвинулся за последнее время. Очень хороший результат за такой короткий срок.

– Слушай, я не пойму, если Система так могущественна, почему выдвижение вражеских роботов было замечено так поздно?

– Интересные у тебя вопросы, и очень правильные. Только мало кто на них может ответить. На самом деле Система не всемогущая. Все, что она дает, не появляется из ниоткуда, никто не знает, как она работает, но сейчас нас не интересует этот вопрос. Ей противостоит точно такая же Система, только еще более агрессивная, и это только один из факторов. Над нашими головами висят несколько спутников, на орбите имеются кое-какие станции. Кстати, именно они занимаются выращиванием еды. Иначе подохли бы мы тут с голоду. Но опять разговор не об этом. Каким-то образом за несколько дней до этого замеса спутники, занимающиеся наблюдением за выжженными землями, связанные в единую сеть, были ослеплены, вирус вывел их из строя, причем половина выбыла навсегда, что очень плохо.

– Откуда ты все это знаешь? В новостях об этом ни слова.

– Рано я тебя похвалил, ты все то же мясо. Новости созданы только для одного – успокоения масс. Информация у меня из очень надежных источников, я же говорил, я имею доступ в Нижний Вышеград. Там живет очень много интересного народу. Врастай, и ты будешь тоже в курсе дел.

– Ну, учитывая, что мне дали доступ, вот развяжусь с двумя системными заданиями и прогуляюсь в этот премилый городок.

Токарь только хмыкнул.

– Премилая клоака. Ну да не о том треп. Как ты уже заметил, наша Система оказалась совершенно не готова, и рейдеры заплатили за это огромную цену. Похоже, сейчас «всемогущая», – он снова с издевкой хмыкнул, – ищет выход из кризиса. Кстати, я так понял, у тебя одно задание на оборону рубежа, второе – взять ученика?

– Да, очки нужны, а за это платят.

– Правильно. Если бы это было сделано раньше, возможно, мы бы уже имели хоть какую-то приличную силу. А теперь вокруг вот это мясо, с которым никто не знает, что делать.

– А Вышеград?

– Вышеград с того момента, как сюда стали тягать нас, превратился в разжиревшую свинью, которая только и делает, что валяется в луже, хрюкая от удовольствия. Он прекратил войну, спрятавшись за нашими спинами. Там есть что-то вроде службы правопорядка, но это марионетки, власть у корпораций, вот у них есть небольшие армии. Но они рассчитаны на войну с людьми, да и мало там бойцов, тысяч сто наберется. Так же имеются банды от пяти до ста человек и пара частных детективных агентств, которые имеют право содержать вооруженные отряды. – Токарь замолчал и пристально посмотрел на Жданова, после чего снова хмыкнул. – Вы прослушали краткий курс о дерьме, в котором мы оказались. И это не метафора, боюсь нам недолго осталось.

– То есть армии суперменов можно не ждать?

– Забудь, все супермены сейчас либо отдыхают, либо закрепились на рубеже. Сюда кинули даже неприкосновенный резерв – боевых роботов последнего поколения.

– Безрадостно, – подвел итог Жданов.

– Нет, Шах, не безрадостно, – поднимаясь, завершил беседу Токарь, – это конец. А вот и мой птенец. Увидимся. – Взяв винтовку наперевес, он отправился навстречу крепкой девахе лет двадцати пяти. Похоже, предпочитал работать исключительно с женщинами.

– Что ж ты не сказал, что устанавливать скилы – это больно? – обвиняюще заявил Чех, садясь рядом.

– Пальчик прищемил? – поинтересовался Жданов. – Это то, что каждый выясняет сам для себя. В первый раз я чуть не сдох, я изучил сразу пять скилов, а ты один и уже ноешь.

– Пять? – вытаращив глаза, не веря, переспросил ученик.

– Пять, – подтвердил Жданов, – силу, выносливость, ловкость, зоолога и щит. А теперь их у меня гораздо больше. Так что если не готов терпеть боль, то загнешься, тут выживают только те, кто готов идти вперед.

– Я готов, – с жаром заверил парень.

– Это хорошо. Что там тебе Система выделила?

– Крафтовая винтовка Гаусса второго уровня, пять сотен бронебойных выстрелов, рюкзак со жратвой. Все.

– Понятно, чего-то подобного я и ожидал. – Он посмотрел на оружие в руках Чеха. Пластиковый каркас полностью скрывал обмотку и батареи, система булл-пап, магазин выстрелов на тридцать. Калибр впечатляющий. – Дальность?

– Пять сотен метров, – отчеканил парень, – поражает андроидов первого уровня, легкие дроны, средние в борт.

– Дальше, чем на сто, работать не придется, – успокоил Жданов. – Каков ресурс батарей?

– На полном заряде три тысячи выстрелов.

– Понятно. – Юра поднялся. – Ну что ж, пойдем, нам выделили место, на рубеже пока вроде тихо, но когда это кончится, неясно. Жалко, у тебя нет оружейного навыка, а то можно было бы вооружить тебя «крушителем», вон из рюкзака двустволка торчит.

– Серьезный калибр.

– Серьезный, – согласился Шах. – Дистанция – все те же сто метров, но уверенно валит андроидов второго поколения и все дроны. Мусорщики его люто ненавидят.

Место, назначенное Системой, оказалось на третьем этаже дома, который стоял метрах в пятидесяти от купола, прямо за куполом шли руины выжженных земель с тем же удалением.

Птиц болтался в воздухе вместе с пятью подобными ему разведчиками. На первом этаже расположились два серьезных рейдера при пулеметах огромного калибра, один из них имел внушительного питомца – бурого медведя, закованного дополнительно в броню. Серьезный козырь в ближнем бою.

Всего в доме расположилось восемнадцать человек. Командовал обороной суровый дядька лет пятидесяти со снайперской винтовкой, которая больше напоминала ствол от зушки. Звали его Джоном.

– Зачем мясо притащил? – тут же поинтересовался он.

– Джон, ты когда в последний раз у контрольки был? – в свою очередь спросил Жданов.

– Дня два, я тут сплю, нечего мне там делать.

– Так вот, там толпами бродит мясо в неимоверных количествах. Система задания рейдерам дает, берешь мясо на пять дней, получаешь сто тысяч.

Джон пристально посмотрел на Чеха.

– Герой. Герои нам нужны. Мало их у нас.

Парень, не очень понимая, в какой замес угодил, с ходу ляпнул:

– А куда они деваются?

– Да вон в тех домах остались. – Он махнул рукой в сторону выжженных земель, намекая на старый оборонительный пояс, – изрубленные в подвалах лежат. Не живут тут герои. – Он обреченно вздохнул, сплюнул и ушел на свою позицию.

– Не дрейфь, салага, – ободрил Чеха Жданов, – мне тоже это говорили, но вот уже месяц прошел, а я живой. Быть героем просто, мертвым еще проще, так что включай башку. Понял?

Чех кивнул.

– Хорошо, а теперь давай я буду потихоньку рассказывать тебе про наше житие.

Но рассказать он ничего не успел: копошащиеся в руинах выжженных земель роботы решили, что пора разобраться с кожаными ублюдками. Напротив дома, где расположились Шах и Чех, формировался ударный кулак – два тяжелых робота прорыва обороны, старые, здоровенные, но отлично защищенные, десяток «04-„Прорыв“» штурмовых дронов, с полсотни боевых андроидов второго поколения, ну и напоследок – в задних рядах стояла парочка ликвидаторов, новеньких, словно только что с конвейера, а в окнах оставленного рубежа маячили мясники в немалых количествах. И врагов было много: в четыре раза больше, чем тех, кому придется их останавливать.

– Ну, держись, Чех. Везучий ты! Только приперлись и сразу в такой замес.

– А купол их не задержит? – как-то неуверенно спросил парень.

– Забудь, они сейчас артой брешь метров в пятьдесят проделают. Так что дерись, пока можешь, бежать тут все равно некуда.

Первый снаряд рванул с недолетом в паре десятков метров и правее на полсотни, а вот второй положили точно напротив них, дырища в куполе вышла знатная. И тут же в нее влетела еще пара снарядов, заставляя всех укрываться. А через мгновение на дом обрушился шквал огня. Роботы, пользуясь прикрытием, медленно пошли в атаку.

– Эд, это только у нас или везде?

– Молись, если умеешь, – отозвался ворон, – это финальный штурм. Похоже, кольцо сжимают.

Жданов пожалел, что не выучил «гренадера», системные гранаты сейчас были бы в тему.